Я стал сильнейшим с никудышным навыком «Ненормальное состояния», сокрушая всё (Новелла) (LN) Том 12 Глава 1 Выбор лжеца, того, кто не может измениться

Как только юноша в чёрном удалился, Риндзи и сопровождающие его люди покинули опустевшую деревню, отправившись в Ёнто на двух повозках. Вскоре после их ухода прибыли другие путники. Они заявили, что прибыли с севера, желая навестить родных после вторжения Белой армии.

— Западнее существует лесная дорога, именно по ней мы и добрались сюда, — сообщили они, добавив, что по ней сможет пройти и повозка.

Риндзи понимал, что эта дорога уступала главному тракту в ухоженности, и местами проезд будет затруднён. Однако это был путь в Ёнто, позволявший избежать встречи с золотыми чудовищами, заполонившими основной тракт. Оставаться в деревне было рискованно — те же монстры могли напасть и ночью.

Среди группы разгорелся спор: вернуться ли в Миру или продолжать путь к Ёнто…

И тут прибыли ещё одни путешественники.

— Монстры с тракта на Ёнто… Некоторые из них уже движутся на юг.

Эти люди также прибыли с севера, сумев избежать монстров по пути к покинутой ими деревне. Даже если группа Риндзи отступит на юг, золотые твари всё равно могли настигнуть и атаковать их.

Эта новость вызвала тревогу среди путников, но бездействие было не вариант. После обсуждения они приняли решение отправиться по западной лесной дороге в Ёнто… и забрать с собой остальных задержавшихся путешественников. Среди них были люди с опытом наёмников, что добавило уверенности группе.

Лесная дорога оказалась не такой уж и непроходимой, как они ожидали. Густые деревья росли по обеим сторонам, а сквозь редкую листву пробивались тонкие лучи солнца. Видимость была хуже, чем предполагал Риндзи, хотя заросли не были настолько плотными, как в настоящем лесу. Высокие кустарники создавали ощущение замкнутого пространства…

Впрочем, это можно рассматривать и с другой стороны. Кусты скрывают нас от посторонних взглядов — и в этом есть определённые преимущества.

Вечер начал сгущаться.

Наступило время тьмы и тишины, когда всё вокруг замирало. Не было слышно ни пения птиц, ни шума ветра. Группе предстояло провести на лесной дороге полтора дня, прежде чем они достигнут земель Ёнто.

— Пожалуйста, позволь нам добраться до цели в целости и сохранности, — молились все про себя.

---

Две повозки мчались по дороге с отчаянной скоростью. Колёса подпрыгивали на камнях, заставляя экипажи дёргаться под неестественными углами. Юри каждый раз в испуге закрывала глаза и крепче прижималась к матери. Повозки набирали скорость, словно сердце, бьющееся в бешеном ритме.

Несколько часов назад…

— Вперёд! Мы догоним вас позже! — крикнул Риндзи, оставаясь с несколькими наёмниками, чтобы прикрыть отход повозок.

На них напали золотые чудовища. Монстры поджидали в засаде, скрываясь в кустах. Риндзи не заметил их, когда они только выехали на дорогу, поэтому чудовища терпеливо ждали свою добычу. Группа полагала, что стая монстров покинула лесную дорогу и направилась на восток, к северному тракту… И это было правдой — путники из Ёнто прошли этим путём и благополучно добрались до Миры. Дорога должна была быть безопасной.

Однако те путники прошли здесь более полутора суток назад. А группе Риндзи потребовалось ещё полдня, чтобы добраться до этого места. Значит, с момента последнего прохода кого-либо по этой дороге прошло более суток. Некоторые из чудовищ, ушедших на восток, за это время вернулись обратно на запад — по крайней мере, такова была наиболее вероятная версия событий.

Теперь золотые твари настигали их. Они были быстры — слишком быстры, чтобы две повозки могли уйти от них.

— Мы отвлечём их от вас — не волнуйтесь, — сказал Риндзи. — Думаю, мы сможем справиться с ними, если не будем защищать повозки. Не переживайте, мы выживем и догоним вас… что бы ни случилось.

Жена и сын Риндзи, зная его решимость, сдерживая слёзы, попрощались с ним и наёмниками. В прошлом они были членами прославленного отряда наёмников — опытными и искусными бойцами даже среди равных. Они умели сражаться, пусть и были уже не в лучшей форме. Именно поэтому все доверяли Риндзи и его людям… верили, что всё обойдётся.

Теперь в повозках оставалось лишь четверо бойцов, пока экипажи мчались вперёд, поднимая камни из-под колёс…

Бам!

Передняя повозка опрокинулась, и с оглушительным грохотом в неё врезалась вторая.

— А-а-а-а-а!

Повозка разлетелась на куски, и несколько человек вылетели на землю. Среди них оказались Юри и её мать.

— Ты в порядке, Юри?! — мать бросилась к девочке, лежавшей на дороге.

— М-м… — тихо прошептала малышка. Казалось, посреди этого хаоса она ещё не осознала происходящего. Один из наёмников подбежал проверить её.

— Ты в порядке?! Ах… колесо, оно… — затем он увидел его.

На дороге лежал валун, размером примерно с три человеческих головы. Именно он повредил колесо передней повозки и опрокинул её. Наёмник взглянул на своего товарища, сидевшего на козлах. Тот корчился от боли, словно ударился головой при падении. Такой камень невозможно было не заметить на дороге… Кто-то — или что-то — должно было бросить его в повозку из леса.

Затем послышался громкий шорох листьев.

— Ах!

Из зарослей появилось существо, похожее на человека. Покрытое серой шерстью, оно отдалённо напоминало обезьяну, но с неестественно большими ушами. Атлетичное и крепкое, оно было немного выше повозок. Обезьяна с массивными ушами лениво поскребла свою мохнатую грудь.

— З-золотоглазое чудовище…

— Обуааа.

— А-а-а…!

На шее монстра красовалось ожерелье из человеческих черепов, покоящееся на его могучей груди. В ушах покачивались серьги из высушенных человеческих языков, дополняя жуткий наряд. Чудовище оскалилось, разглядывая Юри и её мать.

— А, а…

Рядом с ними, бледная от ужаса, застыла пожилая женщина.

Наёмник, сжимая меч, повернулся к чудовищу.

— Ты, ублюдок… поджидал нас… Проклятый… а?!

…Шуршание… Шуршание…

Из леса показалась ещё одна группа золотоглазых чудовищ.

Наёмник оценил обстановку перед собой.

— Их четверо… Нет, шесть… Мы с ними справимся! — Он отдал распоряжения остальным наёмникам. Один взобрался на перевёрнутую повозку, магический посох в руках, другой занял оборону у второй повозки.

— Все, прижмитесь спинами к перевёрнутой повозке!

Полагаясь на своих товарищей, прочие члены группы сгрудились у повозки. Тех, кто упал, быстро подняли и помогли занять позиции. Золотоглазые чудовища, вооружённые каменными секирами, издали насмешливый хохот, глядя на мечи наёмников.

— Не недооценивайте нас… Я покажу, кто здесь главный.

Наёмник сделал ложный выпад, а затем стремительно бросился вперёд. Чудовище замахнулось каменным топором, целясь ему в голову… Но наёмник отважно уклонился, застав монстра врасплох. Не сбавляя скорости, он спокойно поднёс меч к шее чудовища, всё ещё опущенной после удара. Клинок сверкнул в воздухе.

— Гья-а-а! — Кровь хлынула из шеи золотоглазого монстра.

— Ого! Я так и знал, что у тебя получится, Мойл! — Другой наёмник, стоявший на повозке, подбодрил его, прежде чем выпустить магическую атаку из посоха.

— Гх! — Обезьяна, бросившаяся на помощь раненому сородичу, получила удар в плечо. Маг на повозке был опытным ветераном и предугадал её движение. Мойл восстановил равновесие, готовясь к решающему удару.

— Спокойно… Мы справимся… Хах… — Мойл пытался контролировать дыхание, чтобы сконцентрироваться.

"Если наблюдать за его движениями, я смогу справиться. Оно больше меня, но ситуация ещё не безнадёжна."

— Гх-гх-гх-гх… — Золотоглазый монстр с рассечённым горлом прижал лапу к ране. Вена вздулась на его виске, когда он уставился на Мойла. — Гья-а-а-а!

Обезьяна издала боевой клич, настолько пронзительный, что у наёмников побежали мурашки по коже. В ответ из кустов раздался хор голосов — больше чудовищ приближалось, окружая неподвижную группу у повозки.

Мойл не мог поверить своим глазам.

— Что…

Те, кто стоял спиной к повозке, вскрикнули от ужаса. Теперь монстров было почти тридцать.

— Гх…

Одна из обезьян была заметно крупнее остальных. Высокая… почти как деревья вокруг. Великан выглядел сонным, будто его только что разбудили.

"Вот почему мы его не заметили."

За спиной чудовища взметнулся вихрь листьев.

Свист!

Обезьяна метнула камень размером с человеческую голову прямо в наёмника на повозке.

— А-а-аргх! — С хриплым стоном мужчина рухнул на землю. Две ближайшие обезьяны тут же набросились на него, словно ожидая этого. Человек кричал от ужаса, изо рта хлестала кровь, но как только Мойл бросился ему на помощь, он почувствовал… это. Ещё один холодок пробежал по спине до самого затылка. Мощная лапа ударила его — сбив с ног.

"Оно быстро. Я не успел защититься."

Краем глаза он заметил ещё одну обезьяну — с чёрной шерстью и золотыми глазами. Слишком поздно он понял, что это именно она ударила его.

"Эта чёрная тоже сильная."

Обезьяна с перерезанным горлом стояла рядом с чёрной, ухмыляясь, глядя на Мойла, словно говоря: "Месть подана."

— Гх Гх Гх Гх! ♪

— Угх…! — Удар отбросил Мойла к одной из повозок. Он попытался встать, колени дрожали от полученного удара, но ему всё же удалось подняться. Перед ним снова стояло золотоглазое чудовище, прижимающее окровавленную лапу к шее. Заходящее солнце освещало его сзади, создавая лёгкое свечение. Кровь, казалось, перестала течь. Чудовище подняло каменный топор и через мгновение метнулось вперёд.

— Что?!

— Гх Гх. ♪

— Хнгх!

Обезьяна схватила Мойла за руку, когда тот потерял равновесие, и дёрнула на себя.

— А-а-а-а?!

— А-а… М-Мойл! К-кто-нибудь, помогите!

Крики Мойла постепенно затихли, превратившись в хриплые стоны, когда его рука превратилась в кровавую кашу под ударами каменного топора. Вскоре от неё ничего не осталось.

Сначала Мойл кричал отчаянно, но теперь казался опустошённым. Обезьяна, похоже, была недовольна и дёрнула его безвольную руку — заставив его снова завопить от боли. Чудовище радостно хихикнуло.

— Гья-а-а!

Тем временем другому наёмнику, упавшему с повозки, отрывало левое ухо. Каждый раз, когда человек кричал, обезьяны хлопали в ладоши, словно аплодируя.

Других наёмников прижимали к земле и играли с ними, как с игрушками… Мучили. Даже не позволяя умереть.

Собравшиеся у повозки застыли. Желание бежать парализовало их, будучи в окружении чудовищ. Многие пали на землю в отчаянии, другие, объятые ужасом, прижимались друг к другу. Видя, как их опытные воины превратились в марионеток, они осознали — надежды почти нет. Даже если все бросятся врассыпную, спасения не будет.

Единственной ниточкой надежды оставалось то, что если Риндзи и его группа догонят повозки… Его люди были их единственным утешением. Они были достаточно сильны, чтобы быстро разобраться с монстрами на лесной дороге. Затем они придут и спасут их… Люди были уверены — они придут.

— …Ах!

Но вскоре обезьянам надоело развлекаться с наёмниками, и их внимание переключилось на остальных. Одна из обезьян уставилась на Юри.

— А-а-а, а-а-а… — Девочка рыдала ещё сильнее.

Мать крепко прижала её к себе и гневно взглянула на чудовище.

— …

Она потянулась к короткому мечу в ножнах у пояса и медленно вытащила его. Крепко сжала рукоять. Казалось, вся кровь отхлынула от её тела. Руки становились слабее, пальцы дрожали, но она сжала их сильнее, пытаясь остановить дрожь.

"Мне страшно. Но я должна защитить её… Защитить Юри…"

"Чтобы спасти её, я…"

"Должна убить её."

"Своими руками."

Мать Юри понимала, что происходит. Золотоглазые чудовища получали удовольствие, мучая людей, пока те были живы. Это было их развлечением.

"Лучше… избавить её от долгих мучений. Смогу ли я отправить её быстро? Тогда, если останется время… себя тоже."

Юри рыдала, уткнувшись лицом в материнскую грудь.

— Мне так страшно…!

— …Всё хорошо — смотри, всё хорошо, Юри…

Она убрала руку от меча и мягко положила ладони на плечи дочери. Затем медленно отодвинула её, чтобы посмотреть в глаза.

— М-ма… мама…

— Я же всегда тебе говорю, помнишь?

— А?

— Когда тебе страшно, на кого ты смотришь?

— …Сквозь слёзы. Как всегда?

— Да, Юри, как всегда.

Её улыбка…

— Волшебство улыбки. Ах…

— Видишь? Мама улыбается, правда?

— …Да.

— Значит, и ты должна улыбнуться, Юри… Вот так…

Сказать ей, что всё будет хорошо.

— Всё будет хорошо.

Сказать, что всё в порядке.

— Всё в порядке.

Сказать, чтобы не боялась.

— Не бойся.

Сказать, чтобы не боялась.

— Не бойся, Юри.

"Я не могу позволить улыбке исчезнуть. Никогда."

"Как бы мне ни было страшно, как бы ни было тяжело."

"Я должна сохранить это волшебство до самого конца — ради Юри."

Шаги чудовища становились всё ближе.

"Мне так страшно… Так страшно…"

"Но я должна это сделать."

"Должна."

Мать Юри снова положила руку на меч — направив лезвие в сторону дочери.

"Один удар. Чтобы она не страдала. Я должна сделать это точно."

"…Прощай."

"…Прости — прости меня, Юри."

— Юри, всё хорошо… Всё будет хорошо. Просто смотри на маму, как всегда.

"Я не могу ошибиться."

— …Мама?

— М-м? Что такое?

— Волшебство…

— Хе-хе, да, Юри… Волшебство.

— Но…

— Что?

— Почему?

— А?

Выражение лица Юри исказилось, слёзы потекли по щекам.

— Почему ты плачешь, мама?

---

«Лэватейнн»

Тёмное пламя разорвало сумерки надвое.

— Гйееех?!

Что-то горело за спиной матери Юри.

Одинокий конь перепрыгнул через перевёрнутую повозку, и всадник спрыгнул на землю. Именно тогда мать Юри увидела его.

— …Это ты.

Он встал между людьми у повозки и чудовищами — словно воздвигая барьер между ними и ужасом. Это был тот самый юноша, который покинул их в покинутой деревне. Чудовище корчилось в агонии, его верхняя часть тела объята чёрным пламенем. Столпы тьмы взметнулись вверх, затем разошлись, образовав огненную стену — окружив перевёрнутую повозку.

— Вы больше не тронете их… Я н-не позволю…

Его голос звучал напряжённо и дрожал — но в словах чувствовалась решимость.

— Ни… одним пальцем…

Чёрное пламя, словно ниоткуда, обвилось вокруг его рук, как змеи.

Он встряхнул руками, будто отгоняя что-то невидимое, и…

Роооаар!

Пламя на его руках хлынуло наружу, создавая волны в воздухе.

— Ни одним пальцем…

---

От лица: Ясу Томохиро

Покинув опустевшую деревню и оставив позади Риндзи и его группу, Ясу Томохиро направился на юг. Через некоторое время он остановился, чтобы отдохнуть, и развернул карту.

"Может, свернуть на запад, чтобы выйти на главный тракт? У меня есть карта, но на ней мало деталей о холмах и долинах, да и местность мне незнакома. Возможно, будет проще для коня, если я пойду по главной дороге и буду лучше понимать, куда иду."

После некоторых раздумий Ясу решил двигаться по главной дороге, направив лошадь на запад. По пути он встретил небольшой караван торговцев, которые, по их словам, пришли с севера.

— На севере полно этих золотоглазых тварей… Поняли, что не пробьёмся, вот и повернули назад.

Они тоже направлялись к главной дороге, на юг — к одному из укреплённых городов на севере Миры.

— Если вам по пути, может, присоединитесь к нам?

Ясу вежливо отказался. Путешествовать с группой было бы выгоднее, это он понимал… но не мог к ним присоединиться. Слова торговца вызвали у него тревогу.

Риндзи и остальные держат курс на Ёнато. По слухам, туда ведёт северная дорога… Но пошли ли они действительно по главному пути? Если так, то не грозит ли им опасность от той орды золотоглазых чудовищ?.. Нет. Они сильны. Возможно, я просто слишком волнуюсь?

Какой от меня толк? Что я буду делать, когда вернусь к ним?

Мы попрощались, распрощались на хорошей ноте… Нет.

Ясу поднял голову.

Какая теперь разница?

Глубоко внутри он представил себе Риндзи, Юри и её мать.

…

Но что, если они действительно в беде? Буду ли я потом жалеть, что не вернулся им на помощь, так сильно, что буду готов умереть? Если я зря беспокоюсь — ну и ладно. Я проверю, всё ли с ними в порядке, издалека, а потом вернусь на свой путь.

Он хотел извиниться перед Согоу Аякой… но в этот момент для Ясу Томохиро было важнее удостовериться, что Риндзи и остальные в безопасности.

— Я возвращаюсь.

Приняв решение, Ясу пришпорил своего коня и помчался на север. Добравшись до заброшенной деревни, где они расстались, он не обнаружил там никого из их группы.

Неужели они всё-таки отправились на север по главной дороге?

Он заметил следы и колеи от повозок, уходящие из деревни.

Судя по этим колеям, похоже…

Он сверился с картой.

Они движутся не на север…

Ясу вскочил на коня и поехал по следам.

Они свернули в лес на западе?..

Пока Ясу следовал за ними, следы повозок Риндзи привели его на лесную тропу. День клонился к вечеру.

Ночью в лесу может быть опасно, и нет гарантии, что я их догоню. Но что-то в этом месте… Напоминает мне тот лес, где Шестой Орден… поставил меня на место.

Ясу содрогнулся при этом воспоминании.

Я хочу их увидеть. Хочу знать. Даже если не смогу к ним присоединиться, мне нужно убедиться, что с ними всё в порядке, чтобы успокоить это беспокойство, сжимающее мою грудь.

Ясу погнал коня вперёд по лесной дороге, где последние лучи заката пробивались сквозь кроны деревьев. Вдруг он услышал шум впереди.

Голоса… Монстры… И… кто-то сражается.

Ясу ускорился.

Это были голоса Риндзи и его людей, сражавшихся с золотоглазыми чудовищами. Повозок нигде не было видно.

Похоже… Риндзи отвлёк монстров на себя, отправив повозки вперёд? Не знаю. Но, похоже, они проигрывают этот бой.

Ясу не колебался. Он спешился перед атакой, опасаясь, что его уникальный навык напугает коня. Несколько золотоглазых заметили его приближение… и через мгновение их увидел и Риндзи.

— Ч-что ты здесь делаешь, парень?!

— Я… я пришёл помочь!

— Н-ну, мы, конечно, благодарны… Но у тебя же только короткий меч в рюкзаке, да?.. Чёрт! Кто-нибудь, дайте парню нормальный меч!

— Лэватейн.

Почти все золотоглазые были поглощены чёрным пламенем Ясу.

Вскоре вокруг остались лишь обугленные тела монстров, превратившиеся в пепел.

Навык Ясу был удобен. Он мог контролировать пламя, предотвращая поджог леса, а значит, не было риска задеть Риндзи и его людей. Лишь двое из отряда получили ранения, но ни один из них не был смертельным.

— Э-это было неожиданно… — пробормотал Риндзи, ошеломлённый.

— Прости… я…

Внезапно выражение лица Риндзи изменилось, став серьёзным. Казалось, он вспомнил о чём-то крайне важном.

— Н-нет времени на это! Мы ещё можем сражаться, но эти твари распугали всех наших лошадей! Твой конь — единственный, кто остался! Надеюсь, они в безопасности, но… если повозки, которые мы отправили вперёд, атакованы этими проклятыми золотоглазыми, то только ты сможешь их защитить! — В глазах Риндзи читалось отчаяние. — Только у тебя есть такая сила, парень.

Риндзи объяснил, что он и его люди сильны, когда сражаются вместе, в строю, против групп врагов. Поэтому они почти не пострадали. Но одинокий наёмник мало что сможет сделать против орды золотоглазых.

— Даже если с ними всё в порядке, нам будет спокойнее, если ты поедешь вперёд и проверишь их, парень. Я не знаю, что это за сила у тебя… но не мог бы ты позаботиться о них? Пожалуйста… — Риндзи схватил Ясу за плечи и склонил голову. — Может, это моя вина. Может, мы здесь из-за моего решения… Прошу!

Казалось, Риндзи винил себя, опустив голову. Ясу почувствовал странное ощущение.

Эти люди сделали для меня так много. Больше, чем я смогу когда-либо вернуть.

Но они не приказывают — они просят…

Более того, Ясу почувствовал облегчение от того, что вернулся, — радость от того, что худшего удалось избежать.

— Понял.

Он вскочил на коня и помчался по лесной дороге.

***

Теперь Ясу Томохиро стоял перед золотоглазыми чудовищами, прикрывая собой Юри и её мать. Чёрный мохнатый обезьян бешено вопил, наблюдая, как горит его сородич.

Ррррр!

Чёрное пламя взметнулось с плеч Ясу, раскрывшись за его спиной, словно тёмные крылья. Крылья распростёрлись, обрушив огонь на обезьян внутри кольца пламени, поглощая их, пока те не смолкли и не рухнули наземь, превратившись в пепел.

— Б-большой бра… — дрожащим голосом начала Юри. Ясу обернулся и успокаивающе улыбнулся ей.

— Всё будет хорошо… Оставь этих плохих обезьян мне.

— …Х-хорошо! — твёрдо сказала она, сдерживая слёзы.

— Ах…! — воскликнула мать Юри. Она стояла на коленях, обнимая дочь, а короткий меч лежал рядом.

— Позаботься о Юри, — кивнул ей Ясу.

Затем он обернулся к обезьянам, что трепетали за стеной огня. Все их намерения убийства были явны, они явно стремились к битве. Одна из них, что возвышалась над остальными, показалась Ясу настоящим колоссом.

— Бууун, бубуун. — Гигантская обезьяна выглядела невозмутимой. Казалось, пламя Ясу вовсе не пугало её.

Тррах, ррраз…

Существо вырвало с корнем дерево. В другой руке оно сжимало два камня, каждый размером с череп человека, и сравнивало их. Выбрав один, оно повернулось к Ясу с самодовольной ухмылкой.

Камень не сожжёшь, — казалось, вещало его выражение.

— Мне страшно.

Только сейчас Ясу осознал, как дрожат его колени. Великая обезьяна насмехалась над ним, подобно черной.

Они чувствуют мой страх…

С внезапным рывком Ясу опустился на одно колено, едва удерживаясь от падения. Он упёрся ладонью в землю, чтобы не рухнуть окончательно.

— Я…

***

Ничто не изменилось.

Я всё ещё тот же трус.

Ничтожество.

Я не изменился — возвратился к своей первоначальной точке. Шестой Орден подверг меня пыткам, измучив тело и разум…

Без моих обычных уловок я остаюсь лишь этим.

Внезапно в сознании Ясу предстал образ Повелителя Мух, Безельгии.

Он был смел. Полон уверенности. Никогда не боялся. Уверен, он справился бы со всем этим куда изящнее, чем я. Да… Как я и признался ему в Стране на Краю Света. Я хочу быть таким, как он. Если бы только я мог…

Эта сила — не моя. Она лишь одолжена у кого-то другого. Я не могу гордиться ею. Я даже не знаю, сработает ли мое пламя против той твари. Мне страшно.

Ноги подкашиваются. Я в ужасе…

Когда я увидел, как тех наёмников истязают обезьяны, это было словно возвращение в прошлое… Я вновь ощутил пытки Шестого Ордена.

В его памяти обезьяны слились с образами рыцарей Шестого Ордена Алиона. Дрожь охватила его от ног до самой шеи.

…Выходит, я остался прежним.

— Люди могут меняться.

Кто-то мог бы подбодрить меня подобными словами. И, возможно, некоторые действительно способны измениться… но я? Не верю, что это возможно.

В конечном счёте, это моя суть. То, что пугает меня, будет пугать всегда. Я не стану святым за одну ночь. Я не изменюсь… но у меня всё ещё есть выбор. Я — трус, поверженный и сломленный, и я не могу это изменить. Я буду всегда собой… но я решил защищать этих людей.

Я хотел защитить их.

— …Томохиро Ясу… б-бывший герой.

Именно так я представился, пожимая руку Безельгии. Я никогда не стану таким, как Кирихара Такто, Такао Хидзири или Сого Аяка. Они — настоящие герои. У них есть всё, чтобы победить Короля Демонов. Мне до них не дотянуться. Но тогда, сидя на кровати и беседуя с Безельгией, я запомнил свои слова:

— Я хочу научиться принимать себя, если получится. Хотя бы немного. Потом извиниться перед всеми. И отправиться на помощь тем, кто в ней нуждается.

Я хочу помогать людям.

Для Томохиро Ясу это и значило быть героем.

Тот, кто способен на героизм. Кто находит в себе смелость сражаться за других. Неважно, блефует ли он. Если это прогонит страх — хотя бы на мгновение — хоть раз я стану героем.

***

Упираясь ладонью в землю, с лицом, залитым потом, Ясу уставился на обезьяну.

Не позволяй им запугать себя. Не теряй дух. Неважно, сколько храбрости я смогу собрать или как мне это удастся — я просто должен это сделать.

— …Меня зовут Томохиро Ясу… Г-герой из Другого Мира. Слушайте… п-проклятые твари. Этих людей… таким существам, как вы, не позволено прикасаться к ним. Хватит. Если вы тронете их ещё раз… вашей жизни придёт конец.

Пусть это и игра… Но хоть капля храбрости — всё, что у меня есть.

— Если не отступите… я — Герой Чёрного Пламени — испепелю вас своим чёрным огнём!

Эта храбрость — не для меня. Она для других.

Ясу пристально следил за обезьянами. В них что-то изменилось. Они будто расслабились, почувствовав его страх.

— …Значит, не о-отступаете. Что ж… — Ясу сглотнул. Его дыхание стало прерывистым.

Огромная обезьяна швырнула камень. Огненные крылья за спиной Ясу извились, словно змеи, и полностью испепелили его.

— Буууаа! — Вопль ярости вырвался из пасти гигантской обезьяны, и она присела, готовясь к прыжку.

Она хочет перепрыгнуть через стену пламени.

— Гьииии?! — Но гигантская обезьяна внезапно загорелась, пламя охватывало её ноги. — Ииии?!

Остальные твари с золотыми глазами в ужасе уставились на своего собрата. Ясу заранее выпустил линии огня, направив их под землю, когда коснулся почвы. Пламя медленно ползло, пока не достигло точки под обезьяной.

Но я успел.

— Гх-гх-гх… Кьяяяя!

С тех пор, как Ясу сжег первую обезьяну, черношерстный зверь лишь зверел. Он пронзительно взвизгнул, тыча пальцем в Ясу, словно приказывая: «Убейте его!» Ярость остальных обезьян достигла предела.

Я понял.

Они решили, что я слабее. Не хотят отступать — не перед таким, как я. У меня была такая же глупая гордость. Теперь они видят, что я сильнее, но их спесь не позволяет сдаться.

Я был таким же, когда напал на Сого Аяку и Кирихару Такто.

Приземленная гордость… Она всегда мешала мне видеть суть вещей. Но сейчас я не могу повернуть назад. Такого варианта нет. Если бы они только сдались после того, как я одолел их лидера…

Ясу пришлось приложить усилия, чтобы контролировать пламя. Он не мог позволить ему нападать на обезьян бесконтрольно.

Если они все налетят, окружив меня… Смогу ли я справиться?

…Придется. Если они нападут, у меня не останется выбора, кроме как вступить в бой.

Он выровнял дыхание, всё ещё стоя на одном колене, холодный пот стекал по его лбу. Ясу пристально смотрел на чёрную обезьяну, чей яростный силуэт выделялся на фоне гигантского горящего монстра. Их взгляды встретились.

— Хаах… Хах… Хааа… — Ясу старался дышать глубже, постепенно приходя в себя.

Спокойствие. Спокойствие и решительность…

Защитить их… Я должен их защитить.

Чёрные огненные крылья за спиной Ясу вспыхнули с новой силой.

— Хааа… Хааа… Хааа…

Теперь его дыхание стало ровным.

— Вперёд…

***

Группа продолжала путь по тёмной лесной дороге, ведя за собой единственную уцелевшую повозку. Старики и дети находились внутри, остальные шли рядом или ехали верхом. Те, кто мог сражаться, обеспечивали охрану повозки — среди них был и Ясу.

— Никогда бы не подумал, что ты окажешься Героем из Другого Мира, парень… — задумчиво пробормотал Риндзи, поглаживая свою бороду.

Ясу уничтожил оставшихся обезьян своей уникальной способностью. Он сдержал обещание — не позволил им навредить остальным. Затем он использовал навыки исцеления на раненых наёмниках, ожидая прибытия Риндзи и его людей. Те настигли их на закате, когда лес погрузился во тьму, ориентируясь на свет факелов, которые группа зажгла как сигнал. Риск привлечь новых золотоглазых существ был, но они посчитали, что важнее указать своё местоположение Риндзи. Наёмники, охранявшие повозку, были уверены: если твари появятся, Ясу справится с ними.

— П-прошу прощения, что не сказал раньше…

— Хех, смущаешься, да? Как там тебя зовут?..

— Братец Томохиро! — воскликнула Юри, обнимая Ясу за талию.

— Прошу прощения. Благодарю вас, — с лёгкой улыбкой произнесла мать Юри, после чего вернулась в повозку, оставив дочь с Ясу.

— Ага, Томохиро… Вот как, а я даже имени твоего не спросил, верно?

Риндзи, может, и говорит так… но мне кажется, он намеренно не спрашивал. Вспоминая, он ни разу за всё время в пути не проявлял интереса к моему происхождению. Думаю, это была его тактичность.

— Слушай, прости… Наверное, стоило повернуть назад в Миру из той деревни. Всё это из-за моего решения идти сюда…

— Да брось, — вмешался Оулу. — Мы же слышали, что Белые Топоры, захватившие Миру, теперь под командованием Саблезубых Тигров…

— …Верно, — неловко согласился Риндзи.

Ясу не ожидал услышать знакомое название. Оулу, казалось, заметил его замешательство.

— Мы с Риндзи и остальные… бывшие члены Саблезубых Тигров, — объяснил Оулу.

— Правда?

— Однако, можно сказать, предали их, уйдя…

Понятно… Возможно, поэтому они не хотят возвращаться на юг, в Миру. Их прошлое в Саблезубых Тиграх может стать проблемой.

— Боюсь, Гуван в бешенстве… Если Саблезубые Тигры нас найдут и поймут, кто мы, нам несдобровать.

— Но, Риндзи… теперь во главе стоит его дочь. Девочка… Рири, кажется? Разве не она теперь лидер?

— Может быть, но что, если этот ублюдок Гуван прикажет ей уничтожить нас при встрече?

Саблезубые Тигры…

Я видел их много раз, когда мы проходили тренировки в Алионе. Помню, они казались неплохими людьми, но у Риндзи и остальных, вероятно, были свои веские причины уйти.

Они не вмешивались в его прошлое, и Ясу решил не расспрашивать об их.

— Но когда все в городе сказали, что идут со мной… Решительно, без колебаний… Это огромная ответственность.

— Они идут за тобой, потому что ты держишь своё слово, Риндзи. Все испытывают к тебе доверие. Эй, разве мы теперь не почти одна семья?

— Наверное, ты прав, — Риндзи криво усмехнулся. — В любом случае, мы уже зашли так далеко. Остаётся только добраться до Йонато!

— Чёрт, да у нас теперь и Герой из Другого Мира с нами!

Ясу улыбнулся, слегка смутившись.

То, как я говорил с теми золотоглазыми обезьянами, разыгрывая представление… Похоже, зрителям понравилось. Возможно, из-за ситуации, но никто не смеялся. Наоборот, они восхищались. Я всегда мечтал о таком восхищении.

Больше всего на свете. Раньше я бы гордился этим… а сейчас испытываю лишь неловкость.

— Если мы пройдем ещё немного после этого леса, окажемся в Йонато.

…Я не отказываюсь от встречи с Сого Аякой. Мне хочется увидеть её. Принести извинения. Помочь ей тоже. Но прежде всего… я должен доставить этих людей в безопасное место. Даже если моя сила — лишь одолженная, я защищу их.

Так что сейчас… я направляюсь на север, в Йонато.