Я загружен пассивными навыками (Новелла) Том 1 Глава 1719 Древо-предок, судьбы мира поворот. Дао благоволит лишь Восьмому
Ива, Поклоняющаяся Богам, невзирая на преграду Врат Разрубания Мира Девяти Звёзд, просто взяла и унесла Чжу Икэ?
Этот трюк — похищение на расстоянии — ошеломил всех в Пяти Регионах, не исключая и самого Ай Цаншэна.
— Как это возможно? — Фэн Чжунцзуй совершенно ничего не понимал.
Пусть он и не слишком много знал об исконном древе, Иве, Поклоняющейся Богам, зато отлично знал Великого Императора Цаншэна.
Стоило Вратам Разрубания Мира сомкнуться, и даже если бы Дедуля Шоу, владея Сокровенным Смыслом пространства, сумел разом уничтожить все девять стрел, за время, что ушло бы на прорыв формации, Ай Цаншэн успел бы убить Чжу Икэ сотню раз.
Но кто бы мог подумать, что Дедуля Шоу так и не двинется с места. Ай Цаншэн караулил пустоту.
А человека в итоге унесла Ива, Поклоняющаяся Богам!
— Предательство… Ох, нет, переход на другую сторону — это одно.
— Насколько я помню, Ива, Поклоняющаяся Богам, — это всего лишь обломок, давно срубленный Старцем Юем.
— Даже если она и восстановила былую мощь, как она могла унести… господина Чжу Икэ прямо из-под носа Великого Императора Цаншэна?
Фэн Чжунцзуй говорил это, не отрываясь от Зеркала передачи Дао, и никак не мог найти ответа.
Единственное, что приходило ему на ум: Ива, Поклоняющаяся Богам, воспользовалась какой-то силой, которая не только позволила ей преодолеть Врата Разрубания Мира, но и повлияла на самого императора.
Но какая сила могла превосходить уровень Десяти Почтенных Престолов?
В зеркале все еще виднелся силуэт Призрачной ивы, что медленно таял в запредельной выси, — Фэн Сяошуан не убирала камеру. Фэн Чжунцзуй смотрел, и ему казалось, что ответ близок, но он все же неуверенно пробормотал:
— Куда его унесли?
Он на миг замолчал, так и не высказав вторую половину вопроса. «Не похоже, что его забрали в Абрикосовый мир, верно?»
С сомнением взглянув на Дедулю Шоу, Фэн Чжунцзуй почувствовал, что догадка обретает форму.
Руины Чиновника-Палача Богов!
Возможно, Дедуля Шоу не так уж и хвастался.
Вероятно, он действительно заполучил все Руины Чиновника-Палача Богов и даже стал их хозяином.
Этим он и соблазнил — или принудил — Иву, Поклоняющуюся Богам, так что исконное древо после «раскопок» добровольно или по принуждению перешло на сторону врага.
А затем, с помощью силы Руин, оно опустило свои ветви и забрало Чжу Икэ.
Безупречный план!
Это выходило за рамки законов Континента Священного Духа.
Великий Император Цаншэн оказался той самой лягушкой на дне колодца. Он и не подозревал, что следующий удар Дедули Шоу будет нанесен из-за пределов этого мира.
Но самый главный вопрос по-прежнему оставался без ответа.
Среди жителей Пяти Регионов было немало умных людей. Их выводы по большей части совпадали с догадками Фэн Чжунцзуя, и мучил их тот же вопрос:
— Но как удалось преодолеть Врата Разрубания Мира Девяти Звёзд?
…
«Принятие!»
В то время как жители Пяти Регионов во главе с Фэн Чжунцзуем ломали головы, Сюй Сяошоу прекрасно понимал, в чем заключался ключ к его победе.
Раз уж он осмелился отправить Чжу Икэ творить бесчинства, то, разумеется, заранее позаботился о пути к отступлению.
Как он и говорил ранее, с Чжу Икэ с самого начала и до самого конца ничего не должно было случиться — не считая, конечно, пары царапин.
Этот путь к отступлению, эта контрмера, была применена впервые и гарантировала выживание.
Ай Цаншэн — не Дао Цюнцан.
Да будь он им, то и он, скорее всего, не смог бы ничего сделать.
«Врата Принятия!»
Еще раньше, выкопав исконные деревья — османтус и иву, — Сюй Сяошоу загорелся идеей превратить Божественные руины в аналог Врат Тяньсюань для своего Абрикосового мира.
Ключевым моментом было то, что ему требовалась помощь Ивы, Поклоняющейся Богам, чтобы установить связь со Священным Древом Зачатия и вместе с ним создать Врата Принятия, через которые люди могли бы перемещаться между двумя мирами.
По правде говоря, эти врата еще не были достроены.
Но Вратам Тяньсюань для Абрикосового мира и не нужно было появляться в одночасье.
Это был масштабный проект, который можно было разделить на несколько этапов.
Один из них заключался в том, что Ива, Поклоняющаяся Богам, должна была взломать оставленные Жань Мин правила Принятия, чтобы взять их под свой контроль — или под контроль хозяина Божественных руин.
Таким образом, массовое перемещение людей в Божественные руины пока было невозможно и небезопасно — Суйин мог легко вычислить их координаты.
Но провернуть нечто в меньших масштабах — например, вытащить откуда-нибудь одного человека, — было проще простого.
У Сюй Сяошоу был его Сокровенный Смысл пространства для сверхточного наведения.
У Божественных руин были законы уровня Трансценденции Дао.
Иве, Поклоняющейся Богам, достаточно было находиться в Божественных руинах, чтобы забрать кого угодно с низкоуровневого Континента Священного Духа, и ничья воля не могла этому помешать.
Даже воля Ай Цаншэна.
Точно так же, как Шэнь И не мог применить Сышэ на Континенте Священного Духа, Ай Цаншэн, пока не снимет печать с Семени Искусства: Предел-Темница, был скован ограничениями этого низшего мира.
Его Врата Разрубания Мира Девяти Звёзд могли прервать любое вмешательство в дела области Изгнания со стороны людей и сил Континента.
Но они не достигали уровня Трансценденции Дао.
И какой бы могущественной ни была сила Злого Бога, Ай Цаншэн не стал бы снимать печать с «Предела-Темницы» ради какого-то Чжу Икэ.
Поэтому, когда «Принятие», основанное на воле Чиновника-Палача Богов Жань Мин, было приведено в действие главой исконных деревьев — Ивой, Поклоняющейся Богам, — Ай Цаншэн не то что не успел среагировать на похищение Чжу Икэ…
Да она могла бы утащить и его Лук Греха!
Если бы Сюй Сяошоу не боялся повторения истории с Хребтом Зеленой Чешуи, который после перемещения в Изначальную Обитель все равно удалось отследить, и не опасался, что Ай Цаншэн каким-то образом сможет вычислить координаты Божественных руин, он бы непременно велел стащить Лук Греха, чтобы у пса Ая голова разболелась еще сильнее!
Дежурное унижение пса Ая выполнено.
Человек успешно спасен.
Предательница Призрачная ива явила себя миру.
План можно было считать «блестяще завершенным».
Единственной ложкой дегтя было то, что Чжу Икэ от страха сам отрубил себе два пальца, а затем был тяжело ранен остаточной силой стрелы из Лука Греха.
Тут уж ничего не поделаешь.
Чжу Икэ никогда не был хорошим актером.
А Сюй Сяошоу не осмелился посвящать его во все детали плана, ведь в этом мире существовало «Наставление».
Чем больше скажешь, тем выше риск разоблачения.
— На этом первая часть истории окончена.
В Мертвом море Сюй Сяошоу, словно Сказитель, увидев, что Ива забрала Чжу Икэ, хлопнул в ладоши и с улыбкой произнес:
— Мой друг Дао Цюнцан, которого в миру называют „непостижимым, словно дух“, — и, похоже, его слава вполне заслуженна.
— Ай Цаншэн, я же говорил… — Он склонился к Зеркалу передачи Дао с видом человека, державшего всё под контролем, и с хрустом раздавил в руке персиковую косточку. — Ничего не случится.
Одним взмахом рукава он смахнул осколки косточки и зашагал вглубь Мертвого моря.
— Следуйте за мной.
…
Ничего не случится…
Для Дедули Шоу после завершения операции действительно ничего не случилось.
Но Пять Регионов не могли сделать вид, будто ничего не произошло. В конце концов, речь шла об Иве, Поклоняющейся Богам!
— Я не понимаю! — все еще восклицали те, кто не мог поверить в случившееся. — Как Ива, Поклоняющаяся Богам, могла помочь Дедуле Шоу? Что он ей пообещал?
— Да какие бы блага ему ни сулили, Мировое древо есть Мировое древо! Оно не может просто так сняться с места, это огромный урон! Как Ива могла уйти? Как она посмела уйти!
— А как же удача?
— Что стало с удачей нашего Континента Священного Духа?
Другие, задумавшись глубже, приходили в еще больший ужас:
— Если даже Ива, Поклоняющаяся Богам, перешла на сторону врага, то… что насчет божественного посланника Цзю Цзи?
— Не может быть, она ведь не могла тоже предать! Божественный посланник Цзю Цзи — член Совета Десяти Священного Зала, один из наших лидеров!
— Невозможно, абсолютно невозможно! Если и она предала, это будет настоящим ударом по нашей удаче! Дедуля Шоу одним махом похитил почти половину удачи Континента Священного Духа и перенес ее в Абрикосовый мир.
— В его Абрикосовом мире уже есть Драконий Абрикос. Если теперь прибавить к нему Иву, Поклоняющуюся Богам, и Девять жертвенных османтусов, то из Девяти исконных деревьев он заполучил уже три?
— А если остальные…
Дальше размышлять было поистине страшно.
Благодаря «просветлению» от Диска Дао Намерения Сюй Сяошоу, все — или, по крайней мере, большинство практиков перед Зеркалами передачи Дао — на Континенте Священного Духа вспомнили о «забвении» и «наставлении».
Естественно, все воспоминания о событиях в Божественных руинах…
Те воспоминания, что стерлись после выхода оттуда, оставив в памяти лишь название «Руины Чиновника-Палача Богов», полностью вернулись.
— А Священное Древо Зачатия?
Тот, кто первым задал этот вопрос, побледнел от собственной догадки.
— Судя по действиям Дедули Шоу, Руины Чиновника-Палача Богов действительно полностью в его руках. А что тогда со Священным Древом Зачатия из Тёмного леса рождения на Первом небе?
— Если и его он заполучил, не значит ли это, что у него уже почти половина всех Мировых деревьев?
— А что осталось у нас?
Мировое древо — жизненная сила мира.
Тот факт, что Континент Священного Духа во главе с Ай Цаншэном терпел поражение за поражением в борьбе с Дедулей Шоу, казалось, говорил о многом.
Люди начали подсчитывать, кому принадлежат Мировые деревья:
— Если считать по худшему сценарию, у Дедули Шоу уже четыре исконных древа, значит, у нас осталось пять…
— Нет! Кровавое Древо находится в Небесном Городе, на Острове Пустоты! Остров Пустоты — владения Восьмого Бессмертного Меча, а Врата Иного Измерения в руках Водяного!
— У Дедули Шоу четыре, у Святых Рабов — одно?
— Выходит, удача мира уже не на стороне Священного Зала, а давно перешла к Святым Рабам?
Вот это было по-настоящему страшно!
Все практики, осознавшие это, пришли к ужасающему выводу: их собственная земля их покинула.
— А остальные исконные деревья?
— Великое Мировое Древо! У нас еще есть Великое Мировое Древо!
— Неверно, Великое Мировое Древо, кажется, находится за Небесной Лестницей. Бэй Хуай из Десяти Почтенных Престолов уже демонстрировал его силу!
— А Бэй Хуай… он на нашей стороне?
Да какой он, к черту, «на нашей стороне»!
Если отбросить политику, Дедуля Шоу, как ни крути, боролся за интересы практиков и Полусвятых.
А по его словам, Бэй Хуай был тайным кукловодом экспериментов Алых Одежд с Призрачными зверями. Он — враг всего мира!
— Древо Небесного Свода!
— Древо Небесного Свода еще не появлялось, Абрикосовый мир не мог его выкопать!
Это была отличная новость.
Оказывается, их все еще защищает одно исконное древо.
Но радость была преждевременной. Вскоре выжившие с Острова Пустоты внесли свою поправку:
— Э-э, а это не Предок Цзиньчжао из Четырех Божественных Столпов?
— Можно сказать, он и есть воплощение воли Древа Небесного Свода в этом мире. И он, кажется, заперт на Внутреннем острове Острова Пустоты…
Древо Ба Цзуньаня?
Невозможно, это невозможно!
— Меч-конопля!
— У нас еще есть Меч-конопля!
— Курган Погребённых Мечей в Восточном Регионе, Меч-конопля на горе Дуншань, она вечна и неколебима, это корень востока Континента Священного Духа!
Кто-то радовался.
Кто-то грустил.
Потому что все тут же вспомнили.
Вэнь Тин из Кургана Погребённых Мечей, давний друг Ба Цзуньаня…
— Ничего страшного, ничего страшного!
Меч-конопля растет на земле Континента Священного Духа. Что может представлять Вэнь Тин? У него даже нет никаких боевых заслуг, что он вообще понимает в Меч-конопле?
— Меч-конопля — наша.
— И еще Древнее дерево Бодхи! Говорят, оно укоренилось в Западном Регионе. И пусть оно, исчерпав свои корни, породило Будду Ююаня, истощив удачу целого региона…
— Буддийская школа принадлежит нашему Континенту Священного Духа, и Древнее дерево Бодхи тоже наше.
— Нас защищают целых два исконных древа!
Два…
В этот миг до людей наконец дошло.
Они и не заметили, как деревьев, защищающих Континент Священного Духа, осталось всего два.
Причем одно из них лишилось корней, а верность другого была под вопросом.
Можно сказать, и двух не наберется.
— Неудивительно! Я так и думал, почему после объявления войны Святыми Рабами в Багунли и возвращения Ба Цзуньаня Священный Зал терпит поражение за поражением!
— Так значит, удача мира больше не на стороне Континента Священного Духа?
Тревожиться о судьбах мира — как смешно.
Но сейчас перед Зеркалами передачи Дао в Пяти Регионах все, у кого была хоть капля мозгов, предавались этой тревоге.
Даже Мировые деревья предали.
Как теперь совершенствовать Дао?
И по какому пути идти?
— Абрикосовый мир…
Кто-то, озираясь по сторонам, что-то вспомнил и тихо позвал:
— Эй, кто-то же говорил, что продает билеты в Абрикосовый мир? Покажись!
— Господин Ли!
— Точно, Господин Ли! Черт побери, да Господин Ли — наш спаситель, а я, слепец, не разглядел в нем святую гору…
— Господин Ли, выйдите, пожалуйста!
…
В отличие от паники, охватившей Пять Регионов, в Южном Регионе Ай Цаншэн застыл с высоко поднятым Луком Греха, на тетиве которого замерла стрела Злого Бога.
Он окаменел на месте.
Очевидно, он все еще не отошел от произошедшего.
«Меня… обвели вокруг пальца…»
Боевое чутье Ай Цаншэна было невероятно острым.
В тот миг, когда в небе появился призрачный силуэт Ивы, Поклоняющейся Богам, он на самом деле все понял.
Даже если Ива и протянула свои ветви из Божественных руин, она все еще была тяжело ранена и не являлась самой Жань Мин.
Она могла лишь забрать Чжу Икэ.
Но не могла парализовать Ай Цаншэна.
И все же он оказался обездвижен. Его сковала не внешняя сила, а он сам.
«Меня обвел вокруг пальца Сюй Сяошоу!»
Слова Сюй Сяошоу «ничего не случится» вызвали в душе Ай Цаншэна настоящую бурю.
Он бывал в Божественных руинах, помнил все, что там происходило, и ощущал уровень тамошних законов Дао.
Предел Трансценденции Дао!
Божественные руины были местом великих возможностей, где даже Десять Почтенных Престолов могли бы достичь просветления.
Ай Цаншэн никогда не думал, что многочисленные приказы Дао Сюаньцзи, заставившие его вернуться на Континент Священного Духа, отзовутся эхом именно сейчас.
Он пробыл в Божественных руинах слишком мало времени и не успел постичь Дао Принятия.
И вот теперь, находясь на Континенте Священного Духа, он был одурачен исконным древом этого же континента, которое использовало Дао Принятия Жань Мин из Божественных руин.
Утка, уже готовая к подаче, улетела?
— Хех… — Ай Цаншэн опустил Лук Греха и криво усмехнулся.
Оскорбленный, преданный, обманутый, глупый… Ай Цаншэн рассмеялся от злости на самого себя.
Ведь это он расставил ловушку.
Сюй Сяошоу, как и ожидалось, вошел в Мертвое море.
Но, оказавшись там, он, казалось бы, был в проигрышном положении, однако благодаря его маневрам в изоляции оказался сам Ай Цаншэн.
Мертвое море… Мертвое море бесполезно.
Исконное древо… Исконное древо перешло на сторону врага.
В «Первобытном звере» его высмеивали, писали, что если его пнут на восток, он там и сядет отдохнуть, если ткнут на юг — поплетется на юг, словно измученный пёс, которому везде нужно перевести дух.
И ведь это была чистая правда!
Сюй Сяошоу был абсолютно прав!
Чем это отличалось от того, чтобы быть марионеткой на веревочке?
— Сюй Сяошоу…
Ай Цаншэн считал, что не недооценивал этого юного противника.
Но теперь, оглядываясь на все события с того момента, как Сюй Сяошоу вернулся из Божественных руин и дерзко взошел на Святую гору, он понял одну вещь.
Он, может, и не недооценивал Сюй Сяошоу, но он переоценил себя!
Точнее, переоценил свои хитрости!
Если приравнять Сюй Сяошоу к Дао Цюнцану, то разве то, чем он сейчас занимался, не было погоней за второстепенным, отказом от главного — попыткой перехитрить, а не сразиться?
Так какой же самый простой и грубый способ борьбы с такими, как Дао Цюнцан?
Обычный человек, возможно, ответил бы: «промолчать».
У Ай Цаншэна ответ всегда был один:
«Бить!»
Да, с самого начала его суждение было верным.
В борьбе с Сюй Сяошоу было лишь одно решение — «бить»!
Но в какой-то момент он сбился с пути.
То ли из-за жизней практиков Южного Региона, то ли по какой-то другой причине, но он стал слишком много сомневаться и в итоге дошел до абсурда, приняв «План Шестнадцать» Старейшины Юя.
Кто такой Старейшина Юй?
Да он просто вяленая рыба!
Как он мог принять его «рыбью» тактику и при этом верить, что сможет дойти до конца и достичь своей первоначальной цели?
Для таких грязных интриганов, как Сюй Сяошоу и Дао Цюнцан, это было равносильно тому, чтобы дать им время, — а ведь это именно то, чего они хотели больше всего!
Время в руках обычного человека — нечто неосязаемое, что утекает сквозь пальцы.
А в их руках — это разменная монета, на которую можно купить целый мир!
— Бить! — Ай Цаншэн наконец обрел себя, холодно взглянул в сторону и отдал приказ. — В Центральный Регион!
Нельзя больше медлить.
Если тянуть и дальше, то даже если сейчас он и сможет одолеть Сюй Сяошоу, в конце концов, из-за созданных ими переменных, все закончится поражением и смертью.
Как погиб Янь Усэ?
Его затянули!
Как погибла Жао Яояо?
Ее затянули!
Каждый раз, когда погибал кто-то из верхушки Священного Зала, Дао Цюнцан проводил разбор полетов. Он четко и ясно объяснял корень всех проблем, и Ай Цаншэн внимал его словам.
Все эти люди погибли потому, что с самого начала не смогли определить главное и второстепенное, впустую потратили время и в итоге пали.
Но когда дело коснулось его самого…
Ай Цаншэн понял, что словно невидимая рука направляет ход событий.
Даже он был ослеплен и ступил на этот путь без возврата — путь, где тебя затягивают, отнимая время, а потом окончательно губят!
— Чжун Юаньцзы!
После громкого зова божественный посланник стихий Чжун Юаньцзы больше не смел прятаться и мигом появился рядом, но тут же взмолился:
— Нельзя!
— Великий Император Цаншэн, поистине нельзя!
— Раз уж мы зашли так далеко, стерпели все, что было, почему не стерпеть и то, что будет?
— Сюй Сяошоу хочет нас унизить — так пусть унижает, лишь бы он дошел до десятого уровня Мертвого моря, лишь бы вернулся Безрукавый…
Чжун Юаньцзы отчаянно жестикулировал, размахивая руками и ногами.
— Соотношение сил изменится! Перемена! Перемена!
Но разве Ай Цаншэн был из тех, кто слушает советы?
Его упрямство могло поспорить с упрямством осла, даже Древний мечник уступал ему!
Чжун Юаньцзы не видел всей картины, а Ай Цаншэну было лень объяснять. Он знал лишь, что грубая сила может одолеть хитреца, и хотел отбросить всякую рациональность, что лишь сковывала его.
— В Центральный Регион! — отрезал он, взмахнув рукой.
— Возвращаться? Куда это ты собрался?
Издалека донесся тихий смех.
Чжун Юаньцзы уже выдавливал из себя слезы, чтобы снова попытаться отговорить императора, но, услышав знакомый голос, замер и резко обернулся.
Изображение на Зеркале передачи Дао зашипело и окончательно смазалось.
Из-за зеркала вышла высокая, статная фигура в длинном одеянии, расшитом звездами.
— Сяо Дао!
— Нет, Глава Дворца Дао!
Чжун Юаньцзы затрясся, как от удара молнии.
Фальшивые слезы мгновенно сменились настоящими, хлынувшими из глаз, словно прорвало плотину.
Наконец-то!
Мальчишка Дао, ты наконец соизволил вернуться!
В этот миг все перенесенные обиды, казалось, нашли выход. Чжун Юаньцзы распростер руки, готовый броситься в объятия.
Он хотел крепко обнять Дао Цюнцана, обнять свой собственный мозг.
Лишь с ним рядом у них с Ай Цаншэном был шанс потягаться с Сюй Сяошоу, шанс на реванш.
Или, по крайней мере, их бы не унижал этот проклятый вор так, что не было ни сил ответить, ни возможности даже выругаться в ответ!
— Щёлк!
Ай Цаншэн схватил Чжун Юаньцзы за рукав.
Тот очнулся, вспомнив, что Дао Цюнцан — враг.
Мир внезапно стал черно-белым. Чжун Юаньцзы, лишившись всех красок, безвольно осел на землю, словно из него высосали мозг:
— Э-э-э…
Ай Цаншэн посмотрел на Дао Цюнцана, сжал Лук Греха, бросил взгляд на размытое Зеркало передачи Дао и решил опустить оружие:
— Еще шаг — и я тебя убью.
То, что здесь происходило, Пять Регионов видеть не могли, так что они могли говорить свободно.
Дао Цюнцан тут же остановился и поднял руки.
— Я пришел не драться. Да и не справлюсь я с тобой.
— Пришел уговаривать? — спросил Ай Цаншэн, зная, зачем тот явился.
— Верно. Твой выбор правильный, но я все же прошу тебя остаться в Южном Регионе и пока не идти к Мертвому морю, — сказал Дао Цюнцан.
— С какой стати?
— С той стати, что я искренне…
Вжух!
Лук Греха был поднят, на тетиве мгновенно возникла стрела.
Дао Цюнцан перепугался, попятился назад так, словно земля под ногами горела, и спрятался за Зеркалом передачи Дао, больше не решаясь паясничать:
— С той стати, что ты сам говорил: ты — Защитник Дао, ты — пробный камень. Ты не настоящий «пёс Ай», ты не стоишь у них на страже.
— С той стати, что Сюй Сяошоу может. Он может оправдать твои ожидания, сделать то, что не можешь ты.
— Он может сразить твое Дао, о тебя наточить свой меч и испытать его острие!
Это прозвучало как оскорбление.
Но Ай Цаншэн нахмурился и прекратил атаку.
Он уже не мог разобрать, блефует ли Дао Цюнцан или у него другие намерения.
Впрочем, это было нормально — ведь это был Дао Цюнцан.
Ай Цаншэну было лень об этом думать.
— С какой стати? — повторил он. Того, что сказал Дао Цюнцан, было недостаточно.
Но само появление Дао Цюнцана заставило его успокоиться. Действительно, не стоило поддаваться на провокации и действовать сгоряча.
Если Сюй Сяошоу победит его…
Если он сможет это сделать, то и сам Ай Цаншэн сможет отпустить то, за что так упорно держался.
При этой мысли Ай Цаншэн тяжело вздохнул.
И как раз в тот момент, когда он собирался опустить Лук Греха, Дао Цюнцан робко добавил:
— Ну и, конечно, с той стати, что мы дружим столько десятилетий. Даже случайные супруги помнят добро, а мы…
Вжух!
Лук Греха снова резко взметнулся вверх. Дао Цюнцан оборвал себя на полуслове и поспешно поправился:
— Конечно, не из-за меня!
— И конечно, не из-за Сюй Сяошоу!
— И уж тем более не может быть, чтобы мои жалкие слова поколебали твою решимость…
— Ты умрешь, если перестанешь нести чушь? — неожиданно усмехнулся Ай Цаншэн. Он вдруг понял, что Дао Цюнцан за десятки лет ничуть не изменился, оставшись все тем же юношей, что и тридцать лет назад. И это было хорошо.
Позёр-старый даос тоже улыбнулся.
Он усмехнулся и, перестав ходить вокруг да около, указал на север:
— У тебя есть Око Великого Дао. Посмотри сам, посмотри в сторону Центрального Региона. Подготовка Сюй Сяошоу куда серьезнее, чем ты думаешь.
Центральный Регион…
Безвольно лежавший на земле Чжун Юаньцзы при этих словах повернул голову и посмотрел в сторону Центрального Региона.
У него не было Ока Великого Дао, и он ничего не увидел. Даже обладая атрибутом пространства, он не владел Сокровенным Смыслом, чтобы охватить взглядом весь Центральный Регион.
Ай Цаншэн посмотрел в сторону Центрального Региона.
Из-за спины донесся голос Дао Цюнцана:
— Найди одного человека. Я не назову его имени, ищи сам.
Человека?
Ай Цаншэн окинул взглядом всех людей Центрального Региона.
Но когда он искал человека, весь мир представал перед ним как хаотичное сплетение Дао, и он ничего не мог разглядеть.
— Не можешь найти, да?
Раздался за спиной злорадный голос, но прежде чем Ай Цаншэн успел разозлиться, Дао Цюнцан поспешно добавил:
— А теперь посмотри на Дао.
Дао?
Ай Цаншэн окинул взглядом все Дао Центрального Региона.
И когда он искал Дао, его взору предстал лишь один человек.
…
Центральный Регион.
Неподалеку от Межрегиональной телепортационной формации Ба Цзуньань прервал свою медитацию, открыл мутно-желтые глаза, поднялся на ноги и повернулся, глядя на юг.
— Давно не виделись…
Прошептал он так, словно слепой мог что-то видеть.
Судя по его словам, он будто бы встретил старого друга. Неужели его недуг зашел так далеко?
Сказитель поспешил к нему, чтобы поддержать:
— Братец, давай присядем, не надо глупостей.
— Хоть мы и вдали от шумного города и не привлекаем внимания, это все еще Центральный Регион. Здесь не терпят «иных».
Но, прошептав эти слова, Ба Цзуньань лишь на миг замер, а затем продолжил свое приветствие:
— Давно не виделись, Ай Цаншэн…
Пёс Ай?
Нет, Великий Император Цаншэн!
Сказителя прошиб холод, у него даже подкосились ноги. Он понизил голос и, вцепившись в свое красное платье, в ужасе прошептал:
— Ты же говорил, он нас не видит!
— Так видит он или не видит, братец, не пугай ты меня!
…
Дао?
Обладая Оком Великого Дао несколько десятилетий, Ай Цаншэн, казалось, впервые увидел само Великое Дао.
Оно предстало в виде гигантского нематериального меча, что пронзал мир с самых небес до глубин земли.
Не было видно ни рукояти, ни острия.
На фут выше небес, на три сажени вглубь земли.
Дао было в Центральном Регионе!
В самом центре Дао, в таинственных вратах, стоял человек.
И вокруг этого Дао все сущее — меч, и все мечи склонились в поклоне.
Одного этого взгляда хватило, чтобы в памяти Ай Цаншэна всплыл образ того дерзкого мечника в белых одеждах, каким он был при их первой встрече в составе Десяти Почтенных Престолов.
Одним ударом меча он поверг всех в радиусе десяти ли и осмелился заявить:
— Склонившие головы — не будут убиты.
— Взглянувшие мне в глаза — умрут.
Дао было тридцать лет назад.
Дао было и сегодня!
Когда образ из прошлого наложился на то, что он видел сейчас, слившись в единый меч, Ай Цаншэн увидел «Меч», а также увидел его «Я».
Но Ба Цзуньань уже не был тем Ба Цзуньанем, что тридцать лет назад.
Внутри него обитал свирепый зверь, что дышал острием клинка, а снаружи он был гладким, как камень, который тысячу лет омывал речной поток.
Он слегка поджал губы, кивнул в знак уважения и с нескрываемой слабостью в голосе тихо произнес:
— Великий Император Цаншэн…
— Сделай мне одолжение, позволь ему пройти Мертвое море до конца.