Закалённая Душа Том 1 Глава 42 Сплав душ

~18 мин. чтения · 4,614 слов
Я отскочил назад, и гигантская клешня краба рухнула в мелкую лужу грунтовых вод, где я только что стоял, окатив меня зловонной жижей с минеральным привкусом. Я протёр глаза, лихорадочно выискивая свой упавший арбалет. Он лежал в другой грязной луже в двадцати футах. «Меч вверх!» — крикнула Коя, её тело золотой молнией метнулось к моему арбалету. Я отскочил от второй клешни, когда она щёлкнула у моей шеи, затем контратаковал, создав светящуюся дугу своим новым гладиусом из слитка гуля. Этот более острый клинок рассекал ауру с незначительным сопротивлением, но всё равно скользнул по алебастровому панцирю, не причинив вреда. Всё тело существа было покрыто тем, что походило на куски бледного лобстерного панциря, налепленные под странными углами на десятифутовое двуногое тело, создавая острые края повсюду. Толстое брюхо имело лишь две уязвимости: тёмное отверстие в центре, где горели два жёлтых огня, и более мягкое синее брюшко, теперь залитое собственной кровью, которая также застывала на моей руке и рукояти меча. Два плотоядных кувшинчика росли на месте глазных стеблей, один раскрытый и голодный, другой закрытый и переваривающий добычу. Кувшинчики поменьше выстроились вдоль длинных рук и ног, готовые ужалить любую жертву, подошедшую слишком близко к ракообразному, но они не обращали на меня внимания. Я пятился от топочущих ног паразверя, мой взгляд метался между упавшим арбалетом и раскрытыми клешнями, застывшими по бокам его туловища. Моя спина коснулась влажной, мшистой стены. Чёрт. Я попытался уйти в сторону, но клешня преградила мне путь, врезавшись в стену и разрыхлив и без того крошащийся бетон. Я поперхнулся пылью, рванув влево, но снова оказался заблокирован. Обе клешни вырвались из стены и тут же ударили снова, прижимая меня и сокращая пространство для манёвра. Я держал меч наготове у бедра, глаза прыгали между поднимающимися клешнями и ногами в поисках пути к отступлению, которого не существовало. С гортанным рыком разочарования я бросился в контратаку, целясь в отверстие в панцире. Паразверь захлопнул верх панциря, словно капюшон, и мой клинок снова скользнул, сколов край. Но он сделал то, что мне было нужно. Обе клешни, как я и ожидал, двинулись на меня, перекрещиваясь перед телом. Они сомкнулись друг на друге, когда я шагнул в сторону под левую руку и вонзил клинок низко в бок, пронзив синий, хрупкий, как кость, экзоскелет брюшка, вырвав ещё один поток крови. Существо издало шипящий рёв, похожий на шум океанских волн, бьющихся о скалы, и развернулось ко мне. Я понял почти слишком поздно, что в отчаянной попытке использовать его уязвимость я развернулся слишком сильно, оставив свою опорную заднюю ногу открытой. Я скорректировал стойку, и кончик нацелившейся клешни лишь оцарапал моё бедро вместо того, чтобы оторвать ногу, оставив жгучую рану. Тёплая струя жидкости хлынула из отверстия в панцире, окатив меня вонючей жижей, которая жгла кожу, как дезинфицирующее средство. Я закашлялся, глаза защипало, и я провёл курткой по лицу. Зрение прояснилось как раз в тот момент, когда деревянный язык растения-кувшинчика метился мне в челюсть. Сила удара мотнула моей головой, и я увидел звёзды. «КЛЕШНЯ!» Я едва успел броситься в сторону, чувствуя, как зазубренные гребни клешни рвут мою рубашку на рёбрах, прежде чем я рухнул на землю. Грязь брызнула мне на шею, когда я перекатился на спину. Клешня вонзилась в меня сверху, и я поднял клинок в блокирующую позицию, которой научила меня Коя, рубя костяшками пальцев в том же направлении, что и лезвие, вкладывая силу в блок и защищая запястье, когда удар ушёл вниз в предплечье ценой ещё одного скола на клинке. Я услышал топот бегущих ног, и Коя перепрыгнула через меня, уронив мой арбалет рядом со мной на бегу. Используя свой короткий клинок как широкий меч, Коя приземлилась на щёлкающую клешню и побежала по руке вверх. Она нанесла мощный диагональный удар по зазубренным пластинам панциря, срезав одну из пластин, держащих кувшинчик, прежде чем он успел выброситься в её сторону, затем отпрыгнула, исполнила идеальное переднее сальто и приземлилась на бегу. «Добей его», — крикнула Коя через плечо, заманивая разъярённое ракообразное к стоящему неподалёку поезду. Она замерла у последнего вагона, дразня приближающегося ракообразного пульсирующим ореолом радена вокруг своего тела. Вскочив на ноги, я осмелился закрыть глаза всего на секунду, сосредоточившись на ощущении меча души в руке. Его прохладная рукоять гудела той самой энергией, которая текла через мою душевную форму, вложенной в него во время ковки. Она создавала вибрацию на моей коже, едва уловимую, как дыхание на затылке. Когда я снова открыл глаза, белую дымку усеивало моё зрение, мучительно медленно. Металл заскрежетал, когда ракообразное врезалось в конец поезда. Коя стояла на ржавом каркасе невредимая.Обходя края камеры в поисках лазейки, я использовал звук своих шаркающих ботинок по лужам как ещё один мост в мир душ, представляя, как мои ноги шлёпают по чистой, мелкой воде. Дымка полностью покрыла мой левый глаз, сгустившись в мир душ, и я вонзил меч внутрь. С арбалетом в руке я расстегнул набор кузнеца, концентрируясь на ритме своего дыхания, чтобы удерживать белую дымку ровно над левым глазом; держать окно открытым было проще, чем открывать его вновь. Плечо горело, я натянул новую, усовершенствованную шёлковую тетиву до щелчка. Ракообразное крушило поезд, пытаясь добраться до Коа. Новый меч, который я сделал для неё, искрил золотом, когда она оставила шрам на его клешне. Фрагмент рамы, на котором она стояла, прогнулся, и она отпрыгнула назад, приземлившись с идеальной грацией на другой вагон. Когда чудовище обогнуло поезд, пытаясь достать её, его жёлтые точечные глаза внутри панциря на мгновение выделились, как прицельные метки, прежде чем исчезнуть за металлом. Я порылся в кармане, вытащив два костяных болта, выточенных из пальцев гиофага. Мои разъедающие болты были бы пустой тратой; ракообразное мучило нас несколько дней, уничтожая популяцию путрэфилаксов без какой-либо реакции на их токсин, и мы прозвали его Туннельным Скрытнем. Превращение Скрытня в нашу новую цель было трёхэтапным планом: обеспечить больший арсенал, поглотить душу, которую, я надеялся, была сильной, и дать мне возможность испытать моё новейшее оружие. Я вытащил из набора кузнеца переделанную жестяную банку и перевернул её вверх дном, выдавив новую слизистую смесь внутрь на кончик одного костяного болта. Я попытался выровнять пульс долгим вдохом, зная, что нужно рассчитать время идеально. «Хорошо!» Я зарядил незащищённый болт. «Тащи его сюда». Когда Скрытень вонзил клешни в крышу поезда, пытаясь подтянуться, Коа вонзила свой клинок в рану, которую оставила в панцире, быстро и мелко, как укол швейной иглы. Грязь чавкала, когда она приземлилась на бегу, и лужи забурлили, когда ракообразное рвануло вокруг поезда и бросилось за ней. В горле пересохло, я поднял арбалет двумя руками для лучшей точности. Я прищурился вдоль старого прицела от осколочного ружья правым глазом, белая дымка всё ещё пятном на левом, и нажал на спуск. Панцирный капюшон мчащегося чудовища захлопнулся, и болт отскочил, но я уже зарядил покрытый слизью болт. Как только капюшон начал дёргаться, открываясь, я выстрелил снова, прямо в левый жёлтый шар. Ракообразное отшатнулось назад, шипя, как паровоз, клешни лязгали, капюшон хлопал, открываясь и закрываясь. Левый глаз погас. Я убрал арбалет в кобуру, выхватил свой меч обратно из мира душ и стряхнул белую дымку. Мы с Коей сблизились, разойдясь по сторонам от чудовища. Клешни начали двигаться вяло, царапая внешнюю сторону панциря, словно кошка, вылизывающая себя. Оно двинулось на нас, как пьяное. Коа бросилась вперёд, её тело пылало золотом, и вонзила свой клинок глубоко в толстую ногу ракообразного, прямо в коленный сустав. Оно слабо лягнулось, клешня лязгнула по пустому воздуху у своей ноги, и оно рухнуло, как подкошенное дерево. Мы с Коей бросились почти одновременно, вонзив клинки в открытое брюшко, до самой рукояти. Коя с рывком выдернула клинок вверх, вспоров длинную рану, и чудовище дёрнулось в последний раз и затихло. Духовые спирали начали подниматься из трупа. «Хм», протянула Коя, лапа на бедре. «Сработало лучше, чем ожидалось». «Да. Приятно знать, что концентрат слизи стоит той мороки». Несмотря на дни наблюдения и сбора, я никогда не видел, чтобы седативное действие слизи проявлялось так быстро, и никогда на таком крупном существе. Коя одарила меня недовольным взглядом исподлобья. «Чему тебе действительно нужно научиться, так это перестать так сильно переразгибаться. У тебя теперь есть сила, чтобы выдерживать эти удары, не нужно делать такие широкие жесты. Когда она целилась в твою ногу, ты слишком далеко отступил на опорной ноге. Поэтому ты не смог нормально развернуться, когда она атаковала снова, и рухнул на задницу». «Замечено», сказал я, не спуская глаз со сгущающегося шара. «Что-то ещё?» «Парируй, чёрт возьми. Твой меч это инструмент, а не произведение искусства. Не относись к нему так трепетно». Легко тебе говорить. Я осмотрел сияющий меч и нахмурился: два скола на левой грани, притупившаяся правая грань и трещина у наконечника, которая долго не продержится. Из-за вмешательства Скрытня моё поглощение было спорадичным, я изо всех сил пытался собрать достаточно слитков путрэфилакса для приличного арсенала разъедающих болтов, и я достиг плато в белом мире. За три полные сессии в мире душ я превратил свой последний слиток гиофага в новый и, как я думал, более прочный гладиус, только чтобы разбить его после одного боя. Если бы я мог делать их быстрее, возможно, это не казалось бы такой большой потерей, но моя душевная энергия расходовалась слишком быстро. Меня всегда вышвыривало, как только я входил в хороший ритм.

Мой взгляд обратился к сфере, когда она завершила свое формирование, последние из вихрей вплелись в её структуру. Сделав один решительный шаг к ней, я пригласил сферу следовать за мной.

Сфера мгновенно исчезла в моей груди, и отдача отбросила меня на колени. Огненная изжога опалила лёгкие, а рот наполнился слюной. Я сглотнул поднимающуюся желчь, отказываясь выплюнуть с таким трудом добытую пищу.

Коя отступила к ближайшему туннелю джурунопода, стены которого блестели от подсыхающей слизи, и принялась искать в рюкзаке подходящие ёмкости для сбора.

Обхватив живот одной рукой, я превозмогая боль, пытался восстановить дыхание, отвлекаясь попытками связаться с миром душ. В процессе поглощения белая дымка метнулась вперёд, и я убрал свой меч, вонзив его в воду. Клинок укоренился в невидимой поверхности под водой.

Я стряхнул мир душ, когда видение начало захватывать мои глаза. Стиснув зубы от спазмов, я сосредоточился на туманном образе себя и Коа. Размытая версия меня возилась с тетивой арбалета, а светящийся, окровавленный меч в правой руке мешал движениям. Мои волосы падали на глаза, плечи поникли. Ракообразное существо бросилось на лёгкую добычу. Моя фантомная копия резко вскинула голову. Моя жалкая попытка блокировать предплечьем чуть не стоила мне руки и отправила арбалет в полёт. Тем временем мой меч, бездействовавший в другой руке, поднимался для контратаки, которую я так и не смог осуществить.

Пришлось признать правоту Кои. Что мне дало сохранение меча там, кроме синяка и затянувшейся схватки? Мне нужно защищаться и нападать им, но, что ещё важнее, когда я взвожу арбалет, я должен сначала убирать меч. Или, может быть, я мог бы воткнуть его в землю на те несколько секунд, которые требует зарядка. Но я не мог позволить себе больше времени, иначе клинок исчез бы. Рискованный ход, но, возможно, оправданный в критической ситуации.

Видение сместилось, и туманный Торрин поднял заряженный арбалет и нацелил его прямо на меня. Я вскрикнул, когда острая фантомная боль пронзила мой глаз, проникая в череп. Но колющие боли в голове и животе быстро утихли, когда приглушённая эйфория ударила в мозг, разливаясь по конечностям и оставляя меня с ощущением, будто я опрокинул несколько рюмок пряного мескаля Джейса.

Меня качнуло на коленях, я думал, меня стошнит, но мне было всё равно. Мир закружился, видение стало ещё более размытым, туннель превратился в серое пятно, пока жгучая агония в животе не возвестила о смерти существа, закончившейся в мгновение ока.

Я всхлипнул и согнулся над коленями, когда узлы в желудке развязались. Пот пропитал мою грязную рубашку, и я попытался отряхнуть её, поднимаясь на дрожащих ногах.

Я услышал знакомое звяканье: Коя перекидывала перегруженный рюкзак на спину. «Готова идти?» Она появилась рядом со мной, держа свою банку и миску, которые мы сделали из черепа псового, обе полные слизи.

«Не совсем». Я кивнул в сторону трупа. «Нельзя позволить всему этому пропасть даром».

С тихим вздохом Коя направила раден в свой меч. «Просто скажи где».

Сначала она рассекла панцирь пополам, расширив естественное отверстие и обнажив блестящее, бледно-голубое тело из того же хрупкого покрытия, что и брюшко. Я велел ей отрезать два куска более твёрдого, алебастрового экзоскелета, которые выглядели так, будто из них выйдут приличные наплечники для защиты моей подмышечной артерии. Когда я приложил их для проверки размера, я заметил странный оранжевый орган в полости на боку существа, обнажённый одним из наших клинков. Он был почти идеально круглым, плоть натянута и блестит, словно набита до предела. Но именно цвет вызвал мой интерес. Мандариновый оттенок был идентичен пустулам путрифилакса.

Я велел Кое разрезать тело дальше, обнажив стекловидные серые внутренности, совсем не похожие на оранжевый мешок, затем взял разделочный нож Вейтисла, чтобы самому сделать деликатное извлечение.

«Что ты хочешь с этим сделать?» спросила Коя, наклоняясь через моё плечо.

«Похоже, он может хранить токсин путрифилакса. Возможно, это то, что позволяет этой твари их есть». Ещё одна причина не рисковать, поедая его мясо, каким бы соблазнительно лобстероподобным оно ни казалось. «Может быть, он задерживает или фильтрует токсин, как быстродействующая печень».

«И ты хочешь носить его в кармане?»

«Может пригодиться», сказал я с пожиманием плеч. Но вместо того чтобы класть его в карман, я порылся в большой сумке с инструментами Таи и вытащил плотный матерчатый мешок, в котором хранились все его стамески. Я переложил инструменты в карман на молнии набора и осторожно запихнул орган в мешок, затянув шнурок.

С нашей добычей мы отправились неспешным шагом, останавливаясь, чтобы набрать грунтовой воды в мою флягу. Она била ключом из подземного источника, создавая крошечный оазис, который мы часто посещали в последние дни. Это было почти единственное место, где мы ещё могли надёжно найти путрифилаксов, и хорошо, если мы находили три за раз. Моя теория заключалась в том, что их сезон размножения заканчивался, и они вернулись к одиночному образу жизни, став лёгкой добычей для Скрытня.

Мы настолько часто ходили этим маршрутом в последние дни, что протоптали тропу сквозь растительность. Опустошенные от ягод папоротники остались позади, а следы на мху обнажали участки рельсов. Я внимательно прислушивался к гулу, сопровождавшему ежедневный путь слизня. Каждый день он проходил по своему лабиринту, поглощая всякое существо, ослабленное слизью, что делало их добычу жирной, вялой и готовой к сбору. Я начал запоминать его маршрут, но всё равно следовало быть начеку. «Ты практиковался с мечом в мире душ?» — спросила Коя, пока мы шли. «Нет, а почему?» Она окинула меня проницательным взглядом. «Ты учишься быстрее, чем большинство новобранцев, которых я тренировала. Ты точно делаешь что-то, чего я не вижу». «Я же говорил тебе, мой брат тренировал меня». «Я не о твоих движениях ног. Ты используешь боевую тактику, которой я тебя не учила». «Например, какую?» «Когда ты возвращаешься в стойку после удара, ты также возвращаешь меч в позицию блока, и не просто в обычную новичковую защиту груди. Ты выбираешь позицию для блока стратегически, часто отдавая предпочтение ногам. Может быть, даже слишком часто. Даже во время того неудачного движения, когда ты сместил вес, ты защищал ноги. Хотя… было бы лучше, если бы ты действительно парировал». «Это?» — я нахмурился. — «Я просто пытался не повторить ту же ошибку, что и со стаей псовых». Она изогнула бровь, побуждая меня продолжать. «Они изменили своё поведение в середине боя. Они всё время целились в мои ноги», — объяснил я. — «Большинство хищников хватают добычу за шею, если только добыча не намного крупнее их самих. Это меня беспокоило, и я начал думать о видении». «О чём?» Прежняя нерешительность поделиться проявилась как ком в горле, но я его проглотил. «Когда я поглощаю души, я вижу последние мгновения паразверей их глазами. Я вижу себя, сражающегося с ними. В тот день я поглотил две души псовых одновременно и получил панорамный обзор». Я остановился у входа в туннель слизня, вглядываясь в блестящий, недавно обновлённый след. Вереница колеопсов уже маршировала внутрь. Я автоматически достал свой разделочный нож и начал соскребать тонкий слой слизи в миску, которую держала Коя. «Я прокрутил это в голове и понял, что постоянно переразворачивался. Они нападали на меня с двух разных сторон, и когда бы я ни атаковал одного, я полностью открывал ногу другому». Нос Кои дёрнулся, когда она взглянула на меня. «Ты научился этому только наблюдая, или ты имеешь в виду, что чувствуешь их эмоции, понимаешь, о чём они думали?» Я задумался, продолжая работу. «Это не мысли, на самом деле. Это скорее впечатления от основных инстинктов. Голод, восторг, страх, что-то в этом роде». «Но ты переживаешь только моменты перед смертью? Ты никогда не видишь большего, не заглядываешь дальше назад?» «Нет». Я посмотрел на её прищуренные в раздумье чёрные глаза, и моя бровь изогнулась в вопросе. «Почему? Что такое?» «Просто пытаюсь найти связь. И передача памяти…» Её плечи качнулись. «Там может быть что-то, что могло бы мне помочь». «Возможно», — согласился я. — «В любом случае, стоит подумать». Я соскрёб нож о край полной черепной миски и шумно выдохнул через нос. — «Нам понадобятся миски побольше». «Возможно, нет. Ты не так много использовал там». «Да, но нужно намного больше. Мы не можем знать, сколько болтов потребуется, чтобы получить тот же эффект, если дела пойдут плохо с адским зверем. Я ввёл концентрат слизи прямо в кровоток Скрытня. Адский зверь ещё лучше бронирован, и он примерно в десять раз больше». Коя подавила зевок. «Это значит, что мы можем выбраться отсюда, как только у нас будет достаточный запас по твоему вкусу?» Я колебался. Моё оружие всё ещё ломалось легче, чем мне хотелось бы, но… у меня был арсенал, и со всеми душами, которые я поглотил, я чувствовал себя сильнее, как и упоминала Коя. Достаточно сильным, чтобы держать позицию, по крайней мере, если бы мне абсолютно необходимо было встретиться с адским зверем. «Да, думаю, да». «Если ты только думаешь», — сказала Коя, покачивая мисками передо мной, — «то давай сначала посмотрим, сколько дадут эти, прежде чем говорить о большем, пожалуйста». «Справедливо». Мы продолжили путь в комфортном молчании, пройдя через служебный вход в туннель с уклоном вверх. Лагерь ждал впереди, на станции, где мы сражались с псовыми. В конце концов туннель расширился, и показалась платформа, огороженная сваренными кусками металлолома из вагонов метро. По сути, это была изгородь из рифлёного металла, прислонённая к паре колонн, но она укрывала нас в относительно просторном углу станции. Большую часть тяжёлой работы проделала Коя, особенно потому, что большинство инструментов Таи, включая сварочную горелку, были раден-питаемыми.Я взобрался на платформу и переступил через тонкую сигнальную веревку, ведущую к двум ветряным колокольчикам из костей псовых, которые служили нам сигнализацией. Открыть дверь старого вагона всегда требовало некоторых усилий, но это было легче, чем неделю назад. Резец Таи по дереву висел на веревочке из папоротниковых листьев у двери. Я просунул его в щель, чтобы приоткрыть дверь достаточно для пальцев, затем подтянул ее до конца, после чего нырнул внутрь и придержал для Кои. Наш костер все еще дымился в задней части убежища. Еще одна черепная миска стояла на слепленном холмике из глины колеопсов, который удерживал тепло. Внутри пузырилась лавандовая жижа, уменьшившись примерно наполовину с тех пор, как мы ушли утром. Мы понемногу добавляли часть свежесобранной слизи внутрь. Я поднял палку, оставленную у костра, и перемешал ею более темную, концентрированную слизь в миске. Когда она вываривалась, она становилась невероятно липкой, с текстурой, напоминающей клей для поделок. Конечно, чтобы довести ее до такого активного состояния, нам пришлось уварить ее примерно на девяносто пять процентов. Мы провели бесчисленные часы, соскребая кусочки слизи у входов в туннели, прежде чем другие парасверы могли их съесть, и все, что мы имели в итоге, это пара унций этой субстанции. Когда она вываривалась, она становилась больше похожей на фиолетовый оттенок щупалец слизня, заставляя меня думать, что слизень разбавлял ее из более концентрированной субстанции, хранящейся в его теле. Без повторного концентрирования слизь, оставленная в туннелях, не была достаточно активной, чтобы повлиять на что-то крупнее летучих мышей, которые собирались в более темных углах. Когда я попробовал ее на вкус, у меня немного онемел рот, но и только. Когда импровизированный горшок снова наполнился, я сел у костра и взял ждущую миску остывшего ягодного джема. Я макнул два пальца, зачерпнул полный рот, и чуть не выплюнул все, когда поднял глаза и увидел, что Коя откручивает крышку с банки Вейтисла с «моховой баландой». «Ты не можешь серьезно думать есть это». Липкие потеки, которые стекали по бокам, теперь затвердели, как засохшая козявка. «Голодный не привередливый». Она уставилась на содержимое одним глазом, а затем с видом обреченного стоицизма макнула лапу, зачерпнув кусочек неоновой жижи. Даже не попробовав ее языком, она засунула ее в рот и проглотила, как таблетку. Все мое тело сжалось, когда я смотрел на нее, но ее единственной реакцией было легкое приподнятие одной брови. «Ну?» спросил я. «Не самое худшее, что я ела. На вкус немного похоже на медяшки. Перетертое в… чем-то». Она протянула мне банку. «Хочешь?» «Нет, большое спасибо». «Если ты будешь есть только фрукты, они пройдут через тебя». Я защитил свою миску с джемом. «Я рискну». Кроме знакомых грибов, черные ягоды, которые росли на папоротниках, были единственным, что выглядело съедобным здесь, внизу, поэтому мы рискнули. Правда, мы так и не отважились есть их сырыми. Джем становился жестковатым, когда остывал, и застревал в зубах, но на вкус он был лучше всего, что мы добыли на раскопках. Я выскреб последние остатки джема из миски и облизал пальцы, затем промыл свежую рану чистой водой, которую мы хранили в еще одной черепной миске. Я на всякий случай протер немного и лицо, потому что та дрянь, которую Скрытень выплюнул в меня, оставила мою кожу воспаленной. После того как я переместил свою шелковую повязку с зажившей лодыжки на бедро, я поделился остатком воды с Коей. Поскольку больше нечего было делать, кроме как наблюдать, как пузырится слизь, и желая увидеть, какую силу могла дать душа ракообразного, я сказал: «Я немного покобую». Коя ответила мне крошечным кивком головы и откинулась на стену. Это стало почти рутиной теперь проходить в мир душ после боя, она следит за моим телом, пока мой разум отсутствует. В белом мире мне не нужно было чувствовать свои раны. Как только я закрыл глаза и представил, как энергия души течет по моему телу, жжение в ноге и скованность в плечах исчезли. Я открыл глаза на нетронутую белую панораму мира душ. Я посмотрел на свою душевную форму, и, как я и надеялся, после поглощения Скрытня она выглядела немного более плотной. Я больше не видел тонких вен на пальцах, только более крупные темные линии, идущие вдоль рук и предплечий. Я зашагал к вращающимся слиткам с нетерпеливым волнением, минуя свой меч из гуля, торчащий из земли, и свою коллекцию разъедающих болтов, парящих в моем мире душ. Четырнадцать искрящихся слюдой снарядов парили на собственной орбите, на уровне глаз для легкого доступа.

Мерцающие всполохи крошечных огней появлялись и исчезали по всему необъятному ландшафту, как души неведомых пара-зверей, притаившихся в туннелях. По крайней мере, такова была моя теория. Гораздо ближе я мог различить смутный силуэт Кои, сидящей в укрытии, и тень ракообразного, наблюдавшую за мной из-под воды. Все души, которые я собрал в туннелях, затемняли широкую полосу воды под слитками, создавая иллюзию глубины. Она все еще плескалась у моих лодыжек, когда я шагал по ней, а тени расступались передо мной, пока я двигался к коллекции слитков псовых.

Сланцевые камни представляли собой разношерстную группу с точки зрения качества. Некоторые были вмяты и сильно текстурированы, в то время как другие имели лишь мелкие царапины или обесцвечивания, хотя ни один не был идеально круглым, как слитки путрифилакса. Была ли разница в силе пара-зверя или в моей собственной, я не мог сказать точно, но я старался работать с наиболее качественными экземплярами, чтобы наилучшим образом распределять свое время.

Один слиток уже был расплющен в грубый удлиненный диск, готовый к превращению в полноценный клинок. Поскольку мой последний меч был на грани разрушения, пришло время закончить его, надеюсь, за один подход на этот раз.

Я выхватил расплющенный слиток из его орбиты и преобразовал его в воздухе, чтобы поработать над неровной стороной. Я не стал опускаться на колени в воду, чтобы использовать невидимую поверхность как рабочий стол. Я превзошел эту необходимость, так как привык работать с душевной энергией. Конечно, делать болты было гораздо легче, в основном просто катая и вытягивая слиток между ладонями, но это помогло мне привыкнуть позволять слитку парить, используя только руки как точки давления. По мере того, как мое тело здесь становилось более плотным, менее похожим на духа, казалось, что моя душевная форма становилась больше похожей на меня, позволяя мне исследовать больше возможностей, переносить больше моих навыков.

Удлиненный слиток был толщиной примерно с мою ладонь. Я положил основание ладони на один конец и экспериментально надавил. Серебряный свет хлынул по моим рукам так быстро и ярко, что я вздрогнул и остановился, уставившись на свою руку и на небольшое углубление, которое я сделал в том, что должно было стать острием клинка. Я нажал снова, медленнее, осторожнее на этот раз, плавно проводя ладонью по материалу, чтобы растянуть его. Раньше энергия пульсировала по рукам, как искра электричества, бегущая по проводу. Теперь она шла более широкими, колеблющимися линиями, которые выглядели как кузнечный огонь, лижущий мою руку. Я не чувствовал настоящего жара, но энергия напрягала мышцы и заставляла ладони покалывать.

Мои брови взлетели вверх, волнение росло в груди. Используя пальцы, горящие душевной энергией, я начал защипывать, разглаживать, вытягивать. Мое тело было молотом, зубилом, выколоткой и поддержкой. Я потерял себя в этом. К тому времени, когда форма стала относительно правильной длины и ширины для меча, я понятия не имел, как долго работал, но не чувствовал никакого напряжения в плечах или груди. Я мог бы закончить во время этого второго подхода.

Но сначала мне нужно было увидеть, исправила ли сила, данная душой Скрытня, также и мою проблему с прочностью.

Я подошел ближе и прищурился, проводя большим пальцем по лезвию, концентрируя взгляд. Мое зрение увеличило край, как будто на мне были мои очки. С этой перспективы я мог проверить целостность граней меча. По всей душевной стали виднелись микроскопические поры, но у краев, где я растягивал больше всего, они становились крупнее.

Черт возьми. Я моргнул, возвращая зрение в норму. Выглядит не лучше, чем прошлый меч.

Все, что я делал, выглядело так же?

Я решительно подошел к своей работе и взял один из своих разъедающих болтов, снова приблизив. Поры были одинакового размера по всей длине благодаря уплотненной форме болта. Это подтверждало. Плотность была моей основной проблемой.

Закусив щеку изнутри, я уставился на слитки псовых. Возможно, они будут полезнее в качестве болтов. Снаряды были почти одноразовыми, потому что если они пролетали более двадцати футов от меня, они исчезали сразу при ударе о цель. Но мечи не продержались намного дольше костяного оружия, и я мог сделать болты менее чем за половину времени. Болты также пробивали ауру легче, чем мечи, в основном благодаря меньшей, более сфокусированной точке удара.

Может, мне стоит сделать пару кинжалов? Это решило бы проблему, но тогда мне пришлось бы подходить еще ближе к пара-зверям, чтобы использовать их.

Или, возможно… мне нужно думать больше как традиционный кузнец, а не как костековальщик в этом случае. Если у них не хватает стали, чтобы закончить меч, они просто добавляют еще, верно?

Я поспешил взять второй слиток псового и вернул его к парящему мечу. Я постоял мгновение, раздумывая, как начать. В конце концов, я просто взял меч в одну руку, слиток в другую и ударил их друг о друга.

Сопротивление возникло мгновенно, и ещё до того, как они смогли должным образом столкнуться, раздался взрыв, отбросивший мои руки в стороны, и воздушная волна, взметнувшая мои волосы назад. Я направил ещё больше Qi в свои руки, снова сближая их, желая, чтобы они слились, но сопротивление держалось, оставляя их на расстоянии дюйма друг от друга.

Серебряные языки пламени пылали так ярко, что у меня защипало глаза, а давление начало давить на барабанные перепонки, но я не ослабил своей хватки. Моя логика была верна, не так ли? Конечно... это был не настоящий металл. Это были останки когда-то независимых существ. И эти двое, похоже, не слишком жаловали друг друга, независимо от того, принадлежали ли они к одному виду.

Что ж, я просто заставлю их поладить. Это была единственная мысль, которая у меня была. Альтернативой было сидеть без дела, никуда не продвигаясь.

Я влил больше Qi в руки, пока они не заныли от кончиков до запястий.

«Работай, чёрт возьми».

Я сжал челюсть и продолжал, уставившись на точку, где две части должны были встретиться, зазор начал уменьшаться на миллиметры. Я сделал ещё одно усилие, оскалившись от напряжения. У меня ёкнуло в животе, когда две части соприкоснулись, едва коснувшись.

Хлоп.

Взрывная волна вырвалась из точки соприкосновения и ударила меня прямо в грудь, отбросив назад, и я упал, проваливаясь сквозь поверхность мира душ.