Я стал сильнейшим с никудышным навыком «Ненормальное состояния», сокрушая всё (Новелла) (LN) Том 5 Глава 1 Ведьма Табу

Глава 1: Ведьма Табу

ЭРИКА, ВЕДЬМА ТАБУ — так назвала себя темная эльфийка.

Мы наконец встретили её — лицом к лицу.

Я взглянул на Лис, Серас и Еву — все они выглядели облегчёнными.

Казалось невозможным, но мы наконец добрались до глубин Земли Золотоглазых Монстров. Мы все были измотаны — как физически, так и морально. Я понимал, что они немного расслабились, но мы ещё не на финишной прямой.

Это лишь середина пути. Поможет ли нам ведьма? Нам нужно выяснить это, прежде чем мы сможем расслабиться. Всё зависит от того, что мы скажем дальше.

Эрика положила руку на бедро, слегка наклонившись в нашу сторону. Её длинные чёрные волосы колыхались с каждым движением.

— Так… этот шум снаружи — ваших рук дело? — Она лениво зевнула в нашу сторону. — Вы меня разбудили, знаете ли.

Я кивнул.

— Да, это работа моего отряда.

Я сделал акцент на «моего», чтобы было понятно, кто представляет нашу группу.

— Твоего, значит? — Глаза ведьмы сузились, устремившись на меня. — Такой шум… Вы наткнулись на кутийосе, я полагаю?

Она, должно быть, имела в виду того монстра-сирену, которого Ева убила в лесу…

— К сожалению, мы не так хорошо знаем эти земли, как вы. Мы пробирались сюда методом проб и ошибок. Мы понятия не имели, что этот кутийосе может сделать.

— Уже оправдываетесь? — Ведьма подняла бровь. — Но в вашем голосе нет отчаяния — значит, вы никого не потеряли по пути.

— Да, мы все здесь в целости и сохранности.

— Впечатляет. Не подходите ближе.

Я остановился, перестав подкрадываться к ней.

— Просто не мог разглядеть твоё красивое лицо.

— Нелепо. Лесть тебе не поможет.

Я не знаю, насколько она понимает мои способности, но она уже видит насквозь мою максимальную дистанцию. Не то чтобы я собирался использовать их… по крайней мере, пока. Я хотел хотя бы войти в радиус действия «Паралича» на всякий случай. Но, возможно, это было немного опрометчиво.

Она не особо отреагировала на мой комплимент.

— Я ещё не проверяла барьер снаружи, но… кажется, там стало тихо. Волна монстров уже отступила. Их было довольно много — даже гуманоиды. Как вы от них ушли?

— Стало тихо, потому что я убил большинство из них. Остальные, наверное, сбежали.

— Прости? Ты убил их? Даже гуманоидов?

— Да, даже гуманоидов.

— Это та же странная магическая сила, которой ты связал моих специальных големов?

— Это не обычная магия. Это сила героя из другого мира.

Эрика на мгновение выглядела удивлённой, но её выражение быстро сменилось на удовлетворённое.

— Герой из другого мира, понимаю. Это проясняет ситуацию. Ваш тип обычно обладает странными способностями.

Меня не смущает раскрывать ей, что я герой из другого мира. Она умна — рано или поздно она бы сама это поняла. Это хороший шанс завоевать доверие.

Я обменялся взглядами с Серас, чтобы понять, уловила ли она мои намерения. Хорошо, она знает, когда ведьма говорит правду, а когда лжёт. Она может выяснить, о чём ведьма готова лгать — даже в мелочах. Это поможет нам лучше понять, что она за человек.

— Я вижу, как вам удалось добраться сюда. Теперь тогда… — Ведьма ударила посохом о пол. Её глаза были холодны, как фиолетовые кристаллы, ищущие правду — одновременно ледяные и пылающие. — Скажите, зачем вы пришли в мой дом?

— Могу я сначала задать вопрос?

Она молча изучала меня мгновение, прежде чем ответить.

— Ну, пожалуй, будет несправедливо, если только я буду задавать вопросы, верно? Спрашивай.

— Ты услышала, что я герой из другого мира, но ты не насторожилась. Почему? С чего ты взяла, что нас не послала та Богиня с каким-то злым умыслом?

Ведьма откинула волосы с затылка грациозным движением.

— Не все герои следуют приказам Богини, разве ты не знаешь? — Эрика начала крутить пальцами в своих волосах, пока говорила. — Призванные — сложные существа, и некоторые из них становятся изгоями. Я думаю, большинство из тех, кто не следует за ней, в конечном итоге сгниют в Руинах Избавления. Похоже, она не подвергла тебя этому — тебе стоит быть благодарным.

Она знает о Руинах Избавления.

— Или же ты говоришь правду о том, что ты её пешка? — Кончик её посоха начал светиться, и вокруг него появилось небольшое кольцо символов. — Эта злая Богиня послала тебя сюда?

Магия, да? Мне стоит просто быть честным с ней. Я пытаюсь выяснить, что она действительно думает. Может быть опасно смягчать свои собственные мнения. Чем больше времени я трачу на её изучение, тем более подозрительной она станет ко мне.

— Совсем наоборот, — сказал я. — Я жажду мести против Богини Алиона.

Я услышал, как Ева и Лис ахнули за моей спиной. Я ещё не говорил им, что намерен выступить против Богини.

— На чьей ты стороне?

Вот оно. Ответ ведьмы здесь определит всё. Если ведьма окажется на стороне Богини, у нас не будет выбора, кроме как победить её и захватить это место.

Я ждал её ответа, а также сигнала от Серас, правда это или ложь.

— Хм? — Ведьма сморщила нос и положила руки на бёдра, её недовольство было налицо. — Богиня Алиона не только с самого начала относилась ко мне с подозрением, но и навесила на меня это проклятое звание Ведьмы Табу! Она — ложная богиня! Злая, понимаешь? Какая у меня может быть причина любить эту мерзкую Богиню…? Эй! Ч-что ты смеёшься?

— Прости за это, — извинился я. Похоже, у Эрики есть свои личные чувства к Богине… Я не ожидал, что она прямо назовёт её мерзкой.

От Серас не было никакого сигнала, что она лжёт. Это было одной проблемой меньше.

— Тогда я вернусь к своим вопросам, если ты уже закончил? Зачем вы пришли ко мне?

— У меня два просьбы.

— Две? Ты явно жадничаешь.

— Я всего лишь человек, все люди жадные.

— Ладно. Продолжай. По крайней мере я выслушаю тебя.

— Во-первых, этот леопард и тёмная эльфийка за мной. Я хочу, чтобы ты дала им свою защиту.

— …Продолжай. — Эрика слегка приподняла посох.

— За ними охотятся, понимаешь? Если ты не согласишься укрыть их, их ждут лишь безнадёжные дни в бегах.

— Хм… значит, мне не нужно укрывать тебя и ту высокую эльфийку?

— Если возможно, мы хотели бы остаться здесь ненадолго. Взамен мы все обещаем не разглашать информацию о тебе внешнему миру. Тебе придётся поверить нам на слово, но нам это невыгодно. И мы уйдём, как только моя вторая просьба будет выполнена.

Ева и Лис выглядели обеспокоенными той частью, где я и Серас уйдём как можно скорее. Ведьма наклонилась вперёд, опираясь на посох для равновесия.

— Я вижу ты уверен в своих навыках переговорщика.

— Именно поэтому я веду переговоры.

— И ты не просто болтун, да? Хм, я не могу сказать, что у меня плохое первое впечатление о тебе. Неплохо, знаешь ли.

— Я стараюсь быть внимательным. В конце концов, ты можешь стать нашим покровителем.

— Нелепо.

Кажется, это её словесная привычка. Это слово должно означать, что она находит что-то смешным, но она даже не улыбается.

Ни насмешливого смеха, ни усмешек, ни саркастических ухмылок, ни самоуничижительных улыбок — ничего.

— Так в чём твоя вторая просьба? — спросила каменнолицая ведьма.

Я достал три свитка из своего рюкзака.

— Это.

— Что это? Карты?

— Заклинания.

— Вы прошли весь этот путь только чтобы научиться читать эти маленькие свитки? Что в них такого особенного?

— Запретная магия.

— …Эх? — Выражение лица ведьмы изменилось.

— Я ищу того, кто сможет прочитать их. Я подумал, что Ведьма Табу, возможно, сможет мне помочь.

— У тебя есть все три. Это значит… — Ведьма, похоже, что-то поняла. — Погоди, ты сказал, что хочешь свергнуть Богиню Алиона?

— Да, хочу.

Её плечи опустились.

— Это невозможно.

То, как она это сказала… Не то чтобы она не знала, как это сделать, но у меня сложилось впечатление, что она не хочет мне рассказывать. Всё ещё никакого сигнала от Серас, но похоже, она пытается решить, говорит ли она правду или нет.

Имела ли Эрика в виду, что она буквально не может научить меня, или просто эмоционально не может заставить себя это сделать? Она упомянула, что у меня есть все три свитка, не так ли? Она определённо знает что-то об этих вещах.

— Ты знаешь о запретной магии, не так ли?

— …Верно. Но… — Ведьма продолжала опираться на посох, её голубовато-фиолетовые глаза скользили по пещерной комнате. — У меня нет намерения просто передавать знания кому-то, кого я ещё не знаю как достойного.

— Как я могу убедить тебя?

— Кто знает?

— Понятно...

— Ты уверен? — Она сморщила нос.

Пока что не удалось продвинуться дальше в изучении запретной магии — давай попробуем другой путь.

— Мы можем вернуться к этому позже. Сначала я хочу обсудить твоё укрытие леопарда и тёмной эльфийки.

— Зачем мне вообще их принимать? Что я получу от этого? — Она повернулась к Еве и Лис. — Эй, ты… леопард. Ты из клана Спид?

— Да, это так. — Ева сделала шаг вперёд. — Дочь Эйдимма — меня зовут Ева Спид.

Я был главным переговорщиком, но сказал остальным свободно высказываться, когда у них есть что сказать. Ведьма, похоже, ожидала такого ответа.

— Эйдимм. А как насчет Пакиха?

Ева на мгновение задумалась, прежде чем ответить.

— Мёртв. Мой отец и мать оба.

— Прости за вопрос. Я не знала.

— Не нужно извиняться. Что сделано, то сделано. — Ева подняла руку, чтобы показать ведьме. — Они дали мне эту карту — ту, которую ты предоставила моему клану. Вот как мы сюда добрались. «Если тебе когда-нибудь понадобится помощь Ведьмы Табу, используй эту карту, чтобы найти её». …Так сказал мне мой отец перед смертью.

— Я в долгу перед кланом Спид. Но… Эйдимм и Паких мертвы, значит. — Тень легла на лицо Эрики.

Она раньше дружила с родителями Евы. Это видно по её выражению.

— Так ты та самая дочь, которую я встречала тогда. Ты Ева.

— Хм? Мы раньше встречались?

— Ты, наверное, не помнишь. Ну, ты была ещё младенцем, когда я приходила к тебе.

— …Понятно.

— Я давно не получала известий от клана Спид.

— Мой клан был уничтожен в засаде. Я была единственной выжившей.

— Засада кем? — Тон ведьмы мгновенно изменился — он стал тяжёлым и серьёзным, пылая фиолетовым огнём. Ева, с другой стороны, звучала скорее побеждённой.

— Это были просто дети, те, кто напал на нас — едва достигшие совершеннолетия. Я помню это, но…

— Назови мне их имена.

Это звучало почти как приказ.

— Я не знаю, как их звали. Я хорошо помню их силу. Силу, далеко превосходящую их годы. — Ева устало вздохнула. — Зная только это, я едва ли могу отправиться мстить им. Дети, вероятно, уже выросли, и их внешность изменилась.

Ведьма щёлкнула языком.

Она кажется более эмоциональной, чем я сначала подумал — злится за тех, кто ей дорог.

— Какое-то время после засады я скиталась по континенту, потерянная и одна. Затем я встретила Лис, которая тоже скиталась в одиночестве. — Ева положила руку на маленькое плечо Лис. — Мы начали путешествовать вместе, ища безопасное место для жизни. Когда однажды на нас напала группа работорговцев, у нас не было другого выбора, кроме как бежать в Землю Золотоглазых Монстров.

Ева покачала головой, выглядея беспомощной.

— Монстры здесь были куда страшнее работорговцев. Нам пришлось повернуть назад, и в конце концов мы были схвачены работорговцами.

Ева продолжила рассказ — её продажа на невольничий рынок в Монрое, жизнь в качестве гладиатора, и отчаянные попытки выкупить свою свободу. Она рассказала о предательстве барона и о том, как Серас и я спасли их обоих из города. Ведьма слушала молча. Когда рассказ закончился, она посмотрела на Лис.

— А ты, как тебя зовут полностью?

— Я-я извиняюсь… Единственное имя, которое я знаю, — Лисбет, — запинаясь, ответила Лис.

— Так твои родители…? — Но ведьма остановилась, не договорив.

Лис рассказала свою историю с перерывами.

— Я… Прежде чем встретить Старшую Сестру, я жила в лесу, в деревне с другими тёмными эльфами. Я была сиротой, поэтому не знаю, кто мои настоящие родители, и не помню их. — Лисбет — это имя, которое дали мне те, кто меня приютил. Имя их умершей дочери, как я позже узнала.

Ужас отразился на лице Лис, когда она продолжала говорить.

— Однажды деревня… Она была уничтожена рыцарями, которые сказали, что они из Алиона. Я никогда не понимала, зачем они пришли.

Алион. Страна той мерзкой Богини. Чем больше я узнаю о ней, тем меньше она мне нравится.

— Так ты каким-то образом выжила после нападения и отправилась скитаться в одиночестве, а потом случайно встретила Еву? — спросила ведьма, раздражение всё ещё читалось на её лице.

— Да. И… — Лис посмотрела на меня. — Мистер Тоука спас меня, когда я была в опасности, как и Старшая Сестра сказала вам.

Эрика больше не могла сдерживать своё раздражение.

— Я не стану всех вас, людей, считать одинаково мерзкими, но я не могу не поднять бровь, глядя на ваше отношение к эльфам и другим получеловеческим расам. Глупые, как всегда, даже спустя столько лет. Ещё одна причина, по которой я отделилась от вашего мира. Тем не менее, вернёмся к делу.

Голова ведьмы опустилась.

— Обычно я бы прогнала вас… но с вами дочь Эйдимма и тёмная эльфийка-сирота, потерявшая свой дом. Я сдаюсь. — Она слегка покачала головой и начала сомневаться. — Нет, нет, нет. Зачем мне это? Сколько из этого было правдой, в конце концов? Но только кто-то из клана Спид мог знать об Эйдимме, и я вижу сходство…

Если дело дойдёт до сражения, я легко смогу войти в радиус действия своих навыков, чтобы начать бой. Но пока лучше придерживаться плана. Леопард с связью с ведьмой и тёмная эльфийка с несчастным прошлым — прямо как она. Эти два элемента заставляют её задуматься. Наверное, всё прошло бы не так гладко, если бы были только Серас и я. Нас бы просто выгнали на месте.

Эта Ведьма Табу — Эрика — может быть сочувствующей, но в основном она кажется реалисткой. У меня такое чувство, что нужно многое сделать, чтобы вызвать у неё сочувствие, но Ева и Лис справились с этим блестяще.

Ведьма выпрямилась, словно приняла решение.

— Ладно, тогда я позволю вам немного поторговаться. — В её глазах мелькнуло сомнение. — Но позвольте мне сказать ещё одну вещь, хорошо? Нет, на самом деле я скажу это, даже если вы не позволите. Ева, Лис… Мистер Тоука, возможно, использует вас в своём плане, чтобы приблизиться ко мне, понимаете?

Она думает так далеко вперёд — она умна, как и ожидалось.

— Мне всё равно, — твёрдо сказала Ева, — и даже если это правда, я не против, чтобы Тоука использовал меня. Этот человек сделал для меня достаточно, чтобы использовать меня. Он рисковал своей жизнью, чтобы привести нас сюда. Можно сказать, что я тоже использовала его в каком-то смысле.

— Я-я тоже не против! — сказала Лис. — Мистер Тоука может использовать меня как угодно! Х-хотя я не знаю, могу ли я быть ему полезной…

— Сколько времени прошло с тех пор, как вы двое встретили этого человека? — спросила Эрика, сузив глаза.

Ева ответила честно.

— Хм. Довольно сильная связь доверия за такое короткое время. Этот Тоука должен быть настоящим джентльменом — или весьма искусным мошенником.

Я фыркнул.

— Ну… Немного и того, и другого, наверное.

— Нелепо. — Ведьма снова ударила посохом о пол. — Ты хитёр, но мне это не мешает.

Она повернулась на пятке.

— Даже не сломали ни одного из моих големов, да? Наверное, это тоже было продуманное решение. Всё сделано, чтобы завоевать моё доверие… — Эрика посмотрела на меня через плечо. — Но ты кажешься мне довольно интересным, Тоука. Думаю, мы можем пообщаться немного, по крайней мере. Мне стало немного скучно в последнее время.

Она крутанула посох одной рукой.

— Хорошо. Добро пожаловать в дом Эрики.

Отлично — одна просьба выполнена. Неплохое начало.

Ну, я полагаю, она увидела мои планы, но всё равно согласилась позволить нам остаться. В любом случае, это уже позади. Теперь, если я смогу завоевать её доверие, я выполню все свои цели в Земле Золотоглазых Монстров и стану на шаг ближе к магии, которую та мерзкая Богиня запретила использовать кому бы то ни было.

Я прикрыл рот рукой, чтобы скрыть ухмылку, когда слова Эрики отозвались в моей голове.

— Ты хочешь свергнуть Богиню Алиона?

Я не уверен, поняла ли она это сама, но ведьма уже дала мне важную информацию о той запретной магии.

Теперь я точно знал, что запретная магия может свергнуть мерзкую Богиню.

Дверь наверху длинной деревянной лестницы открылась, и за ней появилась Эрика.

— Входите.

Ева взяла Лис за руку и посмотрела на меня за разрешением. Я кивнул, и они начали подниматься по лестнице, за ними последовала Слей.

— Пойдём, Серас.

— Да, — ответила она, немного ускорив шаг, чтобы догнать меня, пока я шёл к остальным.

— Кажется, мы завоевали её доверие, не так ли? — сказала Серас, понизив голос.

— Да. У нас есть место, где Ева и Лис могут быть в безопасности. Пока что всё идёт отлично.

Поднявшись по лестнице и пройдя через дверь, мы оказались в просторной комнате, освещённой свечами. Мне пришло в голову, что они, возможно, используют ману как топливо.

В центре комнаты стоял низкий деревянный стол. Большая часть мебели была сделана из дерева и выглядела стильно, как антиквариат из где-то в Северной Европе. Эрика прислонила посох к боковому столику и глубоко опустилась в свой диван.

— Подождите минуту.

Пока мы ждали, из угла комнаты появился голем, неся в руках четыре стула. Он быстро расставил их вокруг стола.

— Ну, садитесь тогда? — спросила она, ожидая.

Мы сели, как просили, и Эрика взяла серебряную чашку со столика рядом с диваном.

— Хотите что-нибудь выпить?

Серас посмотрела на меня с вопросом.

— Конечно, — ответил я.

Серас, наверное, беспокоится, что она подсыпет нам в напитки какое-нибудь снотворное, но пока лучше показать, что мы доверяем Эрике. Если что-то покажется подозрительным, я буду готов с этим справиться.

Голем принёс нам четыре серебряные чашки на подносе.

Эта штука ещё и официант? Удобно.

Я взял чашку, в которой, судя по всему, был чай. Осторожно поднёс её к носу. Пахнет как то, что подавали в Монрое… Наверное, те же травы.

Я поднёс чашку ко рту, как будто собираясь сделать глоток, но лишь коснулся воды кончиком языка. Эрика не должна видеть мой рот под этим углом, так что она не узнает, проверяю ли я напиток на яд. На вкус всё было нормально, так что, вероятно, всё в порядке.

— Беспокоитесь, что он может быть отравлен? Но, полагаю, вы правы, проявляя осторожность. — Эрика протянула одну руку в нашу сторону, другой проводя гребнем по своим длинным, гладким чёрным волосам. Она смотрела прямо на Серас. — Я не обижусь. Продолжайте… проверяйте, сколько хотите.

— Ах! Я не хотела! — Серас съёжилась в кресле, держа чашку в обеих руках.

Наверное, её тоже заметили, проверяющую напиток.

Ева и Лис уже пили из своих чашек. Эрика теперь подперла щёку рукой, смотря на Серас пронзительным взглядом.

— Ты Серас Эшрейн, не так ли?

— В-вы знаете меня? — ответила Серас.

Насколько я знаю, Эрика живёт вдали от общества как минимум десять лет. Десять лет назад Серас было всего девять лет. Даже если она знала Серас тогда, как она могла узнать её сейчас, когда она выросла? Нет, это не может быть так. Судя по тому, как она только что говорила, она, похоже, не изолирована здесь.

— У тебя есть способ получать информацию извне?

— Есть, — ответила она, грациозно скрестив ноги и почему-то посмотрев на Слей. — Это древняя сила, давно утерянная, но…

— У тебя есть фамильяры или что-то в этом роде? — спросил я.

Эрика подняла бровь.

— Удивлена, что ты знаешь о них.

— Просто догадка, знаешь ли. — У меня в голове просто возник образ ведьм, использующих фамильяров, из всех старых историй, которые я читал. Её взгляд на Слей сложил пазл.

Эрика щёлкнула пальцами.

— Именно так. Я узнаю о внешнем мире через своих фамильяров. Я не хочу вмешиваться в него, но там столько интересного. Так что я получаю регулярные обновления. Кстати… — Её взгляд упал на мои одежды. — Это монстр в твоей одежде — твой фамильяр?

Она заметила, значит. Я думал, она не заметит.

— Не знаю, могу ли я назвать его фамильяром. Мой партнёр, слизь.

— Ты не знаешь определение или практическое использование этого термина, я полагаю?

Она пытается выяснить больше обо мне, где только может. Довольно хитрая ведьма, не так ли?

Она продолжила:

— Ну, я сделаю тебе одолжение и объясню. Фамильяры — это монстры и животные, связанные магическим контрактом. Им можно давать определённые приказы, и они могут передавать изображения того, что видят. Я даже могу разговаривать с людьми через фамильяров, но это так истощает как существо, так и меня, что я уверена, это сокращает мне жизнь. — Эрика потянула шею и помассировала свои плечи. — Так что я не использую свои силы для разговоров, если это не требуется. Весь процесс настолько утомляет, что я могу спать днями после одного раза.

Наверное, Пиггмару технически не фамильяр.

— У меня нет магического контракта с ним — он больше похож на ценного члена команды.

Я услышал радостное «скви♪» из-под моей одежды.

— Хм… Так что насчёт той лошади с кристаллом передачи на спине?

Кристалл передачи, да? Ну, я хотел спросить о Слей, так что, кажется, это подходящее время.

— Ты знаешь что-нибудь о ней? Мы нашли её яйцо в руинах Милс, и она вылупилась здесь, в Земле Золотоглазых Монстров.

— Не могу сказать, божественное это существо или магическое. Даже я не знаю таких монстров. Эй, ты не против, если я позже её осмотрю?

— Если Слей не против, и это не опасно.

Эрика, похоже, была рада это услышать. Выпрямив спину и сев на диван, она, казалось, была в лучшем настроении, но всё ещё не улыбалась.

— Спасибо. — Её взгляд переключился на Лис, которая изо всех сил пыталась сдержать зевок. — Хм? Ах, прости, моя вина. Вы только что прошли через Землю Золотоглазых Монстров, не так ли! Даже если это было с юга, вы, наверное, измотаны.

Лис выглядела неловко из-за внезапного внимания.

— Ах… Вы говорили о чём-то таком важном, и… Я извиняюсь…

— Тебе не нужно извиняться, Лис, — прервал я. — Ты пыталась быть вежливой, не так ли? В этом нет ничего грубого. И, ну, тебе нужно поработать над этой привычкой извиняться за всё.

— Он прав, бедняжка. Не нужно быть так чувствительной к чужим чувствам всё время. — Эрика кивнула, снова откинувшись на диван. Затем она поднялась с дивана, опираясь на обе руки. — Её самооценка и уверенность тоже пострадали… Просто думать о том, как с ней обращались, чтобы она стала такой, заставляет мою кровь кипеть.

— Вот почему я попросил тебя позволить ей остаться здесь и отдохнуть. — сказал я.

Эрика замерла в полусидячем положении, прищурившись на меня.

— Каждый раз, когда ты открываешь рот, мне кажется, что меня водят за нос.

— Наверное, это просто твоё воображение.

— Могу я спросить, сколько тебе лет? — Эрика нахмурилась, когда я ответил, всё ещё застыв на месте. — Это шутка, да?

— А сколько лет тебе? — спросил я в ответ.

— Я прожила несколько ваших человеческих жизней.

— Тогда мне стоит быть почтительнее?

— Нелепо. Хватит шутить. Слушай, Тоука. Просто потому, что человек прожил долгую жизнь, это не делает его достойным уважения.

— Рад узнать что-то новое о твоём образе мыслей. Теперь тогда, могу ли я понять, что ты готова предоставить нам место для сна?

— Да, вам всем не помешает отдохнуть. — Наконец встав, Эрика позвала своего голема и отдала ему несколько приказов. — Ах, но я не могу дать вам всем отдельные комнаты, понимаешь? У меня только одна комната для гостей. Другая — моя старая спальня, которую вам придётся убрать, прежде чем вы сможете в ней спать.

— Это нормально, — ответил я.

— О, и в каждой из комнат только одна кровать, так что вы можете спать вдвоём или кто-то может лечь на пол. Решайте сами.

Ева и Лис будут спать вместе. Значит…

Я посмотрел на Серас. Она дважды кивнула мне.

— Тогда Серас и я займём твою старую спальню, если ты не против.

Я поставил наши сумки и прислонился к стене.

— Кажется, мы наконец-то получим передышку.

— Да, я рада, что найдётся кровать, чтобы поспать. Но… — Серас запнулась.

Комната, в которой мы оказались, была тесной, и места для стояния почти не оставалось. Большую часть пола занимала мебель разных размеров, вся покрытая пылью.

Она использовала это место как кладовку. Логично. К счастью, здесь достаточно места, чтобы пройти к двери и добраться до кровати… едва. Мы можем оставить наши сумки здесь, но мне нужно будет освободить больше места, если я собираюсь спать на полу.

— На такие вещи жаловаться нельзя. Она же попросила нас убрать здесь. Давай сделаем это позже, после того как проверим, что Эрика хочет, чтобы мы здесь сделали. Ты тоже не против, правда, Серас?

Она смотрела на кровать.

— Да, — наконец ответила она.

Я уже привык оставаться в одной комнате с Серас. Это не первый раз, когда мы спим вместе. Мы много раз делили одно пространство, и никому из нас это не мешало.

Хотя, возможно, Серас теперь более стеснительна из-за того, что произошло.

Слей отдыхала на ковре в углу — в своей первой стадии она не занимала много места.

Я попросил, чтобы Пиггмару и Слей спали в нашей комнате. Когда Эрика услышала это, она спросила: «Они… не будут мешать?» Видимо, она думала, что Серас и я состоим в каких-то отношениях.

— Пум-пуун… — Она выглядела очень уставшей. Я нежно погладил её по спине.

— Пумпи…♪.

Пиггмару, с другой стороны, радостно подпрыгнул на кровать.

— Скви♪.

Этот малыш уже вернулся к своему обычному состоянию.

— Сэр Тоука, я хотела бы спросить, во сколько мы должны лечь спать сегодня, — сказала Серас, внезапно став странно формальной.

Я остановил её жестом и подошёл к ней. Мы были близко — почти касаясь друг друга. Я приблизил рот к её уху.

— Эх? П-простите-?!

— Если ты говоришь обычным тоном, считай, что кто-то слушает, — прошептал я, наклонившись так близко, что моё дыхание достигло её уха. — Я думаю, мы можем доверять Эрике, но мы всё ещё не уверены в этом наверняка. Если это что-то, что тебя не смущает, чтобы подслушали, тогда продолжай.

— Ах… Я понимаю.

— Так это важно?

— Эх? Д-да, возможно.

— Тогда давай обсудим это позже, хорошо?

— …Да. — Уши Серас покраснели.

…Я был слишком близко, да.

Я отошёл от неё и снова заговорил обычным тоном.

— Я рад, что Эрика кажется такой приятной личностью.

Серас грациозно скрестила ноги, сидя прямо на краю кровати.

— Д-да. Я ожидала, что она будет, ну… гораздо более величественной и трудной для общения.

— Прости, что я не достаточно величественен для тебя.

— Чтооо! — Оба плеча Серас дёрнулись от удивления.

Я как раз собирался что-то сказать, когда Эрика опередила меня. Эрика прислонилась к дверному косяку за её спиной, чуть вне её поля зрения. Серас, застрявшая между извинениями и попытками объясниться, открыла рот в панике.

— Мисс Эрика, я не имела в виду…

— Ты хотела сказать, что с ней легко ладить, верно? — вставил я.

— Хм, комплимент, значит?

— Конечно.

Я посмотрел на Серас за подтверждением, и она кивнула мне в ответ.

— Да, у меня нет причин оскорблять вас, мисс Ведьма. Но… — Серас встала, повернулась к ведьме и низко поклонилась. — Я глубоко извиняюсь, если каким-то образом оскорбила вас.

Эрика сузила глаза и слегка скрестила руки.

— Серас, ты… Ты настолько серьёзна, что это делает тебя скучной — тебе когда-нибудь говорили это?

Уф. Она никак не могла знать о комплексе Серас, но всё же…

Серас повернула голову, чтобы посмотреть на меня.

— Сэр Тоука. — Её глаза говорили обо всём — правда ли это?

Первый мужчина, который сможет сказать: «С тобой действительно приятно разговаривать, Серас!» без срабатывания её детектора лжи, зацепит эту Рыцарь-Принцессу на всю оставшуюся жизнь.

— Я уже говорил тебе, что быть серьёзной — это одна из твоих сильных сторон. Я знаю все твои достоинства. Будь счастлива этим пока, хорошо?

— Ах, н-но… Да. — Серас кивнула, выглядя немного счастливее.

— Ну, раз уж ты здесь, у меня действительно есть ещё кое-что, о чём я хотел поговорить, — сказал я, повернувшись к ведьме.

— Я ожидала этого. Именно поэтому я пришла. — Она посмотрела в коридор в сторону комнаты Евы и Лис. — Вам может быть трудно говорить перед этими двумя. Я тоже кое-что оставила недосказанным… И, ну, прошло очень много времени с тех пор, как я говорила с кем-то из внешнего мира. Возможно, я увлеклась. Я могу жить в изоляции здесь, но я не не люблю компанию, знаешь ли.

— Могу я называть тебя Эрикой?

— Называй как хочешь. Эрика — не моё настоящее имя, в любом случае…

Серас выглядела сомневающейся, услышав это.

Наверное, её детектор лжи не срабатывает, когда ведьма называет себя Эрикой…

— У меня, как и у Лисбет, только одно имя — Анаорбаэль. Но, ну, его трудно произносить, не так ли? Мне не нравились никакие варианты его сокращения. Я решила сделать его своей фамилией и выбрала Эрику из списка прошлых героев из других миров. Звучит неплохо, не так ли? Никаких претензий?

Так она действительно считает Эрику своим настоящим именем — детектор лжи Серас не срабатывает в таких случаях. Понятно…

— Ах, и иногда я называю себя по-другому — говорю старомодным способом, как я делала до того, как выбрала Эрику, понимаешь?

— Да. Я заметил это пару раз.

Говорить более старомодным способом больше подходит её внешности. Это не плохо, но я бы просто не хотел ходить вокруг да около, говоря о том, как мы говорим. Лучше просто согласиться с ней пока.

— Тебе не кажется, что имя Эрика звучит моложе? Так и есть, не так ли? Эй, Серас, что ты думаешь? Как бы мне стоило себя называть?

Она действительно зациклена на этом. Должно быть, это важная тема для неё.

— Эх? Ах, я… Я думаю, Эрика — прекрасное имя.

— …Ненавижу такие безопасные ответы, — пробормотала Эрика.

Серас выглядела подавленной.

— Я беру на себя риски, а Серас уравновешивает меня, играя осторожно, — вмешался я.

— Ты неплохо защищаешь свою возлюбленную. Хвастаешься перед ней, да?

— Наверное, да.

— Сэр Тоука и я-я не… — начала Серас, но Эрика прервала её, прежде чем она закончила.

— Как я и думала.

Она болтлива. Может быть, она действительно была лишена общения здесь. Удачно для меня. Это значит, у нас больше шансов поговорить, и у меня больше возможностей манипулировать ею.

— Ох, ох, ты была бы ужасно сложным противником… — Эрика посмотрела на Серас. — Дух ветра, способный распознавать обман — Сильфигзея, я полагаю? Но Эшрейны официально не заключили контракт с Сильфигзеей, не так ли?

На лице Серас появилось серьёзное выражение.

— …Вы знали.

Хм. Значит, целые семьи и кланы тоже заключают контракты с духами?

— Я не знаю подробностей, но ты заключила контракт с какими-то потерянными духами. Причина, по которой ты связала себя со Священной Империей Неа… Это потому, что твоя собственная страна изгнала тебя за эти контракты?

Серас молча кивнула.

Эрика покачала головой, как будто упрекая себя.

— Я зашла слишком далеко. Прости, забудь об этом. В любом случае, у тебя есть Сильфигзея на твоей стороне. Так что ты та, кто может видеть сквозь ложь, да?

Эрика раздражённо посмотрела на меня.

— Ставит меня в реальное невыгодное положение в этой маленькой игре, в которую мы играем, не так ли?

— Ладно, тогда. Давай будем честны друг с другом, — сказал я. Честно говоря, мне почти нечего скрывать от Эрики.

— Я могу согласиться с этим. Было бы скучно до небес пытаться вытянуть это из тебя.

— Так о чём мы можем поговорить, чтобы завоевать твоё доверие?

— Дай-ка подумать… Зачем тебе запретная магия? Мы даже не можем начать, пока ты мне этого не скажешь. — Она достала карманные часы из своего декольте и бросила их в мою сторону. Я поймал их. — У нас много времени поговорить, прежде чем тебе нужно будет отдыхать.

Она видит, что мы оба устали.

Мой взгляд упал на мебель, занимающую большую часть комнаты.

— Я бы хотел потратить часть этого времени на уборку здесь.

— Позже. Я помогу.

— Хм, ладно, тогда. — Я сжал карманные часы в одной руке и улыбнулся. — Давай поговорим. Позволь мне рассказать, что нам пришлось пройти, чтобы добраться сюда.

Эрика остановила меня на полпути.

— Прости, что прерываю, но… серьёзно? Ты шутишь, да? — Она приложила палец к виску и нахмурилась. — Тебя отправили в Руины Избавления, и ты выжил? — Прошло ещё несколько секунд, прежде чем она задала очевидный вопрос. — Ты победил Пожирателя Душ?

— Вроде того.

— Что значит, вроде того…?

— Я могу объяснить, как я это сделал, если хочешь. Все монстры там были невероятно высокомерны и недооценивали героев, которых бросили в Руины. Они обращались с людьми как с игрушками. Пожиратель Душ был величайшим примером этого. Никто не выживал в тех руинах, а значит, он никогда не проигрывал — ни разу.

— Его высокомерие дало тебе возможность ударить его, ты это имеешь в виду?

— Думаю, да. Меня спасли поражения всех других героев, которых до меня отправили в Руины.

Эрика провела тонкими, изящными пальцами по своим губам.

— Я понимаю логику, но всё же…

Она подошла ближе, приблизив своё лицо к моему. Она была ниже меня и смотрела вверх.

— Пожиратель Душ, убитый тобой...

Я увидел своё отражение в её голубовато-фиолетовых глазах. Там не было зла… Но я также не видел кого-то с силой, способной убить Пожирателя Душ.

Она мне не верит. Акция, достойная оваций, если я сам себе скажу. Этот сомневающийся тон Эрики начинает звучать как аплодисменты.

— Так откуда ты знаешь о Пожирателе Душ? — спросил я.

— Хм? — Эрика отстранилась от меня и положила руки на бёдра. — Было время, когда я была близка с Вициус.

— Ты раньше жила в Алионе?

— Некоторое время… это сложно. Я быстро убралась оттуда, прежде чем всё стало слишком серьёзным.

— Талантливая тёмная эльфийка, как ты… Богиня, наверное, хотела заполучить тебя на свою сторону.

— Она сделала предложение, да — я отказалась. Какое-то время после этого я скиталась, но было раздражающе постоянно отбиваться от преследователей, так что я пришла сюда.

Преследователи, посланные Богиней, не были лёгкой добычей. Но ей удалось добраться сюда. Она, должно быть, сильный боец сама по себе.

— Я всегда планировала в конечном итоге сделать свой дом здесь, в любом случае. Мои планы просто ускорились. — Эрика потянулась, подняв руки к потолку. — Ладно, мы отвлекаемся. Так что случилось после того, как ты покинул Руины Избавления?

Я рассказал ей о нашей битве с Чёрными Драконьими Рыцарями.

— Погоди? Ты тот, кто убил Сильнейшего Человека в Мире? Не та группа пользователей проклятой магии, о которой все говорят?

— Я расскажу тебе и о них, пока мы здесь.

Эрика кивала, пока я рассказывал о нашей схватке с Ашинтом.

— Это объясняет, почему они просто исчезли. — Она наклонилась ближе, указывая пальцем на мой подбородок. — Замораживание трупов в лёд и затем их разрушение… какая интересная идея. Я впечатлена.

Я чувствовал то же самое о ней. Её фамильяры могли дать ей так много информации. Это как если бы у неё был новостной сайт — сводка сообщений со всего мира.

— Так мы и оказались в Земле Золотоглазых Монстров, — закончил я, сделав глоток травяного чая, который принёс голем, пока я говорил.

Даже сейчас я проверяю его на яд — недоверчивый человек до самого конца, не так ли?

— Затем вы добрались сюда, сражаясь с монстрами, — сказала Эрика, облизывая каплю воды на кончике указательного пальца. — Ты хорошо справлялся, выживая с этими навыками наложения эффектов или чем бы они ни были.

— Когда дело доходит до наложения эффектов, кажется, мои навыки имеют действительно необычный потенциал.

Эрика села на кровать и скрестила ноги.

— Навыки героев примерно делятся на пять типов, я полагаю… Но из всех них наименее полезными считаются навыки наложения эффектов, — сказала она, подняв палец и звуча немного как учитель. — Было время, когда я исследовала их полезность — их шанс успеха, продолжительность и эффект. Все они оказались совершенно бесполезными. Каждый из них — сама суть неудачи.

— Это просто общеизвестный факт, — добавила она. — Так что я уверена, что Вициус действовала логично, избавившись от тебя. Ты был в самом низу, да? Твои показатели, должно быть, были ужасны. Я могу понять, почему она тебя пожертвовала.

Прямолинейно — мне это нравится.

— Так она отправила тебя в Руины Избавления, и теперь ты жаждешь мести?

— Да, жажду. От всего сердца.

Есть ещё вопрос о героях, которых до меня отправили в Руины, но настоящий источник этого чёрного чувства внутри меня — это…

— Совершенно личная вражда. Я ненавижу эту мерзкую Богиню, просто и ясно.

— Интересно. Все, кто до этого выступал против Богини, имели грандиозные идеалы праведной победы или просто хвастались, чтобы улучшить свою репутацию, зная, что они никогда не смогут противостоять ей. Но я чувствую, что ты намерен осуществить свою месть, несмотря ни на что. Ты силён, кажется, обладаешь быстрым умом и психической стойкостью, чтобы компенсировать недостаток боевого опыта, и, что самое важное, у тебя есть эти невероятно мощные навыки наложения эффектов.

Затем что-то изменилось в её глазах, и они словно затуманились.

— Но Вициус, она…

— У неё есть этот «Пузырь Рассеивания», — прервал я, произнося эти проклятые слова.

Способность Богини сделать все мои навыки наложения эффектов бесполезными. Я никогда не забуду, как впервые применил «Паралич» — это было на ней.

— Хм, так ты уже знаешь. Да, твои навыки наложения эффектов ничего не сделают против неё.

— Я не смогу победить Богиню, если не найду способ обойти этот барьер. Должен быть способ. Именно поэтому…

— Поэтому ты пришёл ко мне, чтобы узнать о запретной магии.

— Именно так.

— Я удивлена, что эти свитки всё ещё существуют. Я думала, Вициус сожгла их все. Не говоря уже о том, что ты нашёл три из них, собранные вместе.

Эти свитки запретной магии, принесённые в Руины Избавления Великим Мудрецом Англином — они, возможно, последние из оставшихся. Но если Богиня прилагает столько усилий, чтобы сжечь все копии, это лишь делает более вероятным, что эта магия — её слабость.

Эрика подняла колено к плечу, положив на него локоть.

— Я не знаю, относится ли это ко всем божествам, но Вициус невероятно сильна в бою. Когда гуманоидные монстры редко забредают в человеческие деревни, она способна убить их всех, не получив ни царапины.

Тот огненный шар, который она использовала, чтобы сжечь золотоглазого волка, когда впервые призвала нас сюда… То, как она двигалась, когда сбила Сого с ног… Я знал, что она сильна, но всё настолько плохо, да? Серас и Ева, вероятно, не будут особо полезны в моей битве с ней.

— Есть даже слухи, что она зомбировала самого Пожирателя Душ — она ненормальная, эта Богиня.

— Она зомбировала гуманоидного монстра?

Эрика с шумом откинулась на кровать. Я едва мог разглядеть её выражение с того места, где стоял.

— Если способ появления гуманоидных монстров такой, как я думаю, я не могу сказать, что это невозможно.

Тайна того, как появляются гуманоидные монстры… Она беспокоила меня с тех пор, как мы сюда попали.

— Дай угадаю, ты думаешь, что они — превращения золотоглазых монстров?

При этих словах Эрика резко поднялась на кровати.

— Я в шоке. Тебя призвали так недавно, а ты уже так много знаешь.

— Гуманоидные монстры, с которыми я сталкивался до сих пор, все были разными. — Ни один из них не был похож на другого. Это заставило меня усомниться в том, как они могут размножаться как единый вид. Они, должно быть, появляются каким-то другим способом. — Скажи, если знаешь. Сколько гуманоидных монстров было в армиях прошлых Источников Всего Зла? Наверное, ни одного, верно?

Эрика указала на меня.

— Да, ты прав. Я думаю, что в самых северных регионах гуманоидные монстры вообще не появляются.

— Они появляются из-за какого-то внезапного изменения, — сказал я. Источник Всего Зла не был тем, кто их создавал. Скорее всего, это было что-то внутри самих золотоглазых монстров. — И триггер для этого внезапного превращения, я думаю, это…

Голубовато-фиолетовые глаза Эрики встретились с моими, и мы оба произнесли одновременно:

— …Поедание людей.

Она с шумом плюхнулась обратно на кровать, подняв одно колено в воздух.

— У меня нет никаких доказательств… ничего конкретного. Но это то, что имеет больше всего смысла. Я думаю, вероятность того, что монстр превратится в гуманоидный тип, зависит от… — начала Эрика.

— …От того, сколько людей они съели? — закончил я её мысль.

— Да, именно так я думаю.

— Но у меня такое чувство, что золотоглазых монстров гораздо больше, чем гуманоидных типов. Так что можно предположить, что даже если монстр съест кучу людей, шанс его превращения всё равно остаётся довольно низким.

Эрика подняла голову, всё ещё лёжа на кровати. Она посмотрела на меня, согнув свои длинные и стройные ноги в коленях.

— Эй, ты это из книги узнал или что-то вроде того?

— Это просто моя личная теория, основанная на информации, которую я собрал от всех гуманоидных типов, с которыми сталкивался до сих пор.

Эрика снова села и скрестила ноги.

— Тоука… Кажется, ты мне начинаешь нравиться.

С другой стороны комнаты раздался металлический звон. Серас быстро извинилась и в панике бросилась поднимать свою серебряную чашку.

Это, вероятно, была реакция на то, что только что сказала Эрика. Ну, ничего не поделаешь.

(Прим. Пхм, похоже кто волнуется о появлении конкурентки, Серас, я за тебя болею, кст, я тут вспомнил что в лайт версии должна быть глава где Тоука и Серас вместе принимают ванну, когда я про это вспомнил, сразу вспомнился Ангел по соседству.)

— Я польщён. У меня ещё есть вопросы к тебе. Ты упомянула, что гуманоидные типы могут быть зомбированы… Что ты имела в виду? — я остановился. — Неужели…

Эрика закрыла один глаз и щёлкнула пальцами.

— Мне нравится твоя проницательность. Ты сам нашёл ответ. Да, всё верно.

— Эта мерзкая богиня, она кормила зомбированных людей золотоглазым монстром, пока тот не превратился в Пожирателя Душ?

Она кормила тех, кто поклялся ей в верности, монстру, пока он не изменился.

Серас прикрыла рот рукой, явно испытывая отвращение от ужаса методов богини.

— Думаю, именно поэтому Пожиратель Душ вообще слушал то, что говорила Вициус. Именно поэтому он был помещён в такое удобное положение — у выхода из Руин Избавления.

— Эрика, ты думаешь, у Вициус есть другие? Другие монстры, созданные этим методом, на том же уровне, что и Пожиратель Душ?

— Не могу сказать. Должно быть, ей потребовалось много проб и ошибок, чтобы наконец создать такое существо. Может, это её единственный успех? Если бы у неё было больше, она бы наверняка использовала их в прошлых битвах против источника всего зла.

Она права.

— Вряд ли она с тех пор добилась такого же успеха.

— Пожиратель Душ был созданием, которое случается раз в жизни… чудом. Вот как я это вижу.

— Хм, богиня, полагающаяся на чудеса?

— Мы всё ещё многого не знаем о божествах. Кажется, Вициус ходит и заставляет замолчать всех, кто пытается узнать о ней. Повезло, что она не всевидящий и всемогущий бог, не так ли? Ну, а теперь… — Эрика, похоже, была готова закончить разговор. — Я пойду готовить еду. Вы можете отдохнуть, привести себя в порядок или делать что угодно здесь.

— Могу я помочь? — спросила Серас, слегка сжав кулаки.

— Не нужно. У меня есть големы для этого.

Я узнал о прошлом Эрики, информацию о той мерзкой богине и истинную природу гуманоидных типов (хотя пока это всего лишь теория). Это хороший улов… и я не думаю, что расстроил Эрику чем-то из сказанного.

Эрика поднялась с кровати и подошла ко мне.

— Ты хорошо умеешь заставлять людей говорить, не так ли? Я думала, что смогу немного поднажать на тебя, но ты действительно контролировал ход разговора. Попадись я в твои сети, и это я бы оказалась выжатой досуха. Я даже пыталась использовать несколько соблазнительных поз во время разговора, но ты, похоже, не смутился и не бросил на меня ни одного дурного взгляда. Довольно высокий уровень самоконтроля для парня твоего возраста. Но отсутствие таких реакций само по себе подозрительно, не находишь?

— …Я знал, что ты делаешь это специально, — ответил я.

Она проверяла меня во время разговора, желая, чтобы я смотрел на неё.

Эрика провела пальцем по моему левому плечу.

— Смогу ли я действительно начать доверять тебе за время твоего пребывания здесь — возможно, это зависит только от тебя? Я дам тебе время, пока это ранение на плече не заживёт. — Каким-то образом она знала, что я ранил плечо. — Ох, ох, похоже, Вициус избавилась от весьма неприятного врага.

Я наблюдал, как она уходит, затем сел на край кровати рядом с Серас. Мы понизили голоса и обсудили наши планы — в основном просто подтвердили то, что оба уже знали.

— Мы останемся здесь с ведьмой. По крайней мере, пока это ранение не заживёт.

— Но это довольно расплывчатое время прибывания здесь, не так ли? — спросила Серас.

— Она больше сосредоточена на личности и характере, чем на чём-либо ещё, я думаю.

— Мисс Эрика? Вы имеете в виду её? Она пытается определить, можно ли вам доверять?

— Да. Она хочет знать, может ли она доверять мне или нет.

Мы сидели в тишине некоторое время.

— К-касательно того разговора, который у нас был ранее, — сказала Серас, нарушая тишину. Она села прямо и внимательно изучила моё выражение лица.

— А? Ах, о том, когда мы пойдём спать, верно?

— Вы помните.

— Ну, так что?

— Я хочу, чтобы вы использовали кровать, сэр Тоука. — Серас повернулась ко мне и взяла мои руки в свои. — Вы устали после всех наших дней в Земле Золотоглазых Монстров. Не говоря уже о вашем ранении. Даже с теми модификаторами характеристик, о которых Вы говорили, Вы должны быть измотаны.

Я предполагал, что она скажет что-то вроде этого.

— Вы — самый важный человек в этом наёмном отряде, и… — Она замедлилась, прежде чем продолжить, притянув мои руки ближе к своей груди. — Вы — самое важное для меня сейчас, сэр Тоука. Так что… пожалуйста.

(Прим. Так ты готова отдать ему всю себя? Впрочем ты вроде об этом уже упоминала.)

На её лице было серьёзное выражение — её тон был не только искренним, но и немного настойчивым.

Она, должно быть, думает, что я откажусь от кровати. Даже если мы приберёмся здесь, в этой комнате только одна кровать. Я уверен, что голем мог бы сделать простую кровать для нас, но мы ведь не собираемся жить здесь вечно. И Эрика не хочет создавать лишнюю мебель для гостей, которые скоро уйдут. Не могу винить её за это.

— Кхм, сэр Тоука. Если Вы настаиваете на том, чтобы я спала на кровати, то… — Серас опустила взгляд и нервно перебирала ногами. — …идея о том, чтобы мы делили её вместе, может… быть рассмотрена.

— Думаю, это тоже вариант. — Я не думал об этом. Или, скорее, отказывался думать об этом. — Я не против.

— В-вы не против?

— Ну, а ты? Ты согласна?

Голова Серас наклонилась ещё ниже.

— Конечно, у меня нет возражений. Я сама предложила это, так что было бы странно с моей стороны…

Она поймала себя на том, что смотрит на меня, и начала снова.

— Кхм. Я предложила это просто как способ для нас обоих получить максимально возможный отдых. И у меня нет никаких скрытых мотивов в этом предложении, пожалуйста, поймите.

Я убрал свои руки из её, и на мгновение она попыталась снова поймать их своими.

— Довольно просторная, эта подушка будет нас отделять, — сказал я, проводя ладонью по простыням и подушке лежащей рядом.

— Мы сможем держаться на расстоянии. Так вероятно,мы сможем избежать случайных столкновений во сне.

Возможно, нам придётся спать в одной кровати ещё раз в будущем во время нашего путешествия. Наверное, хорошая идея привыкнуть к этому сейчас.

Серас села прямо и аккуратно сложила руки на коленях.

— Я-я извиняюсь за такое неловкое предложение. Спасибо, что сказали это.

Я увидел немного вины в её глазах.

Бросившись на кровать, я почувствовал мягкость постельного белья впервые за долгое время. Лёгкое тепло осталось от того места, где лежала Эрика. Серас может видеть любую ложь, но она не лучшая в её рассказывании. Если это то, чего она хочет — думаю, мне стоит согласиться.

— Если спать рядом со мной тебе так мешает, я просто усыплю тебя, как обычно. Тебе не нужно беспокоиться обо мне. Видимо, у меня довольно высокий уровень самоконтроля для парня моего возраста, — сказал я, цитируя Эрику.

Голем пришёл за нами, молча поманив из дверного проёма. Ужин готов, да?

Следуя за големом, мы вышли в комнату с большим столом посередине, где уже сидели Ева Спид и Лис. На столе были всевозможные блюда — корнеплоды, семена, фрукты…

— У меня ещё есть немного сушёного мяса, но это для моего напитка. Я не дам его вам, — сказала Эрика, откусывая кусочек и направляя на нас свой острый взгляд.

Еда, которую она могла достать здесь, должна быть ограничена. Но так как мы давно ели из моего кожаного мешочка, у нас не было недостатка в разнообразии.

Ужин прошёл без сучка без задоринки.

Я ожидал, что что-то важное произойдёт, но ничего примечательного не случилось. Ведьма спросила, какие блюда нам нравятся и что вкусно, и мы поговорили о связи Лис с Евой. Больше всего Эрику интересовал мой магический кожаный мешочек. После ужина мне пришлось показать ей, как он работает.

— Это… довольно захватывающе, не так ли, старшая сестра?

— Хм. Незнание того, что выйдет, всегда заставляет меня немного нервничать, да.

Это как лотерея, наверное.

— Хе-хе… Не увлекайтесь слишком, иначе сэр Тоука начнёт чувствовать давление, — смеялась Серас, как заботливая старшая сестра.

Но она сама почти сидела на краешке стула. Я должен был знать — Серас больше всех взволнована этим.

На этот раз из мешочка вышло… матча-пудинг. Всего было семь штук в чёрных пластиковых контейнерах, сделанных под глиняные вазы, с маленькой пластиковой ложкой на каждом. Глубокий зелёный пудинг был украшен лёгкими взбитыми сливками.

Эти штуки выглядят довольно дорого. Идеально для десерта.

— Эх, что это? Это вкусно! — сказала Эрика после первого глотка, её глаза широко раскрылись. Она аккуратно слизала сливки с пальцев.

— Хм. Горьковатый вкус, но эта белая желеобразная штука даёт идеальное послевкусие, — пробормотала Ева. У неё всё ещё были сливки под носом.

— М-м-м… Это вкусно, мистер Тоука… Спасибо! — Лис тоже улыбалась, с удовольствием уплетая пудинг. Она протянула ложку маленькому слайму.

— Вот твой, Пиггимару!

— Скви? Скв, скв, скв… скви?! Скви♪.

Лис дала немного и Слей, которая слизала ложку и виляла хвостом, издавая звуки удовольствия.

Серас сидела прямо на стуле.

— Я согласна, что этот пудинг вкусный — но будьте осторожны, не увлекайтесь слишком, — сказала она, едва скрывая улыбку, расползающуюся по её лицу.

После ужина Серас и я вернулись в комнату, чтобы немного прибраться, и Эрика пришла с предложением.

— Не любите быть пыльными, да? Вы, наверное, всё в поту. Я покажу вам свою горячую ванну. Идёмте, и никаких возражений.

Я планировал протереть себя тряпкой, но это вряд ли помогло бы. Но Серас и я вряд ли могли бы купаться вместе, верно?

— Пожалуйста, идите первым, сэр Тоука. Рыцарь никогда не должен купаться перед своим королём.

Так что я пошёл первым по настоянию Серас. Ванна, которая находилась на три этажа ниже нашей комнаты, была огромной. Как природный горячий источник, вода была идеальной температуры — это было прекрасно.

После того как я смыл всю усталость и боль, я вернулся в комнату, чтобы дождаться, пока Серас примет свою очередь.

Через некоторое время она вошла в спальню, её волосы всё ещё были мокрыми.

— Подумать только, что я смогу насладиться горячей водой здесь, в глубинах Земли Золотоглазых Монстров, — сказала Серас, садясь на край кровати после ванны.

На ней была только тонкая рубашка. Она начала вытирать волосы полотенцем.

— Ах… Возможность вымыть всё тело и волосы — это действительно было прекрасно.

— Ты правда любишь ванны, да?

— Да… Почти так же, как люблю читать старые книги. Хе-хе, я уверена, что не смогла бы выбрать между ними.

Я сидел на полу, закрывая свою копию книги «Запретные Искусства: Полное Собрание» и разглядывая вещи, разложенные передо мной.

— Что Вы делаете? — спросила Серас.

— Просто проверяю, сколько ещё нужно для следующего раствора усиления Пиггимару. — Передо мной были все материалы, которые я собрал за время нашего путешествия.

Серас подошла ближе, наклонившись и заглядывая мне через плечо.

— Есть успехи?

— Мне всё ещё нужно найти одну вещь. Но как только я её найду, Пиггимару станет ещё сильнее.

Маленький слайм радостно подпрыгивал на полу рядом, издавая весёлые звуки.

— Эти материалы… Вы думаете, сможете использовать их все? — спросила Серас.

Сразу поняла, да? Эти материалы от гуманоидных типов, но в книге ничего не сказано о том, что они могут быть полезны.

— Если моя теория о трансформациях монстров верна, то в них всё ещё должны оставаться полезные материалы от того вида монстров, которыми они были раньше… Вот что я думаю.

— Понятно. Вы предполагаете, что их материалы можно использовать так же, как и материалы других монстров.

— Да, в общем-то. — Я постучал пальцами по обложке книги. — В любом случае, как только Пиггимару достигнет следующего уровня усиления, это расширит наши возможности в бою.

Я должен уничтожить ту богиню, чего бы это ни стоило. Я не могу полагаться только на запретную магию. Мне нужно повышать уровень своих боевых навыков.

Я должен планировать заранее — создать запасной план, а затем ещё один. Я всегда должен быть на несколько шагов впереди своих врагов.

Я услышал, как Серас сглотнула за моей спиной. Даже она, казалось, была удивлена тем, насколько громко это прозвучало.

— Сэр Тоука.

— М-м? — Я повернулся и увидел, что Серас всё ещё расчёсывает волосы. Она отвела взгляд.

— М-может, мы пойдём спать?

— Мне нужно сначала прибрать эти вещи — ложись, если хочешь.

— А, тогда я тоже немного задержусь. — Она подошла к своим вещам, присела и начала копаться в сумке, доставая лёгкую куртку.

Должно быть, считает, что её одежда слишком откровенная.

Она надела куртку, а я закончил убирать материалы и забрался в кровать. Я выключил магическую лампу и посмотрел на свечи на другой стороне комнаты.

— Серас, можешь потушить и их?

— А, да. — Она задула свечи, и комната погрузилась в темноту. На одной из стен было большое окно, через которое светила луна.

Мы были под землёй, но там был целый ночной небосвод с луной и всем прочим. Я чувствовал себя как в научно-фантастическом фильме. Пиггимару был под кроватью, а Слей всё ещё спала там, где я её оставил.

Я лёг рядом с Серас. Кровать была достаточно большой, чтобы вместить почти троих. Если мы оба будем осторожны, то сможем избежать прикосновений. Серас лежала ко мне спиной, но я всё ещё слышал её дыхание — она не спала.

— Сэр Тоука… Вы ещё не спите?

— Да.

— Кажется, мы наконец узнаем секрет запретной магии, не так ли?

Руины Избавления… Чёрные Драконы… Ашинто… Земля Золотоглазых Монстров… Ведьма Табу…

Не могу сказать, было ли это долгим путешествием или всё пролетело мгновенно.

— Я смог добраться сюда только благодаря тебе, Серас.

— Это честь для меня.

Я посмотрел на потолок.

— Ты хотела что-то обсудить?

Я почувствовал, как она вздрогнула, но подождал, пока она заговорит.

— Что Вы будете делать, сэр Тоука, когда Ваше путешествие мести закончится? — нервно спросила она.

— Когда моя месть будет завершена… Хм. Я не особо задумывался об этом. Если будет возможность, я хотел бы вернуться в свой старый мир хотя бы раз.

— Чтобы встретиться с Вашими приёмными родителями — теми, о которых Вы говорили?

— Да.

Одного слова будет достаточно. Я хочу поблагодарить их за всё, что они для меня сделали.

— А что насчёт тебя? — спросил я. — Все в этом мире думают, что Серас Ашрейн мертва, верно?

— Да… Я сама не особо задумывалась об этом. В их глазах я уже умерла однажды, полагаю.

— Разве ты не хочешь снова увидеть ту принцессу?

У неё всегда есть те амулеты на шее — те, что дала ей Принцесса Святой Империи Неа.

— В отличие от Вашего случая, сэр Тоука, я смогла попрощаться с ней.

— Думаю, принцесса для тебя — то же самое, что мои приёмные родители для меня, да?

— Хе-хе, да, пожалуй, Вы правы, — засмеялась Серас.

— Когда ты была беглянкой, ты упоминала, что хотела бы отправиться на лодке из Йонато на другой континент.

— Да. Но теперь… — Она грациозно повернулась и посмотрела прямо на меня.

— Теперь я знаю, что моё место — с Вами, мой король. Я принадлежу Вам — я поклялась в этом.

В её взгляде была теплота. Её белая, молодая кожа слегка порозовела. Её золотые волосы, словно шёлк, лежали волнами на подушке. Её длинные уши тоже начали менять цвет. Она, наверное, всё ещё разгорячена после ванны…

— Ах… Я-я прошу прощения, я… — Она снова повернулась ко мне спиной. Её нервное возбуждение было ощутимо.

— Хочешь, чтобы я усыпил тебя? — спросил я, протягивая руку к ней.

Серас перехватила её, держа мою руку в своей.

— А, я-я не хочу сегодня… Если Вы не против.

— Конечно. Просто дай знать, если не сможешь уснуть, хорошо?

Мы лежали на спине рядом друг с другом ещё минут десять.

— Это первый раз, когда я сплю в одной кровати с мужчиной.

— Для меня это тоже первый раз с девушкой.

— Но Вы так спокойны… — сказала она, слегка надув щёки.

Она обычно не злится — наверное, думает, что я должен быть более взволнован всем этим.

— Серас… Ты дружелюбная, красивая и очень очаровательная, понимаешь? Ты должна быть уверена в этом, — сказал я прямо. — Из всех девушек в этом мире ты мне нравишься больше всех.

Она резко повернулась ко мне, смотря прямо в глаза.

— Ты знаешь, что я не лгу, да? — сказал я.

— А… д-да.

— И, ну, как бы это сказать… Это не только ты. Эрика тоже говорила, помнишь? Я довольно спокоен для парня своего возраста.

— Да, помню.

— У меня есть хорошее предположение, почему это так. Мы поговорим об этом как-нибудь в другой раз.

Я не хочу говорить о своих мерзких родителях, но если это с Серас, то, возможно, я не против.

Её взгляд смягчился.

— Да… Я буду ждать. Эм, сэр Тоука.

— М-м?

— Мне тоже есть что рассказать Вам… когда-нибудь.

О том что случилось в той пещере, да?

— Хорошо. Когда-нибудь.

— Да, когда-нибудь.

Мы лежали в тишине некоторое время.

Затем Серас внезапно приблизила своё лицо к моей груди, её тело словно потянулось ко мне, всё ближе и ближе. Я слышал, как бьётся её сердце. Даже в темноте я чувствовал, как она краснеет, и ощущал напряжение в её маленьких плечах, прижатых ко мне.

— Ах, что я… Простите! — извинилась она, её голос был едва слышен среди тяжёлого дыхания. — Я увлеклась.

Увлеклась, да? Наверное, она иногда позволяет своим инстинктам брать верх, как и в той пещере.

— С-сэр Тоука, я больше не могу… М-можете ли Вы наложить на меня Сон? — Её глаза были мутными, она выглядела измотанной, словно на неё наложили чары замешательства.

— Конечно, оставь это мне.

Я глубоко вдохнул и помахал рукой перед её лицом.

Она погрузилась в глубокий сон так быстро, что это казалось неестественным.

Ну, думаю, это действительно неестественно...

Я переложил её обратно на её сторону кровати и укрыл. Её лицо всё ещё было слегка красным, но теперь она спала спокойно. Я подпер голову рукой и некоторое время наблюдал за ней.

— Ты странная, Серас, — сказал я, как будто хотел, чтобы она услышала. Я натянул одеяло и снова лёг, устремив взгляд в потолок.

Серас не проснётся, пока не пройдёт эффект.

Неважно, что я скажу. Неважно, что я сделаю.

— Пиггимару.

— Скью?

— Я собираюсь спать. Дай мне знать, если что-то странное произойдёт, ладно?

— Скьюи...! — "Понял!" — казалось, пищал мне маленький слизняк, хотя и понизив голос, чувствуя, что Серас спит.

— Ты слишком хорош во всём этом, Пиггимару, — сказал я, усмехаясь, и тихо закрыл глаза, чтобы заснуть.

От лица Согоу Аяка

Согоу Аяка отправилась на запад с армией Алиона, направляясь в Шинад, столицу Магнара. Аяка ехала верхом, но большинство её одноклассников находились в повозках. Как старшеклассники из современной Японии, они обычно не имели опыта верховой езды. Им всем дали уроки практики, но лишь немногие смогли освоить этот навык.

— Согоу Аяка, Кирихара Такуто, Ясу Томохиро, двое из группы Кихары (мальчик и девочка) и Суоу Каяко.

Оямада Шого сидел в задней части одной из повозок, бормоча проклятия себе под нос и находясь в ужасном настроении.

— Они могли бы хотя бы держать меня подальше от этих отбросов! Я же победитель, понимаете! Это равенство просто убивает мою атмосферу!

Многие герои не были с ними — сёстры Такао были с восточными силами, вместе с рыцарями Алиона и Нянтан Кикипат. Восточные армии в основном состояли из солдат Алиона и Магнара — среди них были и Белые Волки Магнара.

Группа Икусаба Асаги была с силами на западе, сопровождаемая Саблезубыми Тиграми. Её группа уехала на несколько дней раньше на быстрых лошадях, чтобы успеть туда вовремя. Магнар был атакован на западе армиями Короля Демонов несколько дней назад, их города полностью уничтожены и захвачены. Ходили слухи, что даже бывший Главный Всадник Белых Волков погиб.

— Святой Орден Очищения, возглавляемый Святым Жрецом Йонато, поспешил на место событий и оттесняет их, пока мы говорим, — сказала Богиня всем через несколько дней после отъезда группы Асаги. Она получила новости с запада через магического военного голубя — специальную птицу-посыльного, используемую в основном гильдией магов для обмена информацией. Группа Аяки была на севере, противостоя силам Империи Демонов, которые продвигались на юг.

Аяка оглянулась на своей лошади, чтобы осмотреть местность.

— Так вот как выглядит армия, идущая на войну... Невероятно, сколько бы раз я это ни видела.

Солдаты выстроились в аккуратные колонны, линия, растянувшаяся вверх и вниз по пологим холмам, уходящим вдаль. Их доспехи издавали какофонию нерегулярных звуков, пока они двигались. В воздухе витала странная смесь скуки и ожидания.

Аяка ещё не привыкла ко всему этому.

— Я думала, что уже привыкла к этому миру, но эти странные чувства — как будто я застряла в сне или сюжете какого-то фильма — они вернулись ко мне в одно мгновение.

Богиня ехала с войсками, ведя их из роскошного паланкина с дорогим навесом. Однако эта Богиня была лишь приманкой — настоящая ехала верхом, с капюшоном, натянутым на лицо, на случай засады.

— Я уже привыкла сражаться с монстрами. Это немного пугает меня, когда я думаю, как привыкла к этому.

Аяка снова посмотрела на землю, и её выражение стало твёрдым.

— Нет. Я сражаюсь, чтобы защитить своих друзей. Мне не нравится убивать. Я делаю это, чтобы защитить их. Я убиваю только ради...

— Ты в порядке?

Это была Суоу Каяко, ехавшая рядом с ней. У неё не было опыта верховой езды, но она быстро училась и смогла освоить это мастерски за короткое время, которое у неё было для практики.

— Честно говоря, я чувствую, что она могла бы даже попасть в группу Кихары или Асаги сейчас.

— Ах, Суоу-сан. Я в порядке. Спасибо за вопрос.

— С тобой что-то странное в последнее время.

— Эх? Со мной?

— Ты слишком сильно напрягаешь себя.

— Думаю, ты можешь быть права. Нет. Я знаю, что ты права. Но я должна быть сильной ради всех.

Лёгкая тень легла на лицо Каяко.

— Я ненавижу это.

— Эх?

— Я не могу сказать тебе, что мы все здесь ради тебя, что всё будет хорошо — я ненавижу это. Между нашими уровнями и твоим слишком большая разница, Согоу-сан.

— Это неправда! Все справляются так хорошо. Думаю, меня просто шокировала смерть некоторых наших одноклассников. И это меня беспокоит.

Смерть тех двух мальчиков в Земле Золотоглазых Монстров стала огромным шоком для всех членов группы Аяки.

Конечно, это был шок. Мы раньше сидели рядом в одном классе — эти мальчики были нашими одноклассниками! А теперь они мертвы.

— Это не то же самое, что с Мимори-куном, — сказала Каяко.

— Нет, это не так.

Когда умер Мимори Тоука, не было даже тела — ничего, что могло бы напомнить о том, что он ушёл навсегда. Но то, как выглядели эти два мальчика после смерти, навсегда осталось в памяти всех, кто их видел.

Но я уверена, что это естественная реакция. То, как Кирихара-кун и Асаги-сан едва отреагировали на это, было ненормальным.

Но что насчёт меня? Сначала я была шокирована, но теперь я снова сражаюсь с монстрами так же, как и всегда. Возможно, у меня меньше сердца, чем я думала.

— Я слышала, что, по сравнению с Хидзири-сан и Кихара-сан, ты развиваешься медленно... для S-класса. Это потому, что мы тебя тормозим, не так ли?

— Суоу-сан, — прервала её Аяка, слегка отчитав. — Тебе не нужно ни о чём беспокоиться, пожалуйста. Я защищу всех из 2-C, что бы ни случилось.

— Тогда я бы хотела, чтобы ты поскорее освоила уникальный навык. Всё ещё не чувствуешь себя готовой?

Богиня подъехала на своей лошади рядом с Аякой справа. В глазах Каяко мелькнул страх. Все члены группы Аяки с трудом справлялись с Богиней. Сама Аяка не была исключением, как бы часто они ни общались.

— Простите. Я стараюсь изо всех сил.

— Я не хочу, чтобы ты старалась изо всех сил. Я хочу, чтобы ты сделала это. Бессмысленно направлять все усилия в неправильном направлении, даже маленькие дети это знают.

Она усмехнулась и сложила руки, как будто умоляя Аяку.

— Пожалуйста? Разве я не могу попросить тебя об этом? В таком темпе весь S-класс Алиона потеряет свою репутацию — свою главную особенность как нации. Это действительно доставляет мне неудобства.

Аяка могла только извиняться.

— Я-я прошу прощения...

Мужской голос прервал её.

— Не знаю, в правильном ли направлении, но она действительно старается изо всех сил.

— О, это ты, Бейн-сан? — Богиня повернула голову, чтобы посмотреть на него. — Что, чёрт возьми, ты думаешь, врываясь в наш разговор вот так? Это действительно, глубоко беспокоит меня, знаешь ли. Что заставило тебя так поступить? Ты достаточно спишь?

Каяко, казалось, отступила, молча позволяя Бейнвольфу занять её место слева от Аяки.

— Суоу-чан, Согоу-чан — все члены их группы растут как надо. Согоу-чан находит способы сражаться с теми навыками, которые у неё есть сейчас. Она так старается, что это меня беспокоит. Просто работает до изнеможения, особенно в последнее время. Думаю, она уже более чем достаточно сильна, а я ведь самый сильный воин в Ульзе. Я же Убийца Драконов, разве нет?

— Ух, кажется, ты довольно мягок с ней, Бейн-сан. Это... честно говоря, заставляет меня сомневаться в твоих намерениях, понимаешь?

— Конечно, я беспокоюсь о ней, она одна из моих учениц.

— Я больше не потерплю голой лжи, пожалуйста. Согоу-сан такая красивая, не так ли? Эта одежда делает её стройной, конечно, но её грудь такая пышная, что это почти неприлично, не так ли? Она проводит все свои дни, кокетливо флиртуя с тобой. У мужчины вроде тебя просто должны быть скрытые мотивы.

Нет. Этого не может быть!

Оставив в стороне комментарии о её теле, флирт с мальчиками был немыслим для Аяки — даже клеветническим.

Но, может быть... Я сама этого не осознаю?

— Ты ожидаешь чего-то взамен от Согоу-сан, не так ли, Бейн-сан? Прости за прямоту, но именно так это и выглядит.

— Думаю, твои мысли в сточной канаве. Это не подобает Богине, знаешь ли?

— Как грубо! Как отвратительно! Действительно ужасно. Это жестокое обвинение.

— Так... что же тебя так разозлило? — Тон голоса Бейнвольфа изменился.

— Хм? Что это вдруг? — спросила Богиня с неискренней улыбкой на лице.

— С тех пор, как Империя Демонов начала действовать, ты стала немного нервной, не так ли?

Он рискует, говоря что-то, но всё же не звучит конфронтационно.

Богиня, казалось, пыталась понять, бросает ли Бейнвольф ей вызов или нет.

Он продолжил:

— Просто догадка, но это ведь не только из-за Согоу-чан, не так ли? Если ты о чём-то беспокоишься, почему бы нам не обсудить это?

— О, Боже. Ты такой добрый, не так ли, Бейн-сан? Очень добрый.

— Ты лидер, на плечах которого будущее всего континента. Если ты не держишься крепко наверху, это повлияет на всех маленьких людей внизу, не так ли?

— ...Хм, я действительно выглядела так расстроенной?

— По крайней мере, мне так показалось.

Бейнвольф положил зубочистку в рот.

Богиня постучала кончиками пальцев. Она, казалось, что-то обдумывала или сдерживала какую-то эмоцию, чтобы она не вырвалась наружу.

— Понимаю. Ты любезно пытался подбодрить меня... Я извиняюсь за недоразумение. О, это глубоко сожалею. Прости, Согоу-сан, я думала только о том, что лучше для тебя. Ты простишь меня, не так ли? По крайней мере, твоя доброта на уровне S-класса.

— Нет... Я имею в виду, не за что прощать.

Слова застряли в горле Аяки.

— Почему ты всегда делаешь такие комментарии, а, Богиня? — сказал Бейнвольф, почесав голову и улыбнувшись ей с иронией.

— О, теперь ты даёшь мне уроки этикета. Невероятно, правда! Ах, я только что вспомнила, что мне нужно кое-что сделать. Прощайте.

Богиня пришпорила лошадь и проехала мимо них. Аяка вдруг заметила, что все солдаты вокруг неё тоже отошли, сохраняя определённую дистанцию вокруг неё.

— Эй. Не беспокойся о её придирках, — сказал Бейнвольф.

— Простите, Бейн-сан, почему вы согласились учить нас, когда никто другой не вызвался?

— Как я сказал в прошлый раз, когда ты спрашивала... просто фанат лени. Нужно защищать свой образ жизни, понимаешь?

— Но... — По тому, как он это сказал, Аяка поняла, что он просто шутит.

Бейнвольф фыркнул в ответ на её реакцию.

— Ах, я просто шучу, понимаешь. Хотел бы, чтобы Король Убийц Монстров мог научиться у тебя кое-чему, — сказал Бейнвольф, его выражение стало легче. — Тем не менее, у меня нет какой-то великой причины помогать. Просто чем сильнее ты, тем больше шансов выжить. Это касается и Ясу, и тебя, Согоу-чан.

Он обычно был таким легкомысленным, но в тот момент Аяка увидела в нём что-то, на что можно положиться.

Он вынул зубочистку изо рта и бросил её на землю, прежде чем взглянуть на Каяко.

— Слушай, я знаю, что это может звучать немного назидательно, но тебе стоит научиться больше полагаться на других, Согоу-чан. Не держи всё в себе.

— Я не буду. Спасибо, Бейн-сан.

Он улыбнулся ей с иронией, но затем, казалось, потерял дух.

— Что я вообще делаю, важничая перед детьми, которые на десятилетие моложе меня? Я старею. Всегда клялся, что никогда не стану таким поучающим взрослым. Ах... Я не хочу стареть.

Аяка впервые за долгое время почувствовала себя спокойно, как будто у неё появилось пространство для дыхания.

— Бейн-сан.

— Да?

Она собралась с духом.

— Спасибо за слова поддержки, но... — Она вдруг нахмурилась, её выражение стало строгим. — Мусорить — это отвратительная привычка! Бросать эту зубочистку, как ты только что сделал...

Аяка не могла избавиться от плохой репутации, которую мусор имел в её старом мире.

— О хо хо! Так вот как ты выглядишь, когда злишься, а, Согоу-чан?

Аяка надула щёки.

— Меня называли Демоном Согоу, когда я была старостой в средней школе, — с ностальгической улыбкой сказала она. Она заметила, как Каяко в углу глаза выглядела немного более спокойной. — Бейн-сан, правда ли, что Богиня сейчас раздражена?

Бейнвольф поднял упавшую зубочистку и сунул её в нагрудный карман, прежде чем ответить.

— Слышал, как Агит из Четырёх Святых Старейшин говорил, что с ней стало сложно иметь дело в последнее время, а он знает Богиню дольше всех нас. Так что да — это не только мои слова.

— Это потому, что Империя Демонов начала действовать?

— Думаю, дело не совсем в этом, — ответил Бейнвольф, доставая ещё одну зубочистку. Аяка уставилась на него, и он пробормотал:

— Я не брошу её на землю в этот раз, ладно?

Затем он продолжил:

— Видишь ли, причина, по которой Богиня так злится, в том, что падение Чёрных Драконьих Рыцарей стало последней каплей.

— Ты имеешь в виду тех, кого считали сильнейшими рыцарями на континенте?

— Да. Думаю, Вициус тайно очень на них рассчитывала в борьбе с Империей Демонов. Особенно на этого Цивита Гартланда — она даже называла его непостижимой силой, понимаешь?

Герои из другого мира были сильны только благодаря благословениям Богини. Но Цивит Гартланд был другим, казалось. Ему не нужно было благословение.

— Он был неестественно силён, даже если оглянуться на историю, ничто не сравнится с ним. Богиня возлагала на него большие надежды в предстоящей войне.

— Он был убит внезапно, не так ли?

— Ага. Это заставило Богиню ломать голову, пытаясь сделать так, чтобы эта война сложилась удачно. Но если бы Цивит был ещё жив, — Бейнвольф понизил голос, продолжая, — то Вициус, возможно, сократила бы количество героев ещё больше.

— Эх?

— Богиня боится этого источника всего зла, верно? Но как ты думаешь, чего она боится больше всего на втором месте?

— Что ещё может пугать Богиню?

— Тебя. Всех вас.

— Ах...

— Некоторые герои в прошлом брались за оружие против Богини после того, как зло было уничтожено. Я не удивлюсь, если Вициус пытается быть более избирательной на этот раз, понимаешь?

— Избирательной...

— Но для неё опасно слишком сокращать ваши числа до того, как Империя Демонов будет разгромлена, понимаешь? Мы всё ещё не знаем, насколько силён враг на этот раз. Может оказаться, что к тому времени, как мы поймём, что нас не хватает, будет уже слишком поздно что-то делать.

— Но если бы Сильнейший Человек в Мире был ещё жив... — сказала Аяка, осознавая.

— Богиня, возможно, уже избавилась бы от некоторых из вас — просто от тех, кто ей не нужен, понимаешь? — сказал Бейнвольф.

Холод пробежал по её спине.

— Это касается меня напрямую. Я знаю, что Богиня не очень-то меня любит. Я могу быть S-классом, но у меня даже нет уникального навыка.

Оямада Шого даже дал ей унизительное прозвище — всякий раз, когда у него была возможность, он называл её самозванкой S-класса.

Возможно, я была бы одной из тех героев, которых она планировала выбросить.

Это объясняет отношение Богини ко мне.

Может быть, она хотела убрать меня с дороги? Поэтому теперь каждый раз, когда она смотрит на меня, это её раздражает? Возможно, я была бы уничтожена, как Мимори-кун.

— Но с Цивитом мёртвым, ей приходится полагаться на всех вас, героев, нравятся вы ей или нет, — продолжил Бейнвольф. — Если бы он был ещё жив, Цивит, возможно, был бы тем, кого послали бы убить вас, когда вы, герои, стали бы слишком сильными. Ведь вы не излучаете Сущность Короля Демонов.

Что произойдёт после того, как Империя Демонов будет побеждена? Я даже не думала об этом. Я думала, что нас просто отправят обратно в наш старый мир. Это было обещано — Богиня должна отправить нас обратно.

— Так что те, кто уничтожил Чёрных Драконьих Рыцарей, должны быть этой группой пользователей проклятой магии под названием Ашинт, верно? Но никто не знает, куда они пропали, — сказал Бейнвольф, его выражение стало несколько загадочным. — Держу пари, Вициус чувствует, что оставляет много незавершённого в Ульзе. Она поставила всё на Цивита, а затем он был убит одним ударом какого-то странного проклятия, которое никто не может понять. Затем люди, вызвавшие проклятие, исчезают. Это должно её беспокоить.

Бейнвольф фыркнул и снова посмотрел на неё.

— Но, знаешь, Ашинт косвенно спас жизни некоторых из вас, а?

— Пользователи проклятой магии, — пробормотала Аяка про себя, как будто впитывая это имя. Она почти ничего не знала о Цивите и никогда не встречала его, но...

Если он был настолько силён, что даже Бейн-сан и Богиня считали его особенным, то те, кто победил его... Какой ужасающей силой они обладают?

— Но я слышал, что Ашинт исчез где-то за пределами Монроя без следа. Даже если они отправились в Землю Золотоглазых Монстров, с тех пор их никто не видел. Это странно. Ну, странность всегда была их фишкой, я думаю. — Бейнвольф переложил зубочистку на другую сторону рта. — В любом случае, наша Богиня любит быть выше всего этого, понимаешь — держать всё под контролем. Ашинт, должно быть, у неё на уме, и это точно влияет на её планы и то, как она будет обращаться с вами, героями, в будущем.

— Какая-то мелкая группа появляется и вносит хаос во все её планы, ну, если так посмотреть, — улыбнулся Бейнвольф, — я понимаю, почему она злится.

Гонец подъехал от Богини — вызов, адресованный Бейнвольфу. Он горько улыбнулся и провёл пальцами по своим растрёпанным волосам.

— Думаю, она не хочет, чтобы я рассказывал тебе то, что тебе знать не нужно, а, Согоу-чан? Боже...

Но, не имея причин отказываться, он попрощался и уехал.

— Мои дела с ним завершены, — сказала Богиня, вернувшись некоторое время спустя, чтобы занять место Бейнвольфа. Она улыбнулась Аяке. — Когда ты флиртуешь с мужчинами, они иногда встают на твою защиту в такие моменты — удобно, не так ли? Какая мирская мудрость у тебя есть. Но не трать её всю на соблазнение. Поскорее выучи уникальный навык, ладно?

Богиня приложила руку ко рту в удивлении.

— Ах, о, мне нужно быть осторожнее. Я просто вела себя как обычно, и по какой-то причине вы все восприняли это как стресс с моей стороны. О, это всё твоя вина, Согоу-сан.

— Богиня Вициус! — крикнул гонец, подъезжая и останавливая свою лошадь рядом с Богиней. — Сообщение для вас через магического военного голубя.

— Да, очень хорошо. — Она быстро открыла свиток, который он ей передал, и пробежалась глазами по его содержимому, прежде чем вернуть его. — Прочитаешь его вслух для всех остальных?

— Да! К-конечно!

Гонец начал читать, и крики удивления поднялись от солдат, пока он продолжал.

Сообщение касалось битвы на востоке. Белые Волки выступили из крепости Ила на передовой, под предводительством самого Главного Всадника Согуде Сигмуса. Сёстры Такао также были с войсками, когда они вступили в бой с Империей Демонов и... одержали полную и безоговорочную победу на поле боя!

По оценкам, в боях было убито не менее 2000 монстров. На данный момент продвижение врага на востоке было остановлено, и влияние, которое «Чёрный Волк» Согуде Сигмус оказал в бою, нельзя было игнорировать.

— Сёстры Такао — особенно S-класс Хидзири Такао — показали себя невероятно хорошо в бою. Все, кто видел, как она сражается, сказали, что она сравнима по силе даже с самим Согуде Сигмусом.

Искра надежды появилась в глазах гонца, когда он читал эти слова.

— Эти герои из другого мира — они действительно наши спасители, — казалось, кричало его сердце. — Мы можем победить.

Когда они выступили из Алиона, среди солдат царило чувство скуки и тревоги, но под этим скрывалась другая, более тёмная эмоция — страх. Уничтожение, произошедшее на западном фронте, потрясло каждого из них. Но новости об этой победе вытеснили этот страх из их сердец, оставив на его месте обновлённую и непреодолимую волю к борьбе.

— Мы можем это сделать! Мы можем победить! Даже на западе Святой Жрец оттесняет линии Империи Демонов с Святым Орденом Очищения, не так ли!

Аяка наблюдала, как сообщение передаётся по колоннам солдат перед её глазами, их лица загорались, когда они слышали новости.

— Когда я услышал, сколько нас будет... Да, я немного испугался, знаешь ли.

— Кто знает, что эта Сущность Короля Демонов сделает с нами?

— Но мы отбиваем их, не так ли. Даже на западе они держат их в страхе без помощи героев! Это значит, что мы тоже сможем!

— И, чёрт возьми, у нас есть Богиня, Четыре Святых Старейшины и Убийца Драконов на нашей стороне! Белые Волки и Святой Орден Очищения — это ничто по сравнению с нами!

— Эти герои из другого мира тоже потрясающие! Прошло даже не полгода с тех пор, как их сюда призвали, да?! Но они уже на уровне Чёрного Волка. Они наши спасители! Я всегда знал, что они такие!

Солдаты естественным образом начали оборачиваться и смотреть на героев, ожидание сияло в их глазах. Аяка опустила взгляд на землю.

— Я просто надеюсь, что мы сможем оправдать их ожидания.

— Хе-хе-хе, Чёрный Волк всегда оправдывает ожидания. Самое важное в битве — это боевой дух войск. Святой Жрец понимает это хорошо, что, несомненно, является причиной, по которой она решила начать контратаку так быстро, — сказала Богиня, глядя на солдат, ликующих вокруг. — Трагедии в Аргайле и Шишибапе вселили страх в сердца каждого солдата на континенте, в конце концов.

Я понимаю. Святой Жрец хотела как можно быстрее передать новости о своей победе другим войскам на передовой, чтобы поднять их сломленный боевой дух.

Аяка была впечатлена.

Вот почему она выступила против них — не защищаясь от их волн, но атакуя с позиции силы. Здесь есть большая разница. Мы не можем недооценивать ценность, которую её слава приносит на поле боя.

Символ триумфа даёт мужество всем вокруг. С новостями о победе пессимизм солдат был просто сметён. Может быть, это и значит быть героем... давать мужество людям, потерявшим надежду.

Аяке не было против, когда её называли героем, если она думала об этом так.

— ...Вициус.

Богиня повернулась к Кихаре, который теперь ехал рядом с ней.

— Да, что такое?

— В этом бою — ты подготовила достойную миссию для меня, я надеюсь? Я буду совсем не доволен тобой, если ты ошиблась.

— Ты важный козырь в моей колоде, Кихара-сан. Было бы жаль разыграть тебя так небрежно.

— Я понимаю, что так нужно делать, но я знаю, что ты мастер лжи, Богиня. Если окажется, что все бои решаются на восточном и западном фронтах, то тебя назовут неудачницей как Богиню, не более того.

— Эх? Что это?

— Отводить глаза и закрывать уши — это действия слабых. Не убегай от реальности...

— Хе-хе-хе, какой острый язык, Кихара-сан. Ты хочешь сказать, что чувствуешь, будто Хидзири-сан немного опередила тебя?

Кихара дерзко раскачивался в седле, даже не поворачивая головы, чтобы посмотреть на Богиню.

— Конечно, люди подумают так... Но ничего хуже для этого мира не может быть, чем если они начнут считать Хидзири своей правительницей... Если они неправильно поймут, кто их настоящий король, так сказать. — Кихара медленно повернул голову и хрустнул шеей. — Я должен показать всему миру, у кого в этой предстоящей битве есть настоящие качества короля. Это судьба...

— Ты хочешь стать королём, Кихара-сан? — спросила Богиня.

— Дело не в том, чего я хочу, это произойдёт независимо от чего-либо. Я стану королём, если у меня будет пространство и средства, чтобы продемонстрировать свою силу. Другими словами... — Кихара вздохнул. — Кихара внутри меня не позволит мне избежать трона.

— Ты хочешь стать королём и править страной?

— ...Возможно. Я также могу найти подходящую женщину, чтобы оставить талантливых потомков в этом мире... Хотя я не знаю, сколько из них будут достойны такой чести...

— Никто из твоих одноклассников не достоин?

— Может быть, только Хидзири или Аяка подойдут для этой цели… Но они действительно будут мешать, если последуют за мной обратно в старый мир. Эта Принцесса-Рыцарь из Неи умерла, ты говоришь?

— Да, так кажется.

— Тьфу… Тогда остаются только Королева Йонато и её Святая Жрица. Нятан тоже, но… у меня есть сомнения насчёт её происхождения. Грязь в её крови омрачит любого ребёнка, рождённого от Кирихары.

— Сёстры Артлайт из Белых Волчьих Всадников, говорят, тоже весьма красивы и талантливы, знаешь ли — и дочери знатных домов, к тому же.

— Я не против навестить их, если настроение будет подходящим. Но сначала я должен продемонстрировать своё божественное право быть королём. Показать всем, что я не какой-то неудачник, который только говорит. Добиться результатов. — Кирихара откинул волосы назад. — Никто не смог угнаться за моим уровнем… Сейчас я на 279-м. На 50 с лишним выше Хидзири, которая на втором месте. Ты понимаешь это?.. Наше прокачивание замедлилось, но я всё ещё на 50 уровней впереди. Это показывает, какая иерархия существует среди героев S-класса…

Кирихара снял правую руку с поводьев и вытянул её перед собой, как будто показывая что-то кому-то.

— Никто не сможет превзойти Кихару. Никто.

Оямада высунулся наполовину из своей повозки — похоже, он подслушивал.

— Типа, ты же просто сам разгромишь всю Империю Демонов, Такуто?! Типа, типа, разве этой истории с исекаем вообще нужен этот лузер Ясу, самозванец S-класса, или эти сумасшедшие близняшки?! Эй, Богиня! Зачем они вообще нужны?!

Кирихара крепче сжал поводья, оглядываясь на Оямаду.

— Это история самореализации, Шого… для того, чтобы все узнали своё место. Без слабаков вроде них было бы трудно понять мою силу. Вот почему наш весь класс был призван. Когда мы вернёмся в старый мир, наша иерархия будет высечена в камне… Я не позволю им уйти от этого…

— Если честно, Такао и Асаги так раздражают! Они нарушают весь баланс группы! Ведут себя так, будто они типа на вершине класса, это бесит! Если их оставить в покое, они будут плодить ещё больше вонючих лузеров вроде этой мёртвой, избавившейся Мимори-тян.

— Умер такой ужасной смертью, эта Мимори. Первая, кого убрали — типичная судьба второстепенного персонажа. — Ясу вступил в разговор, с кривой улыбкой на губах. — Мимори была просто фальшивкой. Я — настоящий. Мы оба идеально пришли к своим местам. Я, в душе, главный герой этой истории, а Мимори в душе был просто фоном.

— А?! Ты всё ещё зазнаёшься, Ясу?! Серьёзно, типа, ты теперь какой-то другой персонаж из спин-оффа, что ли?!

— Завидуешь настоящему, да? О, как это греет моё сердце. Ты, по крайней мере, хорошо подходишь на роль собаки Кихары, Оямада. Собаки и лошади никогда не ладили.

— Я убью тебя!

— Муа-ха-ха. Для того, кого всегда ставит на место старшая дочь Четырёх Святых Старейшин, ты много лаешь! Муа-ха-ха! Жалкий! Жалкий! Ничтожный!

— О, я серьёзно убью тебя!

— Я говорил тебе не связываться с ним, Шого, — остановил его Кирихара.

— Но да ладно, Такуто! Мы должны рано или поздно поставить его на место! Здесь же нет интернета, чтобы выкладывать видео, показывающие, какой он жалкий, понимаешь.

— Вот что происходит со слабаками, когда они поднимаются выше своего положения… Новоявленный дурак, который не может справиться с деньгами… Но в конце концов, Ясу — всего лишь клоун. Скоро он рухнет.

— Пфф! Ты, типа, совершенно прав! Ты всё это понял, лузер?

— Муа-ха-ха, наконец-то Кирихара тоже начал лаять, как дворняга. Муа-ха-ха-ха! О, как ты должен бояться Героя Чёрного Инферно! Замечательно, это действительно замечательно!

— Ты становишься всё менее достойным с каждым днём, Ясу Томохиро… — сказал Кирихара.

— О, какое чудесное стремление вы все проявляете! — сказала Богиня, хлопая в ладоши и широко улыбаясь им всем.

На пути к столице Магнара группа Аяки планировала остановиться в месте под названием Белая Цитадель Защиты. Они были ещё в нескольких днях пути от неё, когда к ним пришло новое сообщение, доставленное магическим военным голубем. Гонец передал свиток Богине, которая прочитала его, как обычно.

Цвет мгновенно исчез с её лица.

— Что-то случилось? — спросил Агит Ангун из Четырёх Святых Старейшин.

— Монстры начали скапливаться на восточном фронте — их число резко увеличилось.

— Резко увеличилось? Они скрывали свою истинную силу, ты имеешь в виду?

— Нет. При таком масштабе передвижения мы должны были хотя бы почувствовать их приближение.

— Значит, они появились из ниоткуда?

— Похоже, так, — сказала Богиня. Её выражение лица было нехарактерно серьёзным.

— Белые Волчьи Всадники на восточном фронте покинули крепость Иле и отступили к замку Хорн. Они отступили быстро, так что их потери были минимальными, но… — Богиня говорила тихо — Аяка едва могла её расслышать.

В отличие от новостей о победе, это не то сообщение, которое она хочет распространять среди войск.

— Значит ли это, что у врага есть способ мгновенно перемещать большие числа солдат? Я имею в виду… Ты шутишь, ёлки.

— Нет. Они бы использовали это для засады, если бы обладали такой магией, или чтобы у наших войск не было возможности отступить.

— А, наверное, ты права.

— Так что я не верю, что это какая-то сила телепортации. Этот резкий скачок в числе монстров может быть только… — Она нахмурилась, уставившись на свиток в руках холодным взглядом. — …новорожденными, прямо на востоке.

— Эх? Ты серьёзно?

— Да. На основе прошлой информации я могу только заключить, что это так. Это то, что мы не можем игнорировать. И всё же… Ах, теперь я понимаю.

Сухой воздух вокруг Богини мгновенно стал ледяным. На её губах появилась улыбка без намёка на теплоту.

— Так вот где ты делаешь свой ход, Демонический Король.