Закалённая Душа Том 1 Глава 43 Силуэты душ
Ранее в Закалённая Душа...
Мои скрещённые ноги взлетели выше головы, когда спина ударилась о твёрдый пол лагеря. Я с gasp вскочил, потирая грудь.
Когти Кои разжались на палке для размешивания, которую она держала, её фигура колебалась за паром, валившим из миски с жижей. «Что-то не так?»
«Нет», сказал я, слегка запыхавшись. «Просто пробую кое-что новое. Отдачей приложило». Я повертел шеей и пошевелил пальцами, всё ещё ощущая, как душевная энергия покалывает конечности. «Но думаю, это может быть ответом на мою проблему с прочностью».
Когда в её глазах появилось недоумение, я добавил: «Мне не придётся так трепетно относиться к своим мечам».
Одна серая бровь взлетела. «И что, сработало?»
Я нахмурился. «Не уверен». Я определённо добился контакта, но слились ли два слитка на самом деле? «Погоди».
Положив ладони на колени, я смягчил взгляд и вошёл в привычный ритм дыхания. Хотя Коя снова принялась помешивать уваривающуюся слизь, я чувствовал её взгляд сквозь белый туман, застилавший мой левый глаз. Окно уплотнилось, но всё, что я мог видеть внутри мира душ, это мой меч из гуля и парящие болты.
Я слегка повернул голову, предвкушение сжало желудок, и я заметил наполовину сформированный меч из псового, висящий в подвешенном состоянии там, где я его оставил. Я протянул руку и наблюдал, как моя переливающаяся душевная рука схватила оружие, подтянула ближе, повернула, чтобы видеть плоскость клинка. Восторг пробежал по позвоночнику и ускорил сердцебиение. Прямо по центру, на клинке, был сланцевый комок, частично расплющенный.
Мои настоящие руки двигались в пустом воздухе внутри лагеря, в то время как блестящие руки моей душевной формы двигались внутри окна мира душ. Я схватил второй слиток в правую руку и слегка, экспериментально потянул. Несформированный слиток не поддался. Я почувствовал, как улыбка расползается по лицу, когда я вытащил сросшуюся пару из мира душ, чтобы показать Кое.
«Я сплавил два слитка», сказал я ей с гордостью, держа толстый конец сияющего серебряного творения и поворачивая сросшиеся слитки то так, то этак.
Нос Кои сморщился. «Это что, так и есть?»
«Выглядит уродливо, как грех, я знаю, но ещё немного формовки, и у меня будет клинок из двух слитков. Вдвое толще, вдвое прочнее. По крайней мере, на это надежда».
Низкий, одобрительный гул прозвучал в её груди. «Хорошая работа».
«Спасибо». Я положил сплав на ладони, всё ещё дивясь месту, где два слитка соединились. Оно было бесшовным. Второй слиток выглядел как нарост или выступ первого, а не как отдельный прикреплённый объект. «Я, наверное, вернусь и ещё поработаю над ним». Я поднял взгляд. «Если тебе не нужен перерыв».
«Давай», сказала она. «Но когда закончишь, нам нужно будет снова выйти». Мрачная хмурость ожесточила её черты, когда она ткнула пальцем в миску над огнём. «Из этой партии получилась очередная жалкая унция».
Я засунул незаконченный меч обратно в мир душ, затем стряхнул дымку, пододвигаясь к черепной миске, которую Коя осторожно снимала с горячего глиняного холмика когтями. Я заглянул внутрь на каплю фиолетовой жижи размером с четверть, которая заменила бледную слизь, некогда переполнявшую края. Мой рот скривился, когда я потянулся к банке из-под герметика и отвинтил крышку.
«Знаешь, возможно, есть способ ускорить это», сказал я.
Её уши насторожились. «Какая идея?»
«Я думаю, джурунопод разбавляет эту дрянь по мере движения», сказал я, переливая жижу в банку. «Чтобы распределять слизь на большие площади. Но я думаю, то, что мы здесь делаем, уже существует внутри щупалец. Возможно, в железе, как у ткацких ос».
Эта мысль вертелась у меня в голове с тех пор, как мы сделали нашу первую партию жижи, наблюдая, как цвет меняется, становясь больше похожим на сами щупальца.
Она скрестила руки, когти выбивали задумчивый ритм. «Я могла бы это принять», сказала она наконец.
«Но проблема в том, что мы не можем знать наверняка, пока не отрежем одно. Если я ошибусь, мы потратим кучу усилий на ветер».
Она пожала плечами. «Мы уже тратим кучу усилий почти ни на что».
Я закрутил банку с герметиком и откинулся на руки, размышляя.
Ещё недавно эта задача казалась монументальной. Отчасти поэтому я держал свою теорию при себе. Джурунопод был гигантским. Его щупальца были размером с меня. Перспектива каким-то образом уцепиться ему на спину и пытаться отрубить один из отростков казалась нелепой. Мысль о том, чтобы Коя сделала это одна, приходила мне в голову, но она была не крупнее тех летучих мышей… Слишком многое могло пойти не так.
Но и против ракообразного тоже многое могло пойти не так. Тем не менее, мы устранили эту проблему, потому что награда перевешивала риск. Я не чувствовал себя готовым сражаться с таким крупным паразверем, но справился. Сама Коя сказала, что я делаю большие успехи. И теперь, когда я научился сплавлять слитки, у меня будет более прочный меч, чтобы выполнить работу за вдвое меньшее время.
Коя ничуть не удивилась, когда я посмотрел на неё с ухмылкой. «Давай сделаем это. Но сначала…» Я позволил очевидному повиснуть в воздухе, и Коя издала раздражённый вздох.
«Мы подготовимся», — проворчала она. --- Меч, выкованный из двух слитков псового металла, застыл в анимации, каждая линия и канавка ловили яркий свет мира душ. Вместо гладиуса на этот раз я выбрал катласс, благодарая эргономическим преимуществам изогнутого клинка. Я вертел его за рукоять, подобно волчку, осматривая со всех сторон, а затем балансировал на одном пальце. Улучшение в весе было очевидным, но он всё ещё казался слегка неуравновешенным. Почти готово. Я держал меч на боку, на уровне бедра, словно положив на наковальню. Свободной рукой, под определённым углом, я начал делать спуски к лезвию, затачивая кромку. При первом же движении я нажал слишком сильно, ослепив себя вспышкой серебристых энергетических нитей, которые обвились вокруг моих рук, подобно огненным языкам. Я ослабил нажим, уменьшая давление, пока серебряное пламя не стало дымчатым. Лучше не торопиться, чем случайно потратить слишком много энергии и быть вытолкнутым так близко к завершению. Моё зрение сфокусировалось, увеличивая спуски, чтобы убедиться, что они остаются ровными и точными, но я не мог удержаться, чтобы не провести пальцем по удовлетворительно гладкой поверхности. Комбинация двух слитков сделала своё волшебство; поры были как от булавочных уколов, а не как оспины. Плотность была не идеальной, но это чертово улучшение. Энергия гудела в ладонях, серебряный огонь пылал вдоль рук, и у меня появилась привычка вытирать несуществующий пот со лба. В окружении пустоты, если не считать случайных вспышек света, намекающих на далёкие души, было легко наложить изображение себя на моём старом кузнечном посту, берущего знакомые инструменты со стола. Я регулировал давление, угол и направление своей душевной энергии в соответствии с инструментом, который хотел имитировать, используя мышечную память для достижения желаемого результата. Энергия отзывалась на каждое малое напряжение, каждое тонкое движение запястья, создавая ощущение, похожее на то, как сдерживаемое напряжение согревает напряжённую мышцу. Я мог контролировать, насколько сильно направлял энергию по рукам, расслабляя или сжимая этот виток. Отсутствие звука было единственной вещью, которая делала процесс чуждым: ни скрежета инструментов по металлу или кости, ни шипения сварочной горелки, ни бульканья обрабатывающих ванн. Когда режущая кромка была завершена, я сделал несколько последних доработок наконечника, оптимизируя угол изгиба, чтобы легче вытаскивать клинок, не давая ему застревать в жёсткой коже и сухожилиях параразвера. Для окончательного осмотра я проверил вес и баланс на раскрытой ладони. Удовлетворённый, я сжал рукоять и сделал экспериментальный рубящий удар, ухмыльнувшись свисту, который он издал. Мои ноги скользнули в позицию, рука встала в базовое положение, когда я развернулся к дюжине или около того слитков псового металла, всё ещё вращающихся на орбите. Я сделал выпад, нанося удар клинком. Он ударил по слитку с мягким звоном, отправив его в полёт. Я крутанулся, рубя воображаемого врага, подкравшегося сзади. Три коротких шага развернули меня лицом к приближающемуся справа. Я сделал финт назад, парируя воображаемый удар, нацеленный в мои ноги, а затем прыгнул вперёд в восходящую контратаку. Я замер, осознав, что погрузился в знакомую последовательность движений ног, пока мой разум был сосредоточен на фехтовании. Это была начальная серия комбинации, которую я отрабатывал более двух месяцев, уклоняясь от внезапных атак Сета и постоянных ударов по подъёму ноги. Я сглотнул комок в горле, мечтательная улыбка тронула мои губы. Я продолжил, практикуя сочетание движений ног Сета с моими желаемыми ударами. Движения перетекали одно в другое. Здесь, в белой пустоте, не было ни натяжения мышц, ни боли, поэтому я вкладывал больше силы в удары, прислушиваясь к свисту хорошо настроенной кромки и тихому всплеску своих ног. Когда Коя спросила меня, тренировался ли я в мире душ, я представил себя неловко подпрыгивающим и размахивающим в пустоту. Это казалось глупым, любительским, как воображать себя бегающим по залу ардентов без Сета, кувыркающимся и прыгающим в защитных накладках. В те немногие разы, когда я брал в руки один из мечей с пенопластовым покрытием и смотрел, как я им размахиваю, в зеркалах во всю стену, я выглядел жалко, как ребёнок с палкой. Теперь, когда я смотрел на своё отражение, движущееся в воде, в каждой атаке была сила, уверенность. Моё мастерство всё ещё было ничем по сравнению с Сетом, который двигался так, будто его огромный клинок был продолжением его собственных рук, но, по крайней мере, я больше не выглядел как позёр. Если бы он мог видеть меня сейчас, я думал, что, возможно, я добился бы того маленького изгиба брови, того неуловимого разрыва в его суровом выражении, который означал, что я удивил его.Вода плеснулась, когда я остановился, глядя на свою горько-сладкую улыбку в блестящей плоскости клинка. С выдохом, который был наполовину вздохом, наполовину удовлетворением, я вонзил катласс в воду на хранение и для лёгкого извлечения. Затем сел рядом с ним и наблюдал за вспышками света вдалеке. Сосредоточившись на самой яркой справа, я увидел размытый, блестящий силуэт Кои, двигающейся вокруг, по-видимому, подбирающей что-то с земли и засовывающей в невидимую сумку.
Она сказала мне, что разбудит, когда придёт время. Я стоял на страже и варил джем, пока она спала, а теперь, похоже, она поела, подготовилась и собирает нас в дорогу. Должно быть, с минуты на минуту.
Я лёг на бок, подперев голову рукой, лениво размышляя, как долго я отсутствовал и, что ещё важнее, сколько сна я на самом деле получаю. Здесь я не мог чувствовать усталости. Когда я просыпался, я никогда не чувствовал себя слишком заторможенным или лишённым сна, но я также не испытывал того раннего утреннего, затуманенного взгляда, бодрящего ощущения полноценного ночного сна с тех пор, как проглотил руну.
Силуэт Кои приблизился ко мне, её парящие ноги не создавали ряби на поверхности воды, её лицо было бесформенным пятном. Я приготовился к рывку. И действительно, как только её размытая лапа коснулась моего плеча, я почувствовал, как меня потянуло вниз, сквозь воду, и открыл глаза, увидев её склонившейся надо мной.
«Закончил?» спросила она, когда я сел.
Я кивнул. «С запасом времени».
«Покажи». Она одним глазом следила за мной, пока доставала переполненный рюкзак с пола; её ножны из кожи псового уже были закреплены на поясе.
Я встал на ноги и протянул руку, пытаясь дотянуться до мира душ разумом и телом. Я закрыл правый глаз — иногда это помогало — и вспомнил покалывающее ощущение ковки в ладони. Окно появилось над левым глазом, и я вытащил меч.
«Ничего себе», сказала Коя монотонным голосом. «Это должно быть на полсекунды быстрее, чем в прошлый раз».
Когда я метнул в неё притворно-сердитый взгляд, я заметил, что один уголок её рта насмешливо приподнялся, пока она подходила ближе и проводила когтем по лезвию, заставив его зазвенеть. Она издала низкий звук одобрения. «Острее предыдущего». Она кивнула, руки на бёдрах. «Увеличенная досягаемость. Умно использовать изогнутый клинок».
«Ого, печать одобрения от Кои». Я поправил жёсткие наплечники, которые сделал из панциря ракообразного, затем посмотрел на неё. «Итак, миссия разрешена?»
Её брови образовали тяжёлую линию. «Никто так не говорит».
Я схватил набор кузнеца, теперь распиравшийся по швам от других вещей из лагеря, и поспешил ещё немного поддразнить её, пока она топала к двери. «Миссия начата? Миссия активирована?» Я поднял сжатый кулак. «Вперёд, команда, вперёд!»
Она проигнорировала меня и рывком открыла дверь. На краю платформы я бросил последний взгляд через плечо на лагерь. Если всё пойдёт хорошо, мы не вернёмся.
Я спрыгнул на рельсы, поправил ремень набора кузнеца через грудь и пошёл рядом с Коей, мой меч мерцал, как звёздный свет, в сумеречном туннеле. Мы следовали отработанным маршрутом, проверяя каждый из прорытых проходов джурунопода в поисках самого свежего следа.
У меня не было грандиозных иллюзий убить эту тварь, но в этом и не было необходимости. Одно или два щупальца могли бы пополнить наш запас за один раз, если моя теория верна. Больше не нужно выискивать остатки.
Потребовался почти час утомительных поисков, но наконец, шлёпая по грунтовой воде в самых южных туннелях, мы нашли его. Сверкающий след свежей слизи делал маслянистые радужные пятна в лужах. Я мазнул немного на палец, подтверждая его скользкую текстуру. Чем старше она становилась, тем более липкой делалась, прежде чем полностью высохнуть.
«Нам нужно быстро идти к висящему поезду», сказал я, уже переходя на бег. «Если он в этом туннеле, он, вероятно, отправится туда следующим. Мы могли бы перехватить его». Туннели джурунопода вплетались и выплетались из сетки метро, петляя и возвращаясь. Если мы срежем путь напрямую, мы могли бы опередить его, несмотря на его скорость. И атаковать со стороны середины, а не головы, было предпочтительнее.
Я прибавил скорости, бежал изо всех сил, чтобы не отстать от Кои, которая двигалась рысцой, усиленной раденом. Именно в такие моменты я чувствовал силу душ, которые собрал больше всего. Мои мышцы и лёгкие разогревались, но это только удлиняло мой шаг и делало дыхание глубже. Ни жжения, ни усталости. По крайней мере, пока.
Резкое изменение наклона просигнализировало о нашем приближении, и вскоре я услышал гул движения джурунопода сквозь стены впереди. Это был последний отрезок пройденной территории, последний участок южных туннелей, содержащих проходы этого монстра. За ним он уходил глубоко под землю, куда не достигали рельсы метро. Если бы мы упустили его сейчас, пришлось бы ждать его следующего появления на поверхности, чтобы получить очередную возможность. Мои колотящиеся ноги сбивали шляпки грибов, папоротники хлестали по ногам, а кайди шарахались с моего пути, пока я гнал себя все сильнее и быстрее.
В янтарном свете изогнутый остов поезда свисал из дыры в потолке, подобно неподвижному водопаду; его передняя часть была воткнута в землю, а последний вагон все еще находился в верхнем туннеле. Дальше, студенестая рябь тела джурунопода с силой проходила через пересекающийся проход, словно мчащийся паровоз, используя ритмичные, гребкообразные толчки своих сотен маленьких ножек для ускорения. Вибрация заставляла металлические вагоны метро дребезжать, и грязь сыпалась со стен.
«Вот он!» — крикнул я сквозь шум.
Выдыхая контролируемыми рывками, размахивая руками, я вкладывал все силы в ноги, ударная волна отдавалась в голенях. Когда мы миновали висящий поезд, оставалось еще метров двадцать, тело джурунопода начало сужаться, сигнализируя о приближении хвоста. Коя обогнала меня и, словно кошка, прыгнула, вонзив свой меч в бок джурунопода, чтобы удержаться, как скалолаз. Хвост вылетел из правого прохода, пересекая мой путь. Последним прыжковым шагом я бросился вперед, подняв меч высоко в обеих руках. Я с глухим чавканьем обрушился на мягкий, липкий хвост.
Клинок души ударил в ауру, которая ответила с той же силой, сбив мой удар в сторону. Я пробил ее, но мой клинок ушел под углом в сырую плоть, похожую на жир. Тьма поглотила меня, и воздух засвистел в ушах, заставляя глаза слезиться, когда я поднял голову. Золотой силуэт Кои, примерно в тридцати футах, карабкался по боку джурунопода, используя когти и меч, целясь в пульсирующие щупальца на его спине. Я сидел верхом на толстом хвосте, носки ботинок едва касались земли. Трение нагревало пальцы внутри кожи, и я попытался забраться выше. Тело давало мало сцепления, студенестая кожа невероятно подвижно двигалась под моими сжимающимися коленями. Я крепче сжал рукоять меча, пытаясь подтянуться, но клинок скользнул на дюйм, прорезав достаточно глубоко, чтобы черная кровь хлынула внезапной струей.
Мир накренился, когда джурунопод сделал смертельное вращение. Мой бок ударился о землю с силой, сотрясшей кости, и меня сорвало с джурунопода.
Я перекатился, испытывая боль, меч все еще был в руке, но воздух выбили из легких. Я поднял голову и попытался вдохнуть жгучий воздух. Впереди джурунопод совершил еще одно яростное вращение, ударив шар золотого света, который наконец свалился с его спины.
Коя сумела приземлиться в кошачью позу, но она закашлялась, выпрямившись, стряхивая липкую слизь с рук и выплевывая ее изо рта. «Проклятая тварь набила меня полным зарядом. Не смогла удержаться».
Я выдохнул проклятие, приподнявшись на локтях.
«Ты в порядке?» — спросила Коя.
Я застонал, но показал большой палец. С гримасой при каждом хрусте суставов я медленно поднялся на ноги.
«Ну, что думаешь?» — спросил я ее, массируя ребра. «Пойти за ним, посмотреть, есть ли у него гнездо или место, где мы можем загнать его в угол? Или подождать, пока он снова появится?»
Она пожала плечами. «Мы уже собрались».
Я кивнул. «Можно и попробовать».
«Можжжноипопробовать».
«А?»
Коя так сильно тряхнула головой, что ее уши хлопнули. «Дррянь попала в рот. Язык немеет». Она похлопала себя по щекам.
Мои брови нахмурились. «Ты ведь не проглотила ее, правда?» Она была ненамного крупнее тех летучих мышей…
Она отмахнулась от меня. «Нет».
«Уверена?»
«Прошто двигай швою шшш... зашницу».
Гул движения джурунопода уже затих. Мы отправились легкой трусцой, экономя силы, используя ее раден и мой меч души, чтобы осветить себе путь в давящей тьме. Джурунопод прокладывал свои маршруты достаточно часто, так что здесь не могло много вырасти, прежде чем его пожирал прожорливый паразверь, оставляя лишь несколько уцелевших пятен мха и этот свежий след слизи. Мы держали руки на стене, проверяя текстуру, чтобы решать, какие повороты делать в лабиринте проходов, все они неуклонно уходили вниз. Я делал все возможное, чтобы отслеживать, выкраивая несколько лишних секунд, чтобы отмечать крестики на стенах своим мечом.
Всё ещё казалось, что это несколько безнадёжно. Можно было надеяться, что где-то существует гнездо, но кто знает, как далеко оно и сколько времени монстр там проведёт? Нужна была лучшая система отслеживания, способ предугадывать, где он будет, а не просто следовать по его следам. В прошлый раз, когда я был в этих туннелях, я искал силуэт души Кои в белом мире, чтобы он указал мне путь. С тех пор я следил за туманными огоньками, которые часто появлялись вдалеке в мире душ. Они были почти постоянными. Интересно, смогу ли я заставить появиться другие силуэты…
Коя издала измученный вздох. Я обернулся и увидел, что она сильно отстала.
«Ты что-нибудь нашла?»
Она покачала головой, затем продолжила идти без особого энтузиазма.
Пока я позволял ей догнать меня, я сосредоточился на мече, на ощущении его энергии против моей ладони. Мир душ открылся над моим левым глазом. Так было бы проще. В прошлый раз мне не очень повезло, но, возможно, теперь, благодаря силе нескольких новых теней в бассейне, у меня получится.
«Будь здоров», пробормотала Коя с усмешкой.
«Что?» рассеянно спросил я, пытаясь разобрать звёздные огоньки, мерцающие вдали. Несколько из них появлялись и исчезали из виду, но даже когда мой взгляд был прикован прямо к ним, они не принимали никаких различимых форм.
«У тебя опять этот взгляд, будто ты собираешься чихнуть». Коя откинула голову назад, скривив лицо в глупой гримасе и прищурив один глаз, затем хихикнула до тех пор, пока не фыркнула.
Я шире открыл правый глаз, оценивая её. «Ты… в порядке?»
«Лучше не бывало». Она цокнула языком и направила на меня пальцы, изображая пистолеты.
«Ага…» протянул я, стряхивая мир душ, чтобы лучше рассмотреть её расслабленное выражение. «Может, нам стоит сегодня остановиться».
«Нет, нет, нет. Нам просто нужна лучшая стратегия. Эта», она подняла коготь и покачнулась, как пьяный на трибуне, «неадекватна. Мягко говоря».
«Э-э… согласен?» Я подавил ухмылку. «И у меня есть идея, но если мы собираемся продолжать, тебе нужно попытаться сжечь эту слизь своим раденом».
Она втянула маленький вздох. «Я даже не подумала об этом». Она моргнула широко раскрытыми, расширенными глазами на меня. «Эй… спасибо».
О, братец.
Я продолжил путь по следу слизи, время от времени оглядываясь, чтобы убедиться, что она действительно следует. Раден светился сквозь её кожу, двигаясь по венам, пытаясь вывести чужеродное химическое вещество, содержащееся в слизи.
Призвав белую пустоту, я снова взглянул на мерцающие огоньки. Только несколько мерцали поблизости, но если прищуриться вдаль, сотни крошечных размытых пятен сияли, как блёстки слюды, по всему горизонту во всех направлениях. Возможно, мне нужно было подойти ближе. Пока я шёл по туннелям, ноги моей душевной формы двигались в мелкой воде белой пустоты, но я никуда не продвигался. Слитки по-прежнему парили прямо передо мной.
Мой вздох разочарования заставил Кою прошептать: «Что?»
Я посмотрел на неё сверху вниз, нахмурив брови. «Мне нужно, чтобы ты охраняла меня, пока я войду в мир душ. Справишься?»
Она нахмурилась. «Не оскорбляй».
«Ладно». Я поднял руки в жесте капитуляции и опустился, скрестив ноги. «Это ненадолго».
Я положил меч на колени и положил на него ладони, чтобы он служил проводником, и за один дыхательный цикл я уже шагнул вверх и из своего тела в белую пустоту. Я пошёл прямо, к нескольким огонькам, плавающим сразу за моими слитками. Они казались самыми яркими, более похожими на сверкающие звёзды по сравнению с простыми точками, танцующими дальше. Я пристально посмотрел на тот, что казался ближайшим, но в отличие от того, когда я отслеживал Кою, он не превратился в силуэт.
В чём была разница? В силе души? Или это было больше связано со мной и моей неопытностью с этими живыми душами?
Казалось, скорее последнее, потому что душа джурунопода должна быть мощной. Тем не менее, оглядываясь на все крошечные точки и пытаясь определить, была ли одна из них больше или быстрее других, я не находил ответа. Не имея индикатора, с чего начать, мне пришлось бы пробовать их все по отдельности.
Напрягая глаза, я удерживал фокус на другом, пока не начало жечь, и наконец в центре шара света загорелась искра. Ободрённый, я оставался совершенно неподвижным, сохраняя концентрацию, пока, мучительно медленно, он не распространился в мерцающий, размытый силуэт. Отличительные сочленения крыльев и два заострённых уха выдали в нём одну из летучих мышей. Но она двигалась странно. Ковыляла, не летала. Как будто ползла по земле, припадая на одно крыло. Раненая? Возможно, её раздавило или сбило джуруноподом, когда он пожирал остальной выводок.
Я медленно отступил назад к силуэту Кои, пока дрожащее отражение моего тела, сидящего со скрещенными ногами, не появилось рядом с ней, перевернутое под водой. Я начал медленно поворачиваться, пытаясь определить направление относительно своего тела. В процессе вращения силуэт то появлялся, то исчезал, но я сосредоточился на парящей искре души, которая его содержала. Когда я повернул налево, искра полностью исчезла из виду, но стоило мне повернуть направо, как я смог смотреть прямо на нее, вызывая формирование силуэта. Запомнив положение искры, я поместил свою душевную форму в зеркальное отражение своего реального тела и закрыл глаза, когда мир перевернулся. Снова открыв их, я потратил несколько секунд, чтобы привыкнуть к темноте, хотя свечение радена Кои все еще мерцало под ее кожей неподалеку.
«Так что же это было?» спросила она, когда я встал, голос звучал немного более привычно.
«Кажется, я знаю, как перекрыть ему путь», сказал я, поворачиваясь направо и вновь открывая мир душ над левым глазом. И действительно, всего в нескольких ярдах впереди в этом направлении ответвлялся проход, а прямо в центре окна мира душ парило звездное, нечеткое пятно света, которое, как я полагал, было душой летучей мыши. Я бросился вперед.
«Торрин?!» крикнула Коя позади.
Я продолжал бежать, мне нужно было приблизиться. Если я прав, джурунопод должен быть где-то рядом с летучей мышью. Если я смогу различить джурунопода в мире душ, возможно, я смогу предсказать, в каком направлении он движется. Подчиняясь инстинкту, я повернул еще раз и протянул руку, чтобы убедиться, что стена влажная от слизи.
«Я вижу, твои глаза светятся», сказала Коя, появляясь рядом. «Тебе лучше начать объяснять».
«Я могу видеть отпечатки близлежащих душ, если смотреть сквозь мир душ. Так я нашел тебя, когда на тебя напали те псовые».
Она бросила на меня любопытный взгляд, но я больше ничего не сказал. Я не мог остановиться, не мог потерять концентрацию. Я бежал так быстро, как только смел, держа один глаз на узкой полоске света от своего меча, а другой — в мире душ. Мой левый глаз слезился, пока я пытался бросить взгляды на все туманные души, которые сверкали немного ярче и крупнее, когда я, казалось, приближался к летучей мыши, но при этом не терял ее из виду. Я не мог разглядеть никаких размытых фигур через окно, но скорость джурунопода должна была проявиться, если я подойду достаточно близко.
По крайней мере, так было в теории. Но ни одна из ярких точек, казалось, не проявляла особого движения, и я не слышал никакого гула в туннелях. Какого черта? Где был джурунопод?
Продолжая бежать, я вращал головой из стороны в сторону, думая, что это может быть точка, парящая прямо за пределами видимости.
На следующем шаге моя пятка опустилась на скользкую поверхность, и нога соскользнула из-под меня, перевернув мой желудок и разбив окно мира душ. Моя задница сильно ударилась о наклонную поверхность, шлепнувшись в слой слизи, который отправил меня вниз по крутому проходу с бешеной скоростью. Я едва успел вскрикнуть, как погрузился в ледяную воду, которая хлынула в мой открытый рот и горло.
Я забился, услышав, как Коя плюхнулась в воду рядом со мной. Мои ноги оттолкнулись от песчаного дна, и моя голова прорвала поверхность. Я глотнул воздух, глядя на потолок из сталактитов, усеянных дырами. Их сердцевины пульсировали синей биолюминесценцией, которая освещала широкую пещерную камеру. Крепко сжимая свой меч, я поплыл к скалистому островку впереди. Когда я выкарабкался, пушистые ступни Кои появились передо мной. Я поднял взгляд и увидел, что ее обычная суровая гримаса вернулась на лицо.
«Ты ведь не собирался этого делать. Правда?» Она отряхнулась, как собака, обрызгав меня.
«Не совсем. Но где-то поблизости раненая летучая мышь. Я подумал, может…» Писклявый крик заставил меня повернуть голову, и я увидел мышь. Одно крыло было изуродовано, но она бешено хлопала другим, пытаясь взлететь. Она подпрыгнула, зависла в воздухе, а затем врезалась в стену прохода джурунопода, прорубленного сквозь каменную стену. Цепляясь за камни длинными пальцами здорового крыла, она попыталась забраться наверх.
Я встал, и Коя проследила за моим взглядом, брови взлетели. «Ты даже смог определить, что она ранена?» спросила она.
«Да, но только во время полной медитации», сказал я, спеша к мыши. «Когда я в сознании, это не так сильно проявляется. Они просто выглядят как маленькие точки света».
«Когда это началось?» спросила она рядом.
«Несколько дней назад. Первой, кого я когда-либо видел, была ты, на самом деле».
Ее уши повернулись ко мне, как спутниковые тарелки. «Я?» Она задумчиво хмыкнула. «Интересно».
Мой ответ умер на языке, когда мой ботинок вдавился во что-то мягкое. Скривившись, я остановился и посмотрел на подошву. Белый гуано коркой покрывал канавки. Еще больше экскрементов было разбросано по островку. Целые груды. Я снова посмотрел вверх, ища среди сталактитов гнездящихся паразверей, но ничего не увидел.
Напуганная до смерти, мышь удвоила свои усилия, увидев, как мы приближаемся, но я предоставил ей широкую зону, обойдя к другой стороне входа в туннель, и проверил внутреннюю часть на наличие слизи.
Красные глаза уставились на меня из темноты, зрачки отражали свечение моего меча души. Не одна пара, а десятки… Я обнаружил остальных летучих мышей, висящих на потолке туннеля, их когти глубоко вонзились в слизь и отложения. Я медленно отступил назад, не желая их беспокоить.
Они собирались серьёзно осложнить мои поиски. Я всё равно призвал белую дымку, повернувшись к ним спиной, когда она материализовалась. Души мышей вспыхивали, словно лампы-вспышки, сияя в воде у моих ног, но пространство впереди было далёким беспорядком, словно кто-то провёл пальцами по крошечным каплям серебристо-белой краски. Только два шара света выделялись как отдельные звёздные пятна, достаточно яркие, чтобы искрить, но я не мог уловить никакого движения. Прищурившись на них, я сказал Кои: «У меня проблемы с обнаружением…»
Шипение заставило меня подпрыгнуть, и я развернулся на звук как раз в тот момент, когда испуганная, раненая летучая мышь бросилась на меня за то, что я подошёл слишком близко. Мой меч безвольно повис сбоку, медленно поднимаясь, когда её клыки направились к моему глазу. Клинок Кои свистнул, срезав голову мыши, её раден нагрел мой нос.
Я отшатнулся, прижав руку к груди. «Спасибо», выдохнул я. Мир душ исчезал, рассеиваясь в белый туман, когда я потерял фокус, но я вернул его, потянувшись к поднимающемуся шару души мыши. Я смотрел, как спирали обвивают моё запястье, а затем появляются в виде слитка в реальном времени, зажатого в руке моей душевной формы. Я отпустил его, чтобы он присоединился к остальным.
«Может, тебе стоит прекратить использовать чутьё души и сосредоточиться немного больше на обычных пяти чувствах, а?» сказала она.
«Приятно видеть, что холодное погружение прочистило тебе мозги», сказал я, направляя на неё пальцы-пистолеты.
С каменным лицом она показала мне средний палец.
Мой смешок оборвался, когда гул эхом разнёсся по пещере. Отдалённый, но отчётливый.
«Похоже, он доносится с той стороны», сказал я, указывая на восточную сторону островка, где он обрывался в ещё более глубокую воду. «Но из-за акустики трудно быть уверенным».
Мой левый глаз всматривался во вспышки света в мире душ, пытаясь найти какое-либо отличие, любую зацепку. Но новый звук заставил волосы на затылке встать дыбом. Я медленно повернул голову к отверстию туннеля.
Летучие мыши начали хлопать крыльями почти синхронно. Без предупреждения они широко раскрыли свои пасти с клыками в хоре пронзительных визгов, которые эхом разнеслись по туннелю. Я сделал испуганный шаг назад, но они не взлетели, просто подняли огромный, пронзительный шум.
«Что они…»
Гул становился громче, соперничая с мышами. Камешки плюхнулись в чистый бассейн, когда джурунопод сменил курс. Я следил за звуком головой, поворачивая тело к мышам, стряхивая отвлекающую белую дымку.
Колония, как единое целое, слетела с насеста и полетела на нас. Я поднял руку, чтобы прикрыть лицо, и рубанул мечом, но они разлетелись вокруг нас, взмывая к потолку. Когда их кроваво-красные крылья исчезли из моего поля зрения, я опустил руки и уставился в жерло туннеля.
Стены задрожали, и извивающиеся щупальца вырвались из темноты, несясь прямо на нас.
♢ ♢ ♢ ♢
Переводчик: Lozeryy
Редактор: Eroks