Я стала приёмной дочерью Герцога Том 1 Глава 223 Яма коррупции

Бария была объята страхом.

Её узелок с вещами и плащ покоились под раскидистыми ветвями старого вяза, в месте, куда она их точно не переносила.

Неужели сумка и плащ могли обрести ноги и сами переместиться туда.

«Нет… только не это!»

Неужели кто-то из дома выследил её и добрался сюда?

Перед внутренним взором мелькнула картина: крепкие слуги хватают её за руки и волокут обратно, в отчий дом, в ту золотую клетку, из которой она так отчаянно пыталась сбежать.

Кровь стыла в жилах.

«Нет. Ни за что!»

Отогнав наваждение, Бария поспешно припала к земле и попыталась вновь юркнуть в узкую лазейку под каменной оградой. Бумаги, спрятанные за спиной, тихо зашелестели. Она не могла их потерять. Не сейчас.

— Вы поистине достойны восхищения.

Бария вздрогнула, успев почти просунуть голову в тёмный проём.

— С-сын лорда Пардуса?..

Она медленно обернулась, надеясь, что ошиблась. Но нет. Перед ней, в нескольких шагах, стоял он – наследник дома Пардус.

Тот самый человек, что всего час назад безжалостно выставил её из Казначейства.

Теперь он наблюдал за ней с нескрываемым любопытством, пока она, распластавшись на земле, пыталась протиснуться в дыру под стеной, напоминая беглую служанку.

Зрелище, должно быть, показалось ему столь нелепым, что он прикусил губу, сдерживая смех.

Лицо Барии вспыхнуло.

Но стыд был ничем по сравнению с ледяным ужасом, сковавшим её грудь.

— В-вы… прогуливались?

Она заставила себя говорить спокойно.

— Разумеется, я ожидал вас.

В его голосе звучала насмешка. Он признался, что не ожидал увидеть её вновь и уж тем более в столь… неординарном положении.

Его смех теперь был куда более искренним, чем та холодная усмешка, которой он одарил её в Казначействе.

Но Барии было не до этого.

— …Это отец?

Голос её дрогнул.

— Он послал вас?

— Вы всерьёз полагаете подобное?

В его тоне проскользнула тень раздражения.

— Не желая задеть честь вашего рода даже на толщину ногтя, — произнёс он с ледяной учтивостью, — скажите, каким образом некий граф Эрбану мог бы отдавать приказы дому Пардус?

Улыбка исчезла с его лица.

— Даже в вашем воображении это невозможно.

— Тогда… быть может, это Олор?

— Вы и впрямь не умеете шутить, миледи.

Молчание повисло между ними.

Бария сложила руки. Правая ладонь, скрытая под левой, сжалась в кулак.

В худшем случае – ударить и бежать.

— Что ж.

Наследник Пардуса вновь надел на лицо приветливую маску.

— Поедем?

Бария не сдвинулась.

— К-куда?

— В моё поместье.

— …Что?

Её глаза распахнулись.

— Зачем?

— Или вы предпочитаете вернуться в родительский особняк?

— Нет!

Ответ вырвался прежде, чем она успела подумать.

Он приподнял брови, мол, вот видите, и едва заметно кивнул, предлагая следовать за ним. Он направился не к площади, а в глубину лесной аллеи.

— Прежде всего, вам следует привести себя в подобающий вид.

Он протянул ей плащ.

— …Почему вы помогаете мне?

— Подозрительность – весьма полезное качество.

Так, по его словам, и остаются в живых.

Он сам поднял её узелок.

Бария, накинув плащ, попыталась забрать его, но он лишь покачал головой и зашагал вперёд.

— Вам вовсе не…

— Нет причины, — перебил он её, повторив слова, которые она собиралась произнести. — И всё же продолжайте сомневаться во мне.

У неё разболелась голова. Он говорил загадками.

Но стоило ей увидеть карету, ожидавшую их в тени деревьев, как враждебность начала таять.

— Уже перестали сомневаться?

Он слабо улыбнулся, поднимаясь по ступеням.

— Н-но это же…

Бария обвела взглядом герб на дверце.

Тёмный пятнистый леопард – знак дома Пардус.

Карета столь известного рода не могла скрыться незамеченной в столице.

А значит, вредить ей он вряд ли осмелился бы.

— Прошу.

Он протянул руку. Бария приняла её и поднялась внутрь.

Карета выехала из леса и влилась в шум площади, будто ничего не произошло.

— Вы мудро избрали путь.

Он бросил взгляд в окно.

Со стороны дворца как раз выезжала другая карета, на дверце её красовался розовый кролик – герб графа Эрбану.

Бария затаила дыхание.

Она подозревала… но не верила до конца, что отец вмешается в её «наказание».

Если бы она вышла через парадные ворота, её бы схватили.

— Какой заботливый отец.

— И вы, милорд, не слишком искусны в шутках.

Она криво улыбнулась.

Он тихо рассмеялся, поражённый её же оружием.

Когда Бария впервые увидела прославленного «Зверя Казначейства», она вновь убедилась: лицам верить нельзя.

С обликом человека, который расплачется, стоит лишь кому-то повысить голос, он слыл самым грозным чиновником в ведомстве.

Одного вида его тускло-розовых волос было достаточно, чтобы писцы в страхе разбегались.

Человек, не склоняющийся перед несправедливостью.

«…Графу Эрбану придётся несладко.»

Как мог столь хищный зверь родиться в роду мягких, улыбчивых «кроликов»?

Наследник Пардуса находил это забавным.

Он никогда не питал симпатии к графу, который после брака с домом Олор возомнил себя владыкой мира.

— Вы мне нравитесь, леди Бария.

— Простите, я не интересуюсь женатыми мужчинами.

— Неужели вы подумали именно об этом?

Он театрально вздохнул, упомянув о прекрасной супруге и очаровательном ребёнке.

— Довольно шуток. Ответьте.

Когда экипаж понёс их вперёд по городским улицам, Барии отчаянно нужна была правда.

— Почему вы мне помогаете?

Её ладонь была крепко сжата в кулак.

Ему очень нравилось, что она по-прежнему пребывала в состоянии бдительности.

— Скоро герцог Бореотти прибудет в столицу. А до тех пор… Пожалуйста, оставайтесь в моём доме в полном спокойствии.

Бария побледнела, словно перед ней возник призрак её отца.

Он лишь тихо улыбнулся.

*******

— Эта проклятая девчонка!

Граф Эрбану с силой ударил кулаком по своему письменному столу.

Несколько идеально уложенных прядей выбились из её причёски, упав на лоб.

Седина уже начала серебрить виски, но ярко-розовые волосы оставались яркой отличительной чертой рода Эрбану.

— После всего, что я ради неё сделал!

Он резко забросил выбившиеся пряди назад, плечи его тяжело вздымались от переполнявшей его ярости.

Его своевольная старшая дочь и без того доставляла ему немало хлопот, а когда он наконец решил вернуть её домой, она просто ускользнула.

Теперь её местонахождение было неизвестно.

Тем не менее, считая себя воплощением отцовской заботы, граф лично прибыл во дворец с экипажем, чтобы забрать свою неблагодарную дочь.

Но Бария так и не показалась.

Часы пролетели незаметно.

В сокровищнице ему сообщили, что она давно покинула казённые комнаты.

И след её давно простыл.