Я загружен пассивными навыками (Новелла) Том 1 Глава 1452 Бескровная победа медовой ловушки, или Зверь-катастрофа Сюй на волосок от гибели
С характерным треском «Чжу Икэ» сбросил свою неприглядную маску, открыв под ней чистое, ухоженное лицо, озаренное сияющей улыбкой.
Хотя во взгляде этого человека читалось больше опыта и меньше юношеской непосредственности, Дух Драконьего Абрикоса безошибочно узнал это лицо.
Ведь для него, как для родового древа, прошедшие десятилетия пронеслись подобно мгновению.
Он отчетливо помнил таинственный год на Острове Пустоты…
Всё в том же Лесу Чудес. Именно этот юноша когда-то появился в Аптекарском саду Шэнь-нуна.
В отличие от большинства других смертных, он обладал выдающимся интеллектом и, применив тайное искусство, сумел избежать обнаружения Слугами Пустоты.
Более того, он нашел истинного владельца Аптекарского сада — родовое древо, Драконий Абрикос, — и смог пробудить его спящий дух.
Дух Драконьего Абрикоса тогда устроил ему испытание.
Юноша без труда справился с ним, продемонстрировав удивительную способность одновременно бросать вызов самой сущности родового древа и сохранять безупречную учтивость. В его речи не было ни подобострастия, ни высокомерия.
Духу ничего не оставалось, кроме как позволить человеку сорвать один Плод Драконьего Абрикоса.
Время шло, но Дух Драконьего Абрикоса с предельной ясностью помнил…
Единственным проявлением бестактности со стороны юноши оказалась его ненасытная алчность, совершенно не вязавшаяся с его прежде сдержанным поведением.
Сорвав заслуженный плод, он тут же протянул руку к другому!
Дух Драконьего Абрикоса, разумеется, пресек эту попытку.
Но тот, как ни в чем не бывало, возразил:
— Если судить по справедливости, почтенный Драконий Абрикос, вы проиграли мне один плод.
— Если же учитывать будущее, то вам следует подарить мне еще один.
— А если бы существовала возможность вернуться в прошлое, то я на самом деле заслужил бы целых три плода.
Дух Драконьего Абрикоса лишь презрительно фыркнул. Он не стал слушать эти нелепые рассуждения о настоящем, будущем и прошлом, одним взмахом лапы отправив наглеца восвояси.
Юноша больше не проявлял дерзости. Перед уходом он изобразил на лице вымученную усмешку и с подобострастием произнес:
— Почтенный Драконий Абрикос, как насчет пари? Сыграем партию, где ставкой будет время, а ходы будут сделаны в будущем. И ни один ход нельзя будет отменить.
Пари?
Пробудившийся от долгого сна Дух Драконьего Абрикоса проявил интерес и спросил:
— На что именно мы спорим?
— Обсудим это позже.
Юноша, полный невероятной дерзости, тут же перешел к условиям:
— Если вы выиграете, я помогу вам похитить всю удачу родового древа Цзю Цзи. Если же я проиграю, то при нашей следующей встрече вы обязаны будете выполнить одно мое условие, даже если я потребую все Плоды Драконьего Абрикоса.
Похитить удачу Цзю Цзи?
Кто ты такой вообще?
Дух Драконьего Абрикоса даже не допускал мысли о проигрыше. Он, не колеблясь, согласился и вновь задал вопрос:
— Так на что спорим?
С той же подобострастной улыбкой юноша непринужденно развернулся и ушел, бросив на прощание лишь одну фразу:
— Почтенный Драконий Абрикос, спорим, вы пожалеете.
...
— Дао Цюнцан?
В Абрикосовом мире Дух Драконьего Абрикоса наконец произнес это имя, неотрывно глядя на стоящего перед ним человека. Воспоминания вихрем пронеслись в его сознании и улеглись.
За долгие века не так уж много людей смогли оставить в памяти родового древа столь неизгладимый след.
Чаще всего люди, столкнувшись с мощью Драконьего Абрикоса, либо впадали в панику и теряли самообладание…
…либо изо всех сил старались избежать прямого столкновения, пытаясь украсть сокровища из Аптекарского сада Шэнь-нуна.
Редко кто в столь юном возрасте, оказавшись лицом к лицу с родовым древом, был способен вести диалог с такой уверенностью и достоинством, да еще и сохранять загадочный вид.
Лишь позже Дух Драконьего Абрикоса по собственной воле изучил Стелу Подавления Пустоты и, отмотав время вспять, обнаружил там имя того юноши. Он действительно оставил свою отметку!
Та многозначительная, вымученная улыбка Дао Цюнцана на Острове Пустоты… Разве она не была точь-в-точь как то впечатление, которое «Чжу Икэ» так настойчиво пытался оставить после трех своих посещений Абрикосового мира?
Да, это было в стиле этого юнца, в духе его издевательских шуточек!
Ведь он с самого первого своего появления в Абрикосовом мире подавал намеки, будучи абсолютно уверенным, что дух его ни за что не вспомнит…
И ведь он оказался прав!
Дух Драконьего Абрикоса почувствовал волну жгучего раздражения.
Однако…
Когда его взгляд упал на Плод Драконьего Абрикоса из самой первой партии — тот самый, что послужил Дао Цюнцану вместилищем для проникновения в Абрикосовый мир, — Дух Драконьего Абрикоса замолчал.
Ведь это и был тот самый второй плод, который он тогда не позволил сорвать?
Неужели он уже тогда что-то подстроил?
Посеял причину в прошлом, чтобы сегодня пожинать плоды.
Неужели Дао Цюнцан уже тогда осмелился заключить пари, сделав ставку на то, что произойдет десятилетия спустя?
Он мог предвидеть сегодняшний день?
А я…
Проиграл?
Разумеется, Дао Цюнцан в те времена не мог предвидеть, что Аптекарский сад Шэнь-нуна окажется в мире Сюй Сяошоу.
Он просто по своей привычке оставил себе лазейку, чтобы в нужный момент было проще вернуться на Остров Пустоты.
Но по иронии судьбы, этот шаг, изначально направленный против будущего владыки Острова Пустоты, теперь мог быть использован против Сюй Сяошоу.
Небесная воля, ее бесчисленные метаморфозы, ее тайна, что не поддается постижению… разве не в этом ее суть?
— Ваша милость безгранична, почтенный Дух Драконьего Абрикоса. Ваша память обо мне, вашем смиренном слуге, льстит мне до глубины души! — Дао Цюнцан, поправив одеяния, первым делом почтительно сложил руки в приветствии.
— Младший Дао Цюнцан прибыл с визитом, неся дружеский привет от нашего родового древа Цзю Цзи.
— Я не желал вторгаться в ваше уединение, почтенный Дух Драконьего Абрикоса, однако обстоятельства сложились именно так. Надеюсь, вы не осудите мое сегодняшнее дерзкое вторжение.
Сделав небольшую паузу, Дао Цюнцан выпрямился, и выражение его лица неуловимо изменилось.
В этот самый момент, в глазах Духа Драконьего Абрикоса, он перестал быть лишь никому не известным юнцом с Острова Пустоты; напротив, он предстал подобно дракону, взмывшему в небо, излучая властную и грозную ауру.
Дао Цюнцан поднял Компас Небесных Тайн, и, бросив взгляд в сторону Хрустального Дворца, произнес с едва заметной усмешкой:
— Я, как глава этого дворца, прибыл сегодня без злого умысла, однако позвольте мне заранее прояснить свою позицию.
— То, что происходит сегодня, не имеет к вам никакого отношения!
— Священный Зал не станет обвинять вас и не станет чинить препятствий, учитывая ваши прошлые связи с Сюй Сяошоу, нарушая ваше уединение.
— Так что можете не беспокоиться.
Услышав эти слова, Дух Драконьего Абрикоса смог, наконец, выдохнуть с облегчением.
Однако тут же он опомнился: «Постой-ка, ведь я теперь связан с Сюй Сяошоу! Если у него возникнут проблемы, то и у меня возникнут проблемы!»
Дао Цюнцан, между тем, продолжал свои разъяснения:
— Безусловно, прошлое уже предопределено, а будущее всегда изменчиво. В этом и заключается истинная суть «небесной воли».
— После сегодняшних событий, в зависимости от вашего выбора, направление ветра также может претерпеть бесчисленные изменения.
— Поэтому я надеюсь, что вы, почтенный, тщательно обдумаете свои дальнейшие шаги, прежде чем принимать какие-либо решения.
При этих словах Дух Драконьего Абрикоса почувствовал, как гнев охватывает его.
Эта неприкрытая угроза, казалось, заполнила собой все Пространство Драконьего Абрикоса. Кто мог не почувствовать ее?
Он… он хочет, чтобы я предал Сюй Сяошоу?
— Чего ты добиваешься?! — яростно взревел Дух Драконьего Абрикоса, и его сердце наполнилось горьким сожалением.
Этот ничтожный червь вырос до таких размеров.
Если бы я тогда знал, к чему все приведет, я бы прикончил его одним ударом!
Дао Цюнцан безмятежно улыбнулся. Он не собирался отвечать прямо, вместо этого небрежно сменив тему:
— Давно не виделись, и вы, почтенный, все так же великолепны. Ваше величие внушает лишь восхищение и трепет.
— Однако, что интересно: помня мое имя, Дао Цюнцан, не забыли ли вы о нашем давнем пари, где ставкой было время?
Напор Духа Драконьего Абрикоса тут же ослабел.
Да, он помнил. И он знал, что проиграл.
Но в следующий миг в его глазах вспыхнул яростный огонь.
Свидетелей той сделки не было. Если он сейчас откажется от своих слов, что тот сможет ему сделать?
Однако, после долгого молчания…
Он вспомнил о плачевном положении Сюй Сяошоу и о том, что Дао Цюнцан сейчас находится на пике своего могущества, с которым невозможно тягаться в открытом бою.
Дух Драконьего Абрикоса тяжело вздохнул:
— Хорошо, пусть будет по-твоему. Забирай все Плоды Драконьего Абрикоса.
Исполинское древо качнуло своей кроной, и плоды, изящно кружась, были готовы посыпаться вниз.
В конце концов, Сюй Сяошоу уже собрал часть урожая и получил Силу Драконьего Прародителя, больше ему не нужно.
Оставшиеся плоды тоже принадлежат ему.
Щедрость, проявленная за чужой счет, хоть и задевала Духа Драконьего Абрикоса, но не слишком сильно.
— Нет, нет, — поспешно поднял руку Дао Цюнцан. — Полагаю, почтенный Дух Драконьего Абрикоса что-то неверно понял.
Дух Драконьего Абрикоса замер, сдерживая гнев от того, что какой-то юнец посмел его прервать, и устремил на него пристальный взгляд.
Дао Цюнцан медленно пояснил:
— Условие, согласно которому вы отдадите мне все плоды с дерева, было лишь образным выражением.
— Мы спорили на том, что в случае проигрыша вы исполните одно мое условие!
О?
Ему не нужны Плоды Драконьего Абрикоса?
Даже Сюй Сяошоу жаждал их, изыскивая всевозможные способы заполучить их, и в итоге даже придумал, как обменять их на кровь Святого Драконьего Императора.
Неужели в этом мире существует что-то более соблазнительное, чем собрать девяносто девять Плодов Драконьего Абрикоса?
— Я выслушаю любое твое условие, кроме одного: я не предам Сюй Сяошоу и не покину Пространство Драконьего Абрикоса.
Дух Драконьего Абрикоса, будучи старым и мудрым драконом, одним взмахом лапы принял это требование.
Этим действием он, во-первых, продемонстрировал, что держит слово и готов признать поражение, тем самым пресекая любые дальнейшие попытки давления.
Во-вторых, он отрезал Дао Цюнцану пути к отступлению — Дух Драконьего Абрикоса никогда не покинет Владыку своего мира.
И в-третьих, он сказал лишь «выслушаю»…
«Предлагай все, что хочешь».
«А соглашаться или нет, решать буду я».
«Буду ли я держать слово, будет зависеть исключительно от того, насколько велики твои аппетиты, Дао Цюнцан».
Лицо Дао Цюнцана оставалось совершенно невозмутимым.
По его выражению было невозможно понять, о чем он думает.
А ситуация, по правде говоря, была крайне сложной.
Да, он, Дао Цюнцан, силой проник в Пространство Драконьего Абрикоса, но каким бы слабым и неосмотрительным ни казался Драконий Абрикос после миллионов лет бездействия…
…в случае его гнева и решения сражаться до смерти, хоть шанс и составлял один к десяти тысячам, такой исход был возможен.
Ведь это было родовое древо!
Судя по состоянию мира Абрикоса, Драконий Абрикос, несомненно, являлся его Мировым Древом, и оно вряд ли отказалось бы от своего владыки, Сюй Сяошоу, просто так.
А Сюй Сяошоу не был хладнокровным и равнодушным Ба Цзуньанем.
Он был живым, чувствующим человеком, что подтверждалось безграничной преданностью людей из Первого Павильона под Небесами.
Не прийти на помощь тому, кто оказал тебе услугу — значит совершить предательство.
Наблюдать со стороны за гибелью того, с кем тебя связывают узы дружбы, — значит проявить черствость.
Дух Драконьего Абрикоса даже был готов признать пари и одним взмахом лапы отдать все свои плоды.
Он провел немало времени с Сюй Сяошоу, даже согласился стать Мировым Древом… Неужели у него не возникло ни капли привязанности?
Так возможно ли обойти родовое древо, избежать того самого «одного шанса из десяти тысяч» и добраться до Сюй Сяошоу? Или убить его?
Для других это было бы невозможно, но Дао Цюнцан продумал каждый свой ход.
Почти не задумываясь, он указал вдаль и многозначительно изрек:
— Первый снег в Юйцзине – вот предел изящества. Аромат сломанной ветки османтуса – одинокое любование собой.
— В столь прекрасный час госпожа Цзю Цзи уже устроила на Священной Горе пир для родовых древес и ожидает только вас, почтенный.
— На этом пиру не говорят о великом Дао и не спорят о судьбах мира. Там лишь вспоминают былое и предаются чувствам. Она желает поговорить с вами о временах Хуньдунь, разделить радость уз, связывающих родовые деревья, поведать о горечи долгой разлуки и обсудить будущие встречи…
— Как бы то ни было, прошу вас, почтенный Драконий Абрикос, хотя бы своим священным сознанием явиться на Священную Гору и разделить с госпожой Цзю Цзи чашу вина до самого рассвета. Не заставляйте прекрасную даму томиться в одиночестве всю ночь.
— Это и есть мое условие, которое я выиграл в пари. Мне не нужны Плоды драконьего абрикоса. Вам, почтенный, нужно лишь отправиться на пир.
Так просто?!
В этот миг в глазах Духа Драконьего Абрикоса вспыхнуло не только недоверие, но и неудержимое пламя страсти.
Цзю Цзи…
Он тут же вспомнил тот изящный, благородный и величавый османтус.
Пусть время и стерло детали ее облика из его памяти, но ее суть осталась неизменной!
В отличие от других, простых деревьев, Цзю Цзи была так прекрасна, так грациозна…
Она родилась из Хуньдунь, ее судьба была предрешена небесами, она была подобна мифической птице-дракону, чья кровь редка и драгоценна.
Он же был иным. Хоть и считался божественным растением, но пробудился лишь по великой удаче, омытый кровью Предка Драконов.
Она — рожденный феникс, он — курица, ставшая фениксом.
И хотя сейчас их статус и положение были равны, их природа была совершенно разной.
Когда-то давно Драконий Абрикос тоже мечтал о Цзю Цзи…
Но даже Меч-конопля с горы Дуншань презирал его происхождение и стыдился находиться рядом.
И это при том, что сам он был наполовину Приобретенным и пробудился лишь благодаря славе Кургана Погребённых Мечей — ненамного благороднее его самого.
И даже он смел его презирать!
Можно было только представить, сколь низкое место занимал Драконий Абрикос в иерархии родовых древ!
А теперь…
Дао Цюнцан говорит, что ему нужно лишь прийти на пир, что Цзю Цзи будет его ждать, и тогда долг по пари будет уплачен.
Не отдав ни единого плода, получить такое сокровище… Неужели эта неслыханная удача наконец-то свалилась на голову ему, Драконьему Абрикосу?
Дух Драконьего Абрикоса вдруг запнулся, не в силах вымолвить ни слова.
Дао Цюнцан выражался изысканно и туманно, так что он, помедлив, спросил прямо и грубовато:
— Она… она желает совершенствоваться со мной в паре?
Это «совершенствование в паре» было не совсем тем, о чем можно было подумать.
Речь шла о слиянии судеб, соединении крон, о том, чтобы отныне стать сплетенными ветвями, делить удачу, вместе противостоять бедам и пройти рука об руку через мириады эпох!
Хотя, по сути…
По крайней мере, в понимании Драконьего Абрикоса, разницы не было никакой!
Услышав это, Дао Цюнцан скривился и, тщательно подбирая слова, ответил:
— Не без этого.
Дух Драконьего Абрикоса нетерпеливо затрепетал.
Нет так нет, да так да…
Что значит «не без этого»? Неужели нельзя дать точный ответ?!
Вскоре Дух Драконьего Абрикоса очнулся от грез и, взглянув на почтительно ожидавшего ответа Дао Цюнцана, покрылся холодным потом.
Он снова чуть не совершил ошибку…
А если я уйду, что станет с Сюй Сяошоу? Я оставлю его на милость этого человека?
— Я…
— Почтенный Драконий Абрикос, вам нужно лишь отправиться на пир.
— Ты…
— Вам нужно лишь отправиться на пир.
— А Сюй…
— Человек живет для себя, а небо карает тех, кто не следует этому пути. Что уж говорить о родовом древе? Почтенный Драконий Абрикос, вам всего лишь нужно отправиться на пир.
Трижды пытался заговорить Дух Драконьего Абрикоса.
И трижды Дао Цюнцан его прерывал.
Мертвая тишина нависла над Абрикосовым миром, нарушаемая лишь чавкающим звуком зелья, кипевшего неподалеку.
Мысли Духа Драконьего Абрикоса также бурлили, он никак не мог обрести спокойствие.
Он почти постиг замысел этого юнца.
Да, нужно просто принять приглашение на пир, а обо всем остальном… не размышлять. И все!
Каждое древо в своей жизни имеет самый важный момент.
Ради этого момента некоторые деревья ожидали миллиарды лет, но так и не дождались, умерев.
Можно ли позволить, чтобы такой шанс был упущен из-за какой-то ничтожной жизни, что мелькнет и исчезнет всего за жалкие тысячелетия?
Молодые говорят о чувствах, а старые ценят выгоду.
Сюй Сяошоу был неплох, но его талант нельзя было назвать «величайшим». Драконий Абрикос видел и более талантливых, и стал свидетелем их падения.
Сюй Сяошоу не мог «покровительствовать» ему — разве родовое древо нуждается в покровительстве со стороны людей?
Напротив, это он поддерживал его своими плодами. Долг чести уплачен!
Что до крови Святого Императора-дракона, то она лишь услаждала его вкус и была получена в результате честной сделки. О каком-либо благодеянии здесь не могло быть и речи.
А если копнуть глубже…
Абрикосовый мир появился лишь потому, что этот Сюй сначала украл весь Аптекарский сад Шэнь-нуна, а потом поставил всех перед фактом!
В конечном итоге, их отношения — Владыки и его мира — были лишь обоюдно выгодной сделкой.
А теперь перед ним открылась лучшая возможность, большая выгода. Как можно ее упустить?
Совершенствоваться в паре с Цзю Цзи! Об этом мечтает каждое древо!
Тем не менее, Дух Драконьего Абрикоса обнаружил, что не может принять решение, казавшееся таким простым.
Неужели это снова азартная игра?
Еще более рискованная и непредсказуемая, чем то пари о времени!
Делать ставку на то, что, соединившись с Цзю Цзи, он обретет более славное будущее… или же на то, что человек по имени Сюй Сяошоу сможет превзойти два родовых древа?
Похоже…
Это даже не вопрос?
После продолжительного молчания Дух Драконьего Абрикоса, казалось, принял решение и серьезно спросил:
— А что, если я поднимусь на Священную Гору, а меня там схватят и заточат?
— Абсолютно исключено!
Глаза Дао Цюнцана сверкнули. Он взмахнул рукой и тут же достал черно-красный свиток.
Не колеблясь, он разорвал драгоценный Сокровенный Указ Полусвятого и под свидетельством самого Дао и своей сущности принес нерушимую клятву:
— Пир Цзю Цзи продлится лишь одну ночь, и другого такого случая не будет… Священная Гора Сломанного Османтуса не имеет злого умысла заточить родовое древо, Драконий Абрикос. По истечении ночи родовое древо сможет покинуть Священную Гору и быть свободным, как ветер… Если я нарушу эту клятву, пусть меня покарают небеса и земля!
Ом!
Глас Дао разнесся по миру, и небеса стали свидетелем клятвы.
Эта клятва была тщательно продумана и учитывала все возможные исходы, чтобы окончательно успокоить древо.
В заключение Дао Цюнцан серьезно добавил:
— Почтенное древо, пир — это пир, а совместное совершенствование — это совместное совершенствование.
— Даже если после этого пира вы оба изъявите желание совершенствоваться вместе, вы должны будете немедленно покинуть Священную Гору и не совершать опрометчивых поступков!
— Союз двух родовых древ — дело величайшей важности. О нем следует объявить всему миру, выбрать благоприятный день и час, чтобы торжественно приветствовать вас на горе. Ни в коем случае нельзя поступать безрассудно.
— Надеюсь, вы это понимаете, почтенный.
Дух Драконьего Абрикоса был взволнован.
Так на Священной Горе можно остаться всего на одну ночь?
Какое вам, людям, вообще дело до союза родовых древ?
Но, вспомнив, что Цзю Цзи сейчас является божественным посланником Священного Зала и это действительно может иметь далеко идущие последствия, Дух Драконьего Абрикоса молча кивнул в знак согласия.
Он все еще колебался. Напоследок он бросил взгляд в сторону Хрустального Дворца и оставил многозначительную фразу:
— Удача еще не покинула Сюй Сяошоу.
Дао Цюнцан был невероятно умен и мгновенно уловил скрытый смысл. Он усмехнулся:
— Разве я, глава дворца, похож на кровожадного убийцу?
— Тогда…
Не успел Дух Драконьего Абрикоса закончить вопрос, как Дао Цюнцан, словно прочитав его мысли, ответил:
— Я, глава дворца, пришел за Зверем Бедствий!
Зверь Бедствий?
Дух Драконьего Абрикоса замер, его духовное сознание скользнуло к белому котенку, который в перерыве между алхимическими процедурами украдкой поглядывал в их сторону, и он тяжело кивнул.
Действительно.
Это и есть Зверь Бедствий.
— Благо!
На этом слове Дух Драконьего Абрикоса исчез.
Дао Цюнцан не двигался. Он сделал глубокий вдох и медленно, в течение целой четверти часа, выдыхал.
За это время он не ощутил в Абрикосовом мире ни малейшего присутствия Духа Драконьего Абрикоса.
Очевидно, он ушел. И очень спешил.
Дао Цюнцан развернулся и, с каждым шагом все шире улыбаясь, направился к Хрустальному Дворцу.
Так… так… так…
Тяжелые шаги гулко разносились по пустынному залу, их ритм становился все быстрее.
— Мяу! — Бог Жадности вскинул переднюю лапку, глядя на незваного гостя. Вся его белая шерсть встала дыбом, он заслонил собой Алхимический котел.
Всё было готово, и попутный ветер наконец-то подул. Дао Цюнцан больше не мог сдерживаться. Сбросив маску, он злобно оскалился, засучил рукава, выхватил свой длинный меч и метнул его в силуэт, который виднелся в бурлящем Алхимическом котле:
— Сюй-Зверь, умри!!
(Конец главы)