Я стал тираном в оборонительной игре Том 1 Глава 832 Осенний фестиваль (1)

Имперский календарь, 657 год.

Пять лет миновало с тех пор, как завершилась последняя битва с чудовищами.

Южный край Империи. Перекресток.

Первый день осеннего фестиваля. Центральная площадь.

— Давно не виделись, мои сограждане!

Эш взобрался на возведенный посреди площади помост, одарив всех широкой улыбкой.

— Как вы тут поживали без меня? Все ли было в порядке?

— Д-а-а-а-а-а!

Горожане взорвались ликующими возгласами: их прежний правитель, ныне наследный принц, появился перед ними впервые за долгие годы.

Эш управлял этим городом всего три года. Однако за эти три года мир претерпел необратимые изменения. Перекресток, некогда бывший лишь пограничным городом на южной окраине, внезапно оказался в эпицентре исторических событий.

Жители помнили трудности и славу тех дней. Их любовь к Эшу не угасла. Площадь наполнилась громом аплодисментов и радостными криками — так город приветствовал своего бывшего главу.

— Уверен, вы уже слышали эту новость!

С теплой, слегка горделивой улыбкой Эш обвел взглядом людей, когда-то бывших его подданными.

— Наша маркграфиня Кросс обрела потомство. И не одного, а целых близнецов!

— У-у-у-у-у!

На радостную весть толпа ответила новым взрывом восторга.

— По этой причине открытие фестиваля должна была совершить сама маркграфиня. Но, увы, графиня Кросс после родов еще не успела восстановиться! Поэтому сегодня, по старой доброй традиции, я объявлю начало нашего праздника.

Глаза Эша хитро прищурились.

— К чему тянуть? Время — деньги! Итак! Осенний фестиваль, которого мы все так долго ждали…

Он нарочито протянул последнее слово и поднял руку вверх.

— Объявляю откры-ы-ы-ы-ытым!

Бах! Бабах-бабах!

Несмотря на то, что до полудня было еще далеко, небо уже озарилось множеством фейерверков.

Те, кто с самого утра занял места на площади и уже успел насладиться дневными возлияниями, дружно взревели от восторга.

— Ну что, приступим к веселью!

Эш сжал кулак — и в тот же миг…

Бах-бах-бах-бах!

Вторая серия фейерверков взорвалась в ночном небе.

Под оглушительные аплодисменты начался осенний фестиваль текущего года.

— Невероятно... Когда это мы в последний раз были на осеннем фестивале в Перекрестке?

Джуниор, стоя у края шумной площади, не могла поверить своим глазам.

Рядом с ней Геката, отпивая напиток через соломинку, слегка приподняла уголки губ.

— Мы и в самом Перекрестке не были целую вечность. Позволь-ка вспомнить... когда мы были здесь в последний раз?

— Кажется, четыре года назад. Тогда... когда Его Высочество наследный принц и наша правительница отмечали свою двойную свадьбу...

Лица обеих женщин мгновенно окаменели.

Одно лишь воспоминание о той легендарной свадьбе, состоявшейся четыре года назад, вызвало у них неприятный холодок, пробежавший по спине.

— Кхм... кхм.

— В общем. Всё равно очень приятно снова оказаться в Перекрестке.

Словно по негласному соглашению, они оставили эту тему и двинулись по улицам Перекрестка, переполненным праздничной толпой.

После тех событий Джуниор и Геката постоянно проживали вместе в столице Империи, Нью-Терре.

Они арендовали комнату в старом пансионе, который добрая пожилая хозяйка сдавала им почти даром.

Джуниор нашла работу в основанном Эшем историческом Фонде «Юпитер», а Геката — в приюте «Уайтблоссом», где сама воспитывалась.

Больше ни маги, ни рыцари. Теперь одна была начинающим историком, другая — начинающим воспитателем в приюте.

Чтобы приспособиться к изменившемуся миру. Чтобы в новой для себя деятельности стать людьми, на которых можно положиться.

Они вместе преодолевали трудности, вместе держались на плаву — и так незаметно пролетели пять лет.

— ...

Прогуливаясь по улицам Перекрестка, куда они вернулись после долгого отсутствия, обе девушки невольно притихли.

За прошедшие годы город заметно преобразился, но в нем по-прежнему ощущалось то самое прошлое, которое они помнили. Стоило им оглядеться — и перед глазами вновь возникали дни, когда здесь звенели клинки и полыхала магия.

Джуниор тихо произнесла, сама того не заметив:

— Было тяжело тогда… но всё равно хорошо.

В ее голосе слышалась смутная, ноющая тоска, от которой она так и не смогла полностью избавиться.

Теперь наступила эпоха, лишенная магии.

В мире не осталось ни маны, ни чудес, ни тайн.

Притворяться, будто прошлое ее не трогает, она не могла. Джуниор была выдающимся магом — и потому оплакивала утрату особенно остро.

Даже сейчас ее иногда охватывало чувство потери. В груди, где ее мановый очаг больше не отзывался ни на одно существование, вдруг словно шевелилось несуществующее пламя — фантомная боль по исчезнувшей силе.

— Но знаешь…

Геката, также лишившись всей своей силы и уже не способная вести прежнюю рыцарскую жизнь, мягко улыбнулась.

— Мне сейчас нравится больше.

— ...

Джуниор на мгновение широко распахнула глаза, а затем ответила ей той же улыбкой.

— ...Да. Мне тоже.

Мир, где больше не гибнут дорогие люди.

Мир, где не нужно трепетать перед нашествием чудовищ и можно спокойно строить планы на будущее.

Ради такого мира они и сражались.

Геката протянула Джуниор руку. Та осторожно вложила в нее свою.

Так, держась рядом, они продолжили свой путь по праздничным улицам.

Осенний фестиваль Перекрестка, на который они вернулись после продолжительного отсутствия, стал несколько иным. Это особенно бросалось в глаза на главной улице, вдоль которой раскинулись гастрономические павильоны — целая «улица гурманов».

— Ничего себе. А это что такое?

— Полагаю, сюда пригласили местных знаменитостей из окрестных деревень и известные заведения из близлежащих городов.

Из различных соседних земель и городов были привезены выездные лавки, каждая из которых предлагала блюда, которыми особенно гордилась. Нигде на континенте нельзя было обнаружить столько прославленных кухонь в одном месте, и поэтому к улице гурманов стекалось все больше людей. У каждой торговой точки повара сверкали глазами с такой пылкостью, словно они вышли на поле брани. Добыча сегодняшнего дня превращалась в поединок за честь родной страны.

— Мы ни за что не проиграем!

— Победа должна достаться нам!

Страны, когда-то объединившиеся под общим знаменем Фронта защиты мира, теперь со всей серьезностью поставили на кон собственную гордость и начали битву — то есть, приготовление пищи.

Как бы то ни было, со стороны это выглядело великолепно. А для посетителей это было еще и приятно: они могли бродить от лавки к лавке, пробуя все подряд.

Джуниор и Геката, уже держа в руках по знаменитому десерту, согласно кивнули.

— Значит, вот как они это задумали.

— Наша госпожа Эванджелин все-таки неплохо соображает...

Правда, половину этих выездных заведений Эванджелин пригласила просто потому, что сама хотела все попробовать.

И действительно, сама Эванджелин, восстанавливающаяся после родов, лично прийти сюда не могла...

Но как бы то ни было, задумка неожиданно сработала: фестивальная улица еды процветала гораздо лучше, чем предполагала Эванджелин.

И тут, пока две женщины выбирали, блюда какой страны попробовать дальше, перед ними внезапно возник павильон государства, которое, хоть и соседствовало с Кроссроудом, но от которого они уж точно не ожидали увидеть здесь выездную лавку.

— А? Озёрное королевство...?!

— Погоди, серьезно? У Озёрного королевства здесь свой павильон?

Джуниор и Геката на мгновение замерли.

С остальными странами все было понятно хотя бы в общих чертах: какие продукты там используют, как примерно их готовят.

Но об Озёрном королевстве невозможно было даже представить, какую еду там едят и как ее готовят.

Культура, география, история — вся повседневная жизнь этой страны оставалась загадкой. Она будто выпала из прошлого пятисотлетней давности и внезапно вернулась в настоящее.

И вот теперь Озёрное королевство, ничтоже сумняшеся, выставило павильон на осеннем фестивале Кроссроуда...!

— Это нужно попробовать.

— Необходимо пройти все меню до последней строки!

Они мгновенно пришли к единому мнению, переглянулись, решительно кивнули и ворвались в павильон.

— Добро пожаловать!

Официант проводил их к столику, где рядом с меню лежала туристическая рекламная брошюра. Джуниор и Геката раскрыли ее и хором протянули восхищенное:

— О-о-о...

— Что? Со следующего года в Озёрное королевство можно будет ездить в качестве туристов...?

— Ух ты. Они наконец открывают свою страну.

— Тогда поедем туда отдыхать следующим летом?

— Было бы замечательно! Значит, и в Кроссроуд снова заглянем...

Их отпуск этого года еще не успел закончиться, а они уже обсуждали следующий.

А блюда Озёрного королевства, которые им подали, оказались просто вкусными. Без всякой экзотики — и оттого даже немного неожиданными.

— Вкусно. Хотя гораздо привычнее, чем я думала.

— Но если это действительно приготовлено по рецептам пятисотлетней давности...

— М?

— Для кухни пятисотлетней давности это ведь невероятно изысканно, разве нет? Раз современному вкусу кажется просто нормальным и вкусным...

— Погоди. Если так посмотреть, то да?

К тому времени, когда они закончили обед и вышли, павильон Озёрного королевства уже ломился от посетителей.

Куда отправиться дальше? Они оглядывались по сторонам, решая, — и тут совсем рядом раздалось:

— В честь рождения наследников маркграфини!

Это был павильон самого Кроссроуда.

— Бесплатная дегустация! Подходите, получайте бобовые пирожки!

— А? Бобовые пирожки?

— И такое блюдо здесь есть? Звучит очень по-местному.

В этом году павильон Кроссроуда представил бобовые пирожки. Самые простые, базовые.

Эванджелин пробовала различные вкусовые сочетания, но решила: раз блюдо впервые показывают широкой публике как кулинарный символ Кроссроуда, начинать нужно с первоосновы — с классического вкуса.

Зато дегустация была бесплатной.

Пшеничное тесто, обсыпанное бобовой мукой, — в обычный день такая вещь вряд ли заставила бы каждого тянуться за добавкой. Но если на фестивале угощают бесплатно, откажется разве что редкий упрямец.

Джуниор и Геката одновременно принялись жевать тягучие бобовые пирожки и удивленно моргнули.

— О. А это...

— Неожиданно вкусно. Или это потому, что бесплатно?

— Если завтра тоже будут давать, надо зайти ещё раз.

Они весело рассмеялись, поддразнивая друг друга из-за бобовой муки, налипшей на уголки губ.

Фестиваль только начался. Впереди оставалось еще столько еды и зрелищ.

Две женщины бок о бок вошли в праздничную улицу, откуда отовсюду доносился звонкий, приподнятый смех.

* * *

«Завершите летний отпуск в Кроссроуде — вместе с осенним фестивалем!»

...По-видимому, лозунг, ради которого Эванджелин и жители Кроссроуда так старались, достиг цели.

Осенний фестиваль Кроссроуда оказался гораздо богаче на зрелища и развлечения, чем осенние фестивали других южных городов, и гостей здесь было не протолкнуться.

— ...Фух.

Насытившись и отпраздновав вдоволь, Джуниор взобралась на Восточный холм Кроссроуда. Она остановилась там, бросив взгляд на бурлящий внизу праздник, и внезапно произнесла:

— Я думаю, стоит приобрести немного земли в Кроссроуде.

Геката, стоявшая рядом под мягкими лучами осеннего солнца, с удивлением обернулась к ней.

— Что? Землю? В Кроссроуде?

— Да.

Джуниор кивнула, поясняя:

— Две тетушки в свое время сказали мне одну и ту же вещь: построить на юге виллу с бассейном и спокойно жить там на пенсии.

— А. Тот самый план отхода на пенсию?

Геката вспомнила давний разговор, и Джуниор смущенно усмехнулась.

— Ага. Но раз уж строить на юге... разве не лучше где-нибудь поблизости от Кроссроуда? Этот город мне дорог. А главное, земля здесь по сравнению с Нью-Террой стоит смехотворно мало.

— Может, это просто в Нью-Терре всё настолько заоблачно дорого? По сравнению с ней где угодно будет дёшево.

Прикрыв рот ладонью, Геката тихонько рассмеялась. Джуниор кашлянула и продолжила:

— В любом случае, денег на виллу прямо сейчас у меня нет... но если найду подходящий участок, можно будет потихоньку выкупать землю.

— Ты уже о старости думаешь? Какая же ты предусмотрительная, моя соседка по комнате.

— Это была мечта.

Внезапно Джуниор посмотрела на запад — в сторону кладбища, где находилась могила Юпитер.

И вспомнила спину другой волшебницы, которая приходила поклониться могиле Юпитер и называла её дочерью Юпитер.

— Не только моя мечта. Мечта... многих людей.

Две волшебницы разошлись. Исчезла даже сама магия.

Но их воля продолжала жить.

— ...

Ш-ш-ш-ш...

Повеял осенний ветер. Поле заволновалось, волосы обеих женщин затрепетали на ветру.

Геката, некоторое время молча разглядывавшая профиль Джуниор, наконец произнесла:

— В эту мечту ты ведь и меня впустишь?

Джуниор посмотрела на неё. Геката тонко улыбнулась.

— Я столько раз твои истории слушала, что теперь, кажется, тоже мечтаю об этом вместе с тобой... Обещание, которое ты тогда дала, всё ещё в силе?

Джуниор тоже улыбнулась.

И ответила:

— Если деньгами скинешься.

— Вот же... Да ты и у блохи печень выпьешь!

— Я всё прекрасно знаю про ваши внушительные сбережения, бывший командир «Рыцарей Славы».

— Какой бы высокой ни была рыцарская зарплата, разве она сравнится хоть с грязью под ногтем мага, бывшая главная волшебница Фронта против чудовищ?

— Ничего не знаю. Хочешь войти — плати за вход!

— Ты пять лет назад ясно сказала, что пустишь меня бесплатно!

Они препирались, смеялись — и сами не заметили, как снова стали мечтать об одном и том же.

Дует ветер, сияет солнце.

Первый день осеннего фестиваля неторопливо продолжается.