Зенит Колдовства (Новелла) Том 0 Глава 1 Возвращение в.1

Этот черновик является самой первой версией начальной главы. Для тех, кому он не придется по вкусу, имеется возможность его пропустить. Остальным же – приятного погружения в историю.

Не забывайте заглянуть в комментарии, где вас ждет более подробное описание.

-------------

Глава 1

Возвращение

В восточных пределах Великой Золотой Равнины, где раскинулось неприметное крошечное королевство, вилась скромная грунтовая дорога. Местные жители нарекли её «Последней Дорогой», поскольку впереди не простиралось ничего, кроме пустоты. Западнее, за последними деревушками и поселениями, которые эта «Последняя Дорога» связывала с остатками человеческой цивилизации, начинался обширный темный лес, кишащий всевозможными дикими зверями и опасными монстрами.

Маркус, опираясь на свой посох, застыл посреди этой дороги, впитывая окружающий пейзаж. Его взгляд, наполненный восхищением, привлек внимание местных жителей, которые одаривали его недоуменными взглядами. В конце концов, вся земля вокруг представляла собой самое обычное зрелище, неспособное вызвать восторг. Однако, качество его одеяний и солидный посох вызывали настороженность, заставляя их поспешно обойти его стороной.

Несколько минут простояв в молчании, Маркус прекратил бесцельный взгляд вдаль и повернулся, чтобы в последний раз окинуть взглядом лес на западе. Его взор задержался на высоких, насыщенно-зеленых деревьях. Именно оттуда он прибыл – из дикого, сумрачного леса, покрывавшего всё сердце континента. Большинство людей не решались ступить в центр континента, земли которого были полностью поглощены гигантским лесом, и тому были веские причины. Даже для него этот поход занял несколько недель. Хотя для мага его уровня подобные опасности были пустяком, он совершенно недооценил психологическое давление, вызванное абсолютным одиночеством в густом, диком лесу, куда едва проникал солнечный свет. Он всегда считал себя человеком-одиночкой, которого трудно чем-либо напугать, но это путешествие стало настоящим испытанием. Повторять подобное ему совершенно не хотелось.

Он тряхнул головой и отвернулся. Несмотря ни на что, ему удалось пересечь Море Листьев пешком – лишь немногие могли похвастаться таким достижением. А теперь… теперь он, наконец, дома.

Он потянулся к своему рюкзаку и машинально проверил его, чтобы убедиться в надежности креплений ремней. Груз за спиной действовал успокаивающе; ношение рюкзака стало для него настолько привычным, что он словно слился с Маркусом в единое целое. Как правило, маги отличались хрупкостью и слабостью в физическом плане, но любой, кто провел годы в странствиях и выживании в дикой природе, безусловно, улучшил свою физическую форму, желали они того или нет.

Рюкзак на месте. Посох тоже. Это всё его скромное имущество. Выбрав случайное направление, он направился по дороге. По правде говоря, у него было лишь смутное представление о том, где он находится, когда выбрался из леса. Он понимал, что находится на восточной границе Серебряной Федерации, но не видел ни одного знакомого ориентира, который мог бы ему помочь. К несчастью, лишь немногие местные жители пользовались этой дорогой. Был яркий летний день, солнце стояло в зените. Изнуряющая жара, палящее солнце… но Маркуса это мало волновало; обстановка была куда приятнее, чем в темном лесу, а его одежда была зачарована так, чтобы подходить для любого сезона. В отличие от него, местным жителям, должно быть, было нелегко находиться на улице в такую жару.

Раздражало то, что те немногие, кто пользовался этой дорогой, старательно избегали Маркуса, обходили его стороной и игнорировали его попытки завязать разговор. Это было крайне неприятно: как он мог узнать свое местоположение, если никто не желал с ним общаться?

Итак, на чём он остановился? Он потер свой подбородок… да, кожа все еще гладкая. И вроде как от него не исходил неприятный запах. Неужели он мог выглядеть настолько ужасно? Неужели? С другой стороны, он ведь провел несколько недель в дикой природе… Похоже, магия не такая уж и всемогущая.

Он заметил пруд неподалеку, но не слишком близко, и ускорил шаг. Дойти до него было недалеко – пруд располагался вблизи главной дороги, и к нему вели небольшие тропинки. Скорее всего, их проложили местные жители, чтобы поить здесь свой скот. У берега росло несколько деревьев, включая величественный, внушительный дуб.

Вскоре Маркус добрался до пруда, который показался ему весьма приятным местом – спокойным и уединенным. Он снял рюкзак, аккуратно положил его у подножия дуба, пару раз потянул плечами и подошел к воде. Большая часть пруда была покрыта водорослями и кувшинками, но, пройдя немного вперед и раздвигая посохом заросли, он сумел добраться до участка с чистой водой. Маркус приблизился к пруду, показавшемуся ему идеальным местом – безмятежным и уединенным. Он оставил рюкзак у дуба, размял плечи и присмотрелся к воде. Пруд был в основном скрыт под слоем водорослей и кувшинок, но, продвинувшись немного и отодвинув посохом часть зелени, он с трудом отыскал участок с незамутненной водой. Он вгляделся в нее, оценивая свое лицо и одежду. Он выглядел как обычно – высокий, физически стройный мужчина с короткой каштановой стрижкой, облаченный в добротную шелковую одежду и несущий посох с металлическим навершием. Возможно, он был немного предвзят, но считал, что выглядит весьма привлекательно. Даже слишком. И он определенно был магом. Было ли это проблемой?

Отойдя от воды, он задумчиво постукивал посохом по земле. Странно. Естественно, обычные люди боялись магов и других адептов, но это было не до такой степени. Может, что-то произошло за эти 6 лет, пока он путешествовал?

Он покачал головой. Гадать не было смысла. Он получит ответы, как только доберется до города или гостиницы. Всё решится, если там будут люди и алкоголь, в таком случае всегда найдется желающий поговорить – особенно, если это общеизвестная информация.

Прогнав эти мысли, он вернулся к дубу. Отогнав несколько муравьев, пытающихся залезть внутрь рюкзака, он почти уже надел рюкзак, как вдруг, оглядевшись, заметил нечто приятное в этом месте. Как насчет небольшого перерыва? Это было длинное путешествие, а тут хорошее место, чтобы поспать в тени.

Голос в глубине его сознания сообщил Маркусу, что есть что-то очень забавное в том, что он был так рад наконец выйти из леса и его мрачной атмосферы, но всего несколько часов спустя он укрылся в тени дерева. Маркус быстро приглушил этот голос. Разговаривать с собой было нездорово – плохая привычка, заработанная за время путешествия в одиночестве – в любом случае, никакой неприязни к деревьям у него не было. Скорее ему не нравилось одиночество и гнетущая атмосфера Моря Листьев, а не деревья.

Он любил деревья. В конце концов, его магия была на них основана.

Он положил руку на ствол дуба, ощутив на ладони всю прохладу коры.

Не успев даже моргнуть, дуб проглотил Маркуса целиком.

***

Его сознание мчалось сквозь пустоту на огромной скорости, вокруг него по спирали кружились звёзды, мимо него проносились головокружительные картины. Диск из разноцветного газа вращался вокруг голубого солнца. Две сферы, зелёная и красная, кружили вокруг друг друга на огромной скорости, постоянно приближаясь к столкновению. В пустоте беззвучно плавала титаническая глыба льда, усеянная чёрными башнями явного искусственного происхождения. Рой светящихся медуз перемещался по полю серых камней, расположенных в виде рассеянной сферы. Каждый вид попадал в поле его зрения лишь на долю секунды, а затем исчезал позади него, когда он мчался к неизвестной цели.

Он не мог воспринимать своё окружение своими органами чувств, но он понимал. Его сознание распространилось как облако, летающее вокруг него, точно миллионы глаз, смотревших во все стороны, позволяя ему видеть всё одновременно, из-за чего он чувствовал множество непонятных ощущений. И пусть он давно пролетел все эти места, и они были слишком далеко, чтобы их увидеть, и появлялись всего на долю секунды, его восприятие позволяло ему улавливать впечатления от них и повторять это снова и снова.

Это было чудесно и захватывающе, только вот его разум не мог выдержать это. Он дрожал от напряжения, его мысли с каждым мгновением становились всё более мутными и раздробленными.

Наконец, его путешествие закончилось, и он остановился на орбите планеты. Она была зелёной, синей и белой – живописная, полная жизни и с цивилизацией. Будь у него тело, он был бы поражён этим видом. Одно дело – знать, что ты живёшь на каменной сфере с водой, вращающейся вокруг солнца, но другое – видеть это. Особенно с его новыми ощущениями.

Был ли это его мир? Нет, ландшафт не соответствовал таковому на картах, которые он видел. На мгновение, он впитал всю красоту вида перед ним, но затем, что-то изменилось.

Он не понимал, что происходит. Богоподобное восприятие, которое он использовал, изменилось, став ещё более напряжённым и запутанным, посылая ему волны чувств, которые он не мог понять. Его разум, и так напряжённый весом новых ощущений, начал рушиться под давлением. Инстинкты кричали ему сопротивляться, но некая инопланетная сила не позволяла, она заставляла его смотреть. Не было сказано и слова, но в них не было нужды. Он должен был остаться. Должен был смотреть.

Даже если он в процессе сойдёт с ума.

Пока он боролся в попытке сохранить цельность своего разума, планета становилась тусклее и меньше. Ну, не совсем, - внешне, оно почти не изменилось - но именно эта мысль пришла в его измученный мозг. Словно он стал полой оболочкой того, чем он был ранее.

Ему не пришлось долго ждать – прямо на его глазах начало что-то происходить. Красные точки облепили всю поверхность планеты, извергая бесчисленные клубни дыма прямо в атмосферу. Облака становились всё темнее и толще, а континенты покрылись растущей сетью чёрных линий.

Планета распадалась на части, от неё отделялись огромные участки суши, игнорируя гравитацию, и уплывали в эту чёрную бездну. С его точки зрения они казались не больше его ладони, но на деле они, скорее всего, были намного больше, возможно, даже размером с целые страны.

Однако, прежде чем планета смогла медленно распасться, некий верхний допустимый предел был достигнут, и вся планета… взорвалась. Это было поразительно и непостижимо, но всё в окрестности, казалось, сложилось само в себя и исчезло, не оставив ничего, кроме чёрной как смоль отверстия в ткани мироздания, лишённой каких-либо звёзд и материи.

— Нет, насколько я знаю, Велдоран всё ещё мёртв, — задумчиво произнёс Пелласт. — Хотя полной уверенности в делах магии никогда не бывает. Да и не то чтобы маги удостаивали нас объяснениями. Я ведь всего лишь скромный торговец из Сикаруса.

Маркус лишь покачал головой, отложив эту тему. Пелласт был прав — только маг или другой культиватор мог бы рассказать ему о «Второй Войне Академий», да и то, не каждый обладал бы нужными сведениями.

— Так что же это за безопасность такая? — поинтересовался Маркус. — Война ведь окончена. Не должно ли было стать спокойнее?

— В определённой степени, — ответил Пелласт. — К несчастью, два крупных конфликта за 6 лет истощили силы Великих Держав, поэтому они сократили сферы своего влияния.

— Ах… — протянул Маркус.

— Разбойники и прочие бандиты теперь повсюду. Эти сборища изгоев рыщут по округе, выдавая себя за крупную организацию, и требуют уплаты «налога», хотя на самом деле просто грабят. Действительно, времена тяжёлые.

Да, времена тяжёлые. Но даже так, эти стервятники не представляли для Маркуса серьёзной угрозы. Кроме того, Пелласт и его сын не могли оказать ему никакой ощутимой поддержки. Если бы Маркус захотел остаться с ними, это было бы выгодно для них, но что получил бы взамен могущественный маг?

Абсолютно ничего.

Тем не менее, его голова всё ещё побаливала, и он не стремился бежать сломя голову в Академию Великого Моря, по крайней мере, пока не узнает, что именно представляла собой «Вторая Война Академий». Возможно, ещё стоило дать себе время, собраться с мыслями и отдохнуть.

— Куда вы направляетесь, в любом случае? — спросил Маркус у Пелласта. — Мне нужно на запад, прямо в Академию Великого Моря.

— Мы как раз туда и держим путь, — быстро отозвался Пелласт. — Правда, в сторону Академии Хрустальной Горы, но мы можем пройти часть пути вместе, а потом разойтись.

— Академия Хрустальной Горы? Вашего сына туда приняли? — предположил Маркус, косясь на Элида, который до сих пор молчал. Видимо, ему было неловко разговаривать с таким устрашающим незнакомцем, в отличие от словоохотливого Пелласта.

— Да, всё именно так, — Пелласт кивнул. — Скоро начнутся вступительные экзамены, но путь долгий, поэтому я решил выехать пораньше, чтобы наверняка избежать непредвиденных обстоятельств. Как говорится, кто рано встаёт, тому Бог подаёт. Ха-ха! Я заключил столько выгодных сделок, сделав первый шаг раньше конкурентов.

Пелласт казался весьма общительным и дружелюбным. Он принялся с увлечением рассказывать истории из своих прошлых приключений, общаясь с Маркусом, словно с давним приятелем. Маркус так и не смог до конца понять, была ли это циничная уловка, чтобы расположить его к себе и, в свою очередь, заручиться его защитой на время пути, или же мужчина просто был таким по натуре.

В любом случае, он решил сопровождать отца и сына ещё некоторое время.

***

В Девичьем Покое они долго не задержались. Как и сказал Пелласт, это место не было деревней. Скорее, это была придорожная гостиница с четырьмя домами поблизости. Они быстро перекусили и решили продолжить путь.

Хорошей новостью было то, что Маркус постепенно восстанавливался от… чего бы это ни было. Он ещё не был полностью в порядке, но головная боль уже отступала, а мысли становились яснее и устойчивее. Его разум очистился, и теперь у него появилось время подумать, он мог прийти к каким-то выводам о случившемся, хотя они ему совсем не нравились.

В этом не был виноват дуб. Он, безусловно, хотел вернуться к пруду и исследовать дерево вдоль и поперёк, но знал, что вряд ли найдёт там хоть какую-то зацепку. Обычный дуб. Это видение было божественным по своей природе. Никто не смог бы убедить его, что в этом случае не замешан какой-либо бог. Если дерево хоть как-то связано с божественностью, то с ним лучше не связываться! Он даже не хотел находиться рядом с ним! Исследование божественности не принесло бы никаких плодов, но, напротив, лишь несчастья: он мог спровоцировать силу, которая наслала на него видение.

Идею о том, что видение было галлюцинацией, он отверг немедленно. Его воспоминания об этом были яркими, живыми, пусть и смутными. Видение запечатлелось в его памяти с неестественной и непреодолимой силой. Но что же оно означало? Возможно, оно предупреждало о смерти этого мира? Конечно, нет. Кроме того, что мог сделать Маркус с ЭТИМ? Что вообще может сделать смертный?

Предназначалось ли это послание именно ему? Если так, то как кто-то узнал, что Маркус коснётся именно этого дуба? Сколько вещей они предсказали? Когда это было подготовлено? Или же видение мог увидеть любой, кто коснётся дуба?

Ему, наверное, следовало бы установить табличку возле пруда: «Осторожно, видения об апокалипсисе!»

В такие моменты он ценил неумолкающее бормотание Пелласта. Его истории отвлекали от тягостных мыслей и даже вызывали смех. Притворство или нет, это не имело значения, но он умел располагать к себе людей.

— Вы действительно маг Академии Великого Моря? — спросил его Элид.

Мальчуган со временем стал более разговорчивым. Это был уже его третий вопрос, касающийся магии. Впрочем, ничего странного в этом не было — Элид и сам собирался стать магом.

— Разумеется, — ответил он. Что за вопрос? Если бы он солгал об этом, то должен ли был признаться?

— Какой у вас ранг? – осведомился Элид.

— Пятый, – соврал Маркус.

— Пятый?! Да вы лжете! – воскликнул Элид.

— Элид! – строго отчитал его Пелласт, а затем обратился к Маркусу. – Простите моего сына, он совершенно не разбирается в том, что говорит. Он не имел намерения оскорбить вашу честь.

— Но пятый ранг… Его имеют только легендарные личности! – возразил Элид. – Во всей Серебряной Федерации таких всего около пятидесяти. Невозможно, чтобы он был…

Заметив хмурое выражение лица отца, Элид, похоже, что-то вспомнил и сумел взять себя в руки.

— Э-э-э, да… Я, кажется, несу чушь, – замялся мальчик. – Я просто был удивлён, вот и всё. Не каждый день встретишь мага пятого ранга, ха-ха-ха…

Весьма разумное решение. Даже если бы он был, скажем, магом второго ранга, он всё равно превосходил бы безоружного торговца и его сына-подростка. Сомнение в его силе и чести, даже при некотором преувеличении, не было бы наилучшим вариантом.

— Просто в будущем держи язык за зубами, – предостерёг Маркус, доставая из рюкзака металлическую флягу и сделав глоток. – Я, собственно, хотел кое-что спросить. Почему именно Академия Хрустальной Горы? Есть ведь академии, расположенные ближе к Сикарусу: Храм Солнечной Луны, Академия Сердечного Огня и Академия Четырех Элементов. Может, есть особая причина? Они ведь сильно пострадали во время… Первой… Войны Академий. Я не думаю, что вторая академия помогла им восстановиться. По-моему, выбор не самый лучший.

Он умышленно не упомянул Академию Отравленной Воды или Храм Ворона из-за их сомнительной репутации, так что логично было предположить, что Пелласт не стал бы их рассматривать.

В ответ на его вопрос повисла странная тишина. Элид неловко заерзал на месте. Что? Он сказал что-то не то? Или его всё ещё беспокоит заявление о ранге?

— Ах, вот как… Вы направляетесь в Академию Хрустальной Горы именно по этой причине, – размышлял вслух Маркус. – Вы, вероятно, даже заплатили кому-то за тесты для Элида. Результаты оказались неудовлетворительными, верно?

— Я… я справился нормально! – возразил Элид. – Просто… просто я не родился особенным. У меня нет особого родства с каким-либо элементом, сильной родословной, даже скрытого таланта, абсолютно ничего! Эти выскочки из Академии Сердечного Огня ищут только таланты! Я смог освоить несколько базовых техник, но им было всё равно! «Середнячок», – вот что они сказали. Хмф!

Элид звучал искренне обиженным, но Маркус прекрасно понимал причину такого вердикта академии. Академия Сердечного Огня, пожалуй, являлась самой сильной и престижной академией во всей Серебряной Федерации. Лишь Академия Великого Моря могла соперничать с ней. Даже если бы у Элида были все предпосылки для становления магом, что это значило бы для Академии Сердечного Огня? У них был нескончаемый поток талантов, уже стоящих у их дверей и умоляющих о приёме. За каждое свободное место шла ожесточённая борьба, и среднестатистический ребёнок без выдающихся способностей, ничем не примечательный, оставался незамеченным.

На самом деле, это относилось к большинству Великих Академий, а не только к Академии Сердечного Огня. Элида просто выставили бы за ворота, если бы ему нечем было привлечь внимание.

— Фер и Дэвел, – мои друзья, они провели экзамен по моей просьбе, – сказал Пелласт Элиду. – Они даже не взяли с него ни копейки. Не говори о них ничего плохого, они этого не заслуживают.

Элид ничего не ответил, скрестив руки на груди, очевидно, всё ещё недовольный. Итоги экзамена его по-прежнему не устраивали.

Пелласт вздохнул: «Ладно, ты всё равно попал в точку. Мы едем в Академию Хрустальной Горы из-за её нынешнего состояния, там могли бы дать Элиду шанс. А ты вот так ему отомстил за сомнения? Действительно говорят, что маги пятого ранга сильны не только на поле боя, но и в словесных поединках…»

Глаза Элида расширились от изумления. Он недоверчиво взглянул на Маркуса, не веря, что это было его продуманной провокацией.

На самом деле, Маркусу это удалось случайно. Но даже так, он решил подыграть Пелласту, сделав вид, что это был его злой умысел мести Элиду. Поэтому он молча смотрел на Элида, пока тот, видимо испугавшись, не отвёл взгляд.

Ещё одна победа Маркуса.

Прежде чем разговор мог продолжиться, их прервал шум, доносящийся из черной тучи впереди. Огромная стая птиц летела прямо на них, издавая крики, щебет и визг, создавая как можно больше шума.

— Что с ними случилось? – вслух поинтересовался Пелласт. Он не выглядел обеспокоенным. Никогда не знаешь, что творится в голове у птиц.

— Понятия не имею, – признался Маркус. Хотя он и провёл долгое время в дикой природе, он не считал себя знатоком животных.

Вскоре стая пролетела над ними, направляясь в противоположную сторону от движения повозки. Они не думали, что есть повод для беспокойства, но всё же было любопытно. Это продолжалось до тех пор, пока они не увидели стадо оленей, убегающих от птиц… А за ними стаю волков, которым, похоже, было не до оленей.

Даже волы, тянувшие повозку, внезапно стали неуправляемы, явно поддавшись всеобщей панике.

Что-то определённо было не так.

— Остановите повозку, – приказал Маркус.

— Я как раз собирался это сделать, – ответил Пелласт. – Животные, похоже, что-то знают, и я не хотел бы встретиться с тем, от чего они бегут.

Как только повозка остановилась, Маркус мобилизовал немного Qi из своих запасов и направил его в глаза. Его зрение мгновенно обострилось, позволив ему разглядеть далекие объекты. Головная боль, которая почти утихла, вернулась с новой силой. Не обращая внимания на дискомфорт, он положил руку на Сферу Полёта, висевшую на его поясе, и активировал соответствующую способность. Мгновенно поднявшись в воздух, он получил возможность с легкостью обозреть окрестности.

Он вгляделся в горизонт. Проклятье. Для обычного человека такое явление на этой высоте было бы незначительным, но для него всё обстояло иначе. Потоки разноцветного света переливались в небе, приближаясь к ним. Они походили на множество радужных рек, текущих по небесам, то сливаясь, то разделяясь.

Быстро вернувшись в повозку и деактивировав Сферу Полёта, он обернулся к Пелласту.

— Это буря хаоса, — сообщил он им. — Нам срочно нужно укрытие.

— Что? Нет… не может быть, — возразил Пелласт, его лицо побледнело. — Но ведь сейчас не сезон!

— Бури хаоса по своей природе непредсказуемы, — серьёзно ответил Маркус. — Это далеко не первый случай, когда они появляются вне расписания. Нам нужно спешить, и я думаю, нет нужды объяснять, что произойдет, если мы попадем в эпицентр.

— Но мы посреди глуши, — заявил Элид. — Вокруг только трава, ни одного деревца. Где нам прятаться?

— Нужно… нужно разворачиваться, — проговорил дрожащий Пелласт. — Если мы бросим повозку и волов и побежим, возможно, мы сможем…

— В этом нет нужды, — ответил Маркус, ещё раз окинув взглядом окрестности. Как и сказал Элид, они находились в не самом удачном месте, слишком далеко от каких-либо укрытий. — Я создам нам убежище.

Он спрыгнул с повозки и выбрал место неподалеку от дороги. Обратившись к своим запасам мана, он применил «Форму Земли», заклинание, которое заставило землю двигаться и затвердевать. Это заняло некоторое время, но большой купол из земли начал постепенно формироваться.

Потоки радужной энергии уже приближались, волы начали паниковать.

— Готово. Быстро загоняйте волов и всё скоропортящееся в купол, — приказал Маркус.

Пелласт и Элид не произнесли ни слова. Более того, они уже разгрузили все вещи, пока он создавал купол, готовые вскочить со своими поклажами, как только он отдаст приказ. Всего за несколько мгновений всё живое и съестное оказалось внутри.

Маркус уже собирался запечатать вход, когда лиса проскользнула внутрь, явно надеясь спастись в этой пещере. Она не обратила внимания на удивлённый возглас Элида и скрылась в глубине купола, прямо за двумя испуганными волами.

Маркусу не было до неё дела. Оставлять её на растерзание буре было бы бессмысленно и жестоко, а её смелость вызывала у него восхищение.

Хотя это явление и называлось «буря хаоса», в нем не было того самого «хаоса». Не было ни дождя, ни ветра, обычно это был лишь занавес разноцветных огней, опускающийся на землю, сопровождаемый странными звенящими звуками, словно тысячи неземных колокольчиков раскачивались на ветру.

Растения переносили бури хаоса лучше, чем животные, что было для них весьма кстати. Маркус был уверен, что всё живое погибло бы, если бы бури хаоса действовали на растения так же, как на людей и животных. Ведь многие растения не могли двигаться, не говоря уже о том, чтобы искать укрытия от бурь.

— Ты… ты действительно маг… — наконец признал Элид, нарушив тишину.

Маркус рассмеялся над этим очевидным замечанием.

Пелласт лишь вздохнул, даже не удосужившись отругать сына, хотя, скорее всего, ему этого хотелось. Эта внезапная катастрофа истощила его эмоционально.

Маркус взглянул на волов, лежавших в глубине купола. Он опасался, что они могут обезуметь из-за бури, но они выглядели вполне спокойными, прижимаясь друг к другу. Лисица осторожно выглянула из укрытия, чтобы оценить ситуацию, но тут же спряталась, как только Маркус на неё посмотрел.

— Тут как-то темно, — пожаловался Элид.

— Хмм… Ты прав, — согласился Маркус. — Темновато.

Он поднял палец над головой, и над ним появилась сфера белого света размером с кулак. По его команде сфера переместилась к вершине купола, откуда она могла осветить всё пространство.

— Лучше? — спросил он.

— Намного, — подтвердил Элид.

После этого все расположились в напряженном, но комфортном ожидании, прислушиваясь к пугающим звукам, доносившимся снаружи. На улицу можно было выйти только после полного затишья.

А до тех пор им оставалось только ждать.

***

Наконец, все звуки стихли, буря хаоса унялась, и наступила ночь. Маркус открыл проход из купола и вышел первым, чтобы оценить обстановку.

Никаких признаков разрушений не было… впрочем, он и не ожидал их. Буря хаоса не оставляла после себя следов, по крайней мере, если она не сочеталась с другими бедствиями.

Он взглянул на ночное небо, восхитительно чистое. Никаких разноцветных потоков, текущих по нему, никаких облаков, скрывающих звёзды. Сегодня они сияли особенно ярко.

Такой же яркой была и луна. Полная луна – идеальный круг бледно-белого цвета освещал землю, что сделало сеть черных трещин, покрывающих всю поверхность луны, особенно яркими и заметными. Трещины напоминали паутину паука, расходящуюся из центра луны, и, по преданию, были сделаны Паучьей Богиней в древности, чтобы запечатать безумие луны и защитить людей. В центре Лунной Паутины находится Лунный Дворец, где и по сей день живет богиня.

Трещины луны отнюдь не были чем-то новым, и Маркус много раз наблюдал это в прошлом. Даже дети считали это вполне обыденным. Тем не менее, Маркус был прикован к этому зрелищу, он погрузился в мысли. В Божественной видении, которое он недавно получил, также были трещины, распространяющиеся по небесному телу – и это привело к полному разрушению планеты.

Но эти две вещи не могли же быть связаны, ведь так? Лицо луны было испорчено трещинами слишком долгое время. Даже эльфы и селиниты говорили, что паутина на луне существовала ещё до их появления. Лунные трещины были всегда, и никто по этому поводу не парился.

Видение, отпечатанное в его памяти, не могло бы быть забыто, сколь долго бы он не старался. Оно требовало серьёзного отношения, время от времени появляясь в его сознании. Так что он продолжил смотреть на луну, стараясь найти подсказку на её покрытой шрамами поверхности.

— Мне иногда страшно представить, что было бы с нами без тебя, – сказал Пелласт, подойдя к нему со спины. – Нам бы пришлось бросить нашу повозку и вещи, и бог знает, добрались бы мы до укрытия или нет. Наша встреча была предназначена судьбой. Бледная Леди наблюдает за нами. По возвращении, я возведу храм в её честь и буду молиться каждый день целый год за её милость.

Мгновение он глядел на луну, затем склонил голову, закрыл глаза и сложил руки в безмолвной молитве.

Маркус слегка нахмурился. Хотя его реакция была излишне драматичной, в какой-то степени он был прав. Не получи он то видение, не потеряй он сознание, он бы не был подобран Пелластом.

Однако, действительно ли Теланейт была виновата в этом? Она была богиней луны и судьбы, покровителем магов, так что логично, что Пелласт приписал свою удачу к ней. Только вот видение Маркус получил от дуба, что могло ассоциироваться с Перуном, богом, которому Маркус молился чаще всего. Хотя отправка видений было больше по части Теланейт, чем по Перуну…

Постояв ещё немного, Маркус решил помолиться им обоим. Они оба были частью Просвещенного Пантеона, так что он не должен был получить какой-то вред и не рисковал обидеть кого-либо из них.

Помолившись, он повернулся налево. Туда, где лиса смотрела на него.

— Что нужно? – спросил он. Пелласт одарил его странным взглядом.

— Спасибо, что позволили мне остаться в пещере, – сказала лиса, говоря словно человек. – У меня нет ничего, что я могла бы вам дать взамен, но, если судьбе будет угодно, и в будущем вам будет нужна помощь, я вспомню ваш милосердный поступок.

— Всегда рад, – ответил Маркус, совершенно не удивленный тем, что животное могло разговаривать. Он подозревал об этом с самого начала. – В следущий раз, сначала представься, а не крадись, как вор.

Морда лисы искривилась в недвусмысленной ухмылке. И затем, без лишних слов, она бросилась прочь и исчезла в ночи.

— Эта лиса сейчас, что, разговаривала? – с недоверием спросил Пелласт.

— Ага. Пробудившееся животное, – сказал ему Маркус. – Не такое уж и больше дело. Да, редкие, но не настолько.

— Впервые вижу, – парировал Пелласт.

— Может быть. Или же ты видел их раньше, но не знал об этом, потому что они не хотели отвечать, – ответил Маркус.

— Хмм… Возможно, – согласился Пелласт. – Какой странный день. Что ж, я вернусь обратно.

— Я, пожалуй, тоже, – сказал Маркус, внезапно осознав, что он не в лучшей форме. Его головная боль до сих пор не прошла, а он, вдобавок, ещё устал и физически. Он не знал, почему видение вызвало физическое истощение, но разбираться в этом он не желал – не было смысла отрицать действительность.

— Не люблю спать под открытым небом, – сказал Пелласт, прищелкнув языком. – Что если кто-то решит напасть на нас, пока мы спим? Нам двоим нужно будет сменять друг друга, чтобы патрулировать.

— А что насчет меня? – спросил Элид, подходя к ним. – Я могу следить за лагерем, пока вы спите. Я полон сил!

— Сынок, моя гордость и радость, я тебе не доверяю, – сказал Пелласт. – Сколько раз ты говорил мне это, а потом засыпал? День был слишком странным, не стоит рисковать.

— Это было всего раз… или два… – смущённо пробормотал Элид.

— Честно, не вижу смысла патрулировать вообще, - вмешался Маркус. – Если кто-то попытается нам навредить, Чавкалка защитит нас.

— Чавкалка? – с любопытством спросил Элид. – Кто это?

— Очередное говорящее животное? – попытался угадать Пелласт.

— Нет, это мой земной элементаль, – рассказал им Маркус. – Всё это время он находился в земле, готовый нас защитить при приближении любой опасности.

К сожалению, «враждебное видение» не было чем-то, что Чавкалка счёл бы опасным. Впрочем, если бы Пелласт и его сын обладали злыми намерениями и решили бы убить Маркуса, пока тот был без сознания, элементаль раздавил бы их в пыль прежде, чем они успели бы пискнуть. То же самое произошло бы и с любыми дикими животными.

Он постучал посохом по земле в особом ритме, заставив почву на мгновение содрогнуться. Через секунду из земли показался огромный червь, состоящий из почвы и камней, но это никак не повредило окружающей среде. Он обвился вокруг Маркуса, словно змея, раскачивая головой во все стороны, осматривая окрестности. У него не было глаз, а рот был полон треугольных, жемчужно-белых зубов, направленных на Пелласта и его сына, но вскоре он отступил на пару шагов.

К счастью, они оказались куда более стойкими, чем остальные люди, раз не сбежали. Маркус обрадовался, что его вера в них оказалась не напрасной. Возможно, ему помогло то, что Чавкалка не проявлял агрессии.

Он с любовью погладил червя по голове, и Чавкалка издал громкий писк, что было совершенно нетипично для такого пугающего существа.

— Это существо было всё это время рядом с нами? — испуганно спросил Пелласт.

— Да, — подтвердил Маркус. — Земляной элементаль способен легко и практически бесшумно перемещаться под землей, поэтому ему не составило труда следовать за нами. И пусть он не настолько силён, он может отпугивать диких животных и прочие угрозы. Даже если нападёт кто-то сильный, он поднимет такой шум, что моментально разбудит нас. А самое главное — ему не нужен сон. Он может патрулировать местность всю ночь.

— Это не… Я хотел спросить, что случилось бы, если… — попытался начать Пелласт. — Нет, забудьте. Я устал. Это был долгий день, пойду спать.

— Ммм… — колебался Элид, раздумывая, стоит ли ему что-то говорить. Он со страхом смотрел на Чавкалку, пока элементаль не вернулся обратно в землю.

Не обращая внимания на их душевные терзания, Маркус достал из рюкзака одеяло и быстро устроился на самодельной кровати. Он уже несколько недель спал в дикой местности, так что для него это стало обычным делом.

Почти сразу, как только он лёг, он погрузился в глубокий сон.