Я стал сильнейшим с никудышным навыком «Ненормальное состояния», сокрушая всё (Новелла) (LN) Том 13 Глава 1 Собирающиеся и унаследованное

Когда в столице Арайона божественный лабиринт ещё не появился...

---

Княжество Ёнто — Аджидз, столица.

Томохиро Ясу, вместе с Риндзи и остальными, пересёк южные ворота Аджидза.

Разумеется, они были не единственными. Добровольцы, прибывающие в столицу для защиты Священного Ока, стекались нескончаемым потоком.

За воротами кипела жизнь: люди с грузом, повозки — всё двигалось.

Оживление? Нет, это слово не подходит. В воздухе витало напряжение, словно наэлектризованное.

К тому же, в столице всё ещё виднелись болезненные следы прошлого Великого Вторжения.

Видимо, ремонт не поспевал. Многие здания выглядели наполовину разрушенными.

Большая часть жителей покинула город.

Местность, где они сейчас находились, напоминала скорее штаб перед полномасштабной войной.

Риндзи указал в направлении центра столицы:

— Кажется, та стена — Вторая оборонительная.

За ней виднелась верхняя часть замка.

Замок, выкрашенный в пепельно-белые и светло-голубые тона. В том направлении маячили также несколько башен.

Вторая оборонительная стена, похоже, опоясывала замок и прилегающие территории.

Риндзи, обернувшись к только что пройденным воротам, добавил:

— А те ворота, через которые мы только что прошли... похоже, это были Первые оборонительные?

Внутри Первой оборонительной стены раскинулся город.

То есть, там, где они находились в данный момент.

Снова повернувшись ко Второй оборонительной стене, Риндзи продолжил:

— А то, что было видно ещё до въезда в Аджидз...

Риндзи смотрел на замок.

Прямо на его вершину, куда он указывал.

Томохиро тоже всё это время не сводил взгляда с этого места.

Словно подхватывая слова Риндзи, Томохиро произнёс его название:

— ...Священное Око Ёнто.

Священное Око действительно напоминало глаз.

Точнее, узор, имитирующий глаз.

Он был нанесён на нечто вроде овальной каменной статуи.

Издали это напоминало авангардное искусство.

Если принять бледно-серовато-белый цвет за белок глаза, то светло-голубую часть можно было принять за зрачок.

«До того как увидел вживую, я представлял себе что-то более... органическое», — подумал он.

Это было похоже на каменную статую с ярким узором.

С этой точки зрения казалось, будто оно парит в воздухе.

На вершине башни было его основание. Оно было окружено чем-то вроде каменных лепестков. Эти лепестки, расположенные на равном расстоянии друг от друга, были направлены вверх, к Священному Оку.

Да — словно вознося хвалу Священному Оку.

Священное Око находилось внутри этих лепестков, ещё выше.

Так что, возможно, эти лепестки служили скорее украшением, чем защитой для Ока.

Священное Око.

Древнее оружие, наблюдающее за всем небом континента.

Если оно обнаруживает Золотой Глаз выше определённой высоты — оно сбивает их, где бы они ни находились.

Но Томохиро подумал: «На такой заметной и высокой позиции в столице, одиноко... если задуматься о его уязвимости, то он кажется довольно беззащитным...»

Рядом с ним, также разглядывая Священное Око, Оул произнёс:

— Кстати, Риндзи, мы продолжим скрывать, что Томохиро — герой из другого мира?

Эта битва может оказаться гораздо более жестокой, чем ожидалось.

В таком случае боевая ценность героя высшего ранга должна быть очень высока.

Так утверждал Оул.

— С точки зрения планирования стратегии, информация о том, что герой из другого мира находится на нашей стороне, была бы весьма полезной...

Риндзи, казалось, согласился со словами Оула, пробормотав «Ну-у...», но добавил:

— Но это тоже должен решать сам Томохиро.

Риндзи посмотрел на Томохиро.

— Томохиро сам принял решение участвовать в этой битве. Так что и решать, как поступать, должен он.

«Возможно, всё же лучше заранее заявить, что герой из другого мира здесь», — подумал Томохиро.

После повторного обсуждения с Риндзи и Оулом, Томохиро пришёл к такому выводу.

— ...Понял. Тогда я пойду переговорю.

Сказав это, Риндзи окликнул одного из организаторов набора добровольцев для защиты Священного Ока.

— Герой из другого мира? Неужели?

Мужчина посмотрел на них с недоверием. Тогда Томохиро продемонстрировал свой навык.

Лучше один раз увидеть. Это сработало мгновенно.

Похоже, они были осведомлены о существовании героя высшего ранга, владеющего чёрным пламенем. Более того, как только он назвался, отношение чудесным образом резко изменилось. Мужчина немедленно вызвал связного и отправил его в замок.

Вскоре связной вернулся и передал, что их просят прибыть в замок.

Так они отправились пешком к замку.

Было сказано, что в текущей ситуации они не могут выделить повозку.

Они миновали Вторую оборонительную стену, затем прошли через район, где выстроились внушительные особняки и храмы.

По сравнению с остальным городом, этот район выглядел немного более респектабельно.

Хотя и здесь последствия Великого Вторжения всё ещё были ощутимы.

И, пройдя через стену, называемую Последней оборонительной стеной... они оказались на территории замка.

— Честно говоря... удивительно легко добрались прямо до замка.

Произнеся это, Оул огляделся по сторонам на территории замка.

Остальные товарищи Риндзи также с любопытством осматривались.

Оказалось, что они впервые ступали на территорию замка.

Было видно, что и внутренняя территория замка пострадала во время прошлого вторжения.

Нет... похоже, масштаб урона здесь превосходил тот район с особняками и храмами, через который они только что прошли. И сама атмосфера в замке явно говорила о подготовке к войне...

— Ч... что это такое?

Оул, заметив нечто, открыл рот от удивления. Риндзи произнёс:

— Смотри, это же... тот Святой Рыцарь, или как его там, древний гигантский магический голем?

Гигант был погружён в ещё не разобранные груды обломков и щебня.

При взгляде под определённым углом казалось, будто его тело удерживается этими руинами.

Томохиро почему-то припомнил фэнтезийного робота.

Вокруг гиганта были возведены конструкции, похожие на строительные леса.

Неужели его ремонтируют прямо в таком состоянии?

Риндзи сделал вид, что вспоминает:

— Кажется, я слышал, что он столкнулся с приближёнными армии Императора Демонов, посланными в сторону Йонто, и они уничтожили друг друга... — Хм?

Подошёл сопровождающий и что-то им сказал.

Их провели и пригласили в одну из комнат замка.

Комната, куда их привели, оказалась...

— Добро пожаловать. Я — королева Йонто, Альма Сентноккия.

...тронным залом.

Томохиро и остальные почтительно преклонили головы. Все были озадачены.

Никто не ожидал, что их сразу же представят королеве.

В зале также находилось множество внушительных рыцарей охраны.

Рядом с королевой стояла женщина с серебристыми волосами, с чёрной повязкой на глазах, опиравшаяся на посох из сосновых веток.

— Поднимите лица.

Королева дождалась, пока они выполнят её просьбу, а затем продолжила:

— Более того, сейчас мы находимся в положении, когда нам нужна ваша сила... так что не стоит так почтительно кланяться. У нас нет времени на церемонии. Хотя я ценю ваше уважение к вежливости.

Как им и было сказано, они подняли лица.

За троном висело огромное украшение в виде Священного Глаза.

Королева покинула трон и приблизилась. Сереброволосая женщина последовала за ней. Рыцари по бокам попытались окружить королеву, но она остановила их жестом руки.

— В нынешней ситуации, если бы герой, бывший пешкой Вициус, проник в Аджидз под видом добровольца защиты Священного Глаза... не нашёлся бы более подозрительный человек.

От слов королевы у Томохиро кровь застыла в жилах.

Действительно, его вполне могли бы принять за убийцу, посланного Вициусом.

Однако в то же время возникло сомнение.

Как тогда объяснить ситуацию, в которой он получил прямую аудиенцию у королевы?

В конце концов, Томохиро Ясу — герой высшего ранга.

Если бы его подозревали в покушении, позволить ему подойти так близко было бы предельной опасностью.

Тут королева немного изменила тон своего голоса.

— Но о вас — то есть о Томохиро Ясу — мне заранее пришло из Миры письмо: «Герой Чёрного Пламени уже выступил против богини и является нашим союзником. Поэтому, если он будет обнаружен в Йонто, по возможности окажите ему поддержку». Причём в двух экземплярах, собственноручно написанных Дико Прекрасным Императором и Лухайтом Миры. Почерк обоих был подлинным. Согласно тому письму, Король Мух Бельзегиа, Серас Ашрейн, находящиеся в ядре антибожественных сил, а также некая Муннин, выступающая как представитель короля Крайней Страны, — все они придерживаются одного мнения относительно Томохиро Ясу.

Королева смотрела на Томохиро проницательным взглядом.

— Эти раны... от Вициус?

— ...Косвенно, да. Вициус, видимо, посчитал меня — себя — ненужным и собирался покончить со мной.

— Понятно, — произнесла королева.

— То есть у тебя достаточно причин для вражды с Вициусом.

— Однако — даже эти раны могут быть частью ловушки, призванной усыпить нашу бдительность.

Вмешалась сереброволосая женщина, стоявшая рядом с королевой.

«Святая Йонто» — Кирия Гилштайн.

Риндзи вполголоса рассказал ему о ней по дороге.

Томохиро впервые увидел Святую Йонто сегодня.

Говорили, что во время предыдущего Великого вторжения она управляла тем самым Святым Рыцарем и получила тяжёлые ранения.

Из-под открытых участков кожи местами виднелись болезненные повязки.

В ответ на сомнения Святой королева сказала:

— Кирия, я благодарна за твою заботу обо мне... но как королева, я считаю, что в данный момент нам необходима сила героя высшего ранга. Поэтому — я верю ему и буду относиться к нему как к союзнику, сражающемуся вместе с нами. А если бы он был убийцей, посланным убить меня... думаю, я была бы уже мертва? Учитывая расстояние, разве нет?

— ...Что ж, действительно.

Внутренне облегчённо вздохнув, Томохиро вспомнил облик того Короля Мух.

...Бельзегиа, — подумал он.

Те, кто находится где-то далеко, до сих пор заботятся о нём.

Это было приятно.

Королева, с непоколебимой решимостью во взгляде, произнесла:

— Прямо сейчас армия Магнара, ведущая за собой народ Магнара, движется сюда с востока. А с юга, как ожидается, на помощь придёт Лухайт Миры, ведя армию вместе с Королём Белых Волков.

К словам королевы Святая добавила:

— Большая армия святых тел, которая, похоже, нацелилась на этот Аджидз, была замечена ещё восточнее армии Магнара. Армия святых тел, похоже, направляется на запад — то есть сюда, в Аджидз — ступая по земле вместе с народом Магнара.

Народ Магнара продолжает эвакуироваться в Йонто.

К слову, народ Йонто, как сообщается, уже эвакуировался в западные земли Йонто.

В связи с этим, западные земли больше не имели возможности принимать беженцев из Магнара.

Поэтому народ Магнара теперь направлялся на юг Ёнто, в Миру.

То есть, по сути, они возвращались по тому же пути, которым некогда шли Томохиро и его спутники.

Сообщалось, что Мира готовит к приему беженцев специальные лагеря к югу от границы.

Однако — к югу от границы были замечены стаи чудовищ с Золотыми Глазами.

На дорогах, которые старательно обходили Томохиро и его группа, а также в прилегающих местностях, тоже скапливались стаи Золотых Глаз.

Но эти стаи были успешно уничтожены наступающей на север армией Миры.

Таким образом, как выяснилось, временная безопасность для лагерей беженцев была обеспечена.

Снабжение припасами также постепенно налаживалось благодаря поставкам из Миры. Выслушав всю эту информацию, Томохиро многое осознал.

…Они не отказываются от своего будущего, — подумал он.

Они не бросают в эту схватку тех, кто не способен сражаться.

Они думают.

О том, что наступит после окончательной победы.

О тех, кто будет строить будущее после завершения войны.

Томохиро невольно вспомнил тех, с кем ему довелось расстаться.

Юри, её мать… и тех попутчиков, с кем пути разошлись в дороге…

Эти люди — они не должны погибнуть здесь.

Он сжал кулаки.

Поэтому я обязательно сохраню… их будущее.

Томохиро и остальным была выделена комната в замке.

Помещение имело простую отделку и было немного пыльным, но отличалось достаточным простором.

По слухам, ранее здесь располагалась старая караульная постовая для стражи.

Оул, растянувшись на кровати, произнес:

— Это куда комфортнее, чем ночевать под открытым небом.

Риндзи, в очередной раз держа во рту зубочистку, проходя мимо, положил руку на плечо Томохиро.

— Благодарю тебя, Томохиро.

Томохиро ответил ему неопределённой улыбкой и опустился на край кровати.

Затем он приложил лоб к тыльным сторонам сложенных ладоней и закрыл глаза.

Атмосфера этого замка, столицы… Раньше такого не ощущалось.

Но — прибыв в Аджидз, он наконец по-настоящему начал это чувствовать.

Почему?

Это сильнее, чем тогда в Белом Замке Магической Обороны… и всё же тяжелее.

Что же отличает это:

Прежний опыт?

Или степень готовности?

А может… разница в чувствах к тем, кого необходимо защищать…

Тихо выдохнув, будто освобождаясь от страха и накопившегося напряжения.

…Как бы там ни было.

В недалеком будущем это должно начаться.

Вероятно… пожалуй.

Последняя битва.

И пока подготовка к ней шла полным ходом, армия Магнара прибыла в Аджидз.

Томохиро Ясу, Риндзи и Оул находились в тронном зале.

Теперь тронный зал был преображён в место для проведения военных советов.

Дверь отворилась.

В сопровождении рыцарей в сверкающих белых доспехах вошли две женщины.

Одна из них носила на голове диадему.

Вторая держала под мышкой белый шлем, украшенный элементом, напоминающим хвост.

— Давно не виделись. Перед вами Командир Ордена Белых Лисиц Магнара, Диарис Артлайт — только что прибывшая.

Женщина казалась окутанной мягким светом.

Её рыцарское облачение в некоторой степени напоминало лисье. Доспехи были безупречно белыми, как и плащ, ниспадавший с плеч.

У пояса висел длинный меч. На руках были надеты длинные белые перчатки, доходившие до локтей.

Её стройная фигура выделялась даже под тяжёлыми доспехами. Она была высокого роста, с длинными, изящными конечностями.

Глаза цвета светло-изумрудного оттенка.

Волосы имели бледный лимонный оттенок. Их цвет был отдалённо похож на белокурый.

Если сравнивать, например, с Серас Ашрейн, то пигментация её волос была значительно светлее.

Она производила впечатление нежной и благородной особы.

И, что самое важное — она была несомненно прекрасной женщиной.

Кроме того, стоявшая рядом миниатюрная женщина ничуть не уступала ей в красоте.

Более того — они были поразительно похожи.

У этой женщины волосы были собраны сзади. Её лицо озаряла добродушная улыбка.

За её спиной у пояса висело… Это… топорики?

Два довольно небольших топорика. Казалось бы, они не совсем подходили ей, обладающей столь изящной и миловидной аурой — возможно, кто-то мог бы так подумать.

Но пара небольших топориков с лезвиями медового цвета, на удивление, смотрелись на ней очень гармонично.

Возможно, дело в дизайне? На них отсутствовало грубое впечатление, часто ассоциирующееся с подобным оружием.

Она носила диадему с украшениями, напоминающими кроличьи ушки.

Кроме того, на ней тоже были длинные белые перчатки. Благодаря сочетанию белого и красного в её одеянии, она отдалённо напоминала белого кролика. Однако её доспехи, в отличие от спутницы, были выполнены скорее в стиле платья-доспеха.

Аккуратно подобрав края юбки, как это делают юные леди из знатных семей, она склонилась в поклоне.

— Ваше Величество, увидеться снова — большая радость. Я Командир Ордена Белых Кроликов Магнара, Сисили Артлайт.

— Рада снова тебя видеть, Сисили.

Произнесла её имя Святая Кирия с лёгкой улыбкой.

Томохиро до этого видел её исключительно со строгим выражением лица, поэтому подумал: Интересно, она может выглядеть и так…

Сисили ответила ей тёплой, искренней улыбкой.

— Да. Очень давно, Кирия.

Оказалось, они знали друг друга с давних пор.

В принципе, информацию об этих двоих он получил заранее.

Вот они, знаменитые на всём континенте сёстры-красавицы… сёстры Артлайт из Магнара… — подумал он.

Изначально в Ордене Белых Волков Магнара было два заместителя командира.

И одним из них как раз и являлась Диарис Артлайт.

Орден Белых Волков считался основной боевой мощью Магнара.

Именно представители Ордена Белых Волков в основном занимались патрулированием границ всего Магнара.

С другой стороны, Ордены Белых Лисиц и Белых Кроликов располагались в столице и её окрестностях.

Главной задачей этих двух орденов была личная охрана короля и поддержание порядка в столичных землях.

Вот почему они редко появлялись на публике.

Однако, во время того Великого вторжения, командир Ордена Белых Лис пал в бою.

И тогда Диарис, которая являлась одной из заместителей командира Ордена Белых Волков, приняла командование Орденом Белых Лис.

Орден Белых Лис, который редко покидал пределы столицы и её окрестностей.

Причина, по которой Диарис перешла туда, была своя...

— Диарис, я слышала, вы в положении. Разве вам можно находиться на таком поле боя?

Так спросила Кирия. Диарис с улыбкой опустила взгляд и погладила свой живот.

— Я всё ещё могу действовать. Хотя... мои подчинённые настаивают, чтобы я не шла на передовую.

Сменив улыбку на немного горькую, Диарис позволила лёгкой печали отразиться на её лице.

— ...Ради будущего этого ребёнка, оставленного мне Согюдом, я должна сражаться. По крайней мере, я должна командовать.

Орден Белых Волков под командованием Согюда Сигмуса был объявлен уничтоженным.

Ходили слухи, что они попали в ловушку, устроенную хитроумным планом Вициус, и погибли. Распространение этой информации по всему Магнару стало одной из причин, почему Магнар так быстро склонился на антибожественную сторону.

— Но, сестрица, пожалуйста, не перетруждайтесь.

— Я знаю, Сисили.

— Я буду работать и за сестрицу тоже. К тому же, кажется, скоро должен прибыть и Его Величество.

Смерть младшего брата короля, Согюда Сигмуса, принесла Магнару глубокую печаль.

Однако, была и утешительная новость, которая смягчала эту печаль.

Король Белых Волков, который считался погибшим во время Великого вторжения, оказался жив.

Он получил тяжёлые ранения во время вторжения и проходил лечение в Мире.

Но — почему Мира до сих пор не объявляла о его выживании?

Почему Мира увезла тяжелораненого Короля Белых Волков в свою столицу, Луву?

Возможно, к этому мы вернёмся позже.

Но сейчас хотелось просто порадоваться факту, что Король Белых Волков жив и направляется в этот Аджидз.

Так сказала Диарис и поклонилась Королеве.

— Ваше Величество. От всего сердца благодарим вас за то, что вы приняли народ Магнара.

— ...Хотя, похоже, не весь. Жаль.

Беженцы из Магнара прибывали в Ёнто.

Конечно, среди них были и те, кто отстал.

В арьергарде армии Магнара также были боевые силы.

Но их, вероятно, «настигла» волна святых тел.

Тогда... нетрудно представить, что постигла та же участь и отставших беженцев.

«Святые тела, направленные Вициус, без разбора убивают даже тех, кто не может сражаться».

С некоторой долей самоуничижения и досады, Диарис крепко сжала губы.

— Управлять орденом, который должен защищать народ, и при этом быть вынужденным оставить часть беженцев позади — нет, это равносильно тому, чтобы отрезать их.

— Нет, сестрица, вам не о чём беспокоиться.

С прохладной улыбкой сделав шаг вперёд, так сказала Сисили.

Она сложила свои белые руки за спиной.

— «Отсечение» отставших беженцев — это не приказ сестрицы, и уж тем более не приказ нашего Величества. Это сделала по собственному усмотрению я, Сисили Артлайт.

Добродушная аура Сисили полностью изменилась.

Её глаза погрузились в мрачное коварство. Даже улыбка на её губах сейчас казалась острым лезвием.

— Если после этой битвы будут искать виноватых, то будет нехорошо, если гнев обратится на беременную сестрицу или на Его Величество, которое станет движущей силой восстановления страны. Недовольство и гнев народа я возьму на себя. Так что, пожалуйста, не беспокойтесь.

Фу-фу, — Сисили вернулась к своей улыбке.

— Ну, а если я погибну в бою, то «мёртвые сраму не имут», и всю ответственность можно будет свалить на меня?

— Сисили, это...

— Сестрица, на этом наш разговор окончен.

Тоном, не допускающим возражений, Сисили прервала разговор.

— В любом случае, сейчас главный приоритет — пережить эту битву. Кстати — это он, тот самый?

Взгляд Сисили остановился на Томохиро Ясу. Королева Ёнто кивнула.

— Да, он — герой из другого мира, который будет сражаться вместе с нами.

Томохиро, немного смутившись, кивнул Сисили.

— ...Приятно познакомиться. Томохиро Ясу.

Сисили приблизилась и, улыбнувшись, — никая.

— Приятно познакомиться, Сисили Артлайт.

Она тут же протянула руку для рукопожатия. Томохиро ответил на рукопожатие.

Сисили смотрела изучающим взглядом.

Вскоре она пробормотала: «Понятно».

— Похоже, на вас можно положиться.

Сказав так, Сисили развернулась на каблуках и пошла прочь.

Вскоре армия Миры и Король Белых Волков также прибыли в Аджидз.

Томохиро, Риндзи и другие также присоединились к рядам встречающих.

Под ясным небом показались командиры Миры, прошедшие через Последнюю охранную стену.

Благородный красавец — главнокомандующий Миры, Лухайт Мира.

Рядом с ним — один из глав трёх императорских домов, Хаузен Диас.

Говорили, что в этой битве тот старик будет заместителем командующего армией Миры.

И — тот крупный мужчина, чем-то напоминающий зимнюю пустошь, — Король Белых Волков.

Восседающий на огромном коне, Король Белых Волков действительно выглядел по-королевски и весьма впечатляюще.

Воины Магнара, ожидавшие возвращения своего короля.

Когда долгожданный Король Белых Волков показался, они встретили его громкими ликующими криками.

И — в этот момент.

Риндзи сделал очень сложное выражение лица.

Стоящий рядом Оул, кажется, кого-то заметил и произнёс:

— О!

— Это… — подумал Томохиро, тоже заметив их. — …Люди из Отряда Меча и Тигра…

Оул сказал:

— Риндзи, это ведь… Биг?

Риндзи выглядел неловко.

— …Да.

Неловкость — Томохиро чувствовал то же самое.

Это было до того, как они отправились в пояс скоплений демонов для повышения уровня.

У каждой группы героев был инструктор.

Отряд Меча и Тигра не был ответственен за группу Томохиро.

Но они были знакомы.

Встречаться с людьми, которые знали его тогда — было несколько стыдно.

Но, подумал он. Незаметно уйти отсюда тоже неправильно.

Собравшись с духом, Томохиро собирался окликнуть Лили. Но…

— Биг!

С разницей в мгновение первым окликнул Оул.

Лили прищурилась и с кислым лицом посмотрела в их сторону. Старый воин Биг, стоявший рядом, сказал:

— …Оу, Оул? Ты… неужели Оул? А нет, значит, рядом стоит… Риндзи!?

Глаза Лили расширились.

— …Э? Оул, и Риндзи…

Оул с глуповатой улыбкой поднял руку.

— Йо, Биг… давно не виделись. Эм… рад, что вы всё так же полны сил.

— Вы двое, как вы здесь!?

Биг отступил от строя и подбежал. Остальные члены Отряда Меча и Тигра тоже:

— Э? Риндзи… это же тот самый, да? Который вместе с отцом Лили был одной из двух главных звёзд Отряда…

— Ах, точно… вы вступили в отряд уже после того, как Риндзи и Оул исчезли.

Риндзи бросил на Оула недовольный взгляд.

Этот паршивец… самовольно окликнул, когда я ещё не был готов морально…

Выражение его лица говорило именно это.

Но вскоре он смирился и изобразил неловкую улыбку.

Первой поздоровалась с таким Риндзи Лили.

— Давно не виделись, бывший заместитель командира.

— …Давно не виделись, Биг.

— Хм, стал довольно солидным мужчиной?

— А вы всё ещё в строю.

— Хм, можно сказать.

Лили тоже подошла.

— Риндзи… вы меня помните?

— …А ты меня помнишь?

Прохладно улыбнувшись, Лили пожала плечами.

— Я была маленькой, так что смутно… но помню. Да и забыть ваше существование сложно. Всё-таки вы когда-то были напарником моего отца.

У Риндзи было неловкое выражение лица. Увидев его, Лили сказала:

— А, насчёт отца…

На лице Риндзи пробежало напряжение.

— Он уже не злится на вас.

— …Э?

— Отец тогда, конечно, бесился по полной. Не удивительно было бы, если бы он погнался за вами, чтобы избить до полусмерти. Даже я, маленькая, помню, как он тогда бушевал.

— …Что поделать. Я ведь ушёл из Отряда Меч и Тигр… от Гуабана, не сказав ему.

По мере того как Томохиро слушал их разговор, он постепенно начал понимать ситуацию.

Позже Риндзи в меру рассказал ему подробности.

Похоже, дело обстояло так.

Изначально Отряд Меч и Тигр был наёмным отрядом, основанным отцом Лили и Риндзи.

Даже тогда имя отряда было известно.

Но отец Лили, Гуабан, хотел сделать отряд ещё больше.

Однако Риндзи, наоборот, хотел уйти из наёмнического бизнеса.

К тому же, чтобы расширить отряд, методы управления в то время становились всё более жёсткими.

Риндзи был и против этих методов. Но Гуабан упрямо отказывался признавать уход Риндзи.

Как присказку, Гуабан всегда говорил:

«Я и Риндзи! Отряд Меч и Тигр силён двумя главными звёздами!»

Но однажды — Риндзи исчез вместе с частью членов отряда.

Похоже, Гуабан тогда здорово злился.

«Мы с Риндзи дали твёрдую клятву! Сделать Отряд Меч и Тигр лучшим наёмным отрядом на континенте! А он… он бросил меня посреди пути по своей воле! И ещё — не сказав мне!»

И две вещи добили Гуабана.

Во-первых, почти все последовавшие за Риндзи были старыми членами отряда.

Кроме того, даже сестра Гуабана ушла вместе с Риндзи.

— Дело не только в сестре… но то, что большинство старых членов ушло с Риндзи, особенно ударило по отцу. В то время Биг, как самый старый член, остался с нами, так что мы еле-еле удержались.

— …Я тоже понимаю, что был неправ. Но…

Риндзи смотрел вдаль.

— В то время мне казалось, что Гуабан полностью изменился… он перестал слушать не только старых товарищей, но и мои слова. И ещё… в то время он был слишком сосредоточен на расширении отряда и пренебрегал старыми членами. Мне казалось, что это уже не тот наёмный отряд, который я себе представлял…

Сестре Гуабана тоже, похоже, был противен её брат в то время.

Задумчиво Риндзи продолжил.

— Но сейчас, оглядываясь назад… возможно, мне следовало остаться рядом с ним и продолжать настойчиво убеждать.

— Нет… сейчас отец признаёт, что сам был неправ.

— …Как он поживает?

— После того как он передал мне пост командира и удалился на покой, тихо живёт, вырезая неумелые деревянные фигурки. Похудел, совсем постарел, в отличие от прежних времён… так что вы, Риндзи, всё ещё выглядите молодым.

Лили горько усмехнулась.

— Хотя он редко говорит об этом, но, кажется, в душе сожалеет о своих поступках тогда. И, кажется, очень сожалеет о своём отношении к вам тогда, Риндзи? Просто… ну, отец ведь неловок в таких вещах, верно? Поэтому… сейчас, похоже, он скорее пытается забыть всё, связанное с Риндзи, чем надеется на встречу.

После этого они оба на время замолчали. Вскоре заговорил Риндзи.

— Эм… можно мне навестить его? После окончания этой битвы ещё раз… я хочу встретиться с ним.

— Конечно.

Лили улыбнулась с явным облегчением. «С тобой, отец Лили, тоже, несомненно, будет рад», — подумала она.

— Тогда я приду с моей женой и двоюродной сестрой Лили, — предложил Риндзи.

— О, у вас есть дети, Риндзи? — с любопытством спросила Лили.

— Ага, — подтвердил Риндзи.

— О-о.

Некоторое время снова повисло молчание. Однако на этот раз это было спокойное, умиротворяющее молчание. Через мгновение Риндзи тихо произнёс:

— ...И тебе, Лили, я тоже прощения прошу.

— Мм? Нет, я совершенно не думаю о вас плохо, Риндзи? К тому же, нынешний Отряд Меч и Тигр придерживается политики «приходящих не отвергаем без причины, уходящих не преследуем». Если кому-то не нравится политика — если она ему не подходит — он может свободно уйти. Мы очень ценим своих товарищей, но никого не принуждаем оставаться. Я считаю, что принуждение сделает всех только несчастными.

— Похоже, ты очень хорошо управляешь, Лили, — похвалил Риндзи.

— Хотя...

Лили улыбнулась с оттенком самоупрёка. «В последнее время я чувствую, что Вициус умело манипулировала нашим отрядом — это моя оплошность. У меня действительно есть над чем поразмыслить». Она продолжила: «Ну... но я могу только быть благодарной своим товарищам, которые верят мне и следуют за мной».

Лили посмотрела на своих товарищей по Отряду, в её глазах читалось доверие. Члены отряда, хорошо знакомые с Оулом, были рады снова его видеть. Риндзи и Лили стояли рядом, наблюдая за этой сценой.

— ...Я совершенно не хочу никого терять.

— Хотелось бы верить, что так и будет... но, по слухам, в этой грядущей битве даже сторона Вициус будет сражаться не на жизнь, а на смерть. Так что... возможно, нас ждет довольно тяжёлое сражение. И вообще, сможем ли мы вообще победить...

— Всё будет в порядке, — уверенно заявил Риндзи, указывая пальцем на Томохиро. — У нас есть он — герой высшего ранга.

— Да? Здесь есть герой из другого мира... — Лили прищурилась. — Мм? Если приглядеться, ты...

Лили нахмурилась и подошла ближе к Томохиро, сокращая дистанцию. «Мы... кажется, уже встречались, верно?»

Томохиро слегка отстранился. «Да... давно не виделись...»

Риндзи с удивлённым лицом спросил: «А? Что, вы двое знакомы?»

Лили показала большим пальцем на Томохиро. «Нас как-то вызывала Вициус, чтобы тренировать этих героев. Ну, мы не были ответственны за этого парня, но... тем не менее... ты кто?»

— Э? Томохиро Ясу... но...

Лили закрыла глаза, сдвинув брови. Скрестив руки, она, казалось, отчаянно пыталась воскресить нить воспоминаний. «Нет... я, кажется, уже вспомнила. Но что-то нынешний ты... кажешься совершенно другим человеком, чем тогда, когда ты был с нами?»

Томохиро отвёл взгляд. «На самом деле, с тех пор... многое произошло. Это...» Он низко поклонился. «Тогда я демонстрировал много неприятного поведения, прошу прощения...»

Лили застыла от удивления. Но вскоре на её лице появилось понимание. Её взгляд упал на повязки и раны Томохиро. «...Ну, с тобой, как ты и сказал, многое произошло. Я не собираюсь копаться в прошлом. Если ты будешь сражаться как союзник, я не буду поднимать прошлое, включая и это. Ты сейчас кажешься гораздо более симпатичным. И вообще — оставив в стороне прошлое поведение, я знаю твою силу. Можно ли на тебя... положиться?»

— Я... постараюсь, — ответил Томохиро.

Лили поднесла руку к подбородку. «Хотя...» — и она снова подошла ближе.

— Тот Герой Чёрного Пламени тех времён и ты — один и тот же человек... и с Королём Мух тоже — как-то одно за другим происходят события, где прошлое впечатление совершенно не совпадает с нынешним. «Да? Здесь есть герой из другого мира... — Мм? Если присмотреться, ты…» — Лили проговорила.

— Да? Здесь есть герой из другого мира... — Мм? Если присмотреться, ты… — Лили проговорила.

— Э?.. Король Мух?

— Э-это... вы, случайно, о Бельзегиа говорите?

— Мм? По интонации... выходит, ты тоже встречался с тем Королём Мух?

— Да... можно сказать, благодаря ему я жив и нахожусь здесь…

— Да? Вообще-то, и мы живы и здесь во многом благодаря замыслам Короля Мух.

— То есть, Лили тоже встречалась с Бельзегиа…?

— М-м, — подтвердила Лили, поджав губы. Ей, кажется, было немного неловко.

— Скорее, мы сражались с ним... или он спас нам жизни — нет... и вообще, ещё до этого, кажется, встречались с парнем, который, вероятно, находится внутри Бельзегиа? И то, что мы, по-видимому, были спасены, похоже, во многом благодаря той встрече.

Томохиро удивился. «Э? То есть… вы видели его настоящее лицо?»

— ...Да, но… — Лили почесала голову, словно пытаясь понять причину странного ощущения. — Тот мальчик из той встречи и Король Мух при повторной встрече... как-то до сих пор не складываются в единое целое в моей голове. В тот раз он казался просто безобидным юношей…

Юноша. Похоже, содержимое Бельзегиа было моложе, чем можно было предположить. «В тот раз он назвался Бельзегиа?» — спросил Томохиро.

— Если подумать, имени я не слышала… но, возможно, если проверить имя, записанное при наборе на штурм руин Милза, мы узнаем настоящее имя. А, хотя… есть вероятность, что он записал псевдоним.

…Возможно, из-за той маски и облика Короля Мух.

Он производил впечатление несколько отстранённого от человека существа.

Но внутри, похоже, действительно находился человек.

…Хорошо бы снова встретиться, — подумал Томохиро. Он всё ещё хотел встретиться ещё раз.

Так же, как с Аякой Саго — встретиться, будучи нынешним собой.

Томохиро Ясу очень сильно этого желал.

В тронном зале собрались различные личности. Помимо Томохиро, там находились Риндзи и Оул. «Томохиро — это одно, но… кажется, я и Оул немного не в своей тарелке?» — размышлял Риндзи.

Риндзи высказал такое сомнение. Но услышав это, Лили ответила:

— Здесь собрались бывшие участники Отряда Меч и Тигр, некогда известные своими тренировками… и Риндзи их объединяет, верно? Раз уж мы, нынешний Отряд, здесь, то и Риндзи, возглавляющий бывший состав, тоже должен присутствовать.

В итоге мы пришли к выводу: «Поскольку королева разрешила присутствие, то, наверное, всё в порядке?».

Итак — военный совет подходил к своей, так сказать, заключительной стадии.

— Армия святых тел наступает.

На столе, вокруг которого расположились все присутствующие, царил беспорядок из карт и прочих материалов, необходимых для этой битвы.

Святая Кирия произнесла:

— Последнее подтверждение. Основных входов в Аджидз два: восточные и южные ворота. Замок со Священным Глазом защищён тремя рубежами обороны: Первой, Второй и Последней стенами. Другими словами… если враг прорвёт Последнюю стену, он проникнет в замок и достигнет Священного Глаза — это будет означать поражение.

Лухайт задал уточняющий вопрос:

— Касательно Священного Глаза — стоит ли беспокоиться о дальнобойных атаках, таких как катапульты, перелетающие стены?

— Да, проблем нет. Священный Глаз окутан невидимой защитной сферой. В прошлом никакая атака не могла её разрушить. Это значит, чтобы добраться до Священного Глаза, нужно преодолеть весь замок.

— Понятно, — кивнул Томохиро. Казалось, Священный Глаз выставлен беззащитным, но, очевидно, существует нечто вроде невидимого барьера.

Король Белых Волков низко проворчал:

— Дело не только в Священном Глазе, но и в самой столице… во время предыдущего Великого вторжения ни одна стена не пострадала. Слышал, что стены прочные, но не ожидал, что настолько. И это касается не только Священного Глаза. Радует, что, как и в случае с Глазом, не нужно опасаться разрушения от катапульт или гигантских магических орудий.

Говорили, что эти оборонительные стены «возникли» из-под земли при первом введении в действие Священного Глаза.

Нынешний Аджидз, за долгое время, приспособил замок и прилегающие территории под эти стены.

По воле Священного Глаза, возможно, но подземные ходы и канализация были обустроены весьма «удобно».

Кирия перевела взгляд на всех присутствующих.

— Однако… сколь бы бесполезны ни были прямые атаки на Священный Глаз и сколь бы прочны ни были оборонительные стены, предотвратить атаки катапульт, перелетающих через стены, невозможно. Те, кто внутри стен, пострадают от этих ударов. Также, если враг применит осадные башни, они смогут перебраться через стены. Нет… мало того, могут появиться гигантские святые тела, способные доставить массы святых тел на вершины стен. Или…

С выражением, словно вспоминая что-то, Кирия продолжила.

— Нельзя исключать, что существуют святые тела, подобные приближённым Императора Демонов, с которыми мы столкнулись во время Великого вторжения… к примеру, Драйкёва.

Драйкёва обладал способностью к кратковременной телепортации. Говорили, он легко «перепрыгивал» через оборонительные стены. Благодаря этой внезапной атаке ворота оборонительных стен были открыты изнутри.

Из-за этого Аджидз понёс колоссальный ущерб.

— В итоге пришлось допустить врага до самого замка, и оставалось лишь применить последнее средство — Святого Рыцаря — даже тогда победа была одержана впритык благодаря плану Асаги Икусабы.

При упоминании имени Асаги лицо королевы исказилось горечью. Лили же с ностальгией произнесла:

— Асаги… Позже я слышала, что недавно она была в столице Миры, как и мы. Но в Мире мы не встретились, так что получается, с момента расставания в Аджидз мы больше не виделись… На тренировках она меня слушалась… но была какой-то неуловимой девушкой.

Ещё один член Отряда тоже с ностальгией отозвался:

— Кстати, как там Кобато, всё в порядке? Та девочка была удивительно прямодушной и хорошей, учитывая, в каком отряде состояла.

«Асаги… Касима…» — подумал Томохиро. Во время Великого вторжения группа Асаги из западной армии сражалась в Ёнто вместе с Отрядом Меч и Тигр.

В разных местах… разные люди встречаются, устанавливают связь…

Лухайт обратился к Кирии с вопросом:

— Ворот нет, но есть ли вероятность проникновения с севера или запада через оборонительные стены?

— Нельзя сказать, что такой вероятности нет. Я планирую разместить часть сил и в тех направлениях. Но — основная оборона, разумеется, будет сосредоточена на востоке и юге, где расположены ворота.

Оборонительные стены — стены замка — обладают абсолютной силой защиты.

Но ворота не столь прочны, как стены. Разумеется, существует риск их разрушения таранами.

— И основную ударную силу армии святых тел, скорее всего, примут на себя восточные ворота. Поэтому и мы в первую очередь сконцентрируем здесь основные силы. Затем южные ворота — оставшиеся силы распределим на северную и западную стены.

Далее разговор перешёл к вопросу распределения войск.

— На южном направлении будет дислоцирована армия Миры, командовать будет Лухайт Мира. К ним присоединится Девятый кавалерийский отряд, входивший ранее в состав Тринадцати кавалерийских отрядов Арайона.

Тринадцать кавалерийских отрядов Арайона.

Услышав это название впервые, Томохиро почувствовал, как внутри что-то сжалось.

Однако, выслушав объяснения, оказалось, что это «не тот» отряд. Командир и его заместитель из Девятого отряда также присутствовали на совете. Действительно — они выглядели людьми, весьма «отличными» от того отряда.

— На восточном фланге расположатся оба ордена под командованием Короля Белых Волков, а также армия Магнара, Отряд Меча и Тигра — теперь уже бывший Отряд Меча и Тигра — и герой из другого мира.

Внимание всех присутствующих обратилось к Томохиро.

Ощущая напряжение в теле, Томохиро неловко кивнул.

Но всё же... благодаря присутствию Риндзи рядом, он не испытывал чрезмерного дискомфорта.

Королева Ёнто начала говорить, и взгляды всех снова обратились к ней.

— Наши войска Священной Силы Уничтожения Ёнто, ответственные за последнюю линию обороны внутри замка и подготовку к контрударам, также займут северную и западную стены. Более того, в зависимости от развития ситуации, мы будем перебрасывать части Священной Силы Уничтожения на участки, где обнаружится нехватка сил.

Король Белых Волков, стоявший по бокам от сестёр Артлайт, произнёс:

— А что касательно южных ворот...? Мира направила основную часть своих войск в сторону Арайона, не так ли? Значит, армия Миры, что сейчас находится здесь, — это резервы, оставшиеся в столице Луве... и даже часть их осталась на границе для защиты беженцев. Пусть и бывший Тринадцатый кавалерийский, но один отряд, что присоединился к ним — с учётом их сил, остаются некоторые опасения.

Сказав это, Король Белых Волков предложил перебросить часть армии Магнара на юг.

Беженцы, собравшиеся у границы, о которых упоминалось ранее. Большинство из них — народ Магнара.

Мира оставила там часть своих сил для их защиты.

Возможно, Король Белых Волков, испытывая некоторое чувство вины, сделал подобное предложение. Но «следует избегать переброски сил с восточного направления, где ожидаются самые ожесточённые бои».

Это мнение разделяло большинство. Тогда

— Насчёт этого...

Выбрав подходящий момент, начал говорить Лухайт.

— Во время нашего марша к нам был доставлен армейский магический голубь из Дальней Страны.

Оказалось, что при прошлой встрече они передали магического голубя в Дальнюю Страну.

— Король Бессмертных, правящий Дальней Страной, сообщил, что приведёт оставшийся резерв — Отряд Драконьей Славы... нет, всех, кто способен сражаться. Сейчас, кажется, они уже в пути сюда.

— Хм, Дальняя Страна.

— Однако, Дальняя Страна также направила основные силы в сторону Арайона.

— Нет — если союзников станет хоть немного больше, это уже благо...

Дальняя Страна... — вспомнил Томохиро. Нет... забыть невозможно. Тогда они тоже лечили его.

Отряд Драконьей Славы. Возможно, там будет и тот драконочеловек, который лечил его.

И здесь... — происходит связь.

Кстати, с Лухайтом он обменялся несколькими словами после его прибытия.

«Если герой Чёрного Пламени здесь, я бы хотел поговорить».

Он сам вышел на контакт с таким предложением.

«Если я узнаю о перемещениях Томохиро Ясу, я отправлю магического голубя и сообщу Королю Мух».

Оказалось, он так договорился с Королём Мух.

И чтобы увеличить объём информации для Короля Мух, он хотел услышать о последних событиях от самого Томохиро.

Итак, на военном совете — Король Белых Волков нахмурился.

— Но, честно говоря... факт заключается в том, что наши силы ослабли из-за усталости после прошлой битвы с армией Императора Демонов. Однако — это не значит, что мы собираемся спокойно позволить Вициусу делать с нами что захочет. Верно?

— Да.

Королева Ёнто твёрдо кивнула.

— Кроме того... что не позволяет сказать, будто всё абсолютно безнадёжно, — это то обстоятельство, что существуют и другие боевые силы, действующие для разрешения сложившейся ситуации.

— Верно. Армия Миры под командованием Дико Прекрасного Императора, боевой отряд Короля Мух, сильнейший герой Аяка Саго — да, есть и другие боевые силы, отправившиеся в Арайон для уничтожения Вициус. Если истории о тех святых слугах... Предательском Императоре или как там, правдивы, то, когда Вициус будет убита, святые тела, идущие сюда, также должны исчезнуть. Действительно, их существование можно назвать надеждой для нас в данный момент.

Так военный совет продолжался, и оставалось лишь ожидать прибытия армии святых тел.

Тут возникла атмосфера роспуска.

Лили подошла и начала разговор с Риндзи.

И тут к ним

— Можно на минутку?

подошёл Король Белых Волков. Рядом с ним стояла Диарис.

Король Белых Волков сказал, что хочет поговорить с Лили. Он остановил Лили, которая уже собиралась преклонить колени.

— От Диарис я слышал... Божественно-демонический меч Штормовой Калибр, который можно назвать памятью о покойном брате Согюде... и что следующей избранной владелицей стала ты?

— А, да... кажется, так и есть.

Наверное, всё-таки из-за того, что перед ней стоял король, Лили также испытывала некоторое смущение.

Король Белых Волков был внушительным и обладал подлинной королевской харизмой.

Диарис, положив руку на живот, улыбнулась.

— Я, несущая другое наследие Согюда — этого ребёнка, лелеяла слабую надежду, что, возможно, меч изберёт меня... но он не отозвался.

Штормовой Калибр был «возвращён».

С того места, где был убит Согюд Сигмус и уничтожен Орден Белых Волков.

И тогда — из уст Короля Белых Волков Томохиро узнал ошеломляющий факт.

Оказывается, Орден Белых Волков уничтожил... Кирихара Такуто.

Кирихара...?

Более того, сейчас он находится в мёртвом теле в столице Миры.

Смерть Кирихара Такуто.

Это сильно потрясло Томохиро Ясу.

Тот самый Кирихара Такуто — умер.

Что же произошло?

И почему же он тогда убил брата Короля Белых Волков?

Хотя, судя по рассказу, сам Король Белых Волков, похоже, не знал подробностей причины смерти.

Несмотря на потрясенное состояние Томохиро, диалог продолжался. Лили неловко извинилась.

— А, как бы это сказать... простите, что избранной оказалась именно я...

Диарис ответила мягкой, заботливой улыбкой.

— Нет-нет, это мне следовало бы извиниться, если мои слова были восприняты двусмысленно. Как я уже говорила, для Божественно-демонического меча считается достаточным наличие лишь одного владельца одновременно... поэтому в этой ситуации появление другого владельца в ту же эпоху — это радостное событие.

Но Лили по-прежнему чувствовала легкое негодование.

— Покойный принц, брат Вашего Величества, не должен иметь никакого отношения ко мне... я также совершенно не понимаю, почему выбрали именно меня...

— Возможно, существует что-то, чего мы не можем постичь... что-то, похожее на судьбу. Вероятно, это стечение обстоятельств, известное лишь богам.

— Я рад, что появился владелец, отличный от Согюда.

Король Белых Волков вмешался в разговор.

— В этой битве... я чувствую, что смогу сражаться вместе с ним.

Услышав слова короля, взгляд Диарис смягчился с оттенком грусти.

Затем она предостерегла Лили: «Однако».

— Как я уже упоминала, будьте осторожны при использовании этого меча. Хоть он и является мощным оружием... есть два аспекта: он может ранить и союзников, находящихся поблизости... и при длительном использовании возможно потерять рассудок. Именно по этим двум причинам Согюд редко решался его применять.

— Я поняла.

В этот момент Диарис сделала вид, что что-то вспомнила.

— Кстати, говоря о том, что в одну эпоху достаточно одного владельца... та вещь, предназначенная только для заклинаний... магический инструмент «Белый Шум», который армейский магический голубь доставил вместе со смартфоном, — его выбрала Кирия, верно? В армии, отправленной в Арайон, владельца, кажется, не нашли.

— Я слышал, что его добыл Король Мух у одного из подчиненных Вициуса — Мечей Героев — во время своего путешествия.

— добавила Сисили, незаметно подойдя к Диарис сзади.

Король Белых Волков с пониманием кивнул.

— Божественно-демонический меч, потерявший владельца, и магический инструмент для заклинаний... и оба в короткий срок обрели новых избранных... плюс к тому, высшего ранга герой из другого мира присоединился...

Король Белых Волков посмотрел на Томохиро.

— Хочется надеяться, что это... добрый знак.

В тот день, когда все приготовления к встрече армии святых тел были завершены...

Пришло сообщение, что армия подкрепления из Крайней Страны, перешедшая границу, уже приближается к столице Аджидз.

В тот же момент с высоких стен Аджидз подтвердили приближение армии святых тел.

Когда огромная армия святых тел подошла на расстояние видимости, атмосфера у восточных ворот на стенах мгновенно изменилась.

На стенах Томохиро Ясу также наблюдал за развернувшейся картиной.

Легкий ветерок с песчинками коснулся его щеки и унесся дальше.

Сделав шаг вперед и встав рядом с Томохиро, Риндзи произнес:

— Ну что, начинается.

Ив Спид

Направляясь к замку, Ив Спид несется по лабиринту.

«Все еще ни с кем не встретилась», — подумала она.

Она преодолела уже значительное расстояние, но пока не смогла объединиться со своими союзниками.

«Было бы хорошо, если бы Муннин и кто-то еще уже встретились…»

Те, кто вошел в лабиринт примерно в то же время, что и Муннин.

Сестры Такао и Аяка Саго.

А также Тоука и Серас…

Если следовать тенденции лабиринта, у них вероятность встречи с Муннин должна быть выше.

Ив намеренно изменила свой порядок входа относительно Муннин.

На тот случай, если точка перемещения Муннин не будет соответствовать стандартной тенденции.

«Тенденция – это всего лишь тенденция. Никаких гарантий нет».

Есть вероятность, что Муннин окажется далеко от перечисленных, если ее точка перемещения будет соответствовать тенденции. Но если точки перемещения будут идти по тенденции, то вероятность ее ранней встречи с Муннин мала.

В любом случае, мне тоже сначала хотелось бы объединиться с кем-нибудь из союзников, — размышляла она.

Она сконцентрировала сознание на слухе.

«…Если звуки с удаленных мест тоже трудно разобрать, то и мое преимущество не сможет использовать».

Хотя, если сильно сосредоточиться, можно уловить звуки с достаточно большого расстояния. Через некоторое время Ив это заметила. Стены этого лабиринта поглощают звук, но не делают его абсолютно беззвучным.

Просто улавливать звуки едва-едва может только она с ее исключительным слухом.

Другие, возможно, даже прислушиваясь, различают лишь самые тихие шорохи…

Время словно остановилось.

Ошеломление, подобное пустоте, достаточное, чтобы задуматься так.

И затем — давящее, гнетущее ощущение.

Она старалась максимально скрывать звук шагов. Наоборот, концентрировала внимание на звуках и присутствиях вокруг — так она думала. Но «оно» не давало почувствовать никакого присутствия,

оно было там.

Пространство, через которое собиралась пройти Ив. Сбоку от него —

— Волнует.

То, что уловили пантерьи глаза, было облачено, словно белый рыцарь.

— Сразись со мной.

Первым отреагировал инстинкт самосохранения. Ив рефлекторно заняла оборонительную позицию.

Арс произнес нечто, отдаленно напоминающее ответ, но полноценным диалогом это назвать было сложно.

Его тон был направлен к кому-то...

Она напряглась, осматриваясь вокруг.

Рядом есть соратник по имени Хороеба? Нет —

Ей вспомнилось предположение Рокиэлы.

Вероятно, достичь взаимопонимания с Арсом было невозможно.

Недолго, но ранее Рокиэла наблюдала за Арсом, и выдвинула такую гипотезу.

Это было лишь впечатление, но... казалось, с ним сложно поддерживать диалог. И ещё... этот святой слуга Арс, возможно, мог говорить только цитатами из прошлого... то есть, из слов своего прежнего 'я'?

Похоже, что среди них, сколь-нибудь понятным в разговоре, святым слугой был только Вормуганд.

Так, как и говорилось, произнесла Рокиэла.

Если задуматься...

Слова Арса при недавней повторной встрече тоже оставляли впечатление некоторой несвязности.

Тогда... похоже, можно считать догадку Рокиэлы верной.

В таком случае, возможно, будет трудно узнать, жива ли Армия.

Хороэба — вероятно, имя бывшего соратника или кого-то в этом роде.

...Как следует поступить отсюда?

Она пристально смотрела на Арса.

Противник такого уровня. Верность решения в мгновение может определить жизнь и смерть.

— ...Ты хороша. Я люблю сражаться с сильными. Поэтому —

Арс глубоко опустился в стойку, приняв боевое положение.

— Ещё, посражайся со мной.

Тяжело оттолкнувшись от земли, Арс ринулся в атаку.

Простая атака.

Настолько простая, что из-за своей прямолинейности вызывала ещё большую настороженность.

Меч и щит. И два лезвия-хлыста.

Высчитывая момент для отступления, она парировала их двумя катанами.

— ...Да? Тебе не нравится сам бой? Сильные?

Эти слова звучали так, будто обращены напрямую к Ив.

Хотя и с небольшим искажённым эхом, голос, казалось, принадлежал молодому мужчине.

Голова Арса была полностью скрыта под белым шлемом. Поэтому черты лица и выражение были не видны.

За крестообразной тьмой на передней части шлема светились лишь золотые глаза.

Рта, конечно, тоже не было видно.

Из-за этого, наверное. Даже когда он говорил, не было ощущения, что он «говорит». Это было скорее похоже на отзвук голоса мертвых, доносящийся из глубин тьмы.

Ловко орудуя двумя катанами, Ив скрещивала клинки с Арсом.

Посреди фехтовальной схватки Ив размышляла.

Он наслаждается боем.

При условии, что разговор состоялся — Арс так сказал.

Что Ив не любит сам бой.

На эти слова Арса в Ив родилось вопрошающее размышление.

Она считала, что у нее есть гордость воина.

Она вроде бы знала значение и ценность обладания силой сражаться. То, что бои сформировали её — тоже факт. Она знала радость и удовольствие от роста мастерства. Но,

Если можно обойтись без боёв... всё же для меня нет ничего лучше жизни без сражений.

Какое-то время она жила в доме Эрики, вдали от боёв.

Вместе с Лиз.

Была счастлива. Поэтому,

Мне нет... по-настоящему подходит звание кровавого гладиатора такому, как он.

Действительно — в своей сути Ив не любила бои.

...И всё же.

Взять в руки оружие и сражаться, чтобы обрести покой, хотя бы временно.

Ева Спидверит, что это стоящее дело. И,

Бесполезно, если покой обрету только я и Лиз.

Сёстры Такао.

Пигимару, Срей.

Серас... и Тоука.

Они, наверное, тоже такие. Отнюдь не наслаждаются боями. Поэтому,

Хочу дать и им в руки покой... освободить от битв. Поэтому — я снова взяла меч.

И ещё, Эрика.

Её битва тоже всё ещё не окончена.

Перед отправлением Ив разговаривала с Эрикой.

«Ты всё равно не смеёшься. Казалось бы, живя такой жизнью, иногда улыбка невольно сорвётся, но и такого не видно».

«Я решила смеяться от всего сердца только тогда, когда Вициус будет повержена. Когда кажется, что вот-вот засмеюсь... что-то внутри меня само останавливает улыбку».

«Поэтому вместо улыбки ты говоришь «смехотворно»».

«...Я думала, что день, когда я смогу смеяться, возможно, никогда не наступит. Странно... сейчас я немного думаю, что, может быть, день, когда я смогу смеяться, всё же наступит... я, кажется, так думаю».

Эрика Анаоробаэль.

Я хочу вернуть и тебе покой... дни, когда ты сможешь смеяться.

Парируя катаной атаку — Ив громко крикнула.

— До того ли ты жаждешь битвы — святой слуга богини Арайона! Ладно! Тогда я как следует составлю тебе компанию! Ну, давай!

Далее, звериный рёв.

Громкий голос, выпустивший на волю звериную природу.

Острая ярость, от которой воздух, казалось, дрожал от напора.

Сразу после рёва Ив — Арс заговорил.

— Ха-ха... ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха! Вот, так-то лучше...! Как и говорила Вициус! Моё существование, вероятно — именно в бою!

— Зу-унн —

Левая часть груди Арса — область сердца.

Клинок пронзил её.

— Гуа-а-а-а-а-а————!?

Владелец того длинного клинка, вонзившегося со спины святого слуги —

— Этот громкий крик... чтобы сосредоточить внимание этого типа на себе и обеспечить успех моей внезапной атаки, да?

Воин-чёрная пантера — Джо Шэдоублэйд.

Джо с досадой фыркнул.

— И этот облик... Ты — Арс, святой слуга, да? Судя по предварительной информации — этим ведь не закончится, верно?

Произнося слова, Джо двигал катаной с чёрным лезвием. Вложив силу, по диагонали.

Арс отступил с места. При этом вонзившийся клинок разорвал плоть Арса.

От области сердца до самого левого бока зияла рана, Арс истекал кровью. Кроме того, во время отступления Арс предпринял атаку на Джо. Джо отразил это другой катаной и прыгнул в сторону Ив.

— Это ты.

— Похоже, в порядке.

Разговаривая, Джо не сводил глаз со снаряжения Арса.

Снаряжение Армии, их соратницы из Крайней Страны.

Ив произнесла:

— Как и говорилось в предварительной информации, кажется, трудно достичь взаимопонимания в разговоре с тем святым слугой. Поэтому... совершенно неизвестно, в каком он состоянии.

Джо кратко ответил: — Понятно.

Черный двуручный мечник, находясь в низкой стойке, выглядел невозмутимо. Но Ив понимала.

Внутри него бушевала ярость.

С другой стороны — он понимал. Потеря хладнокровия против данного противника ведёт прямиком к смерти.

Слышала, что он легко заводится, но в то же время обладает странно хладнокровной стороной... что ж, похоже, он не просто импульсивный тип. И ещё...

Вспомнились слова Тоуки.

Кроме Серас, Саго и сестёр Такао, следующими идут Джо и Дико Прекрасный Император.

Тот Тоука тоже упомянул его среди сильнейших...

— Удачно, что удалось объединиться с тобой.

— Мне тоже.

Джо, наблюдая за Арсом, произнес:

— Нельзя позволить сородичу, выжившему во внешнем мире, умереть здесь. Поэтому я и выбрал порядок входа, близкий к твоему.

«Фух», — усмехнулась Ив.

И передала Джо всю полученную ею информацию об Арсе.

Арс — начал регенерацию.

Пролитая кровь, казалось, возвращалась обратно, вновь втекая в его бледную плоть. Разорванная плоть также затягивалась.

— Значит, сердце — не «ядро».

Ив была впечатлена.

Что и говорить, очень внимателен...

Она тоже заметила. Когда Джо атаковал, место, которое Арс защитил —

Щитом и лезвием-хлыстом мгновенно защитил, казалось, шею и туловище...

То есть, можно предположить, что одна из этих областей может быть смертельной раной для Арса?

— Что будем делать, черный двуручный мечник-пантера? Отступим отсюда и попытаемся объединиться с остальными?

Джо, стоявший в низкой стойке, выпрямился.

Не слишком напрягаясь, он перехватил свои катаны.

— Если бы этот тип позволил нам.

«Хм... у него достаточно хладнокровия, чтобы выбрать вариант бегства...»

Но, — добавил Джо.

— Я хочу избежать ситуации, когда из-за чрезмерного внимания к отступлению образуется брешь, и он воспользуется ею, чтобы прикончить нас.

— Верно.

Иногда атака — это лучшая защита. Бреши могут уменьшиться как раз из-за вызова на бой. То есть, иногда, вызывая на бой, можно сохранить себе жизнь.

К тому же, если не отступать, а вступить в оборонительный бой, можно как минимум «задержать» Арса здесь. То есть, пока Ив и Джо сражаются здесь, другие союзники не будут атакованы Арсом.

— И ещё...

Джо бросил взгляд на свою руку.

— Что касается ощущений... кажется, не такой уж неодолимый противник.

Ив, не отводя взгляда от Арса, сменила стойку.

— Сразимся?

«Чаки-т», — Джо изменил угол катаны.

— ...Давай немного попробуем.

Возможно, именно в ходе боя можно получить информацию. Информацию, которая может оказаться ценной и полезной для передачи последующим.

Обменявшись взглядами, они оба вновь посмотрели на Арса.

Аура Арса — изменилась.

«Хм... возможно, что выбор сражаться был верным.»

Когда они проявили готовность к бою, казалось, что убийственный настрой Арса слегка уменьшился. Возможно, если бы они пытались бежать, он бы просто стремился убить. Но стоило им показать готовность сражаться — аура Арса «наслаждающегося боем» усилилась.

Так ей показалось.

Всё же этот тип ищет самому противоборству? Вместе с рассеиванием атмосферы разочарования уменьшился и убийственный настрой...

То есть — разочарование превращается в беспощадный сильнейший убийственный настрой?

Арс развёл руки в стороны, приняв стойку. Лезвия-хлысты на его плечах тоже задвигались.

— Становиться сильным — приятно... а, что в этом плохого? Вициус... ты ничего не понимаешь.

Арс бросился в атаку. Ив и Джо двинулись вперёд, разделяясь вправо и влево. Джо — направо от Арса, к его мечу. Ив — налево от Арса, к его щиту.

Лезвия-хлысты были выпущены вправо и влево. Оба парировали их своими катанами.

Траектория лезвий-хлыстов пока что легко читается, но —

Джо ловко парировал и лезвия-хлысты, и меч, каждый своей катаной. Ив, выискивая возможную брешь для шага вперёд, продолжала обмен ударами. Если противник раскусит, что она — вспомогательная роль, смысла в этой роли не будет. Она должна выглядеть и как возможная главная угроза — только тогда вспомогательная роль будет эффективна.

Эпоха кровавого гладиатора. В начале она тоже участвовала в групповых боях. Неожиданно вернулись ощущения тех времён.

«Да, мы и так строили комбинации», — с ностальгией подумала она. В этот момент,

Мгновенная догадка — удар Джо рассек область плеча Арса вместе с доспехом.

Лезвие-хлыст, отсечённое вместе с плотью плеча, взлетело в воздух.

— Гува-а-а-а-а————!?

Понятно, атака с целью уменьшить количество лезвий-хлыстов.

Внешне облик Арса выглядел как полное облачение в доспехи. Но на самом деле, похоже, « всё это — Арс». Джо отсёк лезвие-хлыст от Арса вместе с той плотью, что составляла доспех.

М-м?

...Зуз-з...

Отсеченный кусок плоти пытался вернуться к Арсу самостоятельным движением.

Словно кусок мяса обрел собственную волю и начал двигаться.

Даже кровь Арса, вытекавшая из него, двигалась, будто живая.

Джо, находившийся посреди обмена ударами, намеревался растоптать этот кусок плоти —

Но в тот же миг Джо прервал свою атаку.

Лезвие-хлыст, свисающее с безвольно висевшего куска плоти, пришло в движение.

Если бы Джо наступил, его нога оказалась бы беззащитной перед атакой оставшегося на куске лезвия-хлыста. Джо пристально взглянул на противника.

— Неужели отсечённые части тела тоже можно свободно контролировать?

Значит, всё же придётся уничтожить «ядро», иначе Арс продолжит регенерировать...?

И — раздался звук удара катаны, сопровождаемый хлюпающим звуком рассекаемой плоти. Джо рассек руку Арса. Но не отсек её полностью. Похоже, на этот раз он хотел отрубить руку.

— Ха... ха... кровь... чёрт... о-о, сильный — этот парень, сильный...! Но, я не проиграю... не дам проиграть... ха-а-а-а-а-а-а-а————!

Его слова и громкость голоса создавали ощущение боевого духа, рвущего само полотно реальности.

Однако этот воинственный клич, раздававшийся словно из ниоткуда, всё же звучал несколько «несвязно».

Ив снова обменялась взглядами с Джо.

...Не иначе как талант. Одним лишь обменом взглядов они передают друг другу, как действовать дальше... такого плавного и естественного взаимодействия у меня с воинами в прошлом не было.

Не только боевой талант.

Высокий рост, подтянутые мышцы. Скелет, идеально приспособленный для боя.

И, что более важно — длина и гибкость его конечностей.

Они играют важнейшую роль в бою.

Этот рост, строение скелета, длина конечностей — тоже врождённый талант.

То, что он сражается с этим крупным святым слугой на равных... или даже лучше — во многом является следствием его физических преимуществ.

Во всём этом Ив уступала Джо.

Но — скорость, реакция, предвидение, основанное на опыте — в этих аспектах у неё была собственная уверенность.

Искрящийся обмен ударами продолжался.

И в нем — Ив ощущала какое-то странное чувство.

— Что такое? Этот святой слуга... что-то цепляет...

Но она не могла уловить суть.

Джо давил. Казалось, он превосходит Арса в силе и боевом мастерстве.

Джо был подобен урагану с чёрным лезвием.

Он справлялся даже с куском плоти на земле, который ползал и самостоятельно размахивал лезвием-хлыстом.

Джо действительно имеет преимущество... но решающего удара нет. Значит, чтобы завершить бой, нужна атака в шею или туловище? Тогда сейчас Арс настороже против атак в эти две области — ... м-м?

— Ч-чёрт... Сион... я должен победить изначальное зло и спасти мир — а мне... приятно... сражаться приятно! Жизнь и смерть приятны! Я чувствую, что это приятно! Чёрт... что мне делать? Я — вроде как призван спасти этот мир... разве я прав...? Эти чувства — неправильны? Ответь мне... Сион... эй, Сион... скажи что-нибудь...

Арс снова что-то бормотал.

Слова, которые он произносил когда-то, отправляясь побеждать изначальное зло?

Судя по содержанию, видно, что он тоже был героем из другого мира.

— Чёрт, жуткий тип... слушая его слова, во время боя не ощущаешь, что «сражаешься»...

Джо нанёс Арсу множество ран. Но бой был практически на равных.

Да... на равных, но... на равных.

...На равных, да.

Ив колебалась.

Сохранять равное положение и ждать, пока прибудут союзники?

Но, с другой стороны, существует вероятность появления подкрепления врага.

В такое время Тоука или Хидзри, наверное, уже наметили бы путь к победе...

Но всё же Ив искала просветление по-своему. В этот момент,

У Арса появилось ещё два лезвия-хлыста.

На этот раз два выросли из локтей. Но Джо, не обращая внимания, продолжал ближний бой.

Ив тоже — продолжала бой.

Хм... всего два добавилось, мы с Джо пока справляемся... и —

Она вгляделась.

— ...Джо! Можешь на мгновение отойти!?

Джо молча тут же отпрыгнул назад. Ив отступила в противоположном направлении.

Тогда Арс на мгновение проявил колебание в своём решении.

— ...Понятно.

Джо, кажется, тоже понял.

Да — хотя количество лезвий-хлыстов увеличилось, радиус их действия одновременно слегка уменьшился.

Хотя и мог увеличить их количество, Арс до сих пор не делал этого без необходимости.

Потому что, увеличив количество, расстояние соответственно сокращалось.

К тому же, когда количество увеличилось, казалось, что мощность лезвий-хлыстов тоже слегка уменьшилась. Поэтому, вероятно, тот святой слуга не может так просто увеличивать их количество.

До сих пор Арс не мог полностью сдержать яростные атаки Джо.

Вероятно, он попытался противостоять, увеличив количество действий.

В каком-то смысле, это можно считать переходом к обороне.

— ...Джо.

— Эй.

— В противостоянии с тем парнем я почувствовала какое-то странное ощущение.

— Ощущение?

— Что это такое — пока не знаю... возможно, это просто ошибка моих чувств.

Джо фыркнул.

— Интуиция — важная штука. Особенно для хорошего воина.

Хм... Похоже, он признаёт Ив хорошим воином.

Джо ловко перехватил катану в руке.

— То ощущение, что у тебя возникло, возможно, станет ключом к победе над этим парнем.

— Не думаю, что стоит рисковать из-за неподтверждённого ощущения.

— Нет... именно из-за такого противника, понимаешь?

Тогда Джо принял стойку с наклоном вперёд.

Это была поза, подобная той, в которой зверь готовится напасть на добычу.

— Чтобы уловить это ощущение — давайте немного ещё... затянем время.

— Га-а —

Джо, оторвавшись от земли, стремительно приблизился к Арсу. И обрушил на противника град ударов. Ив, вторя действиям Джо, также рванулась к Арсу.

Завязался ещё более ожесточённый обмен ударами. Джо сражался со святым слугой на равных. Ив, пытаясь внимательно разобраться в сути странного ощущения, парировала натиск Арса.

Они сражаются.

Возможно, всё дело в том, что они созданы против божественного рода, или что-то подобное. Если противник не принадлежит к божественному роду — Ив и другие способны вести бой.

Они сражаются.

Хотя по-прежнему не могут перейти в наступление… суть странного ощущения так и не ясна… возможно, это ощущение — лишь плод моего воображения —

Внезапно — движения Джо изменились. И Ив это почувствовала.

«Синхронизироваться», — говорил он.

Джо отсек запястье Арса, похожее на наруч. Отрубленное запястье Арса. Вместе с мечом Армии, кисть с обрубком запястья упала на землю.

Джо, изогнувшись, уклонился от лезвия-хлыста — и продолжил движение вперёд. Пытаясь ворваться вплотную к Арсу. Одновременно — Ив тоже начала атаку.

Отбив два лезвия-хлыста, она изо всех сил ударила ногой в щит Арса. Щит заметно качнулся. Стало видно, как крепко Арс сжал древко щита.

Джо сделал вид, что наносит удар в туловище — и вонзил одну катану в бедро Арса.

— Во-о-о-о-о-о————!?

Боевой клич Арса. Джо, внешне не выказывая, что потрясён этим криком —

Крепко, с колоссальным усилием, сжал обеими руками рукоять оставшейся катаны.

— Ми-ши-и —

С стало видно, как невероятная сила наполнила его тёмные руки.

Цель Джо, очевидно — рассечь туловище.

— Дадим мы тебе это сделать, о-о-о-о-о————!

Ещё один яростный крик Арса.

Мгновение — «звук» в сознании Ив исчез.

Прозрачное, кристально ясное море мыслей. Чувством Ив поняла это. Возможно, потому, что предчувствие обострилось. Или благодаря звериному чутью.

— Вот сейчас —

Слова Джо.

«Давайте немного ещё... затянем время».

«Затянуть время».

Это можно истолковать и как заявление оборонительного стиля боя. То есть, как заявление «не стремиться к победе».

Благодаря этому заявлению из Арса стирается вариант «битвы на решительный удар».

Хотя неизвестно, понял ли это Арс. Ведь изначально неизвестно, понимает ли он вообще наши слова.

Однако — финты, достойные воина, возможны. Это стало очевидно в ходе обмена ударами.

Возможно, «разговор» путём скрещивания оружия тоже возможен.

В этой битве Арс, должно быть, осознал.

Что Ив — не главная угроза, а лишь вспомогательная фигура. И что «она прилагает все усилия, чтобы выглядеть не в роли поддержки».

По сути, так и было у Ив. Так она и сражалась.

Нет, наверное, и у Джо был такой же настрой.

Но — Джо мгновенно сменил тактику. То, что Ив поняла его намерение, произошло менее чем за мгновение.

Чувство и чувство отозвались друг в друге, и понимание между ними установилось с удивительной скоростью. Возможно, это произошло потому, что оба были «искусными воинами» —

В любом случае —

Джо в последний момент переключил свой смертоносный удар, нацеленный на туловище Арса, на роль приманки. И передал Ив команду «действуй».

Защита Арса уже сместилась, чтобы отразить удар в корпус. Клинок Ив Спид

«Этим, ударом —»

— Вы, ребята, даёте —

Зу-унн!

Голова Арса — была отсечена от шеи.

До входа в лабиринт.

Ив Спид посмотрела на тех, кого перемещали внутрь лабиринта. Сёстры Такао в масках всадников мух входили в комнату телепортации. Обменявшись парой слов с сёстрами, Ив ожидала своей очереди.

К ней в этот момент подошёл Джо Шэдоублэйд. — Ты ведь тоже можешь управлять магической энергией, да? — Угу. Ответив, Джо протянул ей два меча. — Используй.

Мечи почти насильно оказались у неё в руках. Ив осмотрела их. — Катаны… выглядят весьма старыми. — Лежали в незапертой сокровищнице Крайней Страны. Одно из древних магических оружий. Если впустить немного магической энергии, становятся легче, да и острота увеличивается.

— И это мне? — У меня вот эти есть. Два чёрных ножна, перекрещенные за спиной на поясе. Взглядом Джо указал на них. — Четыре мне не нужно. Да и твой нынешний меч выглядит каким-то мягким.

— Мой меч тоже весьма неплохая вещь. Но я с благодарностью приму. Ив вытащила катану, проверяя, как она лежит в руке. Впустив немного магической энергии, лезвие слабо засветилось. Сделав несколько взмахов, чтобы привыкнуть к ощущению, она вложила клинок в ножны. — Хорошее оружие.

— И за несколько взмахов ты уловила… ну, это была реакция того, кто уловил. — То, что ты это поняла, — доказательство того, что и твоё мастерство не из рядовых. Джо сменил тему. — Про этот вход в лабиринт… слышал, что выбрали только тех, кто готов умереть.

Добровольцы из каждой страны были отобраны как элита и как те, кто принял возможность гибели в бою. То есть — они уже согласились со смертью. Не было ощущения, что Дико Прекрасный Император или Тоука принуждали к такому выбору. По крайней мере, насколько ей было известно. Все вызвались, желая спасти этот мир. Кто-то — чтобы вернуться в свой мир. А кто-то — чтобы поставить точку в своей мести.

Впереди по очереди продвигалось перемещение. Вскоре настала её очередь, и Ив направилась ко входу. Джо тоже пошёл рядом.

— Но я и умирать не собираюсь. Самая дорогая мне женщина в этом мире скоро подарит мне ребенка. Пока я не увижу лицо этого будущего малыша, я ни за что не умру. Поэтому я и умру, и не умру.

— И все же ты собираешься участвовать в этой битве.

— Само собой. Защитить будущее той, кто родит моего ребенка... моего будущего ребенка.

— Или ты спрашиваешь, зная ответ, ублюдок? — недовольно прорычал Джо.

Ив кивнула.

— Я тоже.

Оглянувшись, она взглянула на знакомую Лиз, сидящую на плече Ньяки, которая наблюдала за ней.

— Мы идем не умирать.

Сказала Ив.

— Мы идем спасать наше будущее.

— ...!

Приземлившись, Ив почувствовала резкую боль. Ее левая рука была разорвана. Похоже, ее задело кнутообразным клинком во время той атаки. Хоть я и старалась быть внимательной к контратакам... но чтобы нанести тот удар в шею, эта рана, вероятно, была неизбежна. Нет, важнее другое —

Левая рука Джо была рассечена. Причем продольно.

Когда Ив жила со своим кланом Спид.

Однажды она разорвала ветвь дерева в обе стороны. Но до конца разорвать не получилось, и она осталась частично целой.

Да — именно в таком состоянии находилась левая рука Джо сейчас. Частично раздвоенная рука. Похоже на пасть аллигатора, можно сказать. От промежутка между указательным и средним пальцами до предплечья — зияющий разрыв.

Это тяжело. Во времена кровавых гладиаторских боев она видела лишь одного гладиатора с таким разрывом. Было много гладиаторов, которым противник отрубал руку от локтя. В тех случаях, казалось, многие могли смириться. Но гладиатор с таким же разрывом, как у Джо сейчас... из-за того, что рука оставалась частично прикрепленной, он, казалось, не мог смириться. Гладиатор, оказавшийся в таком положении, впадал в панику — и вскоре начинал кричать и рыдать. Однако,

— Зу-унн!

Без малейшего колебания.

Джо своей правой катаной отрубил поврежденную часть левой руки. А затем,

— Дашь мне немного времени?

Джо затянул зубами веревку. И туго перетянул ею руку у самого основания, чтобы остановить кровь.

Тело Ив — уже двигалось, как он и просил. Отразив катаной приближающиеся кнутообразные клинки, она скользнула вперед, подобно щиту, перед Джо.

Закончив импровизированную остановку кровотечения, Джо цокнул языком. — Прикрывая ногу, я оставил брешь в руке... и этот святой служитель, похоже, стал быстрее и сильнее, чем я ожидал. Может, он и раньше скрывал свою истинную силу... почувствовал опасность и наконец-то начал выкладываться по-настоящему, что ли?

— ...Возможно.

Отрубленная голова Арса лежала на земле. Более того, эта голова была рассечена надвое. Сразу после отсечения головы Ив нанесла еще один удар по ней. На случай, если эта голова — «ядро», и ее разрушение может привести к смерти.

Но даже будучи рассеченной надвое, голова не подавала признаков прекращения движений. Кстати, внутри головы было лишь немного белой плоти и вросший в нее Золотой Глаз. И более того, срез головы все еще был связан с верхней частью тела тонкими нитями крови и волокнами. Было видно, как голова медленно пытается вернуться на место.

Хотелось бы полностью уничтожить ту голову. Но бреши резко уменьшились — Арс, чья угрожающая аура усилилась. Тело святого служителя, вероятно движимое волей, даже без головы не позволяло предпринять контратаку.

Из рассеченной надвое головы Арса раздался голос. — Хорошо, хорошо... люди, или твари, или демоны... неважно. Сражаться с сильными — вот мое счастье! Я побью вас — и стану еще сильнее!

Отсекли голову, рассекли ее надвое, а он все еще говорит, двигается... значит, настоящее уязвимое место — оставшееся туловище...? Однако. Если во время атаки Джо скорость и сила атаки Арса возросли, то высока вероятность, что атака Джо в туловище все равно не прошла бы. Именно потому, что та атака стала «обманной», атака Ив в шею сработала.

Тогда стратегия «для начала» сбить голову не была ошибочной. Но — проблема не в этом. Если разрушить туловище, которое, кажется, осталось уязвимым местом — действительно ли можно победить?

У Ив возникло одно беспокойство. Арс может вести «разговор» как воин... в бою есть тонкости воина. Тогда... например, даже если это не «ядро», разве он не станет защищать его? Если он воин, то будет защищать уязвимые места, как в человеческие времена. Удар в сердце, обезглавливание — рассечение туловища. Следуя инстинктам воина, все это следует избегать.

Возможно ли, что Арс... просто защищает «уязвимые места воина» с теми же ощущениями, что и в человеческие времена...? Тогда... даже если отсечь оставшееся туловище, это может не стать разрушением «ядра». Нет... вообще-то нет никакой гарантии, что у этого святого слуги есть истинное уязвимое место «ядро» —

Джо, возможно, придя к той же мысли, сказал: — Есть вариант, что дело не в уязвимых местах, а в том, что способность к регенерации имеет предел... тогда остается только непрерывно наносить смертельные раны...

Джо прищурился, с досадой глядя на Арса. Его чувства были понятны и Ив.

— Ну, что случилось!? Давай! Я ведь зашёл в эту деревню, чтобы сразиться с тобой! Сейчас я не герой, спасающий мир — просто один воин, Арс! Ещё нет... ещё, ещё! Ещё не конец, да!?

Боевые способности Арса определённо возросли по сравнению с первой встречей.

Более того — кажется, даже скорость регенерации увеличилась.

Раны, нанесённые в ходе боя, конечно...

Отсечённая голова и отрезанный кусок плоти с плеча уже начали прирастать обратно.

— Вициус... наверное, я стал слишком сильным. Но я хочу снова битвы на грани жизни и смерти... такой, как в начале, когда я стал героем... напряжённой битвы. И — хочу сразиться с таким противником и победить.

Внутри Ив застряло странное ощущение.

Кажется, если не выяснить суть этого ощущения, прорыва в этой битве не найти.

И — то странное ощущение, что оставалось внутри Ив.

Из размытого контура начало наконец менять форму на конкретный ответ.

Как кровавый гладиатор — как воин.

Чтобы выжить, необходима способность различать воинов противника.

Способность читать, наблюдать — и оценивать.

Когда она путешествовала с Серас Ашрейн, они сходились в спарринге.

В том коротком спарринге Ив быстро разглядела скрытый боевой талант Серас, ещё не расцветший, но обещавший «большее».

Также, когда она сражалась с Ицуки Такао в поясе скоплений демонов.

«Обладает свойством расти во время боя».

То, что она быстро поняла это свойство Ицуки за короткий обмен ударами, тоже можно отнести к её выдающейся способности оценивать качества противника.

Широкой, дальновидной вдумчивости, как у Тоуки, у неё не было.

Ева Спидтак думала.

Но — что касается вещей внутри боя.

Она также считала, что может доверять себе в определённой мере.

«Святые слуги заточены против божественного рода».

«Поэтому те, кто не божественного рода, должны сражаться с ними более-менее».

Возможно, это предварительное условие затемняло путь к ответу.

«Поэтому и я могу сражаться более-менее... так я думала, но»

Действительно ли это так?

Арс обладает выдающимся талантом как воин.

Достойный быть избранным Вициус в святые слуги воин.

С Джо ещё куда ни шло... но изначально Арс — не противник, с которым кто-то вроде меня может сражаться на равных один на один, верно?

Да... как ни прискорбно — но если хорошенько подумать.

Сам факт, что она могла сражаться, пусть и недолго, сразу после столкновения, был «странным».

Сейчас, оглядываясь, она так чувствовала.

Арс мог сдерживаться, потому что хотел наслаждаться боем.

Это возможно. Но,

Это не был стиль боя того, кто сдерживается...

Она видела множество воинов на кровавой арене.

У тех, кто сдерживается, в стиле боя и ауре есть определённые особенности.

Этих особенностей у Арса не было.

Конечно, есть вероятность, что он обладает актёрским талантом на уровне Тоуки. Но —

Хочу битвы на грани жизни и смерти.

Так говорил Арс.

Если принимать слова Арса за правду, то он... наслаждается битвой на жизнь и смерть. А сдерживание — это действие, уничтожающее самую суть этой ставки...

Если он наслаждается битвой на жизнь и смерть.

То самое важное — это соотношение сил, когда он сражается изо всех сил и может ли победить.

Это немного похоже на зрителей, посещающих кровавую арену.

Ценность наблюдения — именно в том, что воины сражаются изо всех сил, ставя на кон жизнь.

В любом случае — поэтому Арс, вероятно, не сдерживается.

Ив в этот момент ахнула.

Странное чувство — суть спутанных нитей.

Один конкретный ответ предстал в её мыслях.

...Есть один способ, позволяющий это. Но, если это так... для сражающегося с Арсом это, можно сказать, смертельная ловушка —

— ...Джо.

— Нашёл?

— Возможно, но этот святой слуга...

Сейчас Арс ждал. Их следующего действия.

Ив сказала.

Обладает свойством подстраивать свои боевые способности под соперника — равными или «чуть-чуть» превосходящими.

— Что это такое?

— Угу... я и сама до конца не понимаю, что говорю. Но... если выразить своими словами, то только так.

Хочу сразиться с таким противником и победить.

Так тоже говорил Арс. Суть — он не намерен уступать победу.

Хочу победить в напряжённой битве.

Если желание Арса таково.

То вывод, вытекающий из мыслей Ив, таков.

И если это верно, то проблема этого свойства —

То есть... чем сильнее противник, тем сильнее становится и тот святой слуга?

— Угу... становится чуть сильнее противника.

Поэтому — может возникнуть мысль, что можно победить.

Сражающаяся сторона чувствует, что ведёт бой на грани.

Но на самом деле Арс лишь «подстраивается». До уровня боевых способностей, позволяющих вести «смертельный бой». В каком-то смысле — намеренно опускается вниз.

И, вероятно, Арс делает это бессознательно.

Он сам не осознаёт этого «подстраивания».

Поэтому в сознании самого Арса у него «нет намерения сдерживаться».

Можно сказать — бессознательное улавливает желание и исполняет его вне сознания.

Джо с выражением лица, как-то пытающегося понять, сказал:

— В общем... раз я, кто сильнее тебя, пришёл, Арс стал ещё более неприятным противником?

— Так я считаю. Чем сильнее противник, тем больше он эволюционирует... так можно переформулировать.

Сила мышц, гибкость, реакция, скорость лезвий-хлыстов, скорость регенерации — всё.

— Хотя, применяя прошлую тактику, возможно, можно добиться временной «победы». Но... даже эту «победу», если не уничтожить кардинально нечто смертельное для Арса, она будет аннулирована последующей регенерацией. И более того, регенерируя... как ты видишь, битва продолжается.

Даже превратившись в кусок плоти — он продолжает двигаться сам по себе.

Эволюционируя.

— ...Какого чёрта.

— Ага.

Ничего не поделать.

— Линия, что оставшаяся часть туловища — «ядро»... истинное место уязвимости, ещё сохраняется, но...

— ...Угу.

На этот слабый ответ от Джо Ив не возразила. Вероятно, она тоже понимала.

Браться за туловище, которое может не являться уязвимым местом — крайне невыгодно.

Скорее, линия Джо о том, что способность к регенерации имеет предел... но...

Сейчас оба они получили ранения. К тому же, Джо лишился руки.

К слову, катана, которую держала отрубленная рука Джо, осталась лежать на земле.

Заметив взгляд Ив, Джо изрёк:

— В любом случае, в том лезвии после того боя уже появилась трещина. И этот тип, похоже, даже твёрдость своего тела увеличил...

У Ив рана на руке не так глубока, как у Джо. Но в текущем состоянии непрерывно наносить смертельные удары, пожалуй, всё же затруднительно. И, что важнее — сейчас нет уверенности, что этим можно одолеть противника.

— Гх...

Становится сильнее и продолжает восстанавливаться.

Продолжает эволюционировать.

Противник, который постепенно становится сильнее.

Если продолжать сражаться, становится очевидно, что они будут слабеть.

Даже если целиться в «ядро» — это слишком невыгодно, к тому же... даже точное положение того «ядра» выяснить не удаётся. Если есть шанс на победу...

Требуется подавляющая боевая мощь, позволяющая расчленить его за считанные мгновения.

И... как ни прискорбно, сейчас оба они такой силой не обладали.

Или нужно придумать какую-то хитрость — но никакого подходящего варианта не приходило в голову.

Ив вложила силу в ноги, приняла стойку с мечом. И задумалась.

… Лиз.

— Прости, Джо, здесь мы отступаем.

— Эй.

— М-м, неожиданно… покорно слушаешься.

— У него стоит печать. Что касается боя — твоим способностям к оценке ситуации я доверяю.

— Сможешь бежать?

— Посмотри — ноги ещё на месте.

Ив рассчитала момент для побега — нет, момента не было. Против этого святого слуги.

К тому моменту, как она так подумала, Ив и Джо уже бежали.

Оставалось лишь надеяться.

На встречу с союзником, обладающим силой, способной «расчленить» Арса.

Сзади раздался голос — так показалось.

« — Колос — »

Искажённый голос.

… Впервые с момента их встречи.

Возможно,

Это не цитата из прошлого —

Слова — голос, произнесённый самим Арсом сейчас, быть может.

Ищущий битвы Арс.

Тот святой слуга не прощает тех, кто поворачивается к битве спиной.

Он посчитал их достойными противниками для поединка.

В некотором смысле — можно сказать, что в этом и заключалось их несчастье.

Ив и Джо неслись по коридорам лабиринта.

Сейчас Арс преследовал их примерно в 30 метрах позади.

Несколько раз он их опережал, но, вступив в короткий оборонительный бой, они меняли направление бегства и каким-то образом ускользали.

— Всё в порядке, Джо!?

— Ха-а, ха-а… в беге ты, кажется, лучше…!

— У тебя же тяжёлое ранение… в таком случае я выиграю время!

Сосредоточив сознание на слухе, она улавливала, хоть и слабо, звук шагов Арса.

Хотя в основном звук шагов поглощался стенами.

Поэтому ей нужно было время от времени визуально проверять, где находится Арс.

Повернув лицо назад, Ив снова повернула его вперёд.

Медленно… разница с Арсом сокращалась.

Нынешняя сила того святого слуги… она пропорциональна силе «нас двоих»…? Если так… если я отправлю Джо вперёд и останусь одна — он снизится до уровня силы «одной меня»? До уровня силы при встрече…

Тогда,

Если я останусь одна и выиграю время, то, возможно, смогу дать уйти вперёд тяжелораненому Джо.

Тут Джо заметил:

— Не знаю, где ты чувствуешь ответственность, но не вздумай думать о такой скучной вещи, как остаться и выиграть время!

— Но… если мои предположения верны, это может быть способом выиграть больше всего времени.

— Даже с одной рукой я сильнее тебя.

— Дело не в этом.

— Ха-а, ха-а… у тебя сейчас лицо… предсмертную маску напоминает, видна!

— Есть же кто-то, кто ждёт, когда ты вернёшься живым…!

Сзади раздался голос Арса.

— Не беги-и-и-и————! Если убежишь сейчас, ты, наверное, будешь бежать всю жизнь!? Если не выдержишь здесь, так где тогда выдержишь!? Раз тогда ты убежал от этих Золотых Глаз… ты же потерял важного человека!? И снова потеряешь из-за бегства!? Оставив того ребёнка — память о потерянном человеке! И вообще… что это за золотоглазая тварь с человеческим лицом… ведь её же можно убить! Поэтому ту золотоглазую с человеческим лицом я убью! Обязательно убью...! Поэтому ты позаботься о других Золотых Глазах и о моих товарищах! Этого типа я убью! Убью — убью убью убью! Убью!

Звучало как слова предельной решимости.

Возможно, это слова, которые Арс произносил в человеческие времена, сражаясь с людьми-золотоглазыми.

Джо, чтобы проверить дистанцию до Арса, бросил взгляд назад.

— Нам-то ещё нормально…!

— ?

— Тому, кто ждёт, в такие времена приходится сложнее...!

— ...!

— Поэтому не говори банальных вещей тому, кто ждёт тебя!

— ...Извини.

— Хотя, сильное чувство ответственности — это неплохо...!

Ив, сделав короткий выдох, позволила себе легкую улыбку.

— Что?

— Это... кажется, раньше Тоука говорил что-то похожее.

— Говорил.

— ...?

— Такой фразой, наверное, сказал бы тот тип.

Понятно, — пронеслось у нее в мыслях.

Теперь она понимала, почему Тоука проявлял симпатию к тому черному воину-пантере.

...Но что делать.

Разрыв постепенно сокращался. Вероятно, он перестал выбирать обгоны, потому что разрыв уменьшается. Если так продолжится, он догонит — так думал Арс.

Выбросить оружие, чтобы облегчить вес? Нет... в любом случае, существует вероятность, что он эволюционирует до скорости «чуть быстрее нас»... отказываться от оружия, которое может защитить в критический момент, слишком опасно.

Существует риск, что выброшенное оружие будет использовано против них.

Уже сейчас неизвестно, когда в них полетит меч Армии.

Или, возможно, я, как воин, не хочу расставаться с оружием... но есть вероятность, что он без колебаний пустит в ход «запасное» оружие, которое мы выбросим...

Джо, вероятно, тоже из-за этого опасения не избавился от своих катанов. Если бы не этот страх, было бы лучше, если бы они оба взяли по одному из ее легких магических клинков —

— Какой же раздражающий святой служитель.

Джо сказал это с досадой. Ив, соглашаясь, добавила:

— Но информация, которую мы получили в бою с Арсом, возможно, имеет ценность. Если нам повезет встретить союзника, обладающего шансом победить этого святого служителя, то он сможет по крайней мере пропустить этап «ближнего боя», который мы прошли — и... возможно, наша информация станет ключом к победе.

Ив, глядя вперед, продолжила.

— Это определенно информация, которую стоит передать.

Джо хотел что-то сказать, но Ив подняла указательный палец и, призывая к тишине, произнесла «Тсс».

— Впереди кто-то есть.

Они появились.

Пять святых тел среднего размера.

Джо спросил: «Справимся?» Ив перехватила катаны.

— Иного выхода нет.

Не останавливаясь, они оба подготовились к атаке.

— Слушай, не останавливайся... думай только о том, чтобы пронестись мимо — если кого-то пропустим, подхватим с собой.

— Понял.

— Пошли.

Сохраняя почти весь свой импульс, они нанесли режущие удары на ходу.

Троих из пяти удалось обезглавить, и они пронеслись мимо. Но,

Черт...

Все же нельзя было полностью избежать снижения скорости.

И Ив, повернувшись, чтобы проверить, где находится Арс, увидела —

Два рассеченных и взлетевших в воздух святых тела, которых они оставили позади.

— Враг ты или союзник — мне все равно! Не мешай моему бою-ю-ю-ю-ю! Ва-а-а-а-а-а————!

Разница с Арсом сокращалась еще больше.

Если так пойдет дальше —

Стиснув зубы, Ив смотрела вперед.

Гх... , — — — — — — , …………сосредоточься.

Как-нибудь, я.

Ив молилась.

— Джо, слушай внимательно!

Напрягая голос, Ив крикнула.

— Я запомнила дорогу впереди! Кажется, там она разделяется налево и направо! Там мы разделимся и побежим в разных направлениях! Понял!?

— А!?

— На удачу! Мы должны во что бы то ни стало встретить союзника, способного противостоять этому чудовищу с, казалось бы, бесконечной регенерацией — один из нас, обладающий информацией о нем! Дистанция до того святого служителя уже меньше 20 метров! Скоро хлыстовые клинки смогут достать! Если так продолжится — нас догонят! Тогда, даже разделившись... по крайней мере один из нас должен «передать» информацию, полученную в бою с тем святым служителем! Во что бы то ни стало!

— Ты... что за —

— Сначала — заманим Арса за собой и пронесемся прямо на полной скорости! Пошли!

— Черт, ладно! Я же говорил! Я верю твоим суждениям! Не собираюсь отказываться от своих слов!

— ...Спасибо!

Они выбежали из коридора в более просторное помещение.

За этой комнатой также был коридор.

Как и в ее воспоминаниях, в конце того коридора оказался развилок.

Вбежав в комнату, Ив и Джо устремились к видневшемуся напротив коридору.

Немного погодя, в ту же комнату ворвался Арс и бросился следом.

— Стой-и-и-и-и-и————! Стой, черт возьми-и-и-и-и————!

Ив обернулась. Из-за того, что она бежала изо всех сил —

Бум!

Не сумев погасить инерцию, она спиной врезалась в белую стену комнаты.

— Гх...!

Уши — слух.

Пожалуй, одно из немногих преимуществ, в которых она превосходит Джо.

Когда она сражалась с частными солдатами герцога Цуана и Ашинто.

Именно эти уши точно определили их численность.

Даже в этом лабиринте, поглощающем звуки, если сосредоточиться, можно уловить звуки и присутствие впереди.

На эти уши полагался и тот человек.

Ранее, когда она сражалась с Арсом, она быстро ощутила приближение Джо.

Именно Eva Speed первой заметила то «нечто» впереди.

Способность к осознанию.

Наверное, это дар отца и матери.

Благодаря этому она смогла «опередить» и заметить.

Более того — дистанция, на которую долетит ее полный голос.

Это она тоже смогла осознать.

Поэтому смогла передать.

На этот раз, в отличие от случая с Джо ранее, это был не громкий крик, чтобы заглушить, а наоборот, громкий крик, чтобы передать.

Она вложила в слова «обман», чтобы Арс не догадался, но — тот человек.

Наверняка поймет.

Наверняка воспользуется.

Наверняка — предпримет наилучшее действие.