Я - вор, крадущий невероятные навыки (Новелла) Том 1 Глава 91 Сорвать бутон погибели
Восьмизвездочный искаженец.
Если говорить сухим языком цифр, то для усмирения твари восьмого ранга требуется целый рыцарский орден во главе с капитаном уровня Мастера высшей ступени, при условии, что рядовые бойцы в среднем не ниже уровня Мастера.
Однако это лишь минимальный порог выживания.
Звездный ранг — лишь грубая оценка боевой мощи, не учитывающая уникальные способности и коварную природу каждого порождения Искажения.
Теоретически, справиться с такой тварью минимальными силами возможно.
Но на практике такая победа оборачивается почти полным уничтожением отряда.
Поэтому при охоте на подобных существ.
Обычно направляют рыцарский корпус, чей уровень на порядок превосходит формально требуемый ранг угрозы.
И вот сейчас.
Перед ними явился Агарес — восьмизвездочный демон-искаженец.
Орден «Чжучхон», второй клинок семьи, был создан как раз под началом Лилиш Вальхайм, Мастера высшей ступени.
Формально они соответствовали условиям для победы.
Но если триумф требовал готовности каждого бойца расстаться с жизнью, такую цену вряд ли можно было назвать приемлемой.
[ Что надумал? Ты, похоже, в курсе особенностей этого гада. Если попадешься в его сети — живым не выберешься. ]
Кримсон Гарден поспешила озвучить предостережение, отражавшее нынешнюю патовость ситуации.
Мысли Крашу лихорадочно сменяли друг друга.
Мировое Искажение всегда было полно сюрпризов.
Не было никакого логического объяснения тому, почему Агарес вдруг покинул глубины и объявился на востоке, кроме как списать всё на волю слепого случая.
Беда в том, что восток — это ближайшая к внешней стене точка.
Если Агарес продолжит нестись по прямой, его путь неизбежно закончится у подножия бастиона.
Крепость, воздвигнутая специально для сдерживания Искажения, не рухнет от первого удара.
Но «а вдруг» — это слово, которое в этом мире стоит дороже золота.
«Из-за этого "а вдруг" в могилу легло уже столько народу, что и не сосчитать».
Сейчас ордену Вальхаймов предстояло принять судьбоносное решение.
Встать на пути у Агареса, не давая ему дойти до стены, и ждать подкрепления, неся колоссальные потери.
Или же стремительно отступить, уповая на то, что демон сам решит повернуть назад, не дойдя до укреплений.
«Оба варианта — полное дерьмо».
В первом случае — риск тотального истребления.
Во втором — угроза разрушения защитного рубежа.
Один непредвиденный фактор способен был превратить сложную ситуацию в сущую катастрофу.
— Госпожа Лилиш!
Из чащи донесся голос.
Это был Дарбиан Фенокс, вице-капитан ордена «Чжучхон».
— Ты вовремя. Говори.
Судя по тому, что остальные рыцари уже спешили к ним, они тоже почуяли зловещую ауру Агареса.
Их решение было единственно верным — немедленно объединиться с Лилиш.
Тем временем Крашу, пользуясь суматохой, незаметно скользнул в чащу, чтобы вернуться к ордену «Чхонхэ».
Ему совсем не улыбалось светиться рядом с Лилиш раньше времени.
— Крад!
— Ты где пропадал, черт тебя дери?
Бойцы «Чхонхэ» обрушились на него с расспросами.
Исчезновение товарища в разгар неразберихи не на шутку их встревожило.
— Я отправил его в Черный лес с поручением. Так что оставьте его в покое.
За него заступился не кто иной, как Реблиан.
Его находчивости в критических ситуациях можно было только позавидовать.
— А, так это был приказ вице-капитана?
— Могли бы и предупредить, мы же места себе не находили.
— В той свалке было не до докладов.
— Ну, в этом вы правы...
Пока подчиненные ворчали, успокаивая нервы, Лилиш и капитаны собрались в круг.
Военный совет был коротким и деловым.
Решение созрело мгновенно.
— Ордену «Чхонхэ» — общий сбор! Мы немедленно покидаем пределы Магёна!
Голос капитана Веги пророкотал над лесом.
Что ж, вполне предсказуемый итог.
Рыцарям уровня экспертов высшей ступени против Агареса делать было нечего.
Любая попытка сражаться закончилась бы бессмысленной бойней, так что гонцы за подкреплением — их лучшая роль.
Конечно, путь назад превратится в изнурительный марш-бросок, но это всё же лучше, чем верная смерть в пасти демона.
— Орден «Нокхэ» остается для поддержки ордена «Чжучхон».
А вот «зеленые» решили задержаться.
У Агареса было несколько неприятных особенностей.
Одна из них — способность вводить окружающих искаженцев в состояние берсерка, и именно эту ораву должен был взять на себя орден «Нокхэ».
— Орден «Чжучхон» вступает в бой с Агаресом. В лобовую атаку не лезть. Наша задача — тянуть время до прибытия «Первого клинка» или другого подкрепления. Действуем по ситуации, будьте готовы к смене приказов.
Наконец, определилась и стратегия основного отряда.
«Значит, решили избегать прямого столкновения».
Лилиш была мудрым командиром.
Будь она одна — другой вопрос, но её люди для Агареса — не более чем закуска. Она не могла ими рисковать.
«Конечно, если явится "Первый клинок"...»
Тогда с Агаресом разделаются без особого труда.
Проблема была в том самом времени, о котором он думал ранее.
«Даже если "Чхонхэ" выжмут из себя все соки, им потребуются сутки. Пространство в Магёне искажено настолько, что даже сильный маг не рискнет телепортироваться. Свитки тоже бесполезны».
Путь до восточных окраин занял у Вальхаймов три дня размеренным темпом.
Даже на пределе сил гонцам понадобится минимум день. И еще день — чтобы «Первый клинок» добрался сюда.
Значит, продержаться нужно как минимум двое суток.
А учитывая неизбежные случайности, этот срок мог растянуться.
«Сможет ли даже "Второй клинок" выстоять два дня?»
Уже сейчас черный дождь неумолимо высасывал их ауру.
Честно говоря, поводов для оптимизма было крайне мало.
Крашу прищурился.
Дело пахло керосином.
— Крим.
Он едва слышно, так, чтобы никто не разобрал, позвал Кримсон Гарден.
— Сможешь передать сообщение через Сейран той слуге снаружи, чтобы она отправила Блави?
Он планировал приберечь этот козырь для будущих сделок.
Но сейчас, когда на кону стояло слишком многое, было не до экономии.
[ Если использовать Мирвис, то это выполнимо... Но тогда её свобода действий внутри Сефиры будет сильно ограничена. ]
Мирвис — слуга Кримсон Гарден и чиновник третьего ранга в Сефире.
Ограничение её действий означало потерю важного канала влияния в этой организации.
[ Ццц, ты ведь не собираешься бежать, верно? ]
— Угу.
На пути борьбы с Мировым Искажением подобные кризисы будут случаться сотни и тысячи раз.
Если каждый раз давать деру, то мир не спасти.
[ Ты думаешь, принцесса Сефиры пошлет Чхонгусона? Тот парень ни на шаг от неё не отходит. ]
— Пошлет. Как миленькая.
В цитадели Сефиры, куда он когда-то следовал за Артуром, Крашу довелось заглянуть в покои покойной Сейран.
Там он обнаружил одну зацепку.
Пусть после её смерти это и потеряло смысл, сейчас эта карта должна была сыграть.
Он мог не знать всё о самой Сейран, но в одном её секрете был уверен абсолютно.
— И Блави — это лишь страховка. Один из запасных вариантов.
В прорезях век глаза Крашу вспыхнули решимостью.
С того самого момента, как прозвучало имя Агареса, Крашу уже вынес ему приговор.
Ведь именно этот демон, поглотив в будущем несметное количество собратьев и развившись до десятого ранга, в итоге сокрушит стены и захлестнет Империю волной ужаса.
Чем рисковать потерей «Второго клинка», лучше прикончить гадину сейчас и вырвать один из сорняков грядущей погибели.
«Правда, на этот раз мне действительно придется поставить на кон всё».
Крашу медленно выдохнул.
— Впрочем, когда я не рисковал?
[ Ты что, совсем рассудок потерял? ]
К счастью, с головой у него был полный порядок.
План оставался в силе.
Он ни за что не упустит шанс раздавить один из истоков конца света.
Особенно когда этот «исток» сам приполз к нему, находясь в своем самом уязвимом состоянии.
Если Агарес достигнет десятого ранга, сбросит оковы и призовет свое истинное тело из Замка Демонов...
Вот тогда шансы на победу станут равны нулю.
«Но прежде чем спасать мир, нужно решить одну насущную проблему».
Крашу посмотрел в сторону Лилиш.
Его всё еще коробило от её заботы.
Но на примере Пендала он усвоил: люди в этой жизни не всегда являются точными копиями тех, кого он помнил до регрессии.
Крашу отбросил тени прошлого, связанные с Лилиш.
Теперь он смотрел только на ту женщину, что стояла перед ним здесь и сейчас.
Она собиралась отправить его в тыл вместе с «Чхонхэ».
Но чтобы убить Агареса, Крашу должен был остаться.
И потому юноша уверенно зашагал прочь от рыцарей «Чхонхэ», готовившихся к отступлению.
— Крад?
Запоздалый окрик товарища догнал его в спину.
— Ты куда?! Нам в другую сторону!
— Эй, Крад, ты чего?
Они попытались его перехватить, но тщетно.
Время игры в прятки закончилось.
«Как ни старайся держать язык за зубами, слухи всё равно поползут. А я ведь так хотел остаться в тени».
Он мысленно извинился перед первым принцем — разгребать последствия придется позже.
Впрочем, это рыцари Вальхаймов, они умеют хранить секреты своей семьи.
— Хм? Что этот парень задумал?
Когда он миновал ряды «Нокхэ», те тоже недоуменно зашушукались.
Кто-то из рыцарей, уже успевший получить от Крашу по лицу, злобно скривился.
Не обращая на них внимания, Крашу прошел сквозь строй «Чжучхон».
Когда на него уставились сотни глаз элитных гвардейцев.
Крашу встретился взглядом с Лилиш.
— Нуна Лилиш.
Стоило этому обращению сорваться с его губ.
Как рыцари всех трех орденов — «Чхонхэ», «Чжучхон» и «Нокхэ» — обратились в соляные столпы.
Но самое главное — Лилиш даже не подумала его пресечь.
В этом мире было лишь два человека, имевших право называть её так.
Один из них — покойный Велокин Вальхайм.
Второй — младший сын семьи, Крашу Вальхайм.
Так кто же стоял перед ними?
Ответ был очевиден.
Лицо рыцаря из «Нокхэ», который недавно задирал Крашу, стало белее мела. Казалось, он вот-вот лишится чувств.
Пока рядовые «Чхонхэ» пребывали в прострации, лишь Реблиан тихо и тяжело вздохнул.
Он подумал, что стоило бы предупредить ребят заранее, но промолчал.
Крашу скрывал личность не просто так.
И если он решил открыться сейчас, значит, ситуация с Агаресом была действительно критической.
«Раз он явил себя как прямой наследник Вальхаймов, он уже не сможет остаться в стороне от битвы».
И всё же Крашу сделал этот шаг.
В этом жесте была заключена его непоколебимая воля сражаться.
«В конце концов, сколько бы лет ему ни было, он — истинный Вальхайм».
Вальхаймы никогда не отступают перед лицом Искажения.
Даже если цена этому — их собственная жизнь.
Именно поэтому их род, несмотря на всё могущество, прежде всего вызывал искреннее уважение.
Образ Вальхайма, твердо стоящего против ада Мирового Искажения, был воплощением истинного героизма.
Бесстрастный взгляд Лилиш был устремлен на него.
Но это была лишь маска — внутри неё бушевал шторм.
Теперь Крашу мог читать её реакцию.
Потому что видел в ней не призрак из прошлого, а живого человека.
— Я помогу тебе в битве с Агаресом.
После этих слов Лилиш гневно нахмурилась.
— Крашу...
— Ты ведь видела, что мое тело пропитано силой проклятий.
Словно в подтверждение, Крашу поднял руку, и над его ладонью заплясало черное пламя.
— Против Агареса это будет полезно. Никто не знает природу проклятий лучше того, кто носит их в себе.
Губы Лилиш разомкнулись и снова сомкнулись.
В ней боролись два чувства: эмоции сестры, не желающей подвергать юного брата опасности, и холодный расчет командира, понимающего, что Крашу — это воин, в одиночку сокрушивший шестизвездочную тварь.
Пусть внешне он выглядел лишь как эксперт высшей ступени.
В этой битве он станет важнее любого из рыцарей «Чжучхон».
И, что важнее всего, он — Вальхайм.
Даже не достигнув совершеннолетия, прямой наследник имел право голоса, равное любому другому.
Раньше Крашу, сосланного в Чхонсонгван как «пустышку», никто бы и слушать не стал.
Но теперь всё изменилось, и это было ясно каждому.
Конечно, Лилиш оставалась главнокомандующим.
Она могла бы силой приказать ему уйти.
Но, заглянув в его глаза, полные непоколебимой решимости, она поняла, что не сможет этого сделать.
С каких пор она стала такой сентиментальной?
Вальхайм должен поступать как Вальхайм.
И сейчас был момент, когда это требовалось больше всего на свете.
— Крашу, я — командир этого похода. А ты — рыцарь моего отряда.
— Да, я это прекрасно понимаю.
— Тогда за мной. Мы остановим Агареса.
Бросив эту фразу, Лилиш развернулась.
Она направилась прямиком туда, откуда надвигалась тьма.
— Орден «Чжучхон», за госпожой Лилиш!
Вице-капитан Дарбиан мгновенно подхватил её клич, увлекая за собой людей.
Пока рыцари «Нокхэ» перестраивались вслед за ними, Крашу обернулся к Реблиану.
— Когда вернешься, передай Бьянке, что я скоро буду.
— ...Полагаю, она будет в ярости.
— Выслушаю всё лично, когда приду.
Реблиан со вздохом кивнул и повел своих людей прочь.
Всё-таки Реблиан — ценный кадр.
Когда он создаст собственный орден, обязательно переманит его к себе.
— Крашу.
Услышав зов сестры, юноша двинулся следом.
На ходу его волосы начали менять цвет, возвращаясь к своему истинному иссиня-черному оттенку.
Он распахнул глаза, и в них вспыхнула чистая лазурь.
Благодаря быстрому взрослению, его лицо теперь выглядело по-настоящему благородным и мужественным.
Действие маскирующих средств закончилось, явив миру его истинный облик.
— Так вот ты какой теперь.
То ли от того, что она слишком долго не видела лица младшего брата.
То ли от внезапности перемен, но Лилиш почувствовала укол неловкости.
— Весь в сестру — красавец.
Услышав его непринужденную шутку, Лилиш неожиданно для самой себя тихо усмехнулась.
Она слишком поздно поняла, какой брат был рядом с ней всё это время.
— Мы вернемся живыми.
— Раз уж возвращаемся, то только с головой Агареса.
Дерзкие слова брата придали ей сил.
Когда в бой идут сразу два прямых наследника Вальхаймов, потрясающих основы мира, страху нет места.
— Вперед.
Навстречу Агаресу.