Закалённая Душа Том 1 Глава 2 Растрата Таланта
Ранее в Закалённая Душа...
Мой взгляд был прикован к армейским ботинкам Сета, когда я старался не отставать. На удивление чистые, они издавали хруст по шершавому, холодному каменному полу туннеля. Синтетическая кожа моих кроссовок была полностью пропитана кровью, а носки прилипли к ногам от пота и грязи. Однако даже это казалось лучше напряжённого молчания, повисшего между мной и братом.
Сет легко задал быстрый темп, вынудив меня перейти на запыхавшуюся трусцу.
На моей щеке и челюсти засохли пятна крови вейлгатора. Я потратил несколько часов на подготовку остальных трупов, и на уборку уже не оставалось времени. Разочарованный и уставший, я почесал лицо, пытаясь соскрести засохшую корку, но лишь загнал острый осколок крови себе под ноготь.
Я поморщился, когда осколок глубоко впился в кожу. В конце концов, я вырвал его зубами и выплюнул. На кончике моего ногтя выступила капля моей собственной крови.
Я чуть не рассмеялся. Было что-то до смешного ироничное в том, чтобы быть раненным засохшей кровью мертвого пара-зверя.
Шаги Сета ускорялись, удаляясь, и я бросил взгляд на его чистый, но потрёпанный плащ оливкового цвета. Хотя его лицо было скрыто, я прекрасно представлял себе выражение ледяной отстранённости, которое он излучал.
«Ты действительно достиг мастерства в «наказании молчанием». Определённо готов к отцовству», — сказал я, лишь чтобы нарушить ледяное молчание.
Он взглянул на меня через плечо, и выражение его лица было именно таким, как я себе представлял. Его шрамы — тонкая линия через правую бровь и более толстый шрам высоко на скуле — только подчёркивали холодность. Он не удостоил меня ответом.
Сет был самым сильным ардентом в нашем подразделении. Высшее командование ценило его за доблесть в бою и умение руководить, сохраняя хладнокровие. По крайней мере, так они это называли. Я же называл это безразличием.
Сдерживая раздражённый стон, я устремился за ним. Тишина между нами становилась всё тяжелее с каждой секундой. Долгое время единственными звуками, которыми мы обменивались, были торопливые глухие удары наших несогласованных шагов по камню.
Конечно, так было до тех пор, пока мы не приблизились к разлому.
Стена звука обрушилась на нас, когда мы вышли из узкого туннеля и вошли в гораздо большую пещеру. В центре, возвышаясь над всем, обширный разлом гудел жизнью и ослепительным золотистым светом. Импровизированные лестницы облегчали доступ к его основанию, парящему в паре метров над землёй. Этот золотистый разрыв в пространстве и времени был зрелищем, которое каждый ардент видел по пути сюда, но не все выживали, чтобы увидеть его снова.
Сет направился через пещеру, не оглядываясь на меня. Я отстал, украдкой поглядывая на различные группировки и рабочие станции, пытаясь понять, что же добыл наш отряд в ходе этой миссии.
Два исследователя в белых лабораторных халатах сгрудились неподалёку, тихо переговариваясь с группой шахтёров в касках. Кирки с наконечниками цвета слоновой кости были прислонены к стене позади них, пока группа складывала образцы камней, покрытых блестящими прожилками застывшей золотистой смолы, в скопление открытых сундуков неподалёку.
Вдоль одной из каменистых стен около десяти резчиков в резиновых передниках сортировали и маркировали отрубленные части пара-зверей, складывая их в кучи. Несмотря на отвратительную задачу по откачиванию чёрной крови из тел монстров, каждый из них проявил тот уровень профессионализма и ответственности, которого я так ждал от Мэттью.
Интересно, сколько раз труп пара-зверя пытался сожрать этих ребят, подумал я с усмешкой.
Неподалёку, ближе к лестнице, ведущей к выходу, на валуне сидел ардент с запачканной повязкой на голове. Медик в красно-белой форме опустился на колени рядом с ним, чтобы обработать рану на предплечье. Ардент поморщился, когда медик наносил гель на рану, но оба молчали, просто выполняя свои роли. Позади этой пары ещё больше покрытых грязью солдат толпились у водной станции, наполняя свои фляги.
А затем мы прошли мимо мешков с трупами.
У меня внутри всё сжалось. Двадцать два чёрных мешка, разложенных в один ряд в изолированном уголке пещеры. Священник стоял у первого, подняв руку, зачитывая последнее напутствие павшему арденту. Рядом сидела медик, обхватив голову руками, и слушала. Её предплечья были в тёмно-бордовой крови, и я мог только представить, что она видела здесь сегодня.
Мы потеряли много людей в этом разломе. Вместо того чтобы присоединиться к другим ардентам в очереди на очистительный пункт, Сет свернул налево. Он целеустремлённо направился к человеку, прислонившемуся к стене пещеры и наблюдавшему за мрачной процессией священника, который переходил от мешка к мешку.
Мужчина увидел наше приближение, но ничего не сказал, лишь слегка покачал головой, прежде чем снова сосредоточиться на мешках с телами. Пыль покрывала его торчащие каштановые волосы, а рваная рана на шее, вероятно, требовала помощи медика.
«Привет, Джейс», — сказал я, радуясь, что вижу дружелюбное лицо после того дерьмового шоу, которым был мой день.
«В этих четырёх мешках для тел покоятся костяные кузнецы», — произнёс он, даже не поздоровавшись. Я проглотил слова, которые хотел сказать. Я понимал, что он пытался меня предостеречь, но не мог отделаться от ощущения упрёка. Ведь я стоял и размышлял о своём трудном дне, пока прямо передо мной лежали четверо кузнецов, неподвижные и завёрнутые в плёнку. «Сколько всего?» — спросил Сет. «Двадцать шесть. Стажёры уже начали их выносить», — ответил Джейс, закашлявшись и сплюнув на землю комок кровавой мокроты. «Ты больше ничем не поможешь. Иди к медику», — сказал мой брат. Джейс покачал головой. «Есть ещё несколько ардентов, которым хуже, чем мне. Я пойду к ним». Я поднял бровь, постукивая пальцем по шее. «Ты уверен? Похоже, твоя голова держится на честном слове». Джейс фыркнул. «Из-за этой царапины?» В наступившей тишине Сет тихо вздохнул, положив руку Джейсу на плечо. Они замерли на мгновение в молчаливом понимании, словно читая мысли друг друга. Джейс потёр глаза. Мышца на его челюсти напряглась. Но он больше ничего не сказал. Сет и Джейс бок о бок — картина, которую я часто наблюдал в детстве. Но если Сет всегда был серьёзным, даже в юности, то Джейс отличался улыбками и шутками в мой адрес. Мы выросли в приюте, и он был той защитой, которая делала почти терпимым постоянное холодное неодобрение моего брата. «Ты всё ещё хочешь, чтобы я тебя подвёз?» — спросил Сет. «Да, конечно. Если у тебя есть время дождаться моей косметической процедуры», — ответил Джейс, указывая на свою рану. Я усмехнулся. Сет лишь сказал: «Встретимся у машины», и, в последний раз похлопав Джейса по спине, жестом позвал меня следовать за ним. Из туннеля начали появляться новые арденты, и очередь через разлом заметно увеличилась. Но мы не ушли далеко. Сет резко остановился, и я неуклюже затормозил позади него. Он издал почти неслышное ворчание и, бросив короткий взгляд через плечо, жестом велел мне оставаться на месте. Несмотря на то, что он обращался со мной как со щенком, которого только дрессируют, я был рад остаться, увидев, куда он направляется. Он быстрым шагом направился к человеку в чёрном костюме, окружённому людьми с планшетами. Лицо незнакомца было скрыто от меня, но я догадался, что это кто-то из руководства. Лязг металла о металл разнёсся по пещере, и я оживился, услышав знакомый звук работы костяных кузнецов. Несколько секунд я осматривал царивший в пещере хаос, но в итоге обнаружил группу из трёх кузнецов, занятых работой на железных столах у выхода. Один из них поднял молот, и его золотой раден засиял, когда он наполнил кузнечный инструмент энергией. Со стоном напряжения он ударил молотом по мечу, закреплённому на рабочем столе под ним, и тот мгновенно восстановил свою прежнюю форму. Я наблюдал за его работой, ожидая, не думая ни о чём, просто... смотрел. «Торрин», — раздался позади меня хриплый голос. Я вздрогнул от неожиданности, когда ко мне неторопливо подошёл знакомый кузнец со шрамом на щеке. Тадж, парень лет двадцати с небольшим, присоединившийся к корпорации вскоре после меня, коротко кивнул. Его руки, покрытые кровью и засохшими сгустками, были мокрыми до плеч, и он успел размазать её по лицу и переносице. «Мне нужен ещё этого растворителя». «Для лица?» — спросил я, указывая на тёмные пятна. «Не советую». Он фыркнул и попытался стереть пятно тыльной стороной рукава, но кровь уже засохла. «Нет, умник. В любом случае, мне нужны три бутылки», — сказал он. Он многозначительно посмотрел на мою сумку. Я мог только пожать плечами в ответ. «Я всё сегодня потратил. Пусто». «Чёрт», — проворчал он, цокнув языком. Меня это не особо волновало. Я предлагал другим кузнецам поменяться обязанностями, чтобы у меня было больше времени на внеурочную работу, например, на приготовление растворителя, но они так и не приняли мою просьбу. «Может, к открытию следующего разлома у тебя будет небольшой запас?» — спросил Тадж, уже уходя. «Если будет время. Увидимся, Тадж». «Ага, хорошо. До встречи», — без энтузиазма ответил он, прежде чем раствориться в постоянно движущейся толпе ардентов и рабочих. Я покачал головой, напоминая себе, что ничем этим ребятам не обязан. Тадж был в целом нормальным, но за пределами разломов он относился ко мне как к изгою, как и все остальные кузнецы. Если, разумеется, им что-то от меня не было нужно. Бросив последний взгляд на группу костяных кузнецов, я повернулся к ним спиной и начал искать в толпе своего брата. Неподалёку группа мужчин и женщин с планшетами в руках плотно окружила Сета и мужчину в чёрном костюме. Их аккуратный вид и выглаженная одежда казались неуместными среди крови, пота и пыли. Двое ардентов стояли по бокам от какого-то важного человека в костюме, хмуро оглядывая всех. Мужчина положил руку на плечо Сета, и я приблизился, уловив часть их разговора. «...опасения, конечно, обоснованы, но вы недооцениваете себя и своих людей. Вы сегодня хорошо справились».Мужчина обернулся, и его лицо предстало предо мной. Президент Конгломерата Валера присоединился к остальным в разломе. Обычно его улыбающееся лицо я видел только на гигантских, пятнадцатиметровых цифровых билбордах. Даже здесь, в реальности, он выделялся: официальный костюм едва сдерживал его внушительное телосложение, а его неизменная свита двигалась за ним, словно стая рыб. Вживую было легче разглядеть сходство между ним и Кольтером. Кольтер, через несколько десятилетий, станет копией своего отца. Но между ними существовала значительная разница, которая в моих глазах имела куда большее значение. Кольтер, сын президента, мог получить всё, что пожелает, не прилагая усилий, и всё же он являлся одним из лучших ардентов нашего подразделения.
Президент Валера двинулся вперёд, всё ещё держа руку на плече Сэта, увлекая его за собой. Сотрудникам пришлось отложить свои дела и посторониться, пропуская их группу сквозь толпу. Слишком поздно я понял, что стою прямо у них на пути, заставив Валеру замедлить шаг. Он посмотрел на меня сверху вниз, слегка нахмурившись.
Сэт прочистил горло и быстро шагнул вперёд.
«Мой брат. Торрин. Изобретатель и кузнец костей в корпорации».
«Ах, да. Я много слышал о нём хорошего».
Его взгляд скользнул мимо меня, слова были лишь формальной вежливостью, и он снова двинулся дальше. Пройдя всего пару шагов, он остановился и обернулся к Сэту, на этот раз с искренним признанием в глазах.
«Мой сын высоко отзывается о вашем брате. Полагаю, таланты вашего брата пропадают зря на его нынешних должностях в Конгломерате Валера».
Обратившись к женщине в строгом костюме, он добавил:
«Тодд Грей должен быть немедленно переведён в активный состав разлома. Назначьте его в команду Кольтера».
Подождите… Тодд? Он имеет в виду меня?
Женщина начала что-то записывать в свой планшет, пока мы с Сэтом недоумённо смотрели на президента. Делая вид, что не замечает этого, Валера улыбнулся Сэту, словно оказал ему огромную услугу.
«Продолжай в том же духе, Сэт».
Он кивнул в мою сторону.
«Тодд».
Его свита двинулась дальше, оставив нас с братом на мгновение одних в толпе.
«Пойдём», — сказал Сэт. Его лицо оставалось бесстрастным, но голос дрожал от гнева. Не дожидаясь меня, он направился к разлому.
Внезапно я почувствовал, как усталость сковала мои кости, и, слегка опьянев от последних событий, последовал за ним к очереди у лестницы, ведущей к цивилизации. Президент Валера лично повысил меня в должности. Это должно было стать величайшей честью, но было совершенно очевидно, что этот человек совершенно ничего обо мне не знал. Чёрт возьми, он даже назвал меня Тоддом.
Тем не менее, я не был особенно расстроен, даже если это повышение было лишь мимолётным утешением для моего брата. Возможно, всё получилось не так, как я себе представлял, но именно к этому я и стремился.
«Торрин».
Сильная рука схватила меня за запястье, и я инстинктивно вырвался, но тут же понял, что это всего лишь Сэт. Очередь заметно поредела. Настала наша очередь.
Сэт, не выказав никакой реакции, повёл меня вперёд по лестнице.
Когда я вошёл в золотистый свет портала, моё тело автоматически напряглось. Я просто ненавидел эту часть.
Золотой свет оказывал сопротивление, и мне пришлось пробиваться сквозь него силой. У меня заложило уши, а пронзительный звон заглушил всё остальное. Ощущение напоминало изменение давления в самолёте… только дискомфорт наступил мгновенно, словно самолёт снизился на тысячу метров за считанные секунды.
Выйдя наконец наружу, я выдохнул. Арденты передо мной содрогнулись, отряхиваясь после перехода, и когда звон в ушах утих, я невольно последовал их примеру.
Я обернулся через плечо, когда Сэт прошёл через разлом, но его лицо было суровым и непроницаемым, словно маска из чешуи вейлгатора.
Наша шеренга продолжала двигаться, и мой брат снова пошёл впереди меня, спускаясь по ступеням в шумный хаос строительной зоны, окружающей недавно образовавшийся разлом.
Мы оказались в центре опустошённого пригорода. За скоплением рабочих грузовиков и собравшихся ардентов, окружающие кварталы были усеяны разрушенными домами. Ничего не осталось, кроме груд обломков, торчащих из-под обрушившихся крыш скелетов зданий и гор сломанного гипсокартона.
Из-за высокой плотности радена в этом районе открылось слишком много разломов, чтобы его можно было считать безопасной зоной. Местные жители эвакуировались много лет назад, и на их место пришли военные.
Здесь царила ещё большая активность, чем внутри разлома. Гул разговоров смешивался со стуком металла о металл. Над головой летали искры, и я рефлекторно пригнулся, заметив строительные леса, возводимые вокруг светящейся золотой дыры в воздухе. На возвышении двое мужчин в сварочных масках работали над металлической трубой, высекая в воздух всё больше искр.
Один из ардентов позади нас остановился, чтобы посмотреть на конструкцию.
«Клянусь, эти ребята становятся всё быстрее с каждым рейдом».
Его приятель пожал плечами и продолжил идти.
«Учитывая, сколько разломов сейчас лезет изо всех щелей, у них предостаточно практики».
Грубо, но правдиво. Без должного контроля разломы продолжали медленно расползаться, даже меняя очертания ландшафта, а скорость, с которой они извергали раденов и паразверей, росла в геометрической прогрессии. Самые первые разломы представляли наибольшую сложность, ведь мировым правительствам потребовалось время, чтобы выработать эффективные методы противодействия…
Эта мысль вызвала у меня легкую тошноту, и я отшатнулся, когда далекие воспоминания поднялись из глубин подсознания. Вместо того чтобы погружаться в них и пытаться извлечь на поверхность, я сфокусировался на конструкции над головой.
Запечатывание разломов не только быстро отражало атаки, но и ограничивало проникновение раденов в нашу атмосферу.
Маркетологи, разумеется, не упустили случая заручиться общественной поддержкой рейдов. Монолиты, установленные для закрытия разломов, почти всегда изображали могущественных ардентов, вписавших свое имя в историю этой отрасли, даже если они и не обрели славу в конкретно этом месте.
«Не отставай», – сказал Сет, его обостренные чувства каким-то образом уловили, что я едва переставляю ноги.
Слишком уставший и растерянный, чтобы придумать хоть какой-то остроумный ответ, я просто последовал за ним сквозь толпу, собравшуюся вокруг многочисленных фургонов с едой и трейлеров. Он шел быстрым шагом, лавируя между скоплением станций с водой и кучами мусорных мешков, настолько стремительно, что мне приходилось практически бежать, чтобы не отстать.
Еще больше разделанных частей паразверей были аккуратно рассортированы кучами на потрескавшемся асфальте. Торговец, специализирующийся на этих существах, стоял позади них, вытирая одну руку о забрызганный кровью фартук, а другой подписывал какой-то документ. Мужчина в очках-авиаторах проверил подпись, после чего передал портфель. Они пожали друг другу руки, скрепляя сделку.
Целая вереница ардентов и рабочих выстроилась у фургона с едой, где сухопарая, улыбающаяся женщина протянула мужчине, стоявшему впереди, три сложенных тако на бумажной тарелке. Получая их, он сказал что-то, вызвавшее смех его товарищей-ардентов, но женщина лишь закатила глаза и крикнула:
«Следующий!»
Горы щебня и выброшенных покрышек обозначали границы рабочей зоны. Дальше, на единственном приличном участке дороги в этом районе, виднелись ряды джипов и грузовиков. Сет достал из кармана брелок, и фары его внедорожника вспыхнули.
«Садись», – сказал он, резко распахивая водительскую дверь.
Я издал стон и открыл пассажирскую дверь, но мне тут же в лицо прилетело грязное полотенце.
«Не запачкай мне машину кровью».
«Я чище этого полотенца», – возразил я, но все же расстелил на сиденье измятое, забрызганное грязью полотенце.
Закрытые двери заглушили внешний хаос, а вместе с ним и все отвлекающие факторы, мешавшие мне обдумывать прошедший беспокойный день. Даже очередная лекция Сета была бы предпочтительнее, чем сидеть в тишине и полном одиночестве, но у меня просто не осталось сил, чтобы нарушить это молчание.
Через несколько минут Джейс прорвался сквозь толпу и запрыгнул на заднее сиденье, бодро крикнув: «Вамос, амигос¹». Внедорожник дернулся, когда Сет вдавил педаль газа. Развалины пригорода замелькали за окном, а мой взгляд расфокусировался, когда я свернулся калачиком, чувствуя, как нарастает раздражение.
Сет ловко обогнул упавший фонарный столб, наехал на разбитый бордюр и вернулся на асфальт. Затем он объехал глубокую трещину, которая тянулась на несколько метров прямо по центру дороги, огороженную ярко-оранжевыми конусами и рваной желтой предупреждающей лентой.
Заглянув в зеркало заднего вида, я увидел Джейса, выглядевшего полусонным, скрестив руки на груди и запрокинув голову. Швы на его шее напоминали улыбку пугала. Я искоса взглянул на Сета, но тот смотрел прямо перед собой. Ни одного украдкой брошенного взгляда в мою сторону. Никакого теребления потертого шва на руле. Никакого намека на то, что он о чем-то размышляет, кроме его обычной слегка нахмуренной мимики.
«Надя из главного офиса мне перезвонила», – сказал он, застав меня врасплох. «Открывается вакансия секретаря. Я знаю, что сказал президент Валера, но ты…»
«Нет», – резко оборвал я его. Отводя взгляд от Сета, я поймал взгляд Джейса, который украдкой наблюдал за мной с заднего сиденья.
«Зарплата будет не такой высокой, но это безопасная, стабильная работа. И там будет…»
«Нет».
Мои пальцы барабанили по пластиковому подлокотнику.
Сет молчал около минуты, всё так же не отрывая взгляда от дороги.
«Ты не можешь принять это “повышение”. Соглашайся на секретаря».
«Это ты одержим этой идеей. Почему бы тебе самому не пойти и не принести кофе какой-нибудь шишке в костюме?»
«Если ты примешь это повышение, полумертвый вейлгатор покажется тебе наименьшей из твоих проблем», – ответил он, его тон был ровнее, чем разбитая дорога перед нами.
«Ты говоришь так, будто это моя вина».
В этот момент Джейс подался вперед, положив руки на спинки наших сидений.
«О каком повышении идет речь?»
Пальцы Сета сжались на руле, игнорируя Джейса, его хмурый взгляд по-прежнему был направлен в мою сторону.
«Тебе изначально не стоило попадать в такую ситуацию. И теперь ты желаешь её усугубить, отправляясь в действующие разломы?»
Я мрачно усмехнулся, прислонив голову к прохладному стеклу окна и закрыв глаза.
«Если ты разочарован, то это, скорее, твоя проблема, а не моя».
Я почувствовал, как взгляд брата обжигает мне щёку.
«Ты тратишь время и силы на то, чего никогда не сможешь достичь без радена».
Я выпрямился и повернулся к нему, натянув на лицо кривую, холодную улыбку, чтобы скрыть скрежет зубов.
«Знаешь… когда Мэттью или Нейтан говорят мне, что без радена я ничего не добьюсь, мне наплевать. Они меня не знают».
Челюсть Сета напряглась, словно он обдумывал свои мысли.
Джейс прочистил горло.
«Эй, я не в теме. Кто-нибудь может ввести меня в курс дела?»
«Похоже, хотя Сет прекрасно знает, что я работаю, тренируюсь и учусь вдвое усерднее всех, он не считает, что я заслуживаю повышения, которое мне сегодня предложил президент Валера… не думает, что я смогу справиться с активным разломом», – сказал я, и все слова вырвались на одном гневном выдохе. «Правда, старший брат?»
«Ого, босс лично тебя повысил?» – бодро спросил Джейс, немного переборщив, когда толкнул меня в плечо. «Впечатляет».
«Валера ничего не знает о твоих… обстоятельствах», — вмешался Сет. «Он даже имени твоего не знает. Он ничего не вспомнит ни о том так называемом повышении, ни о тебе завтра».
Я ткнул пальцем в центральную консоль.
«Я не слепой, понимаю, что это повышение — чушь собачья, но всё же это шанс. Я хочу быть костяным кузнецом. Перестань навязывать мне свои заниженные ожидания».
Сет сглотнул, его руки нервно сжимали руль, и мне показалось, что я заметил едва заметный отблеск раскаяния в его прищуренных глазах.
Лицо Джейса на мгновение зависло между нами, его губы скривились в задумчивом выражении. В конце концов, он ничего не сказал, лишь сочувственно похлопал по сиденьям и сел обратно. Он привык к нашим спорам и вмешивался лишь в качестве посредника… или, может быть, рефери.
Я уставился в окно, наблюдая, как пригородные руины заканчиваются и начинается цивилизация. Ухабистая асфальтовая дорога плавно перешла в ровные, ухоженные дороги, а вдоль улицы выстроился ряд аккуратных таунхаусов. Впереди на горизонте виднелась неровная гряда высоток, окружённых двумя горными хребтами, и город Охай заполнял пространство между ними. В угасающем свете дня по всей долине замерцали огни.
Внедорожник свернул налево, прочь от центра, в сторону района ардентов ближе к восточным горам.
Сет внезапно фыркнул и резко затормозил. Меня бросило вперёд, и ремень безопасности впился в плечо. Я поморщился и поднял взгляд, увидев множество красных стоп-сигналов. Десятки людей маршировали по улицам, размахивая плакатами и перекрывая движение.
«Чёрт возьми», — простонал я. «Опять?»
«Дурные», — проворчал Джейс, откидываясь на спинку кресла, словно собираясь снова заснуть.
Сет схватился за рычаг переключения передач и оглянулся через плечо, но его хмурое лицо стало ещё мрачнее, когда он увидел машины, уже выстроившиеся в очередь за нами.
Мы застряли, пока протест не закончится или не будет разогнан.
Блондинка в чёрных лосинах и ярко-розовой куртке шла по пунктирной линии между машинами на дороге, в то время как всё больше людей пробирались сквозь остановившийся поток машин вслед за ней. Она поднесла мегафон ко рту, а другой кулак подняла высоко над головой. Приглушённое скандирование растущей толпы проникало сквозь окна нашего внедорожника.
«Держите разломы открытыми!»
Её усиленный голос прорезал городской шум.
«Откройте разломы, свободу радену!» — скандировали в ответ остальные протестующие, становясь всё громче по мере приближения.
«Она бы так не сказала, если бы хоть раз побывала в разломе», — пробормотал я.
Сет переключил машину на режим паркинга.
«То есть ты можешь увидеть её безрассудство, но не своё?»
«Знаешь, я, пожалуй, пойду домой пешком», — сказал я, подражая бесстрастному голосу брата.
Я открыл дверцу машины и поморщился, когда приглушённые крики превратились в оглушительный рёв. Я пробирался сквозь толпу, двигаясь против потока людей.
«Откройте разломы, свободу радену!»
Я наклонил голову и сосредоточился на своих ногах, пробираясь сквозь толпу протестующих. Их слоганы сливались воедино, и до меня доходили лишь обрывки фраз.
«…уровень заболеваемости раком снизился на семьдесят процентов…»
«…но наше правительство сдерживает энергию, как и все остальные…»
«Раден делает нас сильнее!» — крикнул протестующий, столкнувшись со мной. Обернувшись, он прижал к моей груди листок бумаги, его широко раскрытые глаза встретились с моими с мольбой. «Мы стали здоровее благодаря ему, и мы имеем право получить его как можно больше!»
«Тогда отправляйся прямо в разлом!» — сказал я и выбросил скомканную листовку. «Хотя мы оба знаем, что ты этого не сделаешь».
Протестующий побагровел, его губы задвигались, словно у рыбы. Он не нашёл, что ответить. Правительства всего мира на тот момент не могли предсказать долгосрочные последствия продолжительного воздействия радиации от разломов. Большая часть исследований была засекречена, превышая мой уровень допуска, и, судя по тому, что я видел в разломах, было абсолютно ясно, что они работают круглосуточно, чтобы предотвратить наихудший сценарий.
Неудивительно, что каждый крупный город считал приоритетом строительство ядерных убежищ, даже если никто из них не хотел признавать это публично, но для этих протестующих нюансы и риск не имели никакого значения. Они видели то, что хотели видеть, как и все остальные.
«Эй, Торрин, погоди».
Сзади раздался голос Джейса. Я обернулся и увидел, как он легко пробирается сквозь толпу, направляя потоки людей, словно плотина.
Я засунул руки в карманы джинсов, которые уже затвердели от засохшей крови паразверей, и продолжил идти, но он, разумеется, догнал меня.
«Сет послал тебя присмотреть за мной?»
«Нет».
«Решил просто размять ноги после целого рабочего дня на ногах?»
Вместо очередной шутки он схватил меня за локоть и одарил братской улыбкой.
«Ты действительно думаешь, что Сет видит в тебе беспомощного ребёнка, да?»
Я усмехнулся.
«А почему бы и нет».
«Он так не думает. Я серьёзно».
«Я тоже».
Я выскользнул из его лёгкой хватки.
«Он считает меня никчёмным. Он говорит так, будто защищает меня, и, конечно, он действительно так думает, но он ничем не отличается от любого, кто называет меня Красным».
«Ты ошибаешься», — произнёс Джейс так тихо, что я едва расслышал его за бессмысленным скандированием.
Я вздохнул, сдерживая желание закатить глаза. Посредник он или нет, но когда дело доходит до сути, Джейс почти всегда на стороне Сета. Я не хотел продолжать этот разговор, поэтому ускорился, надеясь, что из-за шума и толкотни толпы он откажется от попыток заговорить со мной.
Вдали, возвышаясь даже над самыми высокими из окружающих небоскрёбов, Лайтбридж Тауэрс сияли в последних оранжевых лучах заходящего солнца. Разлом между двумя крышами мерцал, словно мираж, а постоянное вращение его уникального сдерживающего кольца казалось на таком расстоянии лишь размытым пятном. Я уставился на величественные здания, где я учился ковке костей.
Моим первым вкладом в это дело стало открытие метода обработки мышечного сухожилия, которое теперь используется для изготовления брони. Меня даже не волновало, что за это мне ничего не полагается. Восторг на лицах ардентов, когда прототип выдержал удар усиленного меча, укрепил мою мечту о карьере.
Бурлящее разочарование заставило меня огрызнуться на Джейса.
«Если я ошибаюсь насчёт Сета, то почему он просто не позволит мне спокойно принять это повышение? Он знает, чем я хочу заниматься в жизни. Я говорил ему, что мне нужно увидеть всё своими глазами, чтобы понять, что вам нужно в пылу битвы».
Чтобы добиться успеха без радена, мне нужно было знать, к чему у ардентов есть доступ внутри, как быстро разлагаются трупы различных паразверей и когда лучше всего их добыча наиболее идеальна. Уборка после рейдов была моей отправной точкой. Теперь, после нескольких месяцев подачи заявок, у меня появилась возможность увидеть рейды вживую.
Джейс молчал, пока мы ждали, когда загорится светофор на последнем пешеходном переходе перед въездом в район ардентов. Машины снова пришли в движение, протестующие разбрелись в угасающем свете дня. Оказавшись на знакомых улицах, я шёл словно на автопилоте. Ровный гул разговоров смешивался с редким звоном десятков киосков ночного рынка, но я почти не поднимал глаз. Как и весь Охай, ночной рынок не менялся.
«Помнишь, как ты прятался ото всех в те времена, когда мы были на озере?» – вдруг спросил Джейс, перекрикивая шипение жарящейся еды.
Я ссутулил плечи.
«Ага. И что? Мне было лет семь».
Мы тогда жили в приюте уже несколько лет. Достаточно долго, чтобы мир обрёл новый ритм после хаоса, вызванного первыми появлениями разломов. Владельцы приюта решили каждую субботу летом вывозить нас на близлежащее озеро и позволять нам резвиться. Обычно я сидел в автобусе или в поле подальше от берега. Для меня вода была тёмной дырой. Мне не нравились тёмные места, не нравилось, что я не могу разглядеть, что может там скрываться. Тогда прошло уже почти четыре года с тех пор, как умерли наши родители, но мне всё ещё мерещились клыкастые пасти и жёлтые глаза в каждом тёмном уголке.
«Помнишь, что помогло тебе справиться с этим?»
Кривая ухмылка Джейса говорила о том, что он знает, что я помню.
«Рыбалка».
На самом деле, речь шла скорее о том, чтобы делать всё более и более качественные удочки, а затем – замысловатые, похожие на живые, приманки. Чтобы испытать свои творения, мне пришлось сначала сесть в лодку, а потом, когда я наловил в озере достаточно обычной рыбы, я решил, что поплавать, возможно, не так уж и плохо.
«И кто тебя втянул в рыбалку?» – продолжал уговаривать Джейс, раздражённым жестом призывая меня ответить.
«Сет», – признался я. «К чему ты клонишь?»
Усмешка Джейса приобрела хитрый оттенок.
«Как он увлёк тебя рыбалкой?»
Я вспомнил то душное сиденье в автобусе, где я неосознанно теребил торчащую нитку на своих и без того изношенных плавках. Сет вошёл, держа в руках две удочки. И заключил пари, что я не смогу поймать ни одной рыбы.
«Он сказал, что у меня всё получится», – ответил я с кривой усмешкой.
«Именно так».
Прищурившись, я посмотрел на Джейса, и до меня начало доходить, что он имел в виду.
«Сейчас всё иначе. Он не бросает мне вызов… он искренне не хочет, чтобы я находился в разломах. Совершенно. Он желает, чтобы я стал офисным работником».
«Верно. Входить в активные разломы куда опаснее, чем погружаться в озеро. Он переживает. Но я хочу подчеркнуть, что он никогда не нянчился с тобой. Ты уверен, что он считает тебя некомпетентным или чем-то подобным, но это не так».
Я фыркнул, пытаясь справиться с образовавшимся в груди комком.
«Отлично, он не считает меня бездарным идиотом, но с тех пор, как мы начали работать на Конгломерат, он зациклился на моих недостатках и никогда не признаёт моих сильных сторон».
«Он всегда знал о твоих способностях. Именно поэтому и подталкивает».
Я прикусил губу, желая поверить в это. Но тот Сет, что бросил мне вызов у озера, не заострял внимания на моём отсутствии радена. Тот Сет даже улыбался время от времени, хвалил меня.
«Может, так и было раньше», – сказал я, избегая взгляда Джейса. «Но это был другой Сет. Он уже давно не тот».
Джейс издал вздох.
«Сет стал таким, каким его сделало это общество. Но он всё ещё Сет».
Я едва не закатил глаза.
«Боже, может, тебе стоило принять решение и выйти замуж за Сета до появления Ханны».
Из паба слева от нас донёсся смех, заглушая фырканье Джейса. Через открытую дверь я увидел крепких мужчин, распивающих напитки за стойкой. Даже вне сектора ардентов я бы по их огромным мышцам, выступающим из-под рубашек, всё ещё испачканных пятнами засохшей крови, определил их род занятий. На экранах телевизоров в пабе различные репортёры стояли на фоне точно такого же мерцающего серебристого силуэта города, который я видел в бесчисленных репортажах за последние месяцы. Новый летающий город ООН наконец-то поднимался в воздух.
Я замер на месте, заставив Джейса обернуться, и стал наблюдать. Город, в котором должна была расположиться штаб-квартира нового подразделения ООН, Отдела Глобальной Обороны, простирался за пределы экрана, хотя и находился за много километров от линии репортёрских фургонов. С каждой секундой всё больше его высоких небоскрёбов исчезало из виду, по мере того как город поднимался всё выше. Раден потрескивал по его периметру, словно молнии, когда смола, питавшая его, подпитывала друг друга и раден, гудящий в атмосфере. Под нетронутыми улицами и массивным фундаментом лабиринт серебряных труб обеспечивал дебютный полёт, пока по ним гудел золотистый раден. Если всё пойдёт по плану, город больше никогда не коснётся земли.
«Чёрт возьми, они действительно сделали это», – произнёс я, но Джейс не смотрел на меня. Он уже наживлял крючок одной из арденток, которая повернулась на стуле и пялилась на него, поигрывая соломинкой для коктейля во рту.
Я наблюдал, как Джейс медленно вспоминает, что я был рядом. Он посмотрел на меня через плечо.
«Слушай…»
«Давай. Всё нормально».
«Ты уверен? Отсюда ещё идти очень долго».
Да, ещё как долго. Минимум час пути. Но я хотел побыть один.
«Знаю. Я доберусь на поезде».
Но я не собирался этого делать. Мне не хотелось возвращаться домой прямо сейчас.
Окончательно попрощавшись, я поплёлся дальше. Мимо меня прошли сотни людей, все они спешили ещё больше, чем я. Человеческий поток струился под разноцветными огнями многочисленных экранов и неоновых вывесок, свисающих с высотных зданий по обе стороны пешеходной дорожки.
Я обдумывал слова Джейса, пытаясь избавиться от них, но продолжал цепляться за последние слова о Сете.
Сет стал таким, каким его сделало это общество.
Эта фраза засела у меня в животе. Скручивала его. И всё же я не мог отрицать правду, отвратительную реальность. Мы жили в эпоху, когда мир больше не принадлежал нам полностью, и мы мало что знали о захватчиках. Людям приходилось быстро адаптироваться. Возможно, чтобы выжить, мне тоже следовало стать тем, кем хотел меня видеть мир.
Мой взгляд снова упал на мои грязные, окровавленные руки. Они сжались в кулаки. Мои глаза, тяжёлые и щиплющие, закрылись. Я невольно задумался, прав ли был Сет. Возможно, я был слишком безрассуден и упрям.
Несмотря на бесчисленные часы работы и огромную творческую энергию, которую я вложил в ковку костей – и в то, чтобы меня вообще воспринимали всерьёз – возможно, мне всё-таки не место в разломах. Может быть, это случайное повышение и было доказательством правоты Сета. Президенту Валера было безразлично, что это случайное повышение может меня убить.
Я открыл глаза и пошёл дальше. Возможно, мне просто стоит не высовываться и знать своё место…
«Наше место…»
Слова неожиданно всплыли из глубин памяти, отбросив меня обратно в тот круг неудобных стульев.
«Наше место там, где мы есть. Так зарождалась цивилизация! Группой… обычных людей».
То, как мужчина, возглавлявший группу поддержки, запинался в собственных словах, запечатлелось в моей памяти даже больше, чем сами слова. Если я чему-то и научился, общаясь с другими Красными, так это тому, что никто из них не верил в эту чушь про “мы по-своему так же хороши”.
Знать своё место…
Эта мысль разозлила меня. Вместо того, чтобы предаваться унынию, я предпочёл сжигать свой гнев, как топливо для всех бессонных ночей и ранних подъёмов. Я был вынужден. Без радена мне нужны были упорство, креативность, жгучая целеустремлённость. Я должен был создать что-то, что изменит этот мир. Что-то гениальное. Что-то непревзойдённое и, безусловно, необходимое.
После следующего вздоха усталость поглотила мой гнев. Засохшая кровь вейлгатора начала отслаиваться от моей кожи, оставляя её влажной и красной, а испорченная одежда начала натирать.
Примерно через десять минут моя одиночная прогулка уже не казалась такой освежающей, но я продолжал идти, пока не добрался до вращающихся дверей многоэтажного жилого дома, который я называл домом. Вытянув шею, я уставился на громоотвод на самом верху: единственный красный огонёк на мгновение вспыхнул в ночном небе.
Собравшись с духом, я прошёл через вращающиеся двери и через вестибюль, мимо десятков почтовых ящиков на правой стене, к ряду лифтов в задней части. Я не обратил внимания на секретаршу за стойкой. Она с отвращением посмотрела на меня и сморщила нос. Я нажал кнопку.
Я слишком хорошо понимал, насколько хуже от меня пахнет после нескольких часов ходьбы.
К счастью, было поздно, и открывшийся лифт был пуст. Когда двери закрылись, и подъёмные механизмы заработали, я прислонился к задней стене и закрыл глаза. Грудь сжалась от волнения, а на шее словно образовался тугой узел, который никак не хотел развязываться.
Лифт слишком скоро остановился. Я направился к третьей двери слева.
Чёрт. Я оставил свой рюкзак и ключи в машине Сета.
Но не успел я постучать, как дверь квартиры распахнулась. Ханна, жена Сета, стояла в прихожей нашей общей квартиры, с беспокойством на лице. Одной рукой она держалась за свой беременный живот, а другой за дверную ручку, глядя на моё лицо.
«Знаешь, ещё пять минут, и ты бы заставил беременную женщину скитаться по улицам ночью в поисках тебя». Она принюхалась и сморщилась. «Правда, я бы довольно быстро нашла тебя по запаху».
«Извини».
Мои плечи расслабились, и я слабо улыбнулся.
«Тебе не стоило меня ждать».
«Извинения приняты», — сказала она с глубокомысленным кивком, отходя в сторону.
Когда я вошёл, по коридору пробежал толстый рыжий кот, скользнул у меня между ног, потёрся о мои лодыжки и обнюхал пятна крови на моих штанах. Я подхватил его на руки, и он замурлыкал, слизывая засохшие остатки крови с моего рукава.
«Перестань есть мою рубашку, Майло. Это отвратительно».
«Я приготовила тебе ужин». Ханна закрыла за мной дверь. «Он уже остыл, но хоть что-то. Ты, наверное, весь день ничего не ел».
Она поплелась по коридору, положив руку на поясницу, и я последовал за ней на кухню. Голубой свет мерцал на тёмном полу, когда мы проходили мимо гостиной, и я услышал окончание приглушённого репортажа о строительстве монолита вокруг разлома, который мы с Сетом покинули ранее вечером. Я остановился, наблюдая за записью возведения лесов при дневном свете, но она быстро сменилась рекламой.
Когда я присоединился к Ханне на кухне, засвистел чайник. Она схватила прихватку со столешницы, сняла чайник с газовой плиты и налила кипяток в простую чашку с изображением сакуры сбоку. Вместе с паром поднимался аромат жасмина.
Майло выпрыгнул из моих рук, ловко приземлился на пол и побежал к своей миске с едой у кухонной стены.
«Ханна, пожалуйста, присядь. Тебе не следует быть на ногах».
Она поджала губы и отмахнулась от моего беспокойства.
«Я могу держать чайник, Торрин. Если ты так волнуешься, можешь взять свою тарелку из холодильника и подогреть её».
«Я не голоден», — солгал я.
Она приподняла бровь.
«И ты говоришь это не потому, что хочешь пойти спать и избежать конфликта с Сетом из-за того, что произошло сегодня?»
Я почувствовал, как у меня покраснели уши.
«Ты уже слышала?»
«Да, слышала, хотя не уверена, стоит ли поздравлять тебя или утешать».
«Или ты можешь просто трахать мне мозги, как это делал Сет».
«Не выражайся», — мягко пожурила Ханна.
«Извини, крошка. Я хотел сказать “выносить мозги”».
«А я-то всё удивлялась, почему ты ни разу не привёл девушку домой…»
Ханна закатила глаза.
«Их всех слишком пугает моё стремление к совершенству», — съязвил я, а затем устало улыбнулся. «Но, пожалуй, я действительно лягу спать пораньше. Но спасибо».
Ханна вздохнула и поставила чайник на плиту. Она поднесла чашку к лицу и посмотрела на меня поверх её краёв.
Я отвёл взгляд. Мне не хотелось видеть жалость на её лице.
«Не злись на Сета», — тихо сказала она. «Ты же знаешь, что он говорит это из любви».
Хотя я уже собирался уходить, я остановился, чтобы выслушать её.
«Пусть он и кажется черствым и грубым, он на самом деле заботится». Она нахмурилась, перенеся вес и положив свободную руку на живот. «Он просто не знает, как правильно тебе выразить это. Он никогда не находит нужных слов. Ты ведь знаешь, как у него с этим обстоят дела». На её лице появилась улыбка, и взгляд стал рассеянным. «Клянусь, он сделал мне предложение с такой же романтикой, с какой надевают старые носки». Подавив смешок, она слегка покачала головой. «Он никогда не был мастером выражения своих чувств, Торрин. Ты и сам это знаешь». Мне хотелось спросить, почему все так охотно рассказывают мне о чувствах моего брата, кроме самого Сэта, но я не смог заставить себя спорить. Вместо этого я просто ответил: «Да». «Ну, если ты не хочешь есть, то хотя бы прими душ». Она снова нахмурилась. «Даже представить не могу, как от тебя может так сильно пахнуть». «Благодаря упорному труду и самоотверженности», — сухо отозвался я, сжав кулак. «Спокойной ночи, Ханна». «Спокойной ночи», — проговорила она, прикрывая рот чашкой. Тихое мурлыканье Майло разносилось по кухне, пока я шёл к себе. Я положил руку на дверную ручку, нерешительно глядя на закрытую дверь спальни Сета и Ханны в дальнем конце коридора. ‘Тебе не стоило попадать в такую ситуацию’, — прозвучал голос Сета в моей голове. Я крепче сжал дверную ручку. ‘Это отличный шанс проверить твою решимость’, — возразил голос Кольтера. ‘Загляни в глаза смерти. Докажи всем, и особенно себе, что ты способен сохранять хладнокровие даже в самой напряженной обстановке’. Кольтер понимал. По крайней мере, лучше, чем Сет. И он был прав. Я вошёл в свою комнату и закрыл за собой дверь. Прежде чем отправиться в ванную, чтобы привести себя в порядок, я уселся за свой крошечный письменный стол и открыл блокнот. Он был полон записей и набросков: мои формулы для чистящих растворов, чертежи улучшений для брони и оружия, рисунки зверей-паразитов и сотни других идей, которые я ещё не успел опробовать. Вместо достижения цели я видел лишь реакцию людей, когда они узнают, что разработчик этих идей даже не способен использовать раден, необходимый для их применения. Но я не хотел, чтобы меня оценивали по отсутствию радена. Не имело значения, что я не излучал радиацию или что я никогда не вырасту настолько, чтобы смотреть им прямо в глаза. Когда я закончу, они признают меня. × × × × × ¹ «Vámonos, amigos» (исп.) — «Погнали, ребята».