Леонье тайно встречается с принцессой Скандией, которая на самом деле является принцем, вынужденным скрывать свой пол. Принцесса рассказывает о своей сложной жизни и о том, как императрица планирует спасти своих детей. Леонье делится этой информацией с Фелио, который подозревает, что императрица имеет скрытые мотивы. Тем временем Бария обнаруживает новый, опасный интерес к анатомии Фелио.
Изначально Бария погрузилась в изучение анатомии лишь с целью стать ближе к Лео.
Так она сама себе говорила.
Однако постепенно, почти незаметно для себя самой, она оказалась полностью очарована иллюстрациями мышц герцога Фелио, найденными в анатомическом справочнике. Прежде чем осознать это, она уже шепотом повторяла латинские названия, медленно проводя ладонями по собственным рукам, словно проверяя их реальность.
Ей до сих пор был памятен тот странный, почти восторженный трепет, который она испытала, тихо произнеся: «бицепс», и безошибочно нащупав его у себя.
Сколько же лет прошло с тех пор, как она испытывала подобные ощущения?
Для женщины, чья жизнь всегда была сосредоточена на учёбе и физической подготовке, это стало открытием нового, захватывающего увлечения.
И в этом-то и крылась её главная проблема.
Ей следовало разрабатывать контрмеры против Императорского дома, против дома Олор и дома Эребану. Нужно было собирать информацию, составлять чёткий план действий и представлять его Фелио. Не говоря уже о подготовке частных уроков для Леонье.
Она была занята до предела, настолько, что казалось, даже двух тел ей не хватило бы.
«Теперь я понимаю… я искренне понимаю, что чувствует юная госпожа».
Её палец медленно скользнул по иллюстрации бедра Фелио в справочнике.
«Какое совершенство…»
Мышцы напоминали цветы, распускающиеся под удобрением приложенных усилий.
Чем бережнее уход, чем усерднее труд, тем роскошнее они раскрываются.
А Бария почитала усилия.
Она презирала труд, вложенный в несбыточные мечты. Но мышцы никогда не предавали вложенных усилий.
Они отвечали ростом.
Неудивительно, что она влюбилась.
Это было неизбежно.
«Телосложение герцога… поистине выдающееся».
И теперь, окончательно увлечённая, Бария столкнулась с серьёзнейшей дилеммой.
Подобно человеку, поздно обретшему некую зависимость, она начала бессознательно сравнивать каждого встречного с Фелио.
Стоило ей подумать о нём, и перед внутренним взором возникали его широкие плечи, чёткая линия спины и сильные предплечья.
«Боже… я окончательно сошла с ума».
Подавленная стыдом, она закрыла лицо руками.
«Он протянул мне руку помощи!»
Именно он выслушал её, когда она ворвалась в его жизнь с требованием сделки. Именно он принял её.
А она…
Она позволяла себе недостойные мысли за его спиной.
Жалкая.
Ей не хватало мужества даже взглянуть ему в глаза.
«Разделять личное и рабочее…»
Как же пафосно это звучало теперь.
никакого разделения не существовало. Она просто предавала доверие человека, оказавшего ей милость.
В памяти всплыл его взгляд. Он смотрел на неё как на нечто необычное, но в этом взгляде не было ни презрения, ни холодного осуждения.
Фелио оказался гораздо снисходительнее, чем она ожидала.
Но если бы он увидел её сейчас…
Он, вероятно, счёл бы её жалкой.
А если бы когда-нибудь взглянул на неё с настоящим отвращением...
это было бы не просто больно.
Это было бы невыносимо. Одиноко.
— Ах…
Бария тяжело вздохнула.
— Ненавижу это…
— Ненавидите что?
— А-а!
От внезапного голоса у самого уха она вздрогнула. Леонье отступила на шаг, сияя лукавой улыбкой.
— Я вас напугала?
Её взгляд вдруг остановился на знакомой обложке.
Бария поспешно попыталась спрятать книгу, но девочка проворно перепрыгнула через диван и выхватила её.
— Это же…!
Глаза Лео расширились.
Её первый «анатомический труд», созданный в девять лет.
Вдохновившись альбомом, подаренным Рупе, она тогда составила собственный и преподнесла его Фелио на день рождения.
Она до сих пор помнила выражение его лица. Желание отчитать и одновременно признание мастерства.
— Это… это всего лишь…
Бария сбивалась с слов.
— Я сказала, что хочу изучать мышцы, и герцог позволил мне одолжить его ненадолго! Я собиралась вернуть!
— Отец позволил?
Леонье переводила взгляд с книги на Барию. С каждым её движением вина Барии становилась всё тяжелее.
— Я… безумна.
Леонье шумно выдохнула.
— Этой книге три года!
Она вспыхнула.
— Что мне теперь делать с таким неловким старьём?!
— Простите?..
Бария растерянно моргнула.
— Я это в девять лет нарисовала! Это же сплошная халтура!
— Н-нет, это великолепно!
— Ничего подобного. Посмотрите на изгибы. Недостаточно гибкости. Линии зажаты.
Она выглядела искренне смущённой.
— Отец просто издевается.
— Подождите здесь.
И, забрав книгу, умчалась.
Бария осталась одна, всё ещё не понимая произошедшего.
Но одно было ясно: Леонье вовсе не сердится на неё.
— Я одолжу вам вот это.
Девочка вернулась с другим томом. Алый переплёт.
— Это последняя редакция.
Произнесено было почти шёпотом, с тем видом, с каким торгуют запрещёнными сокровищами.
— Я… больше не буду спать по ночам?..
— Именно.
Леонье раскрыла страницу с закладкой. Глаза Барии распахнулись.
— Боже милостивый…
Новые иллюстрации не шли ни в какое сравнение с прежними.
— Впечатляет?
— Юная госпожа… вы погубите себя.
— Я уже два года как прошла ад. Это пустяки.
Бария приняла книгу обеими руками, словно драгоценную реликвию.
— Герцог будет во мне разочарован…
— Я его дочь, и тоже это делаю.
— …
— Просто читайте. Погрузитесь в мир мышц вместе со мной.
«Мир… мышц…»
Бария сглотнула.
Леонье сияла. В её глазах горела та же искра, что и у Фелио в моменты его редких искренних улыбок.
— Ты обладаешь потенциалом, сестра.
— Я?..
— Я поняла это ещё при нашей первой встрече.
Лео сжала её предплечье.
— Ты тренировалась.
Под внешней мягкостью чувствовалась плотная, выкованная сила.
— Превосходно.
И вдруг Леонье осенило.
Не случайно в их истории близость называли «тренировками на ложе».
Дело было не в условностях жанра.
А в скрытых предпочтениях Барии.
Всё всегда сводилось к мышцам.
Сама судьба.
Она — поклонница силы, дочь самого могущественного мужчины.
Бария — та, кто благодаря ей открыла свою страсть.
Идеальная семья.
Глаза Лео наполнились слезами решимости.
Она сделает Барию своей матерью.
Любой ценой.
*****
Однако мир не так-то легко подчиняется даже самому маленькому существу.
— Значит, женщинам действительно сложнее наращивать мышечную массу…
Бария задумчиво провела рукой по своему животу.
— Это биологическое различие…
— Но ведь можно постараться!
Леонье ещё не собиралась сдаваться.
— Благодаря вам я многому научилась, юная госпожа.
«Зря я тебя учила…»
— Думаю, меня покорила искренность усилий герцога.
«Нет, тебя покорила жажда».
— Его тело вновь разожгло во мне стремление.
— Пожалуйста, остановитесь…
— Я буду усердно выполнять свои обязанности и в свободное время тренироваться!
Лео прикрыла лицо ладонью. Впервые в жизни она осознала:
