Я стал сильнейшим с никудышным навыком «Ненормальное состояния», сокрушая всё (Новелла) (LN) Том 9 Глава 4 Белая армия и чёрная муха ночи

Глава 4: Белая армия и чёрная муха ночи

— Вон там есть местечко под названием Столовая Три — отличное место для разговоров. Чем-то напоминает школьные обеды из нашего старого мира, так что мы, герои, там частые гости… Но некоторым обитателям замка наша компания не по душе. Мы, можно сказать, оккупировали это место целиком.

Я шёл за Асаги, пока она вела меня в столовую для беседы.

Я намеревался найти её во время прогулки, и, к счастью, мы столкнулись естественным образом. Мне нужно понять её мысли — и, если возможно, истинную природу её уникального навыка. А ещё выяснить, знает ли она, кто скрывается под этой маской.

Конечно, есть риск, что она раскусит меня во время разговора, но даже в этом случае я считаю, что допрос того стоит. Что касается минимизации риска быть раскрытым — тут всё зависит от моих актёрских способностей. Но, честно говоря, это больше заслуга Касимы Кобато. С Асаги же моя главная цель — узнать больше о её уникальных навыках.

Асаги вошла в столовую и заказала что-то у дежурного повара, словно делала это тысячу раз. Затем она взяла две деревянные кружки с тонизирующей водой и кивнула в сторону стола в углу.

— Туда.

Мы подошли и сели, а Асаги указала на кружку, которую поставила передо мной.

— А, может, мне следовало предупредить заранее, но…

— Не будешь пить, да?

— Прошу прощения, но нет.

Она проверяла меня — следила, сниму ли я маску.

— Наверное, тяжело всё время скрывать свою личность. Не жарко там?

— Здесь комфортнее, чем кажется.

— Ты ненавидишь Богиню?

…Откуда такой вопрос?

— Не могу сказать, что она мне нравится.

— Потому что она напала на Страну на Краю Света, которая приютила твоих близких друзей?

— Да. Из всего, что я слышал, её поступки не рисуют её как особо благородное божество. А каково твоё мнение о ней?

— Ох, эта тонизирующая вода — просто божественна! Хочу продавать её в старом мире! М-м? Моё мнение?

— Разве ты не Герой из Другого Мира? Почему ты выступила против Богини?

— Ну… Видишь ли… Богиня обещает отправить нас обратно в старый мир, как только мы победим Короля Демонов, да? Но я не верю, что всё будет так просто. Я не доверяю её обещаниям.

— У тебя есть доказательства? Что-то, что подтверждает твою уверенность?

— Нет, ничего такого. Ну… Разве что мои навыки наблюдателя за людьми? Пусть она и не человек, но суть та же.

— Ты звучишь очень уверенно, несмотря на отсутствие конкретных доказательств.

— О, доказательства есть, — твёрдо заявила Асаги. — Похоже, боги не так уж отличаются от нас в плане эмоций и поступков.

— Хм?

— Я имею в виду, боги этого мира больше похожи на тех, что из греческих мифов, да? Они вроде как боги, но их эмоции и действия почти человеческие.

— Эти греческие мифы — истории о богах твоего мира?

— Ой… Лучше тебе не знать ничего, кроме названий еды и людей из нашего мира, понимаешь? Кажется, беда приходит к тем, кто знает слишком много.

— Конечно. Не буду допытываться.

Я уже слышал о беде от Эрики и Серас. Если я играю роль жителя этого мира, мне стоит сменить тему.

— Возвращаясь к сути… Наблюдая за Богиней достаточно долго, ты пришла к выводу, что она обладает человеческими эмоциями — и потому ей нельзя доверять.

— Вроде того. Но, знаешь… Что бы ты ни считал правдой, это и есть правда. Люди должны верить в то, во что хотят, верно? Главное — нести ответственность за свои убеждения.

Еда Асаги прибыла — небольшая тарелка с жареным мясом на кости, посыпанным мелко нарезанными ароматными травами. К нему подали пюре с тонким слоем зелёного соуса и нарезанные фрукты.

Мне кажется, она уходит от прямого ответа — будто пытается избежать детектора лжи.

— Но даже так, будучи Героем из Другого Мира, ты выбрала борьбу против Богини.

Асаги проглотила кусочек фрукта и протянула мне кусок мяса.

— Уверен, что не хочешь? Серьёзно не снимешь маску, да? Кто ты на самом деле, Король Мух-сан?

— Я бывший член Ашинто.

— Что это за проклятая магия? Чем она отличается от заклинаний и навыков, которые используем мы?

— Ну, да… Можно сказать, мы заимствуем силу Проклятого Бога. Возможно, это ближе к духомагии эльфов.

— А я могу использовать проклятую магию?

— Нет. Говорят, что проклятия врождённые — их могут использовать только избранные Проклятым Богом.

— То есть, это с рождения?

— Да.

— То~чно?

— Мне так говорили.

— Это та самая проклятая магия, которая убила Цивита Гартланда, да?

— Он был силён.

— То есть, он действительно был Сильнейшим Человеком в Мире?

— Скорее всего.

— Но ты победил его, Король Мух-сан.

— Мне повезло. Но да.

— То есть, тебе просто улыбнулась удача?

— Я считаю, что в конечном итоге именно удача определила мою победу.

Это была азартная игра. Я старался дать себе наилучшие шансы, но гарантии победы не было.

— Хм, — задумчиво промычала Асаги, облизывая жир с мяса, попавший ей на палец. — Ты не самоуверенный, да… Но и не скромничаешь. Ты хладнокровен, просто смотришь на факты.

— Тебе нравится анализировать людей?

— Наверное. Только тех, кто мне интересен — на остальных просто не хватает сил.

— Значит, Изумрудный Император тебя интересует? Если можно, я бы хотел услышать твоё мнение о нём.

Асаги вытерла палец о рукав рубашки.

— Он мастер слов, пожалуй? Хладнокровен и по-настоящему заботится о своей семье. У меня такое чувство, что он творит всё это словно чудо, на грани между сном и реальностью. Идёт по канату, можно сказать.

И, ну… он чертовски красив. Просто одиннадцать из десяти, ну что за дела? Я возьму его с собой в старый мир и заставлю косплеить!

Если отбросить последний комментарий — её впечатления об императоре схожи с моими. Нет… Асаги выражает их лучше, чем я.

— Ты считаешь его более надёжным, чем Богиню?

— Не могу сказать. Но раз уж мы на его стороне, наверное, да?

Она мастер уклончивых ответов.

— В любом случае… Ты хочешь заслужить его доверие, использовать свою особую силу — и свергнуть Богиню, да? — спросила Асаги, разминая вилкой пюре. — И, кажется, тебе очень интересен мой уникальный навык, верно?

— Да, это меня интересует. Так же, как тебя интересует моя проклятая магия, полагаю.

— Ну, насчёт этого… Услуга за услугу, да? Ладно.

Пюре выдавилось между зубцами вилки, когда она надавила сильнее.

— Уникальный навык… — просто ответила Асаги.

— Даже среди всех особых сил, которыми обладают Герои из Другого Мира, уникальные навыки — нечто особенное, не так ли?

— Зависит от того, как посмотреть. Они могут быть безумно сильными, да. Например, достаточно мощными, чтобы одолеть Богиню… Ко мне стали лучше относиться здесь, когда узнали, на что способен мой уникальный навык. Я перешла от вербовки S-классных героев к руководству целыми сражениями. Я восходящая звезда, да? Но вот… этот «Пузырь Рассеивания» Богини всё ещё беспокоит.

— Изумрудный Император говорил об этом. Он упомянул, что на твой уникальный навык можно будет больше положиться, когда раскроется содержимое запечатанной комнаты.

— Но мои уникальные навыки должны быть эффектами статусов, а… Мне кажется, они на самом деле нечто иное, понимаешь…?

Вдруг Асаги отвела взгляд в сторону и приподняла бровь.

— …Хм?

Такое ощущение… будто она только что что-то осознала.

— Прямо перед тем, как Богиня убила Мимори-куна, он использовал на ней навык эффекта статуса. Тогда она сказала, что её барьер делает её невосприимчивой к таким навыкам. Но о других типах навыков она не упоминала.

Похоже, атаки на неё действуют… понимаешь? Может, у неё нет автоматического барьера против них?

Тогда, возможно, давным-давно был кто-то, чьи навыки эффектов статуса были… сверхмощными? Как в онлайн-играх, где выпускают новый класс, настолько сильный, что разработчикам приходится его ослаблять… Настолько, что он становится бесполезным?

Иначе зачем Богине постоянно держать барьер, блокирующий именно эффекты статуса?

— Навыки... Если они такие слабые и бесполезные, да? — Навыки героев делятся на пять категорий — Богиня объяснила нам это после призыва. Есть атакующие навыки, защитные навыки, лечебные навыки, усиливающие навыки и навыки наложения статусов. Асаги сказала, что атакующие навыки, кажется, работают против Богини. Сложно представить, чтобы защитные навыки могли её победить, то же самое с лечебными. Но она считает, что навыки наложения статусов могут что-то сделать. Значит, по методу исключения, навыки Асаги относятся к "усиливающим"? Включая ослабляющие эффекты — что-то, что может ослабить цель? Эта её особая сила, способная низвергнуть божество — это особый вид ослабления?

Но то, что она сказала о навыках статусов... Звучало как бормотание себе под нос, но это было интересное наблюдение. Эти навыки считаются бесполезными — но Богиня создала вокруг себя особый барьер, защищающий от них — специальную меру предосторожности, предназначенную исключительно для их нейтрализации.

Хотя мои навыки не пройдут без помощи запретной магии. Нет смысла слишком углубляться в мысли Асаги сейчас. Думаю, хватит вопросов о её козырной карте.

— Кстати, миссик Икусаба...

— А... Можешь называть меня Асаги-доно? Мне не нравится, когда меня так называют.

— Тогда, Асаги-доно... Я хотел спросить о девушке, которая стояла рядом с вами во время переговоров — она выглядела больной.

— Бато-тян?

— ?

— Её зовут Кобато Кашима. Так что, типа, Бато-тян. Или иногда Пиди-тян.

— Она тоже герой?

— Ага.

...Мне нужно избегать впечатления, что я слишком сосредоточен на Кашиме.

— С вами есть другие герои?

— Больше, чем можно пересчитать на одной руке.

— Они все согласны с вашим решением предать Богиню? Ну, нет... Я уверен, вы их убедили. Вы, кажется, мастер в этом, Асаги-доно.

— Больше делать нечего. — Она закинула руки за голову и откинулась на стуле, который жалобно заскрипел. — Я ставлю себе задачу, например... Делаю всё возможное, чтобы манипулировать ситуацией и достичь цели. Нет ничего веселее, чем манипулировать реальной жизнью, понимаешь? Можно довести людей до самоубийства вот так запросто... Даже не нужно пачкать руки — можно убивать людей косвенно.

Звучит так, будто она говорит из опыта.

Асаги высунула язык — но её выражение лица было искренним.

— Мой настоящий отец — я заставила его... — Асаги прервалась, чтобы поправиться. — Он покончил с собой.

— Соболезную.

— Он, блин, умер.

Всё ещё немного высунув язык, Асаги хлопнула в ладоши без энтузиазма. Её лицо оставалось искренним — только глаза улыбались, изогнутые в жутковатой манере.

— Вот так я защитила маму. И жили они долго и счастливо, и всё такое... Ха-ха. Он серьёзно, типа... взял и покончил с собой.

Я не знал, какая у Асаги была семья, но мог догадаться. Думаю, теперь я понимаю, почему всегда чувствовал, что мы похожи. У тебя тоже были ужасные родители, да? Но в отличие от меня, у тебя была мать на твоей стороне. Всё равно я могу понять ситуацию.

Но в некотором смысле — и что?

Какой смысл рассказывать мне это сейчас, в нашей текущей ситуации?

Асаги помассировала брови кончиками пальцев, закрыв глаза.

— ...Хм-хм-хм? Почему я вдруг решила показать тебе, что я психопат? Ну... Давай скажем, что я это всё придумала, ладно? Немного импровизации, чтобы растрогать тебя, окей? Я как патологическая лгунья! А, эм... Ну, все герои, которые со мной, принимают меня такой, какая я есть. Теперь нам просто нужно убедить остальных героев, и мы быстро закончим это дело! Ха-ха-ха. Я напугала тебя только что? Но, типа, не проклинай меня насмерть, умоляю~!

— Сэр Бельзегеа! А, и вы тоже здесь, Асаги-доно. — Хоук вошёл в столовую и сразу заметил нас — словно пришёл за мной.

— Чем могу помочь? — спросил я.

— Его Величество просил вас... В-Ваше Величество?!

— Прошу прощения за вторжение в вашу беседу.

Дивный Император величественно вошёл в столовую (которая была маловата для размеров замка) — воплощение достоинства. Повар поспешил к нему, но император отослал его взмахом руки.

— И ты здесь, Асаги.

— Я как раз уходила, так что увидимся позже~!

— Нет — это идеальный момент. Прошу, останьтесь. — Император остановил её. Он отодвинул стул и грациозно сел за наш стол.

— Начну с начала, — сказал Дивный Император, сразу переходя к сути. — На севере замечены передвижения войск.

— Хмм? Король демонов идёт на нас?

— Нет... Это войска Йонато. Они расположились у наших границ.

— Уххм? Значит, это Йонато-тян? Они так пострадали после вторжения... У них же нет достаточно сил для этого, верно?

— Верно. Я не планировал отправлять войска против Йонато. По правде говоря, разведка докладывает, что армия у нашей границы — это сброд слабаков и отщепенцев, ничего серьёзного.

— Тогда, может, они не угроза?

— С ними Белые Волчьи Всадники.

— Оу, это же главные бойцы Магнара, да? Но что насчёт крепости, которую они удерживали на востоке Магнара? Я думала, Алион считал её ключевой для сдерживания армий Короля демонов.

— Что-то должно было случиться на стороне Короля демонов — что-то изменило расклад сил, — вмешался я.

— Хм, — кивнул император. — У них есть доказательства, что Король демонов не предпримет действий в ближайшее время — что-то произошло среди наций Священного Альянса. Я слышал, в Алионе недавно был переполох — прямо в королевском дворце.

— А, значит... вы думаете, это связано с Королём демонов?

— Данные разведки сложны, и пока ничего нельзя сказать наверняка. Но сообщения указывают, что Алион был атакован Королём демонов, но сумел отбиться.

— Значит... Аяка и другие S-классы действительно стали настолько сильны? Может, мне стоит немного пересмотреть своё мнение о них, да?

Неужели Сого и другие герои действительно отразили атаку Короля демонов? Эта Гнусная Богиня... Судя по действиям Священного Альянса, она что-то затевает.

— Тогда, Ваше Величество, считаете ли вы возможным, что Король демонов погиб в битве в Алионе? — спросил я.

— Нет... Золотоглазые твари у Ночной Стены всё ещё под его контролем. Когда Источник Всего Зла уничтожен, его контроль над ними явно прерывается — они рассеиваются.

— Значит, он жив...

— Скорее всего, да. Но, учитывая оценку Алиона, что он не атакует их в ближайшее время, весьма вероятно, что они нанесли ему серьёзный урон в недавних событиях.

— Понятно. Видимо, Богиня считает, что может позволить себе отправить Белых Волчьих Всадников против нас, раз её герои теперь достаточно сильны, чтобы отразить Короля демонов, да? Неужели, Зин-тян... Вы хотите, чтобы Король мух и его компания разобрались с Белыми Волчьими Всадниками?

— Нет. Я отправил Лухейта разобраться с силами у нашей границы. Он получил командование элитным Орденом Гриора и частью Отряда Солнца, оставшегося в столице. Белые Волчьи Всадники сильны, но их мало. Даже с посредственными солдатами Йонато, которых они наскребли, мы превосходим их числом. Наши войска, отправленные против Белых Волчьих Всадников, может, и не равны им в силе, но наши солдаты отнюдь не слабы. У них должно быть небольшое преимущество в предстоящей битве. Тем не менее, против такого врага у нас нет гарантии победы, и Лухейт должен командовать на поле боя.

Сейчас большая часть армий Миры воюет с Ульзой на востоке — основная часть Отряда Солнца, их главной армии, застряла там... Теперь он отправляет оставшиеся резервные силы на север против врага.

— Мм? Погодите-ка. Если мы просто уничтожим Белых Волчьих Всадников, у нас не будет проблем, верно? — Вопрос Асаги ясно давал понять, что она видела нечто большее — более серьёзную проблему, которую император ещё не озвучил.

— Лухейт и его силы прибыли на север, к границе... Но примерно на полпути между его позицией и столицей поступили сообщения о большом количестве золотоглазых монстров, бродящих по земле.

Асаги наклонилась вперёд, подперев щёку рукой. То, как её рука приподнимала одну сторону лица, создавало впечатление кривой ухмылки.

— Хм... Какое совпадение...

— Поступили новые сообщения — в территории Миры появилась таинственная "Белая Армия".

Асаги выглядела слегка ошеломлённой.

— Что...? Что за Белая Армия? Это как-то внезапно, да? Откуда они вообще взялись? Они отличаются от Белых Волчьих Всадников, да? Что вообще со всеми этими новыми сообщениями? Это слишком много новой информации.

— Они не Белые Волчьи Всадники, нет... Говорят, что Белая Армия может даже не быть людьми.

— Они монстры?

— Их глаза золотые — таковы сообщения.

Белые с золотыми глазами — это напоминает мне ту Гнусную Богиню. У неё точно такая же цветовая гамма.

— Белая Армия атакует крепости, замки и города между здесь и столицей — они постепенно продвигаются на юг, к нам.

— И армия Лухейта не встретила их по пути на север?

— Хм. Словно они выжидали подходящий момент для удара.

Их время выбрано слишком идеально. Словно они ждали, пока Лухейт пройдёт, чтобы начать действовать. Размещение сил Йонато и Магнара на северной границе Миры... Кажется, это могло быть уловкой, чтобы выманить армию Миры из позиции. Всё это как-то скоординировано.

— Я приказал солдатам первой атакованной крепости отступить, и мы постепенно эвакуируем города и посёлки в этом районе. Потери странно низки.

— Значит, эти загадочные ребята из Белой Армии имеют моральные принципы и на самом деле довольно милые парни? Неее... Не может быть, правда? Я права?

— Не совсем... На самом деле мы не можем исключить такую возможность.

— Ого?

— Кажется, Белую Армию возглавляют Саблезубые Тигры.

Саблезубые Тигры — вот и наша новая встреча. Император говорил, что они на стороне Богини.

— ...Хм. Рири-сан и остальные — те, кто учил нас сражаться в группе... Теперь они наши враги, да? Они хорошие... Логично, что они не хотят всех убивать. Они такие, да.

Кстати, они были в Йонато во время нападения Короля демонов...

— Они же были в Йонато во время вторжения Короля демонов, верно? Я немного слышал о них после Битвы за Белую Цитадель.

— Как враги... их будет сложно победить, — сказала Асаги. В её голосе не осталось и следа прежней шутливости.

Даже Икусаба Асаги их не недооценивает.

— Они не берут заложников и позволяют нашим солдатам отступать... Они отпускают всех, кто не проявляет желания сражаться, включая мирных жителей. Можно сказать, это типично для Саблезубых Тигров.

Но всё же — чем это обернётся? Эти мирные жители теперь беженцы, наводняющие страну. Безопасные земли будут захватываться по кусочкам — куда им идти?

— Все эти беженцы хлынут в столицу, не так ли?

— Хм, да. Они отпускают мой народ не из доброты сердца...

— Они планируют выиграть эту войну любой ценой, — сказал я, предвосхищая слова императора. Он выглядел слегка удивлённым моей догадкой.

— Король мух... Вы сразу нашли верный ответ, я вижу.

— Ээ? Что происходит? Я, типа, вообще не понимаю...

Они оба, казалось, ждали, когда я продолжу.

— Я уверен, что лояльность жителей столицы к его величеству значительно упадёт, если он не впустит беженцев в город.

Асаги показала, что понимает, к чему я клоню, и я продолжил.

— Эта война против Алиона стала возможной только благодаря фанатичной поддержке императора его народом.

— Я бы также добавил, что объявление этой войны как спасения Богини было моим способом успокоить народ, — сказал император.

...Понятно.

— Нации Священного Альянса используют Богиню в своих целях.

Значит, это война против стран, которые её эксплуатируют, а не против самой Богини — такова его логика. В этом мире нет телевидения, интернета или технологий связи, объединяющих континент — нет и информационных сетей для распространения сообщений. Богиня не может просто выйти в международный эфир и объяснить людям правду.

Чтобы опровергнуть ложь и распространить правду, ей придётся физически явиться сюда — прийти и рассказать жителям Миры истину. Значит, есть вероятность, что её можно выманить из её родного Алиона... Это облегчит её устранение. Если император действительно учитывал всё это, выбирая этот великий повод, то он выдающийся стратег.

— Но без поддержки народа Мира может рухнуть изнутри. Граждане Миры должны безоговорочно верить своему императору.

— Значит, если Зин-тян не спасёт лавину беженцев, направляющихся в столицу, эта война может закончиться вот так просто, да? Логично. Если они решат, что он тот император, который бросает свой народ в трудные времена, большинство миранцев могут отвернуться от него.

— Но с наплывом беженцев в столицу вражеским агентам будет проще проникнуть в город.

Они могут прийти сюда, чтобы убить Дивного Императора — или даже Мунин. Я должен учитывать возможность, что они атакуют Миру, зная, что Клан Запретной Магии теперь на этой стороне.

— Независимо от того, примет ли моя Мира этих беженцев или нет, мы оказываемся в сложной ситуации.

— А если мы проигнорируем Саблезубых Тигров и Белую Армию, они могут перестать продвигаться на юг — и повернуть на север.

Дивный Император сразу понял моё беспокойство.

— Лухейт и его армии на севере окажутся в клещах. Ясно... Они продумали и это.

— Но, типа, даже вы не учли этих ребят из Белой Армии, да, Зин-тян? Эта новая сила врага, появляющаяся где угодно без предупреждения — это, типа, супер нечестно! Это было бы нечестно в любой войне, в любое время, где угодно! Как мы должны готовиться к их атакам?! Это, типа, отстой!

Если бы это были только Белые Волчьи Всадники и орда монстров, я уверен, император справился бы легко — он, должно быть, ожидал атак. Но Белая Армия — совершенно неожиданная угроза, о которой слишком мало информации. И с их продвижением... Ситуация ухудшается с каждой минутой. Чем дольше мы бездействуем, тем больше беженцев они создадут, тем ниже будет поддержка императора в столице и тем выше риск для тыла Лухейта. Всё будет только хуже.

— Есть и хорошие новости, — сказал Дивный Император. — Эта Белая Армия... несколько сообщений указывают, что они не так сильны, как кажется по их численности. Обученные солдаты вполне способны с ними справиться. Но Саблезубые Тигры делают их слишком опасными.

— ...Логично, ага. Они отчаянно сражались в том бардаке в Йонато, но ни один из них не погиб. Когда их групповой стиль боя раскрывается, они становятся серьёзными противниками, понимаешь?

— Согласно тем, кто уже сталкивался с ними, они сражаются, как будто от этого зависит их жизнь. Я считаю, что они применят всю свою силу в битве против нас.

— Значит, вы думаете, что Белой Армией управляют сами Саблезубые Тигры?

— То есть, если мы разберёмся с ними, миранские солдаты смогут разгромить Белую Армию? — вмешался я.

— Лухейт застрял на границе, удерживая Белых Волчьих Всадников на севере — он не может сдвинуться с позиции. Основные силы Отряда Солнца и воины трёх княжеских домов развёрнуты против Ульзы на востоке. Мой канцлер Каизе не имеет таланта к войне... В результате единственные силы, способные противостоять Саблезубым Тиграм, это...

— Зин-тян и твоя личная охрана... Наша группа... И Бригада Короля мух, да?

— Я мог бы лично повести свою охрану в бой... но они последняя линия обороны города...

— И если мы потеряем тебя сейчас, вся страна рухнет — бам! Хочешь, чтобы мы с этим разобрались?

— Нет... Я считаю, вы плохо подходите для боя против таких врагов, как Саблезубые Тигры.

— Ну, да. Когда Рири-сан и остальные серьёзно сражаются группой... Нам придётся готовиться к серьёзным потерям. Или, типа — и позвольте мне быть откровенной — я даже не знаю, сможем ли мы их победить. Есть бои, для которых мы подходим, а есть те, для которых нет... Мой козырь тоже против них бесполезен.

Было бы слишком рискованно отправлять командующего всей войной против Саблезубых Тигров — это нереально. Но Дивный Император не хочет посылать и Асаги — она его ключ к победе над Богиней. Сама Асаги тоже понимает, что не лучший кандидат для этого боя. Они сражались бок о бок против Короля демонов — она знает, насколько они сильны. Другими словами, Асаги просто трезво оценивает ситуацию и считает шансы своей группы на победу низкими, с высокой вероятностью быть убитыми или захваченными.

Теперь мы вернулись к началу разговора, не так ли? Причине, по которой Хоук — и Дивный Император искали меня. Им нужен кто-то достаточно мобильный, способный противостоять Саблезубым Тиграм, и есть только одна группа, к которой они могут обратиться...

— Вы хотите, чтобы моя Бригада Короля мух разобралась с проблемой Саблезубых Тигров, я полагаю?

Я объяснил ситуацию Серас, когда вернулся в гостевой дом.

— ...Понятно. Полагаю, с устранением Саблезубых Тигров остатки Белой Армии можно оставить миранской армии. Вы намерены принять просьбу Дивного Императора, не так ли, хозяин?

— Да.

— Тогда я последую вашему решению, — сказала Серас без тени сомнения.

— Действия Миры могут быть прикрытием для нас от глаз Богини... Но если их страна рухнет сейчас, это лишь затруднит наши будущие передвижения. Пока я хочу, чтобы внимание Богини было сосредоточено на Дивном Императоре.

— Поддержка его дела может помочь нам на пути к вашей мести, что нам на руку... Да. Однако в предстоящем сражении не станет ли проблемой, что Бригада Короля мух будет выделяться в бою?

— Не думаю.

Чем больше Богиня сосредоточится на Бригаде Короля мух, тем лучше. Я буду скрываться в тени этой маскировки — пока не настанет время Тоуке Мимори, невидимке, сделать свой ход. Это главная причина, по которой я решил не скрывать существование Бригады здесь. С костюмами Короля мух и Летающего Фехтовальщика я могу прятаться на виду.

— Но я всё же сомневаюсь насчёт нашего выступления против этого врага в одиночку. Это мудро? — спросила Мунин.

— Ах, насчёт этой битвы — я хочу, чтобы вы с Серас остались здесь.

Я поднял руку, чтобы остановить Серас и Мунин, когда они попытались перебить.

— Враг, с которым мы столкнулись на этот раз... Мне кажется, это отвлекающий манёвр. Информация о Саблезубых Тиграх была слишком доступной, судя по всему... Это вызывает подозрения.

— Теперь, когда вы это упомянули...

— Это может быть ловушка — но, как я уже объяснил, игнорирование проблемы только ухудшит ситуацию.

— Хм... — Мунин застонала — её беспокоило моё заявление. — Но мистер Зин — император этой страны, а мисс Асаги — козырная карта против Богини... Значит, вы не хотите подвергать её опасности, верно? То есть...

— Они хотят положиться на Бригаду Короля мух.

— Но там же огромное количество этих сил Белой Армии, да? И Саблезубые Тигры... Разве вам не стоит хотя бы позволить нам с Серас поддержать вас в этом бою? Я ведь могу превращаться в ворона. Я идеально подошла бы для разведки...!

Мунин приняла боевую стойку, пытаясь меня убедить.

— Нет. Мы не знаем, является ли Дивный Император их единственной целью. Мунин... Есть шанс, что они могут быть здесь ради тебя.

— А...

— В конечном итоге та Гнусная Богиня больше всего хочет избавиться от тебя. Есть вероятность, что тебя могут подстрелить во время разведки в облике ворона. И... мне просто кажется, что будет проще сделать это в одиночку.

— Пока вы в пути, любое количество неизвестных врагов может вас атаковать... Вы также опасаетесь этих опасностей, хозяин? — спросила Серас.

— Если что-то внезапное нападёт на нас — я не хочу потерять вас из-за атаки из мёртвой зоны. Когда я атакую, мне легко маневрировать — только в защите я чувствую себя скованно.

— Другими словами — вы хотите, чтобы мы остались здесь и защищали замок?

— Вот почему я оставляю вас здесь, Серас — больше мне не на кого положиться.

— С-спасибо. Поняла... Для меня честь, что вы так высоко меня цените. — Серас выглядела смущённой и извиняющейся.

Эта Принцесса-Рыцарь... Она всё такая же скромная, да?

— Я оставляю Слей здесь тоже.

Слей подняла голову с звуком "пакью?" — она сидела в углу комнаты в форме пони.

— Мы не можем быть уверены, что стратегии и силы врага ограничены тем, что мы видим сейчас, у них может быть что-то ещё в рукаве. Если вы почувствуете, что здесь стало небезопасно, не стесняйтесь сесть на Слей и бежать. Я возьму миранского боевого коня.

Слей беспокойно пропищала "пакью~н!", и в её глазах появились слёзы. Я наклонился, чтобы погладить её.

— Со мной всё будет хорошо. Ты просто позаботься о Серас и Мунин, ладно?

— Пакью!

— Пии-и! — Пиггимару тоже подбодрил её, и я поднялся с пола.

— Серас, если вам придётся бежать из столицы... Мы встретимся в условленном месте на дороге.

— А если это не удастся, мы встретимся у дверей в Страну на Краю Света, верно?

Я уже предвидел, что столица Миры может подвергнуться атаке во время нашего пребывания — и мы с Серас договорились о месте встречи на случай разлуки.

— Ты согласна с этим, Мунин?

— Да, если это ваше решение, я последую ему. Хе-хе-хе, ну тогда... Я обязательно зацелую и затискаю вас до смерти по вашему возвращении. ♪

— Договорились.

— О, я так и знала, что вы не поддадитесь на это!

Я проигнорировал подпрыгивающую Мунин и повернулся к Серас.

— Остальное я оставляю вам.

— Вы точно будете в порядке там... В одиночку, я имею в виду.

— Я справлюсь. — Я прикоснулся к маске. — Не волнуйтесь — я быстро разберусь. Вернусь раньше, чем вы заметите.

— Поняла. Если вы так говорите, то я не буду беспокоиться за вашу безопасность. Удачи в битве... Это всё, что я скажу.

Рука Серас пересекла грудь, словно давая клятву.

— Я защищу вождя Мунин, чего бы это ни стоило. Клянусь честью рыцаря.

— И себя тоже защищайте, ладно?

Лицо Принцессы-Рыцаря смягчилось в широкой улыбке.

— Да. Но, я... — Серас, казалось, трудно было это сказать.

— Не сдерживайся. Что такое?

— Ваши враги — Саблезубые Тигры... Ну... те, кого вы встретили в Руинах Избавления — вы упоминали, что они относились к вам с добротой...

— Кажется, да.

— Простите. Я не хотела портить вам настроение перед битвой.

— Не стоит — я рад, что ты это упомянула.

Эта битва изначально не будет прямой — скорее, это скрытая миссия. Это будет похоже на мой бой с Мечом Мужества — такое у меня ощущение. Но есть одно большое отличие между той ситуацией и этой.

Враги, с которыми я столкнулся на этот раз — не отбросы.

"Я был один в Руинах Избавления.

Я вспомнил слова, которые сказали мне Саблезубые Тигры, когда в их глазах я был всего лишь новичком-наёмником… совершенно чужим для них.

— Знаю, не мне указывать тебе, но тебе тоже стоит вернуться. Давай оставим это людям Барона, ладно? Если ему так нужен этот кубок, пусть спустится сюда и заберёт его сам.

— Ты оказался здесь случайно? Мы можем вывести тебя на поверхность вместе с нами, если хочешь.

— Хорошо. Но будь осторожен, понял?

От лица: САБЛЕЗУБЫЕ ТИГРЫ — РИРИ АДАМАНТИН

Эти события произошли до того, как силы Ёнато и Белые Волчьи Всадники разбили лагерь у северной границы Миры…

***

Саблезубые Тигры вошли в Ёнато через северный маршрут в сопровождении императора Зеры и Сёго Оямады. Они участвовали в недавнем вторжении Короля демонов и теперь возвращались. Богиня заранее известила власти Ёнато об их прибытии, поэтому они без труда получили разрешение на въезд. Особенно тепло встретили Саблезубых Тигров — они сражались плечом к плечу с народом Ёнато, отражая недавнее нашествие.

Пока они готовились к осуществлению своих планов, по императорскому приказу Богини в столицу Ёнато прибыли Белые Волчьи Всадники. Некоторое время с ними была также Ученица Вициус — Нянтан Кикипат. Прошло много времени с тех пор, как Нянтан в последний раз видела Саблезубых Тигров — тогда они вместе отправлялись в Землю Золотоглазых Чудовищ в рамках тренировки героев.

Увидев преображение Оямады, Нянтан была потрясена. И, несмотря на все усилия, это было заметно.

— Вы… Вы ведь Оямада-сан, верно?

— Не виню вас за шок от моего перерождения, Нянтан-доно. Прошу прощения за мою прошлую грубость. Я глубоко сожалею об этом. Вы — один из драгоценных подчиненных моей матери. Пожалуйста, простите мою былую глупость.

На лице Нянтан мелькнула тень эмоций — возможно, жалости.

— Рири, он…

— Он переродился. Всё благодаря Богине.

— …

— Что ж. Мы выполняем данную нам работу. Вы тоже, верно?

— Д-да… — пробормотала Нянтан, провожая взглядом уходящего Оямаду. — Да, конечно, вы правы.

Они направили войска к границе между Ёнато и Мирой, как и приказала Богиня, собрав столько солдат, сколько смогли. Нянтан и Белые Волчьи Всадники также отправились к границе.

Что касается Саблезубых Тигров — их задачей было убийство Дико Прекрасного Императора. Они проникли в Миру, пока все внимание было приковано к северу, и двинулись вдоль границы с Землей Золотоглазых Чудовищ на юг, используя лес как укрытие.

Спустя несколько часов разведки император Зера вернулся.

— Хм… Похоже, большая часть их сил отправилась к границе с Ёнато. Хо-хо-хо, чего же ещё ожидать от легендарных храбрецов севера — Белых Волчьих Всадников! Возможно, они даже сильнее, чем в мои времена.

— Значит… Большая часть сил императора отвлечена на север, а нам нужно просто пробраться в столицу и убить его? Это безумие. Я знаю, что для этой миссии нужны элитные бойцы, поэтому взяла лучших из лучших — тринадцать человек, включая меня… Пятнадцать, если считать вас и Оямаду. Но штурмовать столицу такой маленькой группой — это просто… безрассудно.

— Хо-хо-хо — я сделаю всё возможное, чтобы уравнять шансы. А теперь прощайте, — сказал император Зера, снова удаляясь. Богиня поручила ему временное руководство, а значит, эта миссия была полностью в его руках.

*Хотя бы мы не подчиняемся Оямаде. Несмотря на его слепую веру в Богиню… Этот парень меня пугает. Его личность полностью перевернулась… почти. Когда он выходит из себя, его истинная суть прорывается — он всё ещё где-то внутри.*

Мысли Рири прервались возвращением императора Зеры — за ним следовало множество золотоглазых чудовищ.

— Император Зера… Что это значит?! Вы не собираетесь использовать этих тварей для создания хаоса в столице, надеюсь?! Идиот! Эти проклятые золотоглазые не станут вас слушать! Вы не Король демонов, вы не можете командовать ими! Воины, к бою!

Члены Саблезубых Тигров приготовились к сражению ещё до того, как Рири отдала приказ.

Оямада легко поднял свой двуручный меч.

— Мать сказала, что Зера-доно главный. Я доверяю ему.

— Хо-хо-хо, не бойтесь. Предоставьте их мне! — Император Зера, несмотря на возраст, двигался быстро. Он схватил одного из меньших чудовищ, напав на него со спины — и сжал его голову в руках.

— Гх, а?

Голова чудовища была больше ладони Зеры, поэтому его пальцы впились в плоть существа. Оно билось, беспорядочно дрыгая конечностями.

— Превращение… — В тот момент, когда он произнёс это слово, глаза Изгнанного Императора вспыхнули золотым.

— Гх, гх… Эээ…? Гйа.

Рири услышала звук скручивающейся плоти, когда чудовище сжалось в комок размером меньше человеческой головы.

Комок мяса раздулся, расширился и…

**Плюх!**

Что-то человекоподобное рухнуло на колени на землю.

Шар плоти над ним раскололся, создав в общей сложности четыре тела.

— Ч-что? — воскликнула Рири, отрубая голову другому золотоглазому, который бросился на неё. — Это чудовище было сжато… Вы… превратили его?

Белые человекоподобные существа имели только глаза — чёрные и бездонные, как у императора Зеры, с неестественными золотыми зрачками в центре.

У них не было носов, ртов, ушей… Ни волос, ни каких-либо выступов.

Затем четыре белых тела поднялись, почти синхронно. Они были высокими — даже выше Оямады. Белые уставились на императора Зеру своими золотыми глазами.

— Хо-хо-хо… Хорошо, хорошо, похоже, мне удалось. Четыре маленьких — неплохо.

— Что происходит? Нам ничего такого не объясняли.

Игнорируя её, император Зера положил руку на грудь одного из белых существ.

— Удерживайте любых чудовищ, которых сможете обездвижить, пока я не доберусь до вас. Убивайте только тех, кто представляет опасность. Я хочу, чтобы они оставались живыми — но ваше выживание важнее. Теперь — вперёд.

Четверо белых бросились на золотоглазых, пытаясь обездвижить тех, кого могли. В другом направлении Оямада замахнулся на чудовище, наступив на него, чтобы не дать сбежать, пока оно истекало кровью.

— Гуэээх?!

— Вот, император Зера. Можете приступать.

Одним лёгким прыжком император Зера оказался рядом с Оямадой, положив руки на умирающее чудовище.

— Превращение. — Это повторилось снова.

Чудовище было мгновенно сжато в шар плоти, а затем преобразовано — несколько белых тел встали на колени на его месте. Император Зера отдал приказы новым белым, направив их на другую группу золотоглазых.

— Кажется, я начинаю понимать… — сказала Рири, разрубая чудовище, пытавшееся прорваться мимо, одновременно прикрывая союзников магическими атаками. — Вы используете чудовищ как материал и превращаете их в новых солдат на нашей стороне…

Император Зера рассмеялся, словно добродушный старик.

— Ложные Евхаристы.

— Ээ?

— Так их назвали. Это имя дала им сама Богиня.

— Ах… У моей матери идеальное, прекрасное чутьё на имена. Они сияют так совершенно… Моя мать поистине божественна…

— Это способность, которую Богиня даровала мне… Дар, которым она со мной поделилась, если хотите? Принцип действия… — Император Зера продолжал превращать чудовищ в белых солдат. — …таков, как вы описали, юная леди.

Он бросил на Рири пронзительный взгляд.

— Вы отправились к подземным руинам неподалёку и намеренно выманили оттуда чудовищ, да? Чтобы использовать их для этих Ложных Евхаристов?

— Хо-хо-хо, как наблюдательно с вашей стороны. — Император Зера посмотрел в сторону Лувы, столицы Миры. — Мои потомки не настолько глупы, чтобы позволить нам пятнадцати приблизиться к их замкам. Я слышал, Дико Прекрасный Император — выдающийся правитель даже по меркам прошлых императоров. Хо-хо! Я с нетерпением жду встречи с ним.

— Осторожнее, их становится больше. Защищайтесь и старайтесь не убивать, если возможно. Но жаловаться не буду, если придётся… Однако с трупами у меня получается хуже, да и качество солдат страдает. Я хочу, чтобы они оставались живыми. Это сохраняет их силу — что-то насчёт энергии души, как говорила Богиня.

*Энергия души… Разве не это источник силы героев? То, что помогает им становиться сильнее.*

— Значит, вы можете брать чудовищ, созданных Королём демонов, и превращать их в послушных, живых солдат… Чёрт… — Рири цыкнула.

*Если у вас это было всё время, почему не использовали раньше?*

Император Зера продолжал создавать Ложных Евхаристов, но из подземных руин выходило слишком много чудовищ, чтобы он мог преобразовать их всех.

Когда всё закончилось, вокруг воцарилась тишина — Рири не ощущала присутствия поблизости, и, похоже, немало чудовищ сбежало, прорвавшись на запад, в земли Миры. Остались только безмолвные фигуры армии Ложных Евхаристов, выстроившиеся в строй. Они не издавали звуков.

Хотя у них не было ушей, они, казалось, слышали и понимали речь. Они беспрекословно выполняли приказы императора Зеры.

— Уверен, эти чудовища доставят империи немало хлопот.

Оямада осматривал Ложных Евхаристов, будто на грани слёз.

— Я чувствую святую силу моей матери в этих созданиях. Это честь. О, как я хочу увидеть её снова…

— Хо-хо-хо, я собрал внушительное количество. Теперь… — Император Зера достал из рюкзака карту и подозвал Рири и Оямаду. — Взгляните.

Это подземные руины на территории Миры. Богиня даровала мне особый голос, чтобы выманивать золотоглазых из их укрытий…

Он вернул меч в ножны и потер руки.

— Давайте разделимся.

Рири и Оямада уставились на него.

— После того, как я объясню вам весь план, я отправлюсь действовать в одиночку.

— Один? Это приказ матери? — спросил Оямада.

— Хм, именно так.

— Что ж, тогда ладно. Ах… Как же я жажду снова оказаться у мягкой груди матери… Я приложу все усилия.

Император Зера повернулся к Рири.

— А теперь, юная леди.

— …Да?

— Армия Ложных Евхаристов, которых я только что создал, теперь ваша — они принадлежат Саблезубым Тиграм.

— Э… Погодите-ка. Что нам с ними делать? Разве они не подчиняются только тому, кто их создал?

— Хо-хо-хо, это не проблема. Если я прикажу им слушаться вас, они не ослушаются.

Рири фыркнула, и на её лице появилась ухмылка.

— Ну, вот это удобно, да?..

— Успех этой стратегии во многом зависит от вас, Саблезубых Тигров. Вы играете важную роль, и я хочу, чтобы вы были готовы.

— …

— О-хо? Всё ещё что-то беспокоит?

— Не… Не стоит упоминания. Забудьте.

— Нет, пожалуйста. Не стесняйтесь — спрашивайте.

Рири почесала нос, о чём-то раздумывая.

— Ну, вот… Если у вас была эта сила с самого начала, эти Ложные Евхаристы… Мне интересно, почему вы не использовали их в битве с Королём демонов?

— Это было бы невозможно. — Император Зера погладил белую бороду. — Я рождён в этом мире. Эссенция Короля демонов ослабляет меня, как и вас.

— И Ложных Евхаристов тоже?

— Э?

— Они же были золотоглазыми чудовищами, на которых эссенция не действует… Вы могли бы оставаться на задней линии, отправляя полчища этих белых на Короля демонов, верно? Судя по тому, что я видела, им не нужны еда или сон, да?

— Но это не сработало бы.

— Почему?

— Разве я не сказал? Богиня даровала мне эту силу.

— А…

— Теперь вы поняли, да? Ложные Евхаристы созданы божественной силой, которую мне дала Богиня. Понимаете?

— Точно как Богиня… На них влияет эссенция Короля демонов.

*Логично.*

*У императора Зеры невероятная сила, но её нельзя использовать против Короля демонов — поэтому его отправили разбираться с Мирой.*

*Но Оямаду эссенция не вредит, и всё же…*

*Нет… Учитывая, насколько он зомбирован, Богиня, должно быть, не хочет, чтобы он встретился с другими героями. Та S-ранговая Аяка Сого — она никогда не простит Вициус за это. Поэтому его отправили подальше. С заложниками, которые дают ей власть над нами, она знает, что мы не скажем Сого о нём. Она планирует победить Короля демонов всеми героями, что у неё есть… кроме Оямады, видимо.*

Император Зера подробно изложил план Оямаде и Саблезубым Тиграм, свернул карту и убрал её обратно в рюкзак.

— Ну что ж — приступим к исполнению.

***

После расставания с императором Зерой Саблезубые Тигры повели Ложных Евхаристов к ближайшей крепости и атаковали. Они призывали солдат внутри отступать перед их натиском и позволяли всем бежать, кто пытался. Затем они вооружили армию Ложных Евхаристов найденным в крепости оружием и доспехами.

Всё шло по плану. Отступающие солдаты направлялись к Луве. Им было приказано делать то же самое с каждым городом и поселением на пути к столице — атаковать, подавлять и позволять отступать. Их цель — затопить Миру беженцами и направить этот поток в столицу.

— Чёрт, грязная работа… Но, видимо, это наша доля.

Стратегия работала, но произошло нечто неожиданное.

Оямада исчез.

Рири оглядела местность, прислушиваясь к звукам паники бегущих людей.

— Нашли его? — спросила она у своего заместителя, Фосса.

— Нет, он пропал.

Фосс был темнокожим мужчиной с зачёсанными назад волосами. Он использовал двуручный меч и был рейд-лидером Саблезубых Тигров, отвечая за руководство группой в бою.

— Кто видел его последним?

— Биг. Заметил его у северных ворот, говорят. В самом городе его никто не видел. Может, он вообще не участвовал в атаке… Прости. Я говорил всем следить за ним.

— Что ж, ничего не поделаешь. Не хотелось бы, чтобы кто-то из наших пострадал, пытаясь его остановить. Вы же видели его, да? Как он меняется в мгновение ока, когда злится.

Фосс вздохнул, уперев руки в бока.

— …Ну да.

Они оба смотрели на город, наблюдая, как Ложные Евхаристы бродят по улицам, пламя лижет стены, а чёрный дым поднимается к облакам. Рири почувствовала мрачное предчувствие, но постаралась отогнать его.

— Как думаешь? — спросила она. — Сбежал?

— Зная его… Не могу представить, чтобы он бежал. Он так сильно верил в Богиню. Думаю, он выполнит план, чего бы это ни стоило. Но он и не обещал всегда быть с нами. Богиня не говорила, чтобы он оставался, и император Зера тоже.

— Может, он с самого начала планировал действовать один? Типа, он всё ещё где-то рядом или уже далеко?

— Понятия не имею. Прости.

— Говорю же, ничего. У нас своя роль.

— Капитан, в городе больше никого не осталось… По крайней мере, кого я нашла.

Дроуэр подошла к ним — в своей остроконечной шляпе она выглядела типичной ведьмой. Её лицо было миловидным, а фигура явно привлекала мужчин — она даже сама говорила, что её откровенный наряд предназначен для этого. За ней был добродушный юноша по имени Юон. Он был намного ниже её, что делало его похожим на младшего брата.

— Чёрт, предстоящая битва… Это будет самое масштабное сражение в нашей истории, такое войдёт в легенды! Даже я начинаю нервничать, — сказал он.

За Юоном шёл коротковолосый мужчина по имени Позик с весёлой улыбкой.

— Эй, а что ещё делать?! Это было решение Старшей Сестры, понимаешь!

— Эй, вы трое, я же сказала подождать! Вы слишком быстрые… Чёрт, как же это раздражает!

За ними бежала невысокая девушка — Изэльна, бормотавшая проклятия, как обычно.

— …Прости, капитан. Я должен был лучше следить за юным Оямадой.

Биг неловко появился рядом — он был старейшим членом их группы и одним из самых опытных ветеранов Саблезубых Тигров.

Фосс похлопал его по плечу.

— Не переживай, Биг. Ты — наша опора, всегда поддерживаешь нас. Учитывая, что мы тебе должны, ты можешь ошибиться ещё пару раз, и мы всё равно будем в порядке.

— Да ладно, я же всегда говорю, верно? — вмешалась Рири. — Сначала спрашиваем, сделал ли ты это нарочно — но нет, верно? Тогда думаем, как исправить, да? Чтобы это не повторилось — либо ты сам становишься лучше, либо мы меняем тебя на кого-то более подходящего, либо помогаем всем вместе. А если ты уже извинился как следует, никто не будет тебя винить. Так что давайте двигаться дальше, а?

— Хе-хе, видите… Вот за что я люблю Саблезубых Тигров, — сказала Дроуэр.

— Я тоже очень люблю это в нашей группе, — добавил Позик. — Верно?

— Абсолютно! — Позик скрестил руки и рассмеялся. — Что?! Да не о чем переживать, старина Биг! Я вот ошибаюсь постоянно!

**Бам!**

— Гхх?!

— Ты должен учиться на своих ошибках, юный Позик!

— Х-ха… Ладно…

Звуки смеха наполнили воздух, и Биг опустил шлем на глаза.

— …Прости, что заставил вас всех волноваться.

Ядро Саблезубых Тигров составляли семеро собравшихся здесь в лесу.

*Вспомнилось… Именно мы семеро спускались в руины Милса в тот день в Ульзе. Это было так давно — почему я вспомнила об этом сейчас?*

Рири наблюдала, как члены её группы смеются, не позволяя настроению стать слишком мрачным, и улыбнулась.

*Я всегда стараюсь вернуть всех домой живыми… Но не слишком ли это много?*

*Ну, по крайней мере, нам не поручили резню, и на том спасибо. Но…*

Рири положила руку на шею и с хрустом наклонила голову.

*Если бы могла, я бы просто пошла домой. Прямо сейчас. Все мы.*

Вскоре к ним присоединились остальные шестеро, и они двинулись к следующей цели — с белыми созданиями по пятам.

От лица: САБЛЕЗУБЫЕ ТИГРЫ — ФОСС

САБЛЕЗУБЫЕ ТИГРЫ продолжали продвигаться на юг, ведя за собой армию евхаристистов. Они по-прежнему не имели связи с императором Зерой или Оямадой и ничего не знали об их передвижениях.

Отряд только что захватил ещё один город. Моросил лёгкий дождь, солнце уже село, погрузив округу почти в полную темноту. Ночь была душной и неприятной, сырость прилипала к одежде. К заместителю командира Фоссу, возглавлявшему передовые силы, подошёл закутанный в плащ Юон.

— Эй, Юон.

— Добрый вечер, Фосс.

Наступило короткое молчание, пока Юон осматривал город. Улицы были пустынны, если не считать мелькающие фигуры евхаристистов.

— Даже если мы выиграем эту битву, Саблезубые Тигры ещё долго будут ненавидимы жителями Миры.

— Мы это предвидели. Юон, если тебя это беспокоит, я не стану осуждать, если…

— Погоди, Фосс. Я не ухожу. Я пойду за капитаном куда угодно — это решение я уже принял. И… мы все понимаем ситуацию.

Юон вздохнул, затем уверенно улыбнулся.

— Наши семьи и друзья — заложники Алиона, людей, которых мы никогда не вернём, если их потеряем. У капитана нет выбора. Я готов к тому, что наше имя будет запятнано здесь, в Мире.

У них был приказ открыто заявлять о своей принадлежности в бою — их имя так или иначе станет известно жителям Миры.

— Не принимай это близко к сердцу, Юон. Большинство будут винить саму Миру за развязывание этой войны. И, знаешь, у меня тоже есть сомнения насчёт Богини. Но, как ты сказал, мы просто должны следовать за Рири, верно? Хотя…

Он поднял фонарь, осветив одного из евхаристистов, застывшего в темноте, слегка сгорбившись.

— Эти существа жуткие. После выполнения приказов они просто стоят и ждут новых. Не реагируют ни на что, кроме команд… Кто-то может кричать рядом, но они даже не дрогнут, если это не приказ. Такое одностороннее общение… меня беспокоит.

Без команд Саблезубых Тигров евхаристисты оставались неподвижны, как безжизненные марионетки. Даже если бы молния ударила рядом, они даже не моргнули бы. Слишком много приказов сбивало их с толку, поэтому инструкции должны были быть простыми и прямыми.

"Эта армия евхаристистов удобна, да. Но совершенно бесполезна без командира".

— Понимаю, о чём ты. Им не нужны еда или сон. Удобно, но трудно считать их союзниками.

— И то, как они умирают…

Юон взглянул на двух мёртвых евхаристистов, лежавших неподалёку. Мутная жидкость, вытекавшая из их тел, смешивалась с дождём — если её терялось слишком много, они умирали, совсем как люди.

А когда евхаристист умирал, белые крылья вырывались из его глазниц, сигнализируя о конце.

"Их поведение перед смертью тоже жуткое… Они пытаются взяться за руки. Не знаю почему. Возможно, причины и нет. Но когда смерть приходит к ним, они тянут свои тонкие руки и молливо пытаются соединиться".

— Трудно с ними работать, когда мы даже не знаем, что они такое, верно?

— Я даже боюсь, что они могут внезапно повернуться против нас. Ведь по-настоящему они подчиняются императору Зере.

— У меня тоже есть подозрения на этот счёт. Бывший император Миры, который должен был давно умереть, возвращён к жизни силой бога… Чёрт, это безумие. Разве божествам позволено такое?

— Почему его называют изгнанным императором?

— Он пытался предать свою страну, продав её королю Алиона, кажется? Зера говорил что-то о снятии проклятия первого императора Фалкена и его преемника, императора Дота. Второй наследник и три избирательных дома князей отняли у него трон, и он был изгнан из Миры… Я знаю лишь обрывки истории, но, думаю, суть такова.

— Фосс… А, и ты здесь, Юон. Есть минутка?

Биг, прикрывая капюшоном голову, подошёл, стряхивая дождь.

— В чём дело, дружище?

— Сюда движется орда золотоглазых монстров — похоже, это те, кого император Зера не смог обратить. Мы собираем группу, чтобы разобраться с ними.

— Мы же не можем создавать новых евхаристистов, верно? И терять этих белых солдат из-за монстров тоже не хочется. Мы справимся. И знаешь, сейчас я бы предпочёл сражаться с монстрами, а не с людьми.

— Хм, согласен, Юон. Ты готов, Фосс?

— Да. Я догоню вас, как только отдам приказы евхаристистам здесь.

Биг и Юон растворились в дождливом тумане, а Фосс собрался позвать всех евхаристистов, чтобы отдать им приказ…

— Кто-нибудь!

Голос… Из одного из домов.

— Кто-нибудь, помогите! Мой отец!

Это был мальчик, кричавший.

Другой голос, взрослый:

— Хватит, Талам! Они тебя найдут! Я в порядке! Беги!

— Н-нет! Я не оставлю тебя! Если я смогу сдвинуть это… Гхх! Кто-нибудь! Есть тут кто-нибудь?! Помогите… *рыдает* Пожалуйста!

— Хватит, Талам! Прошу, уходи!

— Не хочу! Я… я не сдамся! Давай! Двигайся! Двигайся—!

"Вон тот дом. Выглядит так, будто рухнет в любой момент. Видимо, во время атаки что-то упало и придавило отца мальчика".

Фосс быстро оценил ситуацию.

"Но… это может быть ловушка. Солдат Миры, пытающийся заманить меня. Возможно".

Тем не менее… Фосс направился к дому.

"Я не могу оставить их умирать. Но и вести евхаристистов нельзя — это их напугает, и мальчик может убежать".

Фосс шёл к дому, стиснув зубы. Он колебался, но не останавливался…

"…Что я пытаюсь сделать, искупить вину за нападение на этот город?"

Прежде чем он успел разобраться в своих чувствах, он уже был внутри полуразрушенного здания. Он не окликнул их перед входом.

"Это не похоже на меня — я веду себя безрассудно. Надо было предупредить кого-то из группы. Мы всегда избегаем действовать в одиночку, особенно когда разделены. Я нарушаю правила Саблезубых Тигров".

— Эй. Я здесь, чтобы помочь.

Он медленно продвигался вперёд, держа меч наготове. Крики о помощи прекратились, и в свете фонаря Фосса в тёмном доме не было видно ничего.

— Где вы? Я пришёл вас спасти.

Ответа не последовало. Фосс почувствовал стыд за свою поспешность.

"Это ловушка? Или эти люди прячутся… боясь тех, кто напал на их город?"

— Если вам нужна помощь, просто скажите! Не бойтесь, я не причиню вам вреда! Да, мы атаковали город, но большинство жителей успели спастись. Они эвакуировались до нашего прихода…!

Фосс попытался говорить громче, но безрезультатно.

Дождь снаружи внезапно стих, и Фосс шагнул на скрипучую половицу соседней комнаты. Теперь, когда дождь утих, он был уверен, что не пропустит ни звука шагов, какими бы тихими они ни были.

"Если кто-то подойдёт к дому, я услышу — почувствую их присутствие… У меня будет время среагировать".

Он почувствовал облегчение, что дождь ослаб — погода была на его стороне.

"…Здесь что-то есть. Близко. Где? Где же?"

Его бросило в дрожь. Фосс не мог определить, откуда исходило присутствие. Он сосредоточился на слухе — не было слышно ни звука.

Он замер.

"Надо мной…? Там? Но это же… потолок? Здесь есть чердак?"

Лёгкое дыхание — его собственное. Больше никаких звуков… "Тот, кто там, дышит так тихо, что я не слышу его даже в тишине после дождя?"

*Хаах, хаах, хаах…*

Его дыхание превращалось в белый пар, мокрая от дождя одежда леденила кожу.

"Что они там делают? Почему не нападают?"

"Нет… Это просто нервы. Они заставляют меня думать, что там кто-то есть. Или голоса отца и сына были воображением… Может, я просто слышу то, что хочу услышать, ищу способ искупить вину за наши действия".

"Возможно, это так, и я просто…"

— …!

Нет, они здесь!

*Хааах… Хфф, хфф, хфф…* Дыхание Фосса участилось.

"…Я должен найти их. Увидеть, кто это… Иначе я не пойму, как…"

Фосс собрался с духом и резко поднял голову, уставившись в потолок.

В темноте были глаза… Красные глаза…

— Гхя?!

*Тук.*

От лица: САБЛЕЗУБЫЕ ТИГРЫ — ИЗЕЛЬНА

— Этот голос… Разве это не Фосс?!

— Плохо слышно из-за дождя… но похоже на него, да.

Изельна и Биг отправились на поиски Фосса — единственного из их группы, кто не явился, когда они собрались, чтобы дать отпор орде золотоглазых. Они предположили, что он, возможно, сражается в одиночку против каких-то чудовищ, но, учитывая количество врагов, Рири и остальным пришлось собрать доступных евхаристистов и встретить угрозу.

Изельна и Биг отделились от группы во время боя и отправились искать Фосса. Ожидая, что на их пути окажется множество монстров, они взяли с собой несколько евхаристистов.

— Г-голос раздался из того здания!

— Точно. Мы оба слышали, как он зовёт на помощь — вряд ли нам обоим это почудилось.

— Похоже, у него повреждена нога, и он не может двигаться.

— Мы не можем его потерять. Я зайду внутрь.

— Я т-тоже пойду! Я точно иду с тобой!

— Хех… Так и знал, что ты не останешься, особенно ради Фосса.

— К-кому сейчас какое дело?!

Изельна слишком уважала Бига, чтобы раздувать этот разговор. Они проверили выходы, оставили евхаристистов снаружи на standby и вошли в разрушенный дом.

— Фосс! Где ты?!

— Фосс?!

Обыскав комнаты, они не нашли его — его голос больше не раздавался. Вспышка молнии, пауза — затем раскат грома.

— Кья!

Снаружи с карниза крыши капали тяжёлые капли, и ливень с новой силой обрушился на дом.

Изельна открыла глаза, которые на мгновение зажмурила от страха, и поднялась с корточек.

— Хаа, ненавижу молнии… Лучше бы они вообще исчезли из этого мира. Что думаешь? Его тут вроде нет, да?

Она раскачивала фонарь из стороны в сторону, осматривая комнату. Биг стоял позади, прикрывая её спину.

— Может, это был соседний дом?.. Если он до сих пор не отозвался, вряд ли он здесь.

— Б-Биг?

Холод пробежал по её спине, когда она обернулась.

— Э-э?

Его не было.

— Б-Биг?! Где ты?! Ответь мне, пожалуйста! Биг!

— …ю…

Позади что-то было.

Изельна резко развернулась.

— …Я правда это услышала? Это был… как стон…

*Тук-скрип-тук-скрип-тук…*

Сверху доносились шаги — словно от маленького животного, и стон, который она слышала уже много раз.

— Э-это просто мышь… Кто-то должен разобраться с ней! Ха… Кхм, наверное, Биг просто проверяет другие комнаты… Я сегодня слишком нервная.

Она вздохнула с облегчением и повернулась туда, где только что стоял Биг.

— …А?

Позади никого не должно было быть — только Биг.

"Что это за штука… Тянется ко мне…"

Красные глаза… Муха…

Кровь отхлынула от её лица.

— Гя-а-а!

Изельне показалось, что она что-то услышала — возможно, это был её собственный крик.

Она потеряла сознание.

От лица: САБЛЕЗУБЫЕ ТИГРЫ — РИРИ АДАМАНТИН

ВОСТОЧНАЯ ЧАСТЬ ГОРОДА была заполнена рядами теперь уже безжизненных домов. Количество монстров и скорость их наступления пугали. Саблезубые Тигры вернулись после отдачи приказов евхаристистам в этом районе, чтобы справиться с угрозой.

"Нельзя расходовать слишком много евхаристистов. По возможности, мы должны разобраться с этими тварями сами."

Сначала всё шло легко. Меч Рири Адамантин рассекал плоть, а воздух наполнялся криками золотоглазых чудовищ. Евхаристисты, которых она поставила в качестве щитов, все погибли.

"Так и знала — эти создания бесполезны в бою. Тигры нужны для настоящей схватки."

Рири зажала рукоять одного из мечей в зубах, крепко сжав её. Она наклонилась вперёд, словно зверь на четырёх лапах, взяла мечи в обе руки, а третий висел у неё за спиной на кожаном ремне.

Это были её клыки, когти и хвост.

Окружающие монстры ревели от ярости и непонимания, наступая на неё.

Она пронеслась сквозь бесконечный поток чудовищ, срубая всех на своём пути. Сбила одно с ног и вонзила клинок прямо в его грудь сверху. Предсмертный хрип застрял у неё в ушах, когда она метнула меч из левой руки в нового врага.

Плюх!

Монстр, мчавшийся на неё слева, безжизненно рухнул в грязь. Волосы Рири развевались с каждым взмахом, брызги воды летели во все стороны, когда она крутилась, перехватила меч изо рта в левую руку и снова наклонилась вперёд.

"Тигр должен быть зверем на поле боя."

Её чувства были острее, чем когда-либо — ничто в радиусе 30 метров не ускользнёт от её внимания. Что бы ни напало, она могла среагировать мгновенно. Монстры окружили её, чавкая по грязи под дождём, атакуя со всех сторон. Она издала звериный рык и бросилась в атаку — быстро расправляясь с каждым, кто приближался.

Пришла вторая волна, и Рири выпустила магические атаки из своего кольца, метая мечи в оставшихся. Она достала меч с "хвоста", чтобы заполнить свободную руку. Земля была усеяна трупами монстров.

"Если бы император Зера был здесь, он мог бы сделать из них столько евхаристистов…"

— Фосс! Биг! Юон! Кто-нибудь здесь?!

Ответа не последовало.

Саблезубые Тигры сражались в тесном строю по узким переулкам города. Действуя как одно целое, поддерживая друг друга, рассыпаясь и снова собираясь, общаясь — так они всегда вели бой.

Заместитель командира Фосс всегда создавал прорывы для их рейдов. Биг шёл следом, нерушимо прикрывая его спину. Юон поддерживал обоих, закрывая мёртвые зоны — то, как они работали вместе, было мастер-классом боевого взаимодействия. Остальные члены группы занимали свои места, выбирая лучшие способы поддержать наступление — а с теми врагами, которые были слишком сильны для троих, разбиралась Рири.

"Я сильна, хотя в этом мире бесчисленные воины превосходят меня. Но с моими товарищами я чувствую, что мы можем быть сильнее, чем просто сумма наших частей."

Но теперь эта уверенность рассыпалась у Рири на глазах.

"Что происходит… Где все?"

Монстры оказались куда сильнее и многочисленнее, чем ожидалось. Рири решила ввести в бой евхаристистов.

"Лучше потерять их, чем кого-то из нас."

Но как только евхаристисты начали переламывать ход битвы — случилось нечто странное. Рири перестала слышать членов своей группы. Один за другим они исчезали из виду. В этот раз они не сражались плотным строем, прикрывая спины друг другу. Мощные чудовища неслись на них, и им нужно было пространство для манёвра.

"Рассыпаться, перегруппироваться, поддерживать связь."

Обычно они придерживались этого плана, но некоторые Тигры перестали отвечать на вызовы. И всё же Рири не видела ни одного трупа — никто из её товарищей не лежал мёртвым.

"Странно. Словно они исчезли в мгновение ока."

Она сплюнула грязь, но у неё не было времени вытереть испачканное лицо, прежде чем снова зажать меч в зубах, взятый с трупа евхаристиста.

"Что здесь творится?! Это кошмар!"

Она услышала мокрые удары монстров, мчащихся к ней по грязи — три… Нет, четыре! С пронзительным боевым кличем группа чудовищ запрыгнула на ближайшее здание, а затем ринулась на неё с крыши.

Дождь хлестал Рири сбоку, на мгновение закрытый телами существ, падающих на неё.

Она подняла руку и выпустила несколько магических атак — двое упали, а ещё двоих она добила метательными мечами.

— Ещё один?!

В тот же миг Рири рефлекторно попыталась развернуться. Её тело двигалось почти без сознания. Земля была усеяна трупами, но теперь она чётко чувствовала что-то позади себя. Оглянувшись через плечо, она увидела чёрную человеческую руку, тянущуюся из-под груды тел.

— Паралич.

"Я знаю, что могла бы заметить любое движение в пределах 30 метров. Но если эта штука была здесь с самого начала, совершенно неподвижно лежа под трупами…"

"Я бы увидела, если бы она приближалась. Раз она так близко, значит, была здесь всё время."

Труп монстра, скрывавший чёрную руку, был отброшен, и оно приблизилось к Рири, которая не могла пошевелиться. Четверо атакующих монстров рухнули на землю, явно не в силах продолжать бой. Они бились у её ног, воя от боли, но Рири уже не волновали они — важнее была новая угроза.

— Кх… Чёрт! Ч-что…?!

"Король мух?! Он на стороне Миры?!"

"Мои товарищи… Те, кто исчез во время боя. Он добрался и до них?"

"Я не могу двигаться! Он приближается. Всё кончено…"

В сознании Рири всплыли лица всех, кого Богиня взяла в заложники.

"Если нас не станет, они потеряют для неё ценность… Но и убивать их нет причин — верно, Вициус? Пожалуйста…"

"Надеюсь, все в безопасности. Моим спутникам, прошедшим со мной так далеко, простите, что вашим капитаном оказалась такая неудачница, как я. До самого конца Вициус использовала меня."

"Но я… думала, что счастлива. Жить с вами, смеяться вместе… Вы слишком хороши для меня — каждый из вас."

— Какого чёрта… С-ерьёзно…

"Да. Если мы встретимся в аду — я должна буду поблагодарить вас. И когда это случится… пожалуйста, вините меня. Вините за то, что я была такой бесхребетной трусихой."

— Хаа…

"Здесь, в конце, меньшее, что я могу — это выложиться полностью. Заставить это никчёмное тело двигаться и ударить! Дать последний бой…"

— Сон.

Перед тем как сознание Рири померкло, она услышала голос.

— Успел как раз. Тьфу… Вы, люди, слишком хороши для собственного блага. Пытаетесь быть примером для подражания, да?

Звук дождя и его последние слова — всё, что услышала Рири, прежде чем погрузиться в небытие.

— Каждый чертов… выпендрёжник.

От лица: ИМПЕРАТОР ОСЛЕПИТЕЛЬНОЙ КРАСОТЫ

Над императорской столицей моросил дождь.

Беженцев с северо-востока становилось меньше — поступили сведения, что продвижение Белой Армии на юг остановлено, а слухи о Саблезубых Тиграх и вовсе исчезли. Солдаты из северного гарнизона, ещё не столкнувшиеся с атаками, выдвинулись в поход и начали очищать поля сражений от белых.

*"Король Мух справился хорошо. И всё же..."*

— Ваше Величество, докладываю: мы открыли ворота, чтобы пропустить беженцев с северо-запада за первые два слоя стен… Однако, похоже, белые начали проникать и за внутреннюю стену.

— Можете отбить их?

— Воины дома Диас взяли командование над отрядом за пределами замка и сейчас сдерживают их.

— Понял. Я отправлю нескольких членов личной гвардии разобраться с теми, кто прорвётся.

— Да, Ваше Величество!

На северо-востоке и западе за стенами появились силы Белой Армии, начав наступление.

*Но откуда они приходят?*

Зине размышлял, просматривая донесения.

*Перед появлением этих белых всегда поступают сообщения о золотоглазых чудовищах, заполоняющих территории. Должна быть связь.*

— Сила богов, да?

— Ваше Величество?

— Асаги тоже говорил об этом. Что нам делать с этими внезапными атаками, против солдат неизвестной силы? Вициус… Она постоянно недооценивает нас, людей. Каизе.

— Да.

Каизе Мира — сводный брат Зине, старший сын прежнего императора.

Первоначально он должен был занять трон после смерти отца, но теперь служил канцлером при Мире.

— Поручаю тебе вопросы с беженцами. Мы не можем допустить, чтобы вести об этой атаке на столицу поколебали решимость Лухейта на севере или наших сил, сражающихся в Ульзе. Отправь приказ — скажи им, что их император жив и здоров, что у него есть план, который уже приведён в действие. Пусть верят в императора, который верит в них.

— Понял. Но, если честно, мы… Это не станет проблемой, верно?

— Не станет. Я позабочусь об этом. Я приказал Хоуку доставить сюда женщину из Клана Запретной Магии — силы Вициус, возможно, знают о её присутствии. По возможности, я хочу, чтобы она была рядом со мной для её же защиты.

— Но вы уверены, что она согласится прийти?

Зине облокотился на подлокотник, подперев щёку рукой.

— Это может быть сложно, да. Не думаю, что Бригада Короля Мух пока мне полностью доверяет.

— Стоит ли доставить её силой, если понадобится?

— Нет. Если будут признаки, что она намерена бежать самостоятельно, позволь ей это. Мы говорим о Короле Мух, а не о бесполезной пешке. Уверен, у него есть план на экстренный случай. Возможно, лучше позволить его плану осуществиться, чем навязывать нашу защиту.

— Хорошо, будет исполнено.

Каизе удалился, и Зине вызвал остальных, ожидавших за дверью. Его личная гвардия и группа министров вошли и выстроились перед троном, ожидая новых донесений. Лучшие из личной охраны встали рядом с ним, а их люди образовали ряды перед ним.

Вскоре в коридоре раздался шум — министры запаниковали, стража приготовилась к бою. Крики приближались — прямо за дверью тронного зала, где сидел сам император. В зал ворвался рыцарь, захлопнув за собой дверь, его лицо было бледным от ужаса.

— Д-докладываю! Таинственный человек прорвался в замок и пытается встретиться с вами…! Простите, Ваше Величество! М-мы не смогли остановить его! Мы пытались, но даже наши числа… Даже ваша личная гвардия не смогла противостоять ему…!

*БА-БАХ!*

— Гхааа?!

Дверь и рыцарь перед ней были отброшены. Он ударился о колонну и потерял сознание.

Зине сузил глаза.

— Хо-хо-хо! Ваши защиты так слабы… так очень слабы. И вы остались прямо здесь, в тронном зале — я впечатлён, что не сбежали! Я невероятно рад встрече с вами, искренне, от всего сердца — Фалкендотзин МираДиАсордсит… Император Ослепительной Красоты!

Министры зашептались — в облике и одежде этого человека было что-то, что пробудило в Зине воспоминания. Это был бледный старик с длинной, неопрятной бородой, похожей на кукурузные рыльца.

— Хо-хо… Вижу. Слухи не лгали о вашей красоте… Может, это ваша внешность соблазнила двух покорных старших братьев?

— Довольно наглый старик, не находите? Не думаете, что было бы разумно хотя бы представиться?

— О, прошу прощения. Ну, многие уже догадались, но моё имя — Фалкендотзера МираДиАсордсит. Теперь уже бывшее, пожалуй. Хо-хо-хо.

Среди министров прокатился ропот.

— Изгнанный император. Но чудо, что вы ещё живы, не так ли? По всем расчётам, вы должны были давно умереть от старости. Понятно — Богиня даровала вам даже секрет жизни. То, что перед нами, больше не человек.

Его продвижение с северо-запада через города… Опытная рука, которую я чувствовал за этой атакой на столицу… Теперь всё ясно. Он вырос здесь. Это земля, которой он когда-то правил.

— Я пришёл сегодня, чтобы прочитать вам лекцию!

— Значит… Месть Мире, империи, изгнавшей вас.

— Хм, не совсем, но в каком-то смысле. Это об отмене проклятия первого императора Фалкена и второго, императора Дота… С Богиней нет смысла пытаться владеть миром.

— Вы считаете, что этот мир правилен с ней?

— Да, да. Мир достижим, если все нации откажутся от капли своих амбиций. Богиня защищает баланс континента. Мир — лучшее для граждан. Разве не Корень Всего Зла — единственная реальная угроза?

— В ваших словах есть доля правды… хотя вы пытаетесь обмануть. Истинный мир, которого я желаю, наступит только с объединением континента. Существование Богини делает это невозможным.

— Так долго Богиня была де-факто правительницей этого мира. Разве это не объединение?

— Если бы объединителями были люди и полулюди, тогда, возможно, я бы понял вашу точку зрения. Но эта Богиня не считает нас людьми. Пока этот мир зависит от сомнительной чужестранки, я не назову его безопасным.

— Что ж, несколько императоров Миры были косвенно убиты Богиней за неугодность. Я понимаю, почему вы её ненавидите — она сама навлекла это на себя, хо-хо. Вы мстите за прошлых императоров, убитых Богиней, да? Хо-хо-хо, ну, а я мщу за своё изгнание.

Изгнанный император продолжил:

— Месть — всего лишь мимолётная эмоция, низменная и пошлая вещь, не заменяющая истинной цели. И всё же вы осмеливаетесь говорить, будто делаете это ради всего мира! Как подло с вашей стороны — Император Ослепительной Красоты! Хо-хо-хо-хо! Вы безумны! Совершенно безумны!

— Вы можете назвать это проклятием, но, возможно, это лучше назвать наследием.

— Э?

— Мой отец… Это были его слова. Слова прежнего императора.

Император Зера шагнул вперёд — к трону. В его руке был короткий меч, клинок которого казался слишком длинным и несбалансированным.

— Хо-хо-хо — ну что ж! Это прекрасно подойдёт! Это должно было быть поучительным, но я прожил достаточно, чтобы знать законы мира! Те, у кого мнения расходятся, редко находят общий язык! Остаётся только конфликт, уничтожение врага! Страх! Насилие! Самые верные методы решения проблем — страх и насилие, самые простые и ясные! Пока люди остаются рабами эмоций, они не смогут избежать провидения! Ну же, мой любимый потомок! Я почему-то невероятно счастлив сейчас! Я так благодарен этому миру и всему в нём!

Зине встал и одним плавным движением извлёк меч из ножен у пояса. В его руке засветился бледно-зелёным светом божественный клинок Эксбрингер.

— Глупец… — произнёс Зине. — Хотя я бы хотел назвать вас так… Не могу отвергать всё, что вы сказали, как софистику. Это правда — лишь насилие и разрушение могут решить такой спор.

— Совершенно верно! Истинно прекрасный день, чтобы быть живым! Изгнанный император вернулся за местью. Используй свою силу, чтобы положить конец этому, идеалист Зине! Хо-хо-хо-хо!

Зал был длинным, с массивными мраморными колоннами по бокам ковровой дорожки, ведущей к трону. Чем ближе к трону, тем изысканнее становились колонны — резьба детализировалась, украшения росли в пышности. Большинство, приближаясь к императору, ощущали трепет перед убранством, будто с каждым шагом их подталкивали вперёд невидимые руки.

Император Зера, казалось, не чувствовал ничего подобного, шагая к трону. Рыцари, застывшие в нерешительности, бросились в атаку, но…

— Гвааа!

Почти одной лишь ударной волной от взмаха меча их отбросило назад, словно ураганом. Большинство были разорваны пополам — тем, кому повезло, просто лежали без движения. Министры в панике прятались за колоннами, но личная гвардия Зине могла лишь стойко защищать своего императора. Страх в их глазах — они подняли мечи, готовые оберегать его.

— Гвардия, отступите!

— Н-но, Ваше Величество…!

— Ваша сила понадобится в будущих битвах. Я не могу потерять вас сейчас. Лишь я способен противостоять врагу перед нами — не волнуйтесь, я одолею его.

— В-Ваше Величество…!

Зине шагнул вперёд — не дожидаясь, пока император Зера приблизится.

— Хо-хо-хо… Идёшь на меня, Зине? Я горжусь тобой, мальчик мой.

Клинок божественного меча вспыхнул бледно-зелёным светом. Он взмахнул им, оставляя в воздухе светящийся след. Затем скорректировал прицел и нанёс ещё один удар.

Казалось бы, просто след света, но он имел плотность — сконденсированный свет, способный защитить императора или атаковать при необходимости.

— Как утомительно. Вы впали в маразм, я вижу. Вы всё ещё считаете себя членом моей семьи. Это уже не глупость, а жалкое зрелище. — Зине создал ещё несколько светящихся следов в воздухе, выстроил их в позицию — затем поднял меч, готовый к бою. — Вы всего лишь изгнанник этого мира, не более — пора бы вам это понять, Зера.

— Хо-хо-хо! Как недостойно вас, дитя! Это ваш облик! Ваш облик позорит имя императора, Зине!

От лица: Серас Ашрейн

Серас увидела гонцов Миры, возвращающихся с поля боя, когда выглянула из-за занавесок гостевого дома. Она мгновенно оценила ситуацию и начала планировать.

— Имперская столица атакована таинственной Белой армией... — Она и Мунин находились в гостиной гостевого дома.

— Если они открыли ворота средней стены, значит, враг может добраться до внутреннего района? Что нам делать, мисс Серас? Бежать из столицы?

— Да, пожалуй... Если Мира попытается задержать вас, ситуация изменится. Но нужно учитывать, что враг может добраться и сюда. Следует оставить путь к отступлению.

— Кхм, мисс Серас... Если Белая армия здесь, значит, господин Тоука...

— Нет... Гонец сказал, что атаки на северо-востоке — в направлении, куда отправился Тоука, — полностью прекратились. Также перестали поступать новые сведения о Саблезубых Тиграх.

— Кхм... Значит, он преуспел?

— Да. Я уверена, что именно его успех остановил продвижение врага. Похоже, силы Миры уже добивают остатки Белой армии в том районе. А те, кто атакует столицу сейчас... другие. Возможно, их создали заново.

— Тогда, может, нам остаться? Или вы думаете, господин Тоука отправится на запад, откуда пришла новая Белая армия?

— Нет, я уверена, он будет в точке встречи. Он сказал, что воссоединение с нами — его главный приоритет после выполнения миссии. Нам стоит покинуть столицу.

— Хорошо. Если вы так считаете, мисс Серас, я последую за вами.

— Благодарю вас, вождь Мунин.

Слей находилась в конюшне за домом. Тоука оставил её во второй стадии трансформации, вложив 990 MP в кристалл на её спине — всего 10 оставалось до финальной формы.

— Ах, когда мисс Слей достигнет третьей стадии, я смогу снабжать её маной, хорошо? — сказала Мунин.

Серас была благодарна за возможность полагаться на способность Мунин к восстановлению маны.

— Спасибо. Сначала отправимся к точке встречи. Надо учитывать, что господин Тоука может вернуться... но если он не найдёт нас здесь, то первым делом проверит место встречи.

Они обсуждали этот план перед его отъездом.

— Если сочтёте, что оставаться здесь слишком опасно, не ждите меня — сразу отправляйтесь к точке встречи. Если разминёмся, я догоню вас там.

— А как же Дико Прекрасный Император... и другие герои?

— Главное — не потерять Мунин. Без неё нам придётся полагаться только на Фуги для запретной магии. Она сама не хочет этого, и мы тоже.

"Мунин рискует жизнью. Тоука рискует. И я тоже. Именно потому, что она так дорога мне, я защищаю её так яростно."

— То же касается и тебя, Серас, — вспомнила она его слова. — Потерять тебя — значит потерять слишком многое.

"Да... Я чувствую то же самое, господин Тоука. Если я потеряю вас, всё во мне рассыплется. Я знаю это точно."

Серас приоткрыла занавеску и осторожно посмотрела на происходящее снаружи.

— Кажется, все жители этого района уже ушли. Я не чувствую чьего-либо присутствия. Здесь и раньше было мало людей, но теперь, похоже, всех эвакуировали.

Скорость и способность Слей прорываться через вражеские ряды будут максимальными в третьей стадии — но это также сделает её более заметной. Однако в нынешнем состоянии столицы вряд ли кто-то станет нас останавливать для допроса.

Серас продумала несколько маршрутов. Этот район был предназначен для важных гостей, поэтому здесь имелись скрытые пути отступления — даже, к её удивлению, конный экипаж.

— В мирное время нам бы не удалось уйти, но в этой неразберихе мы можем остаться незамеченными!

— Мисс Серас? Что случилось?

— Господина Хоука похищают.

— Что?!

Серас увидела, как Хоука тащили за воротник. Он казался раненым, возможно, без сознания. Человек, который его тащил, был ей незнаком.

"Нет... Погодите. Судя по тому, что рассказывал господин Тоука... Это похоже на..."

— Не может быть... Герой из другого мира?

Перед ней стоял герой, которого Серас никогда не видела. Но Тоука описывал их отличительные черты — например, сёстры Такао или Такуто Кирихара.

— Это... Оямада Шого?

Человек, похожий на Оямаду, крикнул, словно не зная, с кем говорит и сколько их:

— Клан запретной магии здесь?!

Серас была шокирована — он знает, что Мунин здесь.

— Я уже допросил кучу заложников! Доброта заставляет их говорить правду, да! Точно как говорила Мама! Не нужно причинять боль! Главное — заставить их думать, что ты сделаешь это, если они не скажут правду! Они могли клясться в верности Дико Прекрасному Императору, но люди слабы! Этот парень — единственный, кто не сломался! Но Мама сказала... Что самые упрямые — лучшие заложники! Я знал! Мама всегда права!

— ...Мама?

— А этот парень, которого я держу, — важная шишка! Камергер сказал, что он отвечает за клан запретной магии! Ну же, клан запретной магии! Покажитесь, или я причиню ему боль! Потом убью! Может, начну с пальцев? Или оторву уши?! Если вам жалко — выходите! Люди клана запретной магии, слушайте! Пожалуйста! О, Мама великолепна!

— Что происходит?! — Из замка выбежал рыцарь с мечом. — Господин Хоук?! Ты... Кто ты такой?!

— Я?! Я Герой из другого мира!

— Что?!

— Единственный сын богини Вициус — Шого Оямада! Ты представляешь ценность как заложник? Не похоже! Тогда — Пуля!

— Аааа!

Красные шары вылетели из кулака Оямады и отбросили рыцаря. Тот рухнул на землю, истекая кровью, его доспехи разлетелись на куски. Каменная ограда рядом также была разрушена.

"Такая скорость и разрушительная сила... Нужно быть осторожной. Он действительно одноклассник господина Тоуки..."

— Что будем делать, мисс Серас? Господин Хоук...

Серас колебалась.

"Хоук не плохой человек. Он проявлял заботу о нас с момента прибытия в Миру — хотя, вероятно, по приказу Императора."

— Он рассказал нам о путях отступления из Миры на случай опасности. Он не знал о наших планах бежать, но просил подумать об этом, если почувствуем угрозу.

"Бросить его на произвол судьбы?"

— Клан запретной магии?! Не выходите?! Тогда — первый палец!

Оямада отрезал Хоуку палец.

— Гх... а...

"Он ещё жив..."

Серас почувствовала облегчение, услышав его голос, но Хоук звучал измождённо. Он был ранен и выглядел очень слабым.

"Рационально мысля, не следует поддаваться на провокации. Нужно оседлать Слей и бежать. Если уйдём через чёрный ход, нас могут не заметить."

— ...Будь добра к тем, кто хорошо к тебе относится, — прошептала Серас себе под нос, как мантру.

"Он... оставил решение за мной. Я..."

Шого Оямада — герой класса А, как Томохиро Ясу. Это свидетельствует о его силе. Однако, по оценке Тоуки, они значительно менее опасны, чем герои класса S.

Тоука также говорил, что Оямада эмоционален — его несдержанность может дать ей шанс атаковать.

"Я не умею манипулировать эмоциями, как он..."

Мунин выглядела серьёзной и твёрдо сказала:

— Мисс Серас, я...

— Я спасу господина Хоука.

— !

— Он важный член окружения Дико Прекрасного Императора. Думаю, его стоит спасти.

— Д-да... Тогда я пойду с вами, и...

— Нет, я пойду одна.

— Вы не можете, мисс Серас...! Это...

— Простите, но я не могу подвергать вас опасности. Я обещала это господину Тоуке.

— Но как насчёт вашей безопасности...?

Серас улыбнулась — в её глазах читалась беспомощность.

— Вождь Мунин, я ценю вашу заботу. Но, кажется, у нас нет времени на споры.

— ...Мисс Серас.

Она снова выглянула в окно.

— Пожалуйста, превратитесь в ворона и оставайтесь на втором этаже у окна, готовые к бегству. Если бы вы ещё перевели Слей в третью стадию, это бы очень помогло. Как только я спасу Хоука, мы сбежим на спине Слей. Воспользуйтесь моментом и найдите нас с неба.

Мунин сжала кулак и прижала его к груди. Видно было, как она сдерживает эмоции.

— ...Да-да, я понимаю. Я буду только мешать вам в бою. Вам будет легче сосредоточиться без меня.

Мунин не винила себя — она трезво оценила ситуацию.

"Её сила — в запретной магии, способности обезвреживать. Я учила её основам боя, но против высокоуровневого героя она станет лишь обузой. Она понимает это — хорошо, что в такие моменты она мыслит объективно."

— Спасибо за понимание. И... простите, что заставила вас это сказать, вождь Мунин.

— Хе-хе, всё в порядке. Уверена, если бы Тоука был здесь, он бы не хотел, чтобы мы тратили время на разговоры... и согласился бы с вашим решением не бросать Хоука. Как вы сказали, его спасение выгодно для нашего дела. Давайте действовать по вашему плану, мисс Серас.

— Ещё один! И в наказание... ударю в лицо! Хочу, чтобы Мама это видела! Очень хочу!

— Гх-а...! Гхф...! Гх-н...

— Времени нет, мисс Серас! Если так пойдёт, господин Хоук...

— Да, — холодно ответила Серас, бросившись в коридор готовиться к выходу.

Мунин последовала за ней, и они разошлись — Мунин к чёрному ходу, Серас к переднему.

— Если я потерплю неудачу... бегите одной и направляйтесь к точке встречи, вождь Мунин.

— Мисс Серас, но...

— Я хочу, чтобы господин Тоука достиг своей цели. Без вас это невозможно... и ваше желание тоже не сбудется. Пожалуйста.

Выражение Мунин показывало, что она считает это требование несправедливым, но она сдалась.

— Тогда пообещайте, мисс Серас. Пообещайте, что преуспеете, несмотря ни на что.

— Обещаю.

Они улыбнулись друг другу и разошлись.

Серас быстро надела духо-доспехи в месте, скрытом от окон, чтобы свечение не привлекло внимание.

Собравшись с духом, она выскользнула из окна вне поля зрения Оямады и прижалась к стене.

"Это максимально близко, где он меня не заметит. Около тридцати метров. Он был бы в зоне паралича господина Тоуки... Если бы у меня была такая сила. По крайней мере, благодаря дождю мне не нужно полагаться на духов, чтобы заглушить шаги."

— Хууу?! Может, они уже ушли?! А, ну да ладно! Чёрт возьми! Клан запретной магии не выходит! Ах, Мама! Что мне делать, Мама?! Никто в этом замке не знает ничего о божественных зверях!

Хоук безвольно болтался в руке Оямады, будто сдался. Тот тряс его, как ребёнок в истерике.

— Ааа! Я опозорюсь перед Мамой! Ааа, не хочу! Нет! Н—!

*Скр-р-р!*

— Ой! Больно. Хууу?

Рядом с Оямадой лежали обломки каменной ограды, разрушенной при атаке на рыцаря. Край камня был острым, и он порезался.

— ...Ах.

Серас почувствовала тревогу. Оямада застыл, будто его ударило молнией, рот открыт, руки на лице.

Как будто его осенило шокирующее откровение.

— ...А, а. Точно. Хм. Пфф... Пфффт! Я-я... меня зомбировала богиня и отправила сюда?! Теперь я вспомнил... это круто. Я помню всё про зомбирование... Всё. Это типа, офигенный опыт, да? Я был собой, но не собой.

Он замолчал на мгновение.

— Ладно, ладно. Клан запретной магии... точно! Мне нужны они, чтобы нырнуть в сиськи той зомбирующей богини и получить кусочек! Этот мамкин комплекс — просто улёт! Гья-ха-ха! Богиня такая мягкая! А, что мне теперь делать?! Продолжать притворяться зомби и пробиваться наверх?! Я стал намного сильнее после всех этих руин избавления!

"Руины избавления...? Зомбирование?"

Похоже, заклинание богини рассеялось. Видимо, из-за боли от пореза...

— Эх, как же я хочу показать Аяке и всем, как я прокачался! Чем вообще заняты Такуто и остальные?! Богиня мне ничего не говорит! Ну и ладно! Возвращаться — отстой! Может, просто жить в своё удовольствие в этом мире?! Собрать силу под крылом богини, окружить себя девчонками, понимаешь?! Пока я льщу богине, я могу взлететь высоко! Меняю Такуто на апгрейд до богини!

"Вот мой шанс. Смогу ли я победить его? Если подберусь ближе и нанесу удар..."

Серас осторожно двинулась вперёд, пытаясь зайти Оямаде за спину.

— А... Да ну его. Клан запретной магии свалил... Прикончу его! Он мне мешает!

— !

— Кому вообще нужна эта имперская столица?! Старый изгнанник разберётся, да?! А, в отряде Саблезубых Тигров были симпатичные девчонки... Если поймать их врасплох, может, удастся попробовать! Эти холодные наёмницы, которые так дружны между собой! Короче, я хочу завести девочек-питомцев в этом мире и жить с ними! Пожалуйста, осуществи мои мечты, богиня! Гья-ха-ха-ха... А, этот парень вроде важный? Возьму сувенир для богини.

"Я хотела подобраться ближе, но..."

— С-стой!

— М?

— Отпустите этого человека.

— ...Хууу? А! Ты... — Он ухмыльнулся и потрепал Хоука по голове. — Ты же Серас Ашрейн, да?

———

Тг канал: https://t.me/lainnowellanek...

Поддержать перевод:

Сбербанк: 2202 2083 0807 0631