Я стал тираном в оборонительной игре Том 1 Глава 617 Первый матч (3)

— Ровно сто лет назад твой прадедушка обратился к герцогине Даск Брингар с просьбой создать для нас непобедимую армию.

Император неспешно приоткрыл уста.

— Тогда герцогиня сплела воедино магию и колдовство эпохи, наложила проклятия и табу, а также влила свою драконью кровь, чтобы породить Рыцарей Славы — бессмертный отряд для Императорской гвардии.

Я вздрогнул. Даск Брингар?..

— Так на протяжении целого столетия Рыцари Славы оберегали Императора и всю Империю. Они сменялись одно за другим, и даже Даск Брингар покинула пост главы, но проклятия с колдовством передавались по наследству из поколения в поколение.

В памяти всплыли бинты, укутавшие Гекату, и руны, вырезанные на них магическим образом.

«Неужели эти древние бинты и несут в себе то самое колдовство с проклятиями?»

— Отобранные в Рыцари Славы встречают смерть лишь раз — сразу после вступления в ряды. Ведь чтобы больше не умирать, нужно умереть однажды.

— Убиты... вы сказали?

— Верно. А потом на их мертвые тела и души обрушиваются проклятия, «запирая» их навеки. Ни раны какие бы то ни было — тела восстанавливаются до того самого мига, а души не в силах покинуть оболочку.

С разинутым ртом я ловил каждое слово, продолжая слушать Императора.

— Но хоть тело и оживает, душа понемногу угасает. Рано ли поздно — всему придет конец. Потому-то мы вечно ищем новых преемников для смены.

— ...

— А к нынешнему поколению из пяти Рыцарей Славы я отнесся с особой жестокостью.

Император скривился в горькой усмешке.

— Где же я был все это время?

— ...В мире духов, ведя битву с богами иных рас.

— Точно.

«Неужели?»

Император кивнул, подтверждая мои догадки.

— Рыцари Славы вступили в ту схватку.

— ...!

— Они рубились в самое сердце мира духов прямо с богами других рас. Пусть Рыцари Славы — выдающиеся бойцы, но не богини. И все же эти пятеро не раз гибли и вставали, скрещивая клинки с божественными, отчего стремительно истощились.

Император сомкнул веки, будто заново переживая те события.

— Потому Геката ныне сломлена. Гений клинка, каких не ведала история Империи, но эрозия души — это уже иное.

— ...

— Два года назад она достигла предела и должна была уйти. Мы даже поторопили выпуск самого одаренного кадета академии тех лет, готовя его как замену.

Я ахнул в изумлении.

— И этим преемником была... Евангелина?!

— Да. Леди Евангелина Кросс из рода Кросс. Ее тоже прочили в Рыцари Славы.

Я скрипнул зубами. Вот почему в этой итерации Евангелина досрочно завершила учебу..!

— Но в самый миг Геката отказалась.

Император откинулся в кресле.

— Узнав, что ее сменщице всего шестнадцать, она умоляла меня. Обещала продержаться подольше.

— ...

— А затем... случилась беда.

— Беда?

— Это про Фернандеса.

А.

Услышав имя второго брата после долгого перерыва, я слегка разинул рот.

«Да, как раз тогда...»

— Он заманил в западню, и пока я с Рыцарями Славы шагали в мир духов, он оборвал связь с Эверблэк.

— Боже мой.

«Этот мерзкий второй брат, так все связано?»

Всплыло воспоминание о встрече с Императором в мире духов.

О том, как Императорская гвардия застряла там вместе с ним.

— Когда связь с Эверблэк порвалась, я лишился маяка и не мог вернуться в реальность. То же стряслось с Рыцарями Славы. Мы рассеялись, и рыцари плыли в бездонных глубинах мира духов.

— ...

— Лишь много позже, вернувшись в мир живых, я их вызволил... но опоздал. Пятеро уже были разбиты безвозвратно. К тому же от долгого скитания в мире духов пострадали даже проклятия и колдовство. Передать их новым может и не выйти.

Император тихо вздохнул.

— К счастью, битвы с богами утихли, и потому... я дал этим моим бедным рыцарям самим выбрать, где пасть. Они выбрали Кроссроуд.

— ...

— Увидев твою прокламацию, Геката взмолилась. Хотела в последний раз на фестиваль. Были те, кого желала повидать перед концом.

Вот в чем дело...

В платье, которого никогда не носила, и в детских красных туфельках Мэри Джейн...

Она явилась за старыми одноклассниками, принарядившись.

— Они — тени Империи. Проклятые, им узреть солнце, любить и быть любимыми, как люди обычные, уже не дано. Лишь жалкие создания, сжившие себя за Империю и Императора дотла.

Император медленно встал с кресла.

— Вручая их тебе, чего ждет от сына Император и отец?

Я взглянул на отца, переполненный эмоциями.

— Неужели это не ясно? В роли Императора, в роли отца, у меня есть лишь один дар для сына.

Когда яркое полуденное солнце праздничного города скрылось позади, а его черты утонули в плотных тенях...

Император издал рык, словно дикий зверь.

— Только испытания.

— ...!

— Мой сын. Ты однажды заявил, что будешь истреблять монстров и спасать людей. И я спросил тебя, кого именно ты считаешь людьми, достойными защиты?

Диалог, что мы вели во дворце Нью-Терра, ожил в моей памяти.

— Ты дал ответ, создав Фронт Хранителей Мира. Все те, кто способен общаться и стремиться к взаимопониманию, — вот кого ты решил охранять.

Из глубины тени черные очи Императора... засветились тусклым золотым сиянием.

— Позволь задать вопрос заново.

— ...

— Если эти существа, открытые для общения и понимания, скрывают в себе неистребимое зло, примешь ли ты их? Защитишь ли ты даже такого врага?

Я застыл, парализованный неподвижностью.

— Рыцари Славы — преданные патриоты, отдавшие всё ради своей родины. Но в чем разница между патриотом Империи и недругом других наций?

— ...

— С основания Империи и по сей день Рыцари Славы никогда не шли против воли Императора, служа острием его меча. Сколько невинных душ палило это лезвие?

Император продолжал литься рекой слов.

— Тени, рожденные твоей обожаемой Даск Брингар, — те же Рыцари Славы. Герцогиня — несчастное, удрученное создание, но мрак в ее душе так же бездонен, как прожитые ею годы. Сможешь ли ты хотя бы отвернуться от ее чудовищных черт?

— ...

— А я — величайший злодей под небом. Не обманывайся из-за моей нежности к тебе и всех приготовлений — я не добрый человек.

Император размеренно перечислял свои злодеяния.

— Я подставлял невинных подданных, обращая их в росу на плахе, сжигал тела и души, чтобы обратить в горючее для страны. Я сам раздавил бесчисленные соседние земли. Сколько невинной крови пролилось, сколько слез пролито?

— ...

— Всю тьму, что я породил, я приму и уйду с ней в могилу. Я хочу, чтобы ты стал незапятнанным Императором. Всё, что мои порочные руки могут очистить, я смету. Но!

Император неторопливо склонился ко мне, его взгляд источал неукротимую мощь при приближении.

— Тьма мира бездонна.

— ...!

— Глубже, чем ты можешь вообразить, глубже, чем способен осознать, и всегда еще глубже.

Император раскинул руки широко.

— Разве тени Империи ограничиваются Рыцарями Славы? Каждый рыцарь, маг, солдат, чиновник и патриот стоит на этой земле, пропитанной кровью и грехами.

— ...

— Взгляни на тех, кого ты любишь. Взгляни на верных бойцов со всех концов света, готовых пасть за тебя. Неужели они безупречно чисты?

Я сжал челюсти.

— Даже если такие есть, они без колебаний омочат руки в крови ради твоего спасения. Чтобы сберечь твое дело, каждый примет эту тьму.

— ...

— Но благая репутация — лишь маска. Как бы ни оправдывали, малейший поворот взгляда — и каждый низвергается в пучину зла.

Император тихо зарычал.

— Поистине, поистине — примешь ли ты и это? Всю эту тьму мира, сможешь ли ты ее понести?

— ...

— Есть ли в тебе сила принять и обнять всё это? Мой чистый сын. В этом котле зла, именуемом «миром», каким королем ты стремишься стать?

Повисла пауза.

Собравшись с духом, я еле выдавил вопрос.

— Отец, зачем вы испытываете меня так?

— По сути, это не мое испытание.

Император усмехнулся.

— Это то, что ты сам избрал. Я лишь пробуждаю тебя к нему.

— ...!

— Ты идешь по пути Асуры в поисках чистого добра. Вместо твоей хрупкой чистоты я предлагаю разумный компромисс.

Император прошептал.

— Разве не говорил? Я сделаю тебя Императором Империи.

— ...

— Пока ты ведешь фронт ради спасения мира, можешь нести это благородное знамя. Но дальше? Как долго продержишься в идеале принятия всего мира?

Глядя на меня дрожащим взором, Император изложил свой «компромисс».

— Отделись от мира.

— ...!

— Не нужно обнимать всё подряд. Прими свой мир, своих людей, столько зла, сколько выдержишь.

Император плавно отступил и склонил голову, позволяя мифическому облику омыться солнечным светом, что придало чертам теплоты.

— Вот ответ, которого я жду.

— А если не смогу?

— Ты знаешь.

Император осклабился и указал на юг.

— Конец королей с идеалами, переоценивших себя, всегда одинаков.

На той южной границе —

Покоится древнее царство под черным озером.

Император, оскалившись в ухмылке, шепнул игриво.

— Ничего, кроме погружения в пучину.

Я стиснул кулак.

Император неспешно покинул кабинет, миновав меня.

— Посмотрю, Борн Хейтер. Как ты примешь и одолеешь такую тьму своих людей.

— ...

— Выбор, который ты сделаешь по окончании этого испытания. И его исход.

Вскрик — стук.

Дверь распахнулась и захлопнулась, оставив меня в одиночестве в кабинете, где я кусал губы.

Тьма, что скрыта в Гекате. Тьма, которую таит Даск Брингар, сам Император.

И...

Тьма, которую несут многие люди, связанные с этим фронтом.

Если я по-настоящему хочу стать королем, нести это знамя и вести их за собой, то не вправе отворачиваться.

Но — до какой грани?

Достанет ли мне мощи принять и поглотить в себе всю эту тьму?

«Размышлять о пути короля перед покорением Черного дракона...»

И все-таки я знаю.

Даже если не найду верного ответа, даже если приду к корявому выводу...

Мне нельзя останавливать размышления.

Ведь по опыту знаю. Такие терзания и сомнения в итоге помогают сберечь человечность.

Мою или каждого на этом фронте.

Размышлять до конца, оставаясь человеком — вот моя роль.