Я стал сильнейшим с никудышным навыком «Ненормальное состояния», сокрушая всё (Новелла) (LN) Том 4 Глава 5 Обитель Ведьмы
Глава 5: Владения ведьмы
После отдыха мы покинули пещеру и поспешили дальше. Когда мы вышли, было еще темно, но вскоре небо посветлело, и наступил рассвет. Солнце поднялось над головой, а легкий утренний воздух наполнил мои легкие.
На нашем пути не встретилось особых препятствий — скорее всего, потому, что большинство монстров погибли в предыдущей битве, а те, что остались, держались подальше. Земля Золотоглазых Монстров стала слишком тихой для моего вкуса.
— Тоука, — сказала Ева, идя рядом со мной.
— Да?
Она показала мне карту — мы наконец приближались к владениям ведьмы. Светящаяся точка, обозначающая ведьму, и наша почти совпадали на карте, слегка перекрывая друг друга.
— Теперь пути назад нет, Ева. — Уголки моих губ изогнулись в улыбке. — Не то чтобы ты хотела повернуть назад, верно?
Воин-кровопийца стояла передо мной, словно сошедшая из какого-то сна.
Затем Ева кивнула, погруженная в свои мысли. — Даже не думала.
С этими словами мы шагнули во владения ведьмы.
Пока мы шли через лес, Серас заметила что-то.
— Это… магическая гравировка, кажется.
Она указала на символ, вырезанный у основания ствола дерева, почти скрытый сорняками из-за того, что находился так низко.
Вероятно, его вырезали так низко, чтобы его было трудно заметить.
Серас внимательно разглядывала его, пытаясь понять его значение.
— Это ловушка? Триггер для чего-то? — спросил я.
— Да, похоже на ловушку. Но часть ее повреждена, так что, думаю, она не активируется. Она выглядит довольно старой.
Старая, значит.
— Только не говори, что эта ведьма уже давно мертва. Будет обидно пройти весь этот путь и найти вместо нее мумию.
Серас посмотрела на меня.
— Сэр Тоука?
— Ты выглядишь так, будто хорошо выспалась.
— Д-да… Все благодаря вашему навыку сна, мастер…
На мгновение я увидел вину в ее глазах — не мог не заметить.
У меня есть хорошее представление о том, почему она чувствует себя виноватой. Но она еще не поняла, что я знаю. Это нормально — я оставлю все как есть. Мне нет нужды что-то говорить, и, похоже, она раскаивается по-своему. Думаю, скоро она сама подойдет ко мне и расскажет обо всем — такова ее натура. А пока я продолжу играть роль обычного капитана.
— Здесь вообще нет монстров, да?
— Возможно, это сила границы, — пробормотала Серас, словно сама себе.
Значит, в этом мире есть такая магия.
— Создание границ — это высокоуровневая техника. Пока я не могу сказать, рождена ли она магией или силой духов.
Мы продолжили путь.
— Что это? — крикнула Ева, первая заметившая. Впереди было несколько каменных столбов, глубоко вросших в землю. Их размеры немного отличались, но около десяти таких столбов усеивали лесную поляну. На каждом из них были вырезаны символы, слабо светящиеся.
— Похоже, эти символы все еще активны. Нам следует действовать осторожно…
Уши Евы насторожились.
— Серас. Эти штуки… Они уже активны.
Ева обнажила меч, а мои руки уже были вытянуты в сторону столбов.
— Паралич.
Свет погас. Каменные столбы слегка сдвинулись, прежде чем замерли на месте.
Превращения? Какой-то вид трансформации? Что бы это ни было, похоже, они здесь, чтобы отпугивать незваных гостей.
Столбы замерли на полпути к превращению в нечто человекоподобное.
Как и ожидалось — кто ударит первым, тот и побеждает.
— Значит… Это что-то вроде атакующих големов, чтобы отпугивать нарушителей, — предположил я.
Мои навыки сработали на каменной статуе в Руинах Избавления, так что я предположил, что они сработают и на этих штуках.
— Тоука. — Ева указала на молот, прикрепленный к моему рюкзаку — тот самый, который я использовал, чтобы разбить трупы Ашинто.
Она спрашивает, не стоит ли нам сделать то же самое с ними?
— Не-а. Если они попытаются двигаться сами и в итоге сломаются, то тут уж ничего не поделаешь, но… Я не хочу просто так крушить вещи, которые, возможно, принадлежат ведьме.
Каменные столбы не сопротивлялись, возможно, инстинктивно понимая, какую ужасную опасность они навлекут на себя, если попытаются.
Даже големы не хотят умирать. Или, может, они следуют приказу ведьмы оставаться на месте.
Мы продолжили путь через лес и вышли на поляну, граничащую с озером. Густая, мрачная атмосфера леса исчезла, когда мы вышли под открытое небо. Поляна выглядела цветущей — деревья были свежими и молодыми, и даже воздух казался чище.
Ева осмотрела местность.
— Я не чувствую ни одного монстра поблизости, — сказала она с удивлением и беспокойством.
— Теперь мы действительно во владениях ведьмы.
Серас стояла на берегу овального озера, вытянув шею, чтобы посмотреть на поверхность воды.
— Дно озера сверкает… — сказала она.
Я подошел к ней.
— Свет от какого-то источника маны, как думаешь?
— Скорее всего, да.
Вода была настолько прозрачной, что я мог видеть камни на дне, но рыб не было видно.
— Мана так сверкает, когда находится в воде?
— В достаточно больших количествах, да. Здесь должно быть огромное количество маны, чтобы она светилась так ярко.
Серас, все еще наклонившись, повернула голову к огромному стволу засохшего дерева.
— Такой обильный источник маны здесь, рядом с этим великим засохшим деревом. Это последнее, что я ожидала найти.
— Может, ведьма использует огромное количество маны каждый день? — предположил я.
Стоя рядом с Серас, я осмотрел берег озера и увидел вдалеке ветхую хижину.
— Пошли, — позвал я Еву и остальных.
Хижина не была заперта. Я открыл дверь и осторожно заглянул внутрь. Она оказалась удивительно обычной — именно такой, как я ожидал увидеть хижину на берегу озера.
— Я осмотрю внутреннюю часть. Серас, останься с Лис на страже снаружи, — сказала Ева.
— Поняла. Будьте осторожны, — ответила Серас.
— Ага. Тоука, можешь постоять на страже у входа? Я позову, если понадобишься.
Я вытянул одну руку, а другую положил на рукоять короткого меча.
— Понял — я готов.
Ева начала осматривать комнату и нашла лестницу, ведущую вверх на одной из стен. Она быстро поднялась и исчезла в комнате наверху, но через мгновение вернулась.
— Просто чердак, — сказала она.
В доме было две комнаты, не считая чердака. Я осмотрел то, что мог видеть из своего места у двери. Мебели и инструментов было немного, и те, что были, выглядели древними. Камин не использовался уже давно, и все было покрыто пылью.
Было очевидно, что здесь никто не жил. Хижина не использовалась как минимум месяц.
— Тоука, будь очень тихим минутку, хорошо?
— Хорошо.
Ева сосредоточила слух, постукивая по стенам и полу ладонью. Она внезапно остановилась, сосредоточившись на ковре в центре комнаты.
— Там что-то есть.
Она подняла ковер, открыв под ним отверстие, достаточно большое, чтобы туда пролезла рука, и ручку рядом с ним.
Я вошел в комнату и встал рядом с Евой. Один из щупальцев Пиггимару появился из-под моей одежды и уставился вместе с нами на ручку.
— Цивит?
Ева посмотрела на меня с вопросом, и я кивнул в ответ. Она повернулась к ручке и потянула ее. Пол поднялся, и перед нами появилась лестница, ведущая в темноту.
— Хм… Не очень оригинально.
— Ведьма, видимо, не слишком серьезно относится к тому, чтобы держать это в секрете.
Выглядит больше как вход, чем как потайной проход. Пока что никаких очевидных ловушек.
Я позвал Серас и Лис внутрь и наполнил свой кожаный мешок магией, пока он не начал слабо светиться.
— Я пойду первым.
Часть пути вниз лестница превратилась в спираль. Когда она закончилась, мы оказались в просторной пещере с отполированным каменным полом, потолком и стенами. В стенах через равные промежутки были вставлены подсвечники, которые, казалось, использовали ману для создания света.
— Это что, тоже голем?..
Там было существо из земли, которое двигалось, повернувшись к нам спиной.
Оно что-то ремонтировало там?
Я не использовал свои навыки на нем, так как существо даже не отреагировало на наше присутствие.
— Сэр Тоука, — позвала Серас, глядя на большую дверь перед нами, в основании которой был вставлен большой кристалл.
— Надеюсь, эта штука открывается маной, как обычно…
Голем даже не повернулся, чтобы посмотреть на нас, когда мы прошли мимо него к двери.
— Похоже, мы можем его игнорировать, но… Пиггимару, дай мне знать, если он сделает какие-то движения, хорошо?
— Цивит!
— Хорошо, тогда.
Я положил руку на кристалл и наполнил его маной. Он начал пульсировать, словно внутри него была какая-то жидкость, и уровень маны начал медленно подниматься. Но дверь потребляла безумное количество маны — несравнимо с дверными кристаллами в Руинах Избавления.
— Ну, если у меня и есть что-то в избытке, так это MP.
Кристалл продолжал наполняться, пока, наконец, непрозрачный черный кристалл не был полностью поглощен бледным, дрожащим белым светом.
Дверь щелкнула — и открылась.
---
Первое испытание заключалось в том, чтобы убить монстра, но Кобато просто не могла заставить себя сделать это. Тогда Асаги прошептала ей на ухо…
— Не волнуйся, Пиджи-чан… Надежная Асаги-сан поможет тебе.
В итоге Кобато не пришлось убивать своего монстра — его труп выкатился перед ней, сопровождаемый криком Асаги.
— Отличная работа, Пиджи! Похоже, ты просто запаниковала и случайно попала в него! Но эй, ты прошла, разве нет? Все хорошо, что хорошо кончается. ♪
Ее голос был достаточно громким, чтобы услышали все вокруг. Затем она подошла и положила локоть на плечо Кобато.
— У тебя слишком много груди и слишком мало мозгов, Пиджи! Давай я объясню тебе, — прошептала Асаги, ее тон стал мягче. — Человечество всегда выживало, работая вместе! Но если мы не объединимся и не будем делать свое дело, мы просто будем бить друг друга! Мы все должны работать вместе, понимаешь?
Ноги Кобато дрожали — она чувствовала себя так, словно ее опутала змея, обвившаяся вокруг шеи. Она думала, что Икусаба Асаги звучала ужасающе в тот день, но не могла ничего ответить — не могла найти слов.
— Кобато-сан. — Рука Асаги протянулась сзади, к ее левой груди. — Ты слушаешь, что я говорю?
— Я… Я останусь в группе Асаги-сан.
Ицуки сложила руки за головой.
— Лично мне, типа, Асаги кажется немного не в себе, понимаешь? — сказала она беспечно.
Кобато вдруг поняла, насколько она промокла — не от дождя, а от того, как сильно она потела. Она знала, что именно это чувство описывала Ицуки.
— Я знаю.
Ицуки посмотрела на нее с невинным видом.
— Правда? Ты тоже так думаешь? Так что, типа, у нее есть компромат на тебя или что-то в этом роде?
— Нет, это не так, — ответила Кобато.
---
— Пиджи, эй, ты ведь хочешь присоединиться к группе Аяки, да?
— Да… Ну, сначала хотела.
— О-хо?
— Но теперь, в смысле… Я обязана тебе за помощь в испытании.
— Вау! Как разумно! Я действительно тронута этим!
---
Кобато не собиралась убегать из группы Асаги.
Ведь…
— Это может однажды спасти Сого-сан.
Глаза Ицуки расширились.
— Ээ?
Кобато попыталась улыбнуться, но не смогла.
— Асаги-сан считает меня дурочкой, видишь ли… И, ну, я думаю, у нее нет друзей, с которыми она может по-настоящему поговорить, понимаешь, сказать то, что у нее на душе.
Асаги ладила с большинством девушек и имела много друзей, но не было лучшей подруги. Так было всегда.
Кобато продолжила:
— Асаги-сан умна, поэтому она очень осторожна в том, с кем делится своими чувствами. Я уверена, что она знает, что я боюсь ее, так что… Ну, эм… Я думаю, она считает, что я никогда ее не предам.
Она другая, когда разговаривает со мной — говорит о других вещах, чем с остальными девушками… Не просто поверхностные вещи, а что-то глубже.
Кобато чувствовала, что у нее есть чутье на такие тонкие вещи.
— Сдерживание своих чувств только вызовет стресс, — вмешалась Хидзири. — Люди не настолько сильны, чтобы всю жизнь жить в маске обмана. Обычно, чем умнее человек, тем сильнее его желание показать этот ум другим. Чтобы доказать свое превосходство — они хотят выплеснуть это.
Ицуки нахмурилась, с недоумением глядя на нее.
— Чего? Анеки… Так, типа, что ты имеешь в виду?
— Умные люди хотят хвастаться перед другими, — объяснила Хидзири.
— А, понятно. Ты умная, Анеки, так что… Ты тоже?
— Я все еще говорю, не так ли? Вряд ли я могу это отрицать.
— Ты тоже, значит.
— Я всего лишь человек, — Хидзири слегка усмехнулась. — Но по-настоящему умные люди могут подавлять это желание и начинают мыслить в другом измерении.
— Э-эй… А я тот человек, перед которым ты хочешь похвастаться?
— Я горжусь тобой, конечно, ты моя младшая сестра.
— Хе-хе. ♪
Кажется, она не ответила на твой вопрос, Ицуки-сан…
— Но, Кашима, как разговоры с Асаги помогут классной руководительнице?
— Она расскажет мне.
— Расскажет что?
— Когда-нибудь она расскажет мне что-то важное о своих планах. Или хотя бы даст намек. Если она попытается навредить Сого-сан или поставить ее в опасность… Тогда я, как человек, близкий к Асаги-сан, смогу… — Она положила руку на грудь, чтобы успокоиться. — Я смогу найти Сого-сан и предупредить ее.
Ицуки остановилась.
— Кашима, ты…
— Все в порядке, — прервала ее Кобато. Она сглотнула, чувствуя, как пересохло горло. — Асаги-сан никогда не ожидает, что «тупая Пиджи-чан» будет думать о таких вещах.
Даже если она и догадывается, то подумает, что у меня нет смелости что-то сделать.
Асаги права — у меня нет смелости. Пока что… Вот почему я должна стать сильнее.
— Мы правильно сделали, что пришли за тобой, — вдруг сказала Хидзири.
Кобато вспомнила вопрос, который давно хотела задать.
— Кстати… Почему вы обе пришли сюда, чтобы спасти кого-то вроде меня?
— Потому что Сого-сан нуждается в тебе живой.
— В… во мне?
— Она такая утомительная.
— Ээ?
Хидзири положила руку на рукоять меча, висевшего у нее на поясе.
— Богиня тайно отправила другую группу. Никто из них не проронил ни слова, но я думаю, их целью было убийство девушек из группы Сого-сан.
— …Что?!
— Сого-сан не смогла бы спасти своих ценных товарищей от смерти, что вызвало бы у нее сильный стресс. Думаю, в этом был их замысел.
Кобато была шокирована.
— Но зачем ей делать такое?! Богиня сама нас вызвала! Я так старалась ради нее, чтобы победить Империю Демонов и… вернуться в наш старый мир!
— Богиня хочет, чтобы Сого-сан была ее послушной пешкой. Это доказательство того, насколько важны для нее герои S-класса. Но сначала она намерена сломать Сого ментально. Затем она сможет промыть ей мозги и построить ее заново.
Ицуки, казалось, наконец поняла.
— А, ясно… Вот почему они начали следить за нами!
Она даже своей сестре не рассказала?
— Твоя смерть, Кашима-сан, нанесла бы сильный удар по Сого-сан. Я вижу это, наблюдая за вами.
Так вот в чем дело… Меня даже радует слышать это от Хидзири-сан…
— Это… вызывает беспокойство, — осторожно подбирая слова, произнесла Хидзири, глядя в темноту. — Если Сого-сан сломается, я легко могу предсказать, что произойдет дальше.
Хидзири была промокшей от дождя, ее одежда прилипла к коже, подчеркивая очертания ее тела. Она была стройной, но не хрупкой — спокойной и утонченной, стоя там в темноте. В тот момент Кобато была поражена ею больше, чем могла выразить словами.
— Ты сказала, что стараешься вернуться в старый мир, не так ли? — Хидзири изящно откинула прядь волос, прилипшую к щеке.
— Д-да…
— Даже если нам удастся победить Империю Демонов и заслужить право вернуться… — Следующие слова Такао Хидзири были спокойными, проницательными и ледяными, — …я не доверяю Богине, что она позволит нам вернуться в наш старый мир.
---
— Эй, Пиджи, ты вернулась! Я волновалась за тебя!
Члены 2-С вышли встретить ее, во главе с Икусабой Асаги, которая бросилась обнимать Кобато.
— Так, типа, хм? Почему Такао с тобой?
— Я случайно встретила их в лесу, и они спасли меня, — ответила Кобато.
— Хм? Люди, в конце концов, вы двое! Ээ… — Она увидела, как Сого Аяка бежит к ней. — Кашима-сан!
— А, Сого-сан!
Аяка положила обе руки на ее плечи.
— Ты в порядке? Ты не ранена?
Кобато почувствовала, насколько та действительно переживала, и это вызвало приятное тепло, разлившееся по ее щекам.
— Да, все благодаря помощи сестер Такао.
Она решила не называть их по именам, чтобы не дать понять, что они стали ближе — особенно Асаги.
— Понятно, так сестры Такао помогли тебе…
Аяка с благодарностью посмотрела на них. После возвращения из леса сестры дали короткий отчет Нянтан — не было никаких признаков, что их исчезновение повлияло на других учеников. Тем не менее…
— Надеюсь, ты понимаешь, что своим безрассудным исчезновением ты потратила мое драгоценное время.
Кирихара Такто… Он действительно разговаривает с близнецами!
До сих пор Кирихара в основном вел себя так, будто их не существует.
— Хм… Что случилось, Кирихара? Ты обычно не начинаешь с нами разговоры, — ответила Ицуки, ее тон был вызывающим, когда она встала между ним и своей сестрой.
— Сого, скорее всего, выбывает.
— Чего? О чем ты? Ты несешь какую-то чушь.
— Это значит, что Такао Хидзири — единственный оставшийся настоящий герой S-класса… Вот что я, Кирихара Такто, говорю.
— Ты мне не нравишься, и, типа, ты несешь какую-то дичь!
— Склонитесь ли вы, сестры, передо мной, или присоединитесь к выбывшим, интересно… Скоро вам придется выбрать.
Ицуки уставилась на него.
— У тебя в голове черви, Кирихара?
— Такао Ицуки, мое имя слишком сладко для твоих губ. Ты просто, как обычно, лаешь, цепляясь за подол своей старшей сестры.
— Я не отрицаю, что цепляюсь, но что с тобой? Ты неделями игнорировал нас, стоял тут в своих императорских одеждах.
Кирихара глубоко вздохнул.
— Я просто стал более осознавать свою истинную силу. Не заставляй меня повторяться, — продолжил он. — Ты действительно воплощение глупой девчонки с хорошими оценками.
— Ты проигрываешь мне в итоговых тестах, типа, постоянно. Боже!
Кирихара хрустнул шеей.
— Я больше человек эпохи Возрождения, понимаешь? Я не настолько глуп, чтобы посвящать все свое время сдаче тестов.
— Р-рена… Что? — с недоверием спросила Ицуки.
— В любом случае, Хидзири… тебе нужно приструнить свою сестру.
Кирихара потянулся к руке Хидзири.
Ицуки отвела его руку, прежде чем он успел дотронуться.
— Почему ты пытаешься ее трогать?
Сама Хидзири молчала, ее выражение лица не менялось, пока она изучала Кихару.
— Я планировал сдерживаться — из сострадания, понимаешь ли. — Он вздохнул и откинул волосы. — Если бы я показал тебе настоящую разницу в нашей силе… кто-то мог бы пострадать…
— Тогда сделай это, — сказала Ицуки.
Тишина, словно время остановилось, и затем…
— Драконический…
— Молния…
— Ладно, успокойтесь! Хватит уже, вы, дети! — крикнула Абис, старшая из Четырех Святых Старшин. Нянтан тоже двинулась, чтобы остановить их. — Если устроите еще больше проблем, я разобью вас, как того маленького идиота Оямаду, понятно?! Так что, как будете решать?!
Кобато увидела Оямаду Шого, стоящего позади нее с заметным синяком на щеке и смотрящего на Абис с ненавистью. Вероятно, именно из-за нее он не был рядом с Кихара.
Кобато попыталась отдышаться.
Она даже не колебалась, чтобы встать между ними… Четыре Святых Старшины действительно удивительные…
— Просто радуйтесь, что избежали смерти… — Кихара сказал, отступая первым, вздыхая и потирая затылок. — Все эти посредственные добряки, выходящие за рамки, заставляют низкосортных идиотов становиться слишком самоуверенными. Они не понимают своего места в иерархии. Даже в этом другом мире сильные постоянно сдерживаются невежественными, неспособными дураками, цепляющимися за их пятки. Это одиночество, которое приходит с тем, чтобы быть сделанным из королевской крови…
Ицуки тоже отступила, бормоча.
— Ты совсем с ума сошел с тех пор, как мы сюда попали, Кихара.
— Спасибо, Ицуки, за то, что помогла мне, — наконец заговорила Хидзири.
— Хм. Нет причин, по которым ты должна опускаться до драки с таким парнем, Анеки.
— О, черт, похоже, все вернулись! — Это был Агит, старший брат из Четырех Святых Старшин. Он был на лошади, подъезжая со стороны окраин, а не из центра Земли Золотоглазых Монстров. — Извините, но похоже, мы отправляемся до рассвета.
Агит посмотрел на Нянтан, которая кивнула в ответ. Группа девушек за ней взвизгнула в унисон, увидев его приближение.
— ОМГ! Агит-сан! ♪
— П-погодите?! Он, типа, настоящий рыцарь на лошади?! И белой лошади!
— Он настоящий! Белый рыцарь в сияющих доспехах!
— Он справляется! Серьезно справляется! Я действительно вижу его как рыцаря!
— Это так трагично… Что я не могу запечатлеть его прекрасный образ и поделиться им на R@IN!
Агит усмехнулся и повернулся к Алиону.
— Похоже, мы отправляемся домой, и это не имеет ничего общего с тем нашествием монстров.
— Что случилось? — спросил Кихара, не поворачивая головы, чтобы посмотреть на него.
— Они отправили быстрого гонца на базу, которую мы установили на окраинах этой земли, — продолжил он. — Империя Демонов больше не ждет — они наконец движутся на юг всей своей мощью.
---
Нянтан Кикипат закончила читать свой отчет Богине.
— Как и следовало ожидать, экспедиция в Землю Золотоглазых Монстров, похоже, успешно повысила уровень наших героев. За вычетом двух жертв, которые не имели большого значения, — все в порядке. ♪
Богиня сидела в своих личных покоях в столице, накручивая длинные волосы на палец, пока Нянтан стояла перед ней.
— Обычно рост не приходит так легко, но они повышают уровень, не так ли? Чувствуют, как растут, видят, как их сила увеличивается с каждым убитым золотоглазым монстром. Скоро они начнут испытывать удовольствие от наблюдения за ростом своего уровня. Охо-хо, возможно, люди рождены, чтобы быть рабами таких чисел.
Она бросила отчет на стол.
— Но, Нянтан, странно, что все драгоценные спутники Сого все еще с нами, не находишь? Интересно, почему? Это меня очень озадачивает, понимаешь.
— Похоже, кто-то вмешался.
— Ты имеешь в виду, что ты даже не потрудилась выяснить, кто? Ох, что я говорю? Ты так талантлива, Нянтан, прости, что усомнилась в тебе.
— Прошу прощения. Я до сих пор не знаю, кто вмешался в операцию.
— Ээ? Правда?! Ты немного воспринимаешь свою жизнь как должное, не так ли?
— Простите, Богиня?
— Понимаю, понимаю… Ты кого-то покрываешь, да?
— Нет никого, кого я бы покрывала.
— Кхм, теперь это довольно сложно спросить, но отчет от Ульзы о деле Ашинто был задержан, не так ли?
— Прошу прощения за задержку в доставке этого отчета.
— Ты так способна, и все же… Ты опоздала.
Богиня встала со стула и обошла вокруг, пока не оказалась за спиной Нянтан.
— Замышляешь что-то, возможно? Связываешься с Ашинто, занимаешься чем-то нехорошим с убийцей «Самого Сильного Человека в Мире», да…? Охо-хо-хо, но конечно же нет.
Руки Богини обвили бедра Нянтан, скользя по ее животу.
— Я ошибаюсь, не так ли?
— Да.
Богиня начала ощупывать ее, словно искала что-то, что Нянтан скрывала.
— А как насчет сестер Такао? — спросила Вициус.
Часть причины, по которой Нянтан была назначена на их обучение, заключалась в том, чтобы наблюдать за ними, пока Богиня решала, как поступить с сестрами в долгосрочной перспективе.
Богиня продолжила:
— Я дала им свободу, не так ли? Они не используют свою свободу для чего-то, что может меня расстроить, правда? Ох… Меня это так беспокоит, что мне приходится спрашивать. Я сделаю несколько глубоких вдохов, прежде чем ты ответишь, хорошо?
— Ничего такого я не заметила. Они становятся сильнее с каждым днем.
— И все же недавно они задавали мне вопросы… почти вызывающе. Как будто подозревают, что я издеваюсь над Сого-сан или что-то в этом роде!
— Я думаю, вопрос был о том, могут ли герои быть уверены, что вы относитесь ко всем одинаково, без различий, Богиня.
— И Хидзири именно это имела в виду?
— Да.
— Хм, но она звучала так агрессивно… Мне было страшно, знаешь ли!
Богиня притворилась, что плачет.
— Ах, ты ведь мне не врешь, да?
— Конечно нет.
Богиня оставила это заявление висеть в воздухе без ответа. Иногда она использовала такие паузы, чтобы допрашивать без слов и читать людей.
— Понятно.
Нянтан не была уверена, как это интерпретировать. Руки Богини перестали двигаться.
— Кхм, Нянтан… Если станет слишком тяжело, ты всегда можешь предать меня, знаешь ли? Не перетруждайся ради меня. Я не стану тебя наказывать. Я просто избавлюсь от тебя.
— Я никогда не предам вас, Богиня Вициус.
— Тогда твой задержанный отчет был действительно простой ошибкой? Когда на кону жизни твоих милых сестренок? Удивительно, как ты могла быть такой небрежной.
— Из-за последних миссий я не могла должным образом выполнять свои обязанности. Приношу извинения за то, что миссия по устранению членов группы Аяки Сого не увенчалась успехом.
— Охо-хо-хо… Как же ты исполнительна. Может, я слишком строга с тобой?
— Нет, это не так.
Богиня положила руку на лицо Нянтан, ее пальцы нашли путь в ее рот.
— Кто-то должен ругать тех, кто не показывает, что может расти. У меня есть смелость быть ненавидимой, понимаешь ли. Пощади меня от современных лекций о том, что более снисходительно просто прощать и забывать. Никто не может расти, не получив боли, так устроен этот мир… О, как же жестоки могут быть люди. Теперь, пожалуйста, постарайся изо всех сил.
— Я постараюсь.
Нянтан знала, что Богиня никогда не была на стороне, принимающей такую боль. Она отключила свои чувства и позволила глазам блуждать. Ее взгляд упал на большую раму картины, покрытую тканью, которую она никогда раньше не видела.
Богиня заметила ее взгляд.
— Что это, интересно? — Она подошла и подняла ткань, открывая картину с изображением золотоволосой высшей эльфийки. — Портрет Серас Ашрейн с головы до ног.
— Подарок от Империи Бакосс. Теперь, когда «Самый Сильный Человек в Мире» потерян для нас, я желаю более сильных защитников. Хотя, конечно, я бы предпочла настоящую Серас, а не ее портрет.
Богиня объяснила, что картина была написана одним из придворных художников, использовавших саму Серас в качестве модели, и была сокровищем Святого Императора Неи. После падения Неи Империя Бакосс забрала многие их сокровища, но эта картина оставалась с императором до его смерти.
— Говорят, император редко позволял посторонним художникам запечатлеть ее лично. Но он часто заказывал ее портреты, и ходили слухи, что в его личной коллекции было множество ее изображений. Изображения Серас довольно ценны, и, конечно, существует множество подделок. О, я слышала, что даже плакаты с ее изображением крадут из досок объявлений гильдий наемников, знаешь ли? Какие же извращенные умы у этих людей…
Рыцарь-принцесса Серас Ашрейн считалась погибшей, хотя ее тело так и не было найдено.
— О, теперь я вспомнила, что хотела сказать! Дворяне по всему континенту торгуют ее старыми вещами, понимаешь? С тех пор как начали появляться теории о ее смерти, такие предметы резко выросли в цене.
Вещи имеют ценность только потому, что их использовала Серас Ашрейн? Как странно.
— И если они чего-то стоят, то, возможно, есть множество способов использовать эти предметы… если я смогу их заполучить.
Использовать их… Все они для нее расходный материал. Ученики Вициус ничем не отличаются — мы все просто пешки в ее божественной игре.
— Например, одалживая их в обмен на услуги. — В голосе Богини не было ни капли сомнения. — Я так рада, что могу говорить с тобой откровенно. Трудное решение за трудным… Мое сердце плачет от печали! Если ты не запомнишь ничего другого, Нянтан, запомни это: помни, что нужно иметь смелость быть ненавидимой.
Нянтан сопровождала Богиню из Алиона в Королевство Магнар и Белую Цитадель Защиты вместе с Шестым Орденом Рыцарей. Причина была очевидна — силы Империи Демонов наконец двинулись на юг, и представители всех наций снова собирались на севере Магнара.
В Белой Цитадели Защиты — Конклаве Волков — представители яростно спорили уже почти полдня. В комнате стало душно и жарко.
Но все, кажется, идет так, как задумала Богиня.
— Открой окно, не могла бы ты, Курия? — сказала Королева Йонато, положив локоть на стол и подперев голову рукой. Она выглядела измотанной. Женщина позади нее посмотрела на Богиню и Белого Волка, ожидая их согласия.
— Можно?
Белый Волк молча кивнул, а Богиня махнула рукой в знак согласия.
Курия Гилштайн, Святая Жрица Йонато, открыла окно. Освежающий поток воздуха ворвался в комнату и легонько поиграл длинными светлыми волосами Богини.
Дебаты на время прекратились — у них закончились идеи.
Я уверена, что у каждой нации еще есть козыри в рукаве.
В комнату вошел чиновник и направился прямо к Белому Волку, чтобы шепнуть ему на ухо. Когда мужчина ушел, король сложил руки и заговорил.
— Они замедлились. Как мы и ожидали: они пока не ищут битвы.
Глубокие морщины появились на его лбу, когда он плотно закрыл глаза, визуализируя карту северных земель.
— Ч-что вы имеете в виду? — нетерпеливо спросил Король Истребителей Монстров.
Белый Волк прищурился на него.
— Этот тщательно спланированный марш, который они совершают, распространяясь на запад, юг и восток… Они собираются атаковать нас сразу с трех направлений.
Богиня глубоко погрузилась в кресло и выглядела раздраженной.
— Они действительно распространяют свои силы широко, — сказала она. — Насколько я могу судить, они не собираются сосредотачивать свои атаки в одном месте. Возможно, пытаются заставить нас разделить наши силы?
— Кто знает, что думают эти демоны, — сказал Белый Волк.
Богиня рассеянно уставилась в стену.
— Армия, которую они отправили на юг, может отделиться и встретиться с их силами на востоке или западе в какой-то момент? Значит, южная армия может быть просто подкреплением для того фланга, который окажется более сложным?
— Или они намерены пройти через Белую Цитадель Защиты и углубиться в Землю Золотоглазых Монстров, — предположил Белый Волк.
— Нет, я сомневаюсь в этом, — мягко возразил Король Истребителей Монстров.
— Вероятно, вы правы. Между старыми монстрами и новым источником зла наблюдается удивительное отсутствие общения и товарищества. Монстры нового поколения часто сражаются со старыми.
Белый Волк громко вздохнул.
Затем он продолжил:
— Но если они атакуют нас с трех направлений, нам придется спорить о размещении войск. Не возражаешь, если я оставлю это тебе, Вициус?
Богиня улыбнулась ему.
— Конечно.
В этот момент в комнату вошел мужчина. Это был яростно красивый, мужественный юноша. Нянтан знала его — главный генерал Империи Мира и следующий в очереди на трон — старший брат Дико Красивого Императора. Он передал листок бумаги своему младшему брату, и они коротко поговорили шепотом. Через некоторое время он ушел, и император еще раз взглянул на бумагу, прежде чем бросить ее на стол перед собой.
— Новый анализ сил врага от моей империи. Количество их войск совершенно необычно. Нам также следует повысить наши ожидания относительно способностей каждого отдельного монстра.
Богиня быстро просмотрела отчет.
— Понятно. Так вот как Империя Демонов хочет играть.
Остальные представители один за другим наклонились вперед, чтобы изучить отчет в центре стола. Глаза Короля Истребителей Монстров расширились от ужаса.
— Ч-что это значит?! — воскликнул он.
— Силы врага в несколько раз больше, чем у последнего источника зла, — заметила Богиня, на этот раз выглядевшая серьезно.
— И теперь силы Черных Драконьих Рыцарей потеряны. Кто бы ни победил их, будь то Ашинто или какая-то другая группа, им есть за что ответить, — сказал Король Истребителей Монстров, стоя с руками на столе, охваченный паникой. — Они атакуют с трех направлений, потому что знают, что у них достаточно численности, чтобы подавить нас! Э-эта орда… Они прорвутся, независимо от того, где вторгнутся! Что нам делать? Мы обречены!
Королева Йонато вытерла пот, стекающий по щеке.
— Яростное наступление, с которым мы теперь столкнулись… Как, черт возьми, мы сможем его отразить?
Белый Волк посмотрел на отчет, нахмурившись.
— Очевидно, что никто из нас не сможет справиться с этими фронтами своими силами. Мое королевство превратится в поле битвы… Даже если мы одержим победу, моя нация должна готовиться к долгому пути восстановления.
Он внимательно изучил Богиню, сузив глаза.
— Я не думаю, что это все, что у них есть — пока нет. Но даже сейчас мы все потеряли роскошь держать какие-то силы в резерве. Эта предстоящая битва… Мы должны атаковать сообща и выложиться на полную! Если нет…
— …вы все будете уничтожены, — закончила предложение Богиня, озвучивая реальность ситуации.
---
От лица: Такао Ицуки
Услышав новости о наступлении Империи Демонов, герои вернулись в столицу и в жилье, предоставленное им Богиней. Такао Ицуки была в комнате своей старшей сестры.
Комнаты героев S-класса были роскошными — как номера в дорогих отелях. Комнаты A-класса тоже были неплохими, но всякий раз, когда Ицуки посещала свою сестру, она не могла не чувствовать разницу между ними. Она была немного горда, видя, как хорошо обращаются с ее сестрой.
— Анеки, что это ты читаешь?
Такао Хидзири сидела элегантно в кресле, читая что-то похожее на письмо.
— Определенный отчет разведки — от определенного человека, — ответила она.
— …У тебя есть шпионы, Анеки?
— Возможно, — сказала она, и на ее розовых губах появилась улыбка.
Остальные считали Ицуки и Хидзири дуэтом — всегда вместе, — но это было не так. Хидзири иногда исчезала сама по себе, и были моменты, когда Ицуки приходила проверить ее и обнаруживала, что ее нет.
Ицуки никогда не упоминала о таинственных исчезновениях своей сестры другим и не задавала вопросов, когда Хидзири возвращалась.
Хидзири всегда права. Даже если в одном случае из десяти тысяч она ошибается, я все равно последую за ней.
— Эй, типа, мы сразу перейдем к битве с боссом Империи Демонов, как думаешь?
— Судя по приготовлениям в замке и за его стенами, я думаю, что грядет крупная битва, да. Возможно, ты не ошибаешься, называя это битвой с боссом. Если посмотреть на историю этих конфликтов, первое крупное столкновение обычно влияет на ход войны в целом.
— Значит, это типа важно, но мы пока просто обмениваемся ударами, да? Боже, Анеки… ты так увлечена учебой. Ты, типа, изучаешь историю?
— Я обнаружила кое-что интересное, читая старые записи.
Ицуки задумалась, к чему она клонит.
— Так, типа, это письмо — документ с прошлой битвы или что-то в этом роде?
Мы, возможно, действительно собираемся вступить в битву с этим источником всего зла. Она собирает разведданные о том, как с ним сражаться?
— Возможно, — сказала Хидзири, подзывая ее.
Ицуки выглядела озадаченной, но подошла и наклонилась над плечом сестры. Сестра сидела так близко, прямо рядом с ее ухом. Лицо Ицуки начало нагреваться.
Странно, но мое сердце все еще бьется так сильно, просто находясь рядом с ней. Немного стыдно смотреть ей в глаза, когда мы так близко. Да ладно, Ицуки, ты ведь не какая-то влюбленная девица… Возьми себя в руки. Сколько лет уже прошло?
На каком-то уровне она уже сдалась, пытаясь избавиться от этих чувств.
— …Так что там с этой секретной разведкой? — спросила Ицуки, понизив голос.
Она, наверное, позвала меня так близко, потому что не хочет, чтобы это услышал кто-то еще.
Ицуки не почувствовала, чтобы кто-то подслушивал за дверью, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.
— Я в курсе, понимаешь, — тихо сказала Хидзири.
— В курсе чего?
— Мне передают некоторые отчеты, которые получает Богиня.
Ицуки не смогла скрыть своего удивления.
— Т-ты уверена, что это, типа, хорошая идея?
— С подъемом Империи Демонов Богиня получает огромное количество писем и отчетов от других стран и не может лично проверить их все, как кажется. Сейчас она полагается на некоторых своих доверенных подчиненных, которые передают ей информацию устно.
Значит, Анеки получает отчеты от того, кто занимается письмами Богини… Хм. Но если они просматривают такие отчеты, это должен быть кто-то, кому Богиня действительно доверяет, верно?
— Ты уверена, что можешь доверять тому, кто передает тебе эти отчеты? Я имею в виду, это же ты… Так что я не волнуюсь, просто…
— Я не могу сказать, что полностью доверяю этому человеку, нет. У меня нет с ним таких отношений, как с тобой, моя сестра.
Ицуки счастливо ухмыльнулась, почесав голову.
— Ну, предположим, они меня предадут… Я разберусь с этим, когда придет время, — прямо сказала Хидзири, переходя к следующему документу.
Она берет на себя такой огромный риск, но совсем не выглядит нервной. Невероятно, как всегда.
Ицуки продолжала наблюдать за тем, как ее сестра читает, никогда не уставая просто смотреть на нее. Глаза Хидзири остановились на чем-то — она пристально смотрела на документ в руках.
— Что там, Анеки…?
— Этот отчет от Ульзы, — сказала она, проводя пальцами по своему изящному подбородку.
— Что там написано? — спросила Ицуки, заглядывая через плечо.
— Это отчет об инспекции так называемой подземной гробницы на южных землях. Конкретно — Руины Избавления.
— Руины Избавления, да? Типа, туда же отправили того парня?
— Да. Похоже, что группа отправляется туда через определенные промежутки времени, чтобы проверить, не произошло ли изменений. Если кто-то вошел или вышел из руин, кристалл у двери изменит цвет.
— Но, типа, никто никогда не сбегал из Руин Избавления, верно?
— Последняя инспекция не выявила никаких нарушений.
— Так в чем дело?
— Последняя инспекция была ошибочной.
— Ээ? Типа, что ты имеешь в виду?
— Глава разведывательной группы сообщил об отсутствии нарушений, так как считал, что кристалл неисправен. Их отчеты подаются только раз в полгода — если только не произошло изменений. В таком случае они должны быть поданы немедленно.
— Боже, делайте свою работу, ребята…
— Похоже, отправка документов в иностранное государство, такое как Алион, — довольно сложный процесс. Лидер разведывательной группы, вероятно, откладывает подачу отчета до истечения обычного шестимесячного срока. Он считает, что это не проблема. Закрыть глаза и сделать вид, что ничего не видел, — это распространенное поведение.
— Но, типа, если босс откладывает, то кто написал тот отчет, который ты читаешь?
— Похоже, это сделал слишком добросовестный член разведывательной группы. Он тайно отправил его Богине вместе с довольно резким отчетом, в котором выражал свое недовольство ленивой работой своей группы в последнее время.
— Так, типа, этот серьезный парень сдает всех остальных? Анеки, подожди минутку. Никто не сбегал из Руин Избавления, верно? Но, типа, если кристалл неисправен, то… Я не знаю… Может быть?
— Кто-то мог выжить в том месте, да.
— Там могли быть и другие, кого отправили туда. Я имею в виду, это же не место только для героев E-класса с бесполезными навыками, как у него, верно? — Ицуки приложила палец к губам и вопросительно посмотрела на сестру. — Анеки, что ты думаешь?
Хидзири задумалась на мгновение, ее глаза сузились.
— Возможно, ты права. Но если кто-то действительно выжил и выбрался оттуда… Это может быть опасно.
— Опасно? Почему?
— Потому что тот, кто смог выжить в таком месте, обладает невероятной силой и решимостью. И если они вышли, то, возможно, у них есть свои планы.
Ицуки нахмурилась.
— Ты думаешь, они могут быть угрозой?
— Возможно. Но пока у нас нет доказательств, мы не можем делать поспешных выводов. Однако я думаю, что нам стоит быть начеку.
Ицуки кивнула, чувствуя, как напряжение нарастает.
— А что насчет Богини? Она знает об этом?
— Пока нет. Но я думаю, что ей стоит сообщить. Хотя… — Хидзири слегка улыбнулась. — Возможно, я подожду немного, чтобы собрать больше информации.
Ицуки ухмыльнулась.
— Всегда на шаг впереди, да, Анеки?
— Это мой долг, — ответила Хидзири, возвращаясь к документам.
Ицуки снова села рядом, наблюдая за своей сестрой. Она знала, что Хидзири всегда думает на несколько шагов вперед, и это внушало ей уверенность. Но в то же время она чувствовала, что впереди их ждут большие испытания.
— Анеки, — тихо сказала Ицуки.
— Да?
— Что бы ни случилось… Я всегда буду с тобой.
Хидзири посмотрела на нее, и в ее глазах мелькнула теплая улыбка.
— Я знаю, Ицуки. И я всегда буду рядом с тобой.
Они сидели в тишине, каждая погруженная в свои мысли. Но в этой тишине было что-то успокаивающее — знание, что, несмотря на все трудности, они всегда будут вместе.
Тем временем в Белой Цитадели Защиты напряжение нарастало. Представители разных наций продолжали спорить о том, как противостоять наступлению Империи Демонов. Богиня Вициус сидела в своем кресле, наблюдая за происходящим с холодным спокойствием.
— Мы должны объединить наши силы, — сказал Белый Волк, его голос звучал твердо. — Если мы будем действовать поодиночке, они уничтожат нас одного за другим.
— Но кто возьмет на себя командование? — спросил Король Истребителей Монстров, его голос был полон сомнений.
Богиня подняла руку, и в комнате воцарилась тишина.
— Я возьму на себя командование, — сказала она, ее голос звучал уверенно. — У меня есть опыт и знания, чтобы вести нас к победе.
Представители переглянулись, но никто не осмелился возразить. Богиня Вициус была сильной лидершей, и они знали, что у них нет другого выбора.
— Тогда решено, — сказал Белый Волк. — Мы объединимся под вашим руководством, Богиня.
Богиня кивнула, и в ее глазах мелькнула искра удовлетворения.
— Хорошо. Тогда начнем подготовку. У нас нет времени терять.
Комната наполнилась шумом обсуждений и планов, но Богиня уже мысленно готовилась к предстоящей битве. Она знала, что это будет нелегко, но была уверена в своей победе.
---
А в это время в глубине континента, в Руинах Избавления, что-то начало шевелиться. Кто-то или что-то, что долгое время считалось погибшим, начало пробуждаться. И этот кто-то имел свои планы на будущее…
— Лично я, основываясь на информации, которую собрала об этом месте, не могу представить, что он выжил. И все же… — Хидзири посмотрела на отчет, пытаясь разобраться в двух возможностях, предложенных в нем. — Никто из нас не видел его трупа, а значит, эту возможность нельзя полностью исключить, даже если шансы ничтожны.
Взгляды сестер-близнецов встретились, и Ицуки озвучила мысль, которая была в головах у обеих.
— Мимори Тоука, возможно, все еще жив.