Я злой лорд межгалактической империи! (Новелла) Том 14 Глава 230 Приглашение во тьму

Эрэн, одна из избранных, удостоенных чести носить титул Нумерованного Рыцаря, обладала небывалым правом: командовать собственным, автономным флотом.

Занятие такого высокого положения в рядах прославленной рыцарской гвардии дома Банфилдов означало не просто пребывание в сиянии славы и почестей. Это было явным обозначением: от неё ожидали свершений, соответствующих её исключительному статусу. Подвигов, приближающихся к немыслимому.

— Как продвигается подготовка к отправлению? — бросила Эрэн через плечо, обращаясь к своему заместителю, что шел следом.

— Все готово, адмирал. Флот пребывает в ожидании единственного необходимого распоряжения — вашего.

— ...Какое унижение, — прошептала Эрэн, едва слышно. — Чтобы я, адмирал, пропустила старт собственного флота.

Щеки Эрэн вспыхнули от обжигающего стыда и самообвинения.

— Осмелюсь заметить, задержка полностью укладывается в допустимые временные рамки, — попытался сгладить ситуацию заместитель. — К тому же, из поместья Лорда уже поступило официальное уведомление о причинах вашей задержки.

В связи с триумфальным возвращением другой рыцарской эскадрильи, имеющей свой номер, на столичную планету, флотилии Эрэн было предписано занять её пост. Её миссия включала не только поддержание строгого порядка на рубежах, но и решительное пресечение всяких мятежных тенденций среди соседних лордов.

Иными словами, ей вручили полный карт-бланш. Эрэн могла действовать по своему усмотрению, вплоть до уничтожения планет тех аристократов, что осмелились бросить вызов Банфилдам в период войны с Империей. Ей было велено наказывать и прощать по своей воле.

— Уведомление от Лорда Лиама?

(«Неужели сам наставник обеспокоился? Если так, то я предстала перед ним в самом жалком виде».)

Эрэн с тревогой посмотрела на заместителя, но тот покачал головой.

— Нет. Уведомление пришло от госпожи Розетты. Она принесла свои глубочайшие извинения за неудобства, причиненные господином Эдвардом.

Услышав имя Розетты, Эрэн поморщилась, будто от зубной боли. Её лицо приняло скорбное выражение.

— И снова я вынудила госпожу извиняться...

Истинной причиной позорного опоздания Эрэн был никто иной, как юный Эдвард. Прибыв в поместье, чтобы испросить у Лиама одобрения на карательный поход, она, уже собираясь уезжать, угодила прямо в крепкие объятия молодого господина.

Заместитель командующего позволил себе легкую, понимающую усмешку.

— По всей видимости, юный господин Эдвард испытывает к вам, адмирал, весьма сильную привязанность.

Эрэн лишь тяжело вздохнула.

Заботясь об Эдварде с его раннего детства, она, хоть это и граничило с недопустимой дерзостью, привыкла воспринимать его скорее как младшего брата.

— Скорее уж я для него — вечно брюзжащая, надоедливая старшая сестра. Хотя, признаться, в последнее время он стал предельно навязчивым. Это начинает выходить за всякие рамки.

Услышав это, заместитель задумчиво потер подбородок.

— Насколько мне известно, господин Эдвард уже достиг возраста, когда кровь начинает бурлить. Кто знает... быть может, в его сердце расцвело первое, робкое чувство к своему адмиралу? А вдруг... однажды вы, Эрэн, взойдете на пьедестал как супруга будущего главы дома Банфилд?..

Эрэн резко остановилась. Медленно обернувшись, она одарила заместителя улыбкой, от которой кровь стыла в жилах. Эта безмолвная, леденящая улыбка говорила красноречивее любых слов: «Замолчи, пока я не вырвала тебе язык».

Заместитель побледнел и покрылся холодной испариной.

— Умиляться первым сердечным порывам юного господина — ваше право. Но ваши предположения, касающиеся меня, переходят границы дозволенного. Это неслыханная дерзость.

— П-прошу простить мою глупость!

— Впредь следите за своим языком. И запомните: первой любовью Эдварда будет кто угодно, но только не я. Мой союз с ним исключен.

Да, Эрэн прошла суровую школу тренировок под руководством самого Лиама. Да, её владение мечом Иссэн было безупречным, что и принесло ей гордое звание Рыцаря Номер. Но всё это не могло перечеркнуть её скромное происхождение.

Брак между простым рыцарем и наследником дома Банфилд — семьи, чья власть соперничала с могуществом имперских герцогов — был немыслим. Возможно, Лиам и Розетта отнеслись бы к этому со своей типичной эксцентричностью, но аристократическое общество разорвало бы их на части.

И главным препятствием на этом пути стала бы Мари Сэра Мариан. Эта женщина, испытывавшая к первенцу Лиама и Розетты поистине болезненную, маниакальную привязанность, сделала бы всё, чтобы не допустить подобного неравного союза.

Заместитель, наконец, осознал всю серьезность своего просчета.

— Мои глубочайшие извинения. Я совершенно упустил из виду ваши... обстоятельства.

— Рада, что мы пришли к взаимопониманию, — холодно кивнула Эрэн. — А теперь... пора отправляться на охоту. Враги дома Банфилд сами себя не уничтожат.

Они стояли на обзорной палубе военного космопорта, а за бронированным стеклом, словно дремлющий багровый дракон, покоился исполинский суперлинкор — флагман адмирала Эрэн.

— Ученический долг — прокладывать путь для своего наставника, — её шёпот был полон фанатичного огня в глазах. — И я выполню его безупречно.

(«Я должна отплатить за всё, что вложил в меня наставник. Кровью наших врагов».)

◇

Тем временем, в тиши особняка Банфилдов бушевал юный Эдвард.

— Почему мой мастер обязана лететь на эту проклятую войну?! — возмущенно кричал он, брызгая слюной. — У нас что, других флотилий не хватает?! Какого дьявола они забирают именно её?!

Свой гнев Эдвард изливал на главу военного ведомства, расположенного прямо во дворце. Высокопоставленный чиновник, обливаясь потом, тщетно пытался урезонить разъяренного наследника.

— Ваше негодование понятно, молодой господин. Однако же... это непреложный приказ командования. Без веских, неоспоримых оснований подобные решения пересмотру не подлежат.

Поняв, что грубой силой ничего не добиться, Эдвард решил сменить тактику, пустив в ход хитрость.

— Мой мастер — в первую очередь наставник, постигающий и передающий великое искусство Иссэн! — пафосно возвестил он. — Её главная, священная миссия — взрастить меня, как следующего носителя этих таинств! А армия смеет отрывать её от этого возвышенного долга?! Да это же прямое оскорбление самой школы Иссэн!

Школа Иссэн считалась в доме Банфилд чем-то сродни религии. Зная, с каким благоговением Лиам относится к своему боевому искусству, армейские чины боялись даже дышать в сторону всего, что было с ним связано.

— Э-э... ну... видите ли... — замялся чиновник, не зная, как парировать столь весомый аргумент.

Эдвард уже торжествующе усмехнулся, празднуя победу, как вдруг позади него раздался ледяной, не терпящий возражений голос:

— Эд!

— Ой-ёй...

Обернувшись, юноша узрел Розетту, сопровождаемую неизменной тенью — Мари. Лицо матери было суровым. Эдвард судорожно сглотнул и отвел взгляд.

— Эдвард, — отчеканила Розетта. — Надеюсь, ты отдаешь себе отчет в том, что сейчас устраиваешь безобразную сцену и мешаешь людям выполнять их долг?

— Н-но ведь... вовсе не обязательно было забирать именно моего мастера! — пискнул он, пытаясь оправдаться.

— Эрэн — Рыцарь с именным Номером, элита наших войск. Держать воина такого калибра взаперти лишь ради твоих тренировок — это непозволительная растрата ресурсов для дома Банфилд. Изволь уяснить это.

Осознавая, что его аргументы разбиты в пух и прах, Эдвард нехотя, едва заметно кивнул.

— ...Я понял.

Розетта тяжело, с укоризной вздохнула.

— У Эрэн есть свои обязанности перед государством. Не смей более вставать у неё на пути. Твои детские капризы и без того привели к задержке вылета целой флотилии!

Масштаб проблемы поражал воображение: из-за эгоизма одного подростка была сорвана военная операция. Розетта мысленно схватилась за голову.

— На сей раз я не стану тебя выгораживать. Дорогой лично разберется с тобой и подсчитает, в какую сумму нам обошлись твои выходки.

Эдвард, побледнев, крепко сжал кулаки.

◇

И вот, Розетта, таща за собой упирающегося Эда, ввалилась в мой кабинет.

Они что, искренне верят, что я целыми днями плюю в потолок?!

Передо мной, словно снежный ком, росли списки дел: реструктуризация армии, восстановление выжженных имперцами планет, бесконечные петиции от вассалов. Мой мозг работал на пределе, вынося по сотне решений в минуту.

— Вылет флотилии задержан? — переспросил я, не отрывая взгляда от голографических сводок.

— Именно! Я считаю, что для детских шалостей это уже перебор! — возмущалась Розетта.

Я мгновенно вывел на экран логи космического порта. Да, задержка флагмана вызвала эффект домино, нарушив график взлетов и посадок других судов. Однако логистика уже перестроилась, компенсируя сбой. Убытки были, но они не шли ни в какое сравнение с той потерей времени, которую я понесу, если начну сейчас читать этому сопляку нотации.

Эд сжался в комок, боясь поднять на меня глаза. Похоже, до него дошло, что он крупно облажался.

— ...Военный космопорт — это кровеносная система армии, — произнес я ледяным тоном, не глядя на него. — Заминка одного-единственного корабля влечет за собой коллапс всего расписания. Ты это осознаешь?

Эд судорожно кивнул.

— Д-да, осознаю.

— Отлично. Впредь будь благоразумнее. Разговор окончен. Свободны.

Я собирался вернуться к сводкам, как вдруг заметил, что Эд вытаращил на меня глаза от изумления. Но куда хуже было выражение лица Розетты. В её глазах плескалась такая глубокая, безысходная печаль, что мне стало не по себе.

— Ч-что не так? — насторожился я.

— Дорогой... — тихонько выдохнула она, но тут же покачала головой. — Нет, неважно. Прости, что оторвали от работы.

Да я говорю чистую правду! Я завален делами по горло, а тут еще Лина куда-то запропастилась. Я рву на себе волосы от беспокойства, но даже не могу плюнуть на всё и отправиться на её поиски!

— Словно мне мало головной боли с выходками Лины, — проворчал я себе под нос.

Фука была поднята по тревоге, но Лину так и не нашли.

— И где эту дуреху черти носят?

Разумеется, Лина не из тех, кто даст себя в обиду уличной шпане, но тревога грызла меня изнутри.

Проводив взглядом Розетту и Эда, я остался один в кабинете и тяжело вздохнул, массируя виски.

— С чего же мне начать разгребать эти авгиевы конюшни?..

◇

Тем временем, в одном из лабиринтов трущоб столичного мегаполиса Хайдоры, Лина сидела на мокром асфальте, прислонившись спиной к обшарпанной кирпичной стене.

Мелкий, противный дождь пробирал до костей, безжалостно вытягивая тепло, но Лине было всё равно. Ощущение того, что наставник и Лиам хладнокровно вышвырнули её на обочину жизни, погрузило её в пучину черного, липкого отчаяния.

— Искусству Иссэн не нужны слабаки... И я им не нужна... — прошептала она потрескавшимися губами.

Её руки судорожно сжимали катану, подарок Ясуси. Зная, что ей нет места среди истинных мастеров Иссэн, она, тем не менее, не могла заставить себя разжать пальцы и выбросить этот последний символ её принадлежности к их миру.

Сырость и мрак подворотен пробуждали в ней призраки прошлого. Воспоминания уже потускнели, стерлись по краям, но она помнила то время, когда они с Фукой выживали в точно таких же грязных аллеях, пока их не подобрал Ясуси.

И то, что она, отвергнутая всеми, вновь оказалась на самом дне, казалось ей злой, неотвратимой насмешкой судьбы.

— В конце концов... помойка — это моё истинное место, — горько усмехнулась Лина.

В ответ из полумрака раздался звонкий, насмешливый голос:

— И не поспоришь. Тебе чертовски идёт этот антураж.

Лина резко вскинула голову. Перед ней, скрестив руки на груди, стояла Ченси. Как и Лина, она не удосужилась взять дрон-зонт, и её волосы слиплись от дождя.

Лина с отвращением поморщилась, словно увидела раздавленную крысу.

— Что тебе нужно? Неужто старший брат послал свою шавку, чтобы притащить меня обратно?

Ченси презрительно фыркнула и пожала плечами.

— Много чести. Я просто проходила мимо, учуяла вонь мокрой псины и решила поглядеть, кто тут скулит. Что, надеешься, что кто-то придёт и вытрет тебе сопли?

От этих издевательских слов кровь Лины вскипела. Ярость, копившаяся в ней, нашла выход. Она медленно, словно сжатая пружина, поднялась на ноги.

— ...Исчезни, пока я не перерезала тебе глотку.

Её голос был тихим, ровным, но в нём клокотала такая первобытная жажда крови, что у обычного человека остановилось бы сердце.

Однако Ченси... её щёки вспыхнули румянцем, а по телу пробежала дрожь экстаза. Эта безумная девка, прослывшая самой кровожадной психопаткой среди рыцарей Банфилда, смотрела на Лину взглядом влюблённой девственницы.

— О-о, вот такой ты мне нравишься! Обожаю! Но... — её глаза хищно сузились, — тебе стоило бы тщательнее выбирать, на кого скалить зубы!

С хищным оскалом Ченси выбросила руку вперёд. Из её рукава со смертоносным свистом вылетел скрытый клинок, метя Лине прямо в сердце.

Лина распахнула глаза, полные презрения.

— Думаешь, тебе со мной тягаться?

Вспышка. Иссэн. Смертоносная волна энергии Лины вспорола асфальт и рассекла кирпичную кладку стен, словно мягкое масло.

Но Ченси там уже не было.

— Аха-ха! А ты стала медленнее! — раздался звонкий смех сверху.

Оттолкнувшись от стены, Ченси, словно гигантская паучиха, взмыла в воздух, играючи уклонившись от смертельного удара.

Лина инстинктивно вскинула катану, блокируя атаку сверху, и её глаза едва не вылезли из орбит от потрясения.

— Ты... ты уклонилась от моего Иссэн?!

— Знаешь, когда мы пытались поубивать друг друга в прошлый раз, ты была куда проворнее! — пропела Ченси, её клинок скрежетал о сталь Лины. — Ты не просто топчешься на месте... ты деградируешь, подруга!

Скрестив клинки, Ченси смотрела на неё сверху вниз с искренним, досадным разочарованием.

Лина с диким рыком отшвырнула её прочь, вкладывая в толчок всю свою злость, и изготовилась для нового удара Иссэн, но...

Ченси, грациозно изогнувшись в воздухе, словно кошка, парировала замах и нанесла сокрушительный удар ногой прямо в живот Лины.

— Кх-ха! — воздух со свистом вырвался из лёгких Лины.

Она отлетела назад, болезненно ударившись о стену, и сползла на мокрый асфальт. Ченси, приземлившись, брезгливо отряхнула руки.

— М-да... С таким жалким уровнем тебе против Лиама ловить нечего, — протянула она.

Да, Лина была истощена морально и физически. Но даже с учётом этого, мысль о том, что она может проиграть Ченси, казалась ей абсурдной.

Она попыталась подняться, но острая боль в животе скрутила её пополам. Не успела она опереться на руки, как тяжёлый сапог Ченси безжалостно вдавил её лицо в грязную лужу.

— ...Тварь, — прохрипела Лина, захлебываясь грязной водой.

Ченси с садистским удовольствием вдавила каблук сильнее, растянув губы в зловещей ухмылке.

— Знаешь, чего тебе не хватает? Хочешь, я раскрою тебе этот маленький секрет?

— Убери ногу, мразь...

Но Ченси лишь расхохоталась. Её улыбка напоминала оскал безумца.

— Ты — дитя мрака, Лина. Такая же, как я. Твоя суть гнилая. Ты никогда не сможешь сиять под солнцем, как этот лицемер Лиам или эта идеальная Фука.

Услышав, что её ровняют с этой психопаткой, Лина задергалась, отчаянно пытаясь вырваться.

— Заткнись! Я не такая!

— Такая. Ещё какая.

— Я СКАЗАЛА, ЗАТКНИСЬ!

Собрав остатки сил, Лина оттолкнула ногу Ченси. Вскочив, она с обнаженным клинком бросилась на противницу. Воздух наполнился лязгом стали и снопами искр.

— Я докажу! Я буду равной старшему брату! А ты сдохнешь здесь, в этой грязной канаве!

— Ха-ха-ха! Ты сама в это не веришь! — Ченси играючи парировала хаотичные, безумные выпады Лины.

Внезапно Ченси отскочила назад. Раскинув руки, словно приветствуя долгожданную гостью, она воскликнула:

— Добро пожаловать на тёмную сторону, дорогая! Я с самого начала знала, что ты падешь! Ещё тогда, когда мы разрывали друг друга на части, я чувствовала – наши души сгнили одинаково!

— О чем ты несёшь, сумасшедшая?! — прорычала Лина, тяжело дыша.

Ченси не ответила. Она лишь молча указала пальцем под ноги Лины.

Лина опустила взгляд.

В грязной луже у её ног отразилось её собственное лицо.

— ...Что?

От отражения исходила пульсирующая чёрная аура, пропитанная такой жуткой, концентрированной жаждой убийства, что воздух вокруг, казалось, потемнел. Это была аура демона, вырвавшегося на свободу.

Ченси медленно, наслаждаясь моментом, убрала оружие. На её лице расцвела безумная, пугающе нежная улыбка.

— Сколько бы ты ни цеплялась за свет, твоё место здесь, во мраке. С днём рождения, перерожденная Лина.

Потрясённая до глубины души, осознав, в кого она превратилась, Лина выронила меч. Ноги подкосились, и она рухнула на колени прямо в лужу, не в силах отвести взгляд от своего чудовищного отражения.

Из её груди вырвался нечеловеческий крик, полный первобытного ужаса, разорвавший тишину подворотни.

— А-а-а... А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Повернувшись спиной к бьющейся в истерике Лине, Ченси медленно растворилась в дождливой пелене. На прощание она бросила с леденящей душу усмешкой:

— Набирайся сил, милая. В следующий раз мы убьём друг друга по-настоящему.

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье