Зенит Колдовства (Новелла) Том 1 Глава 21 Во чреве кита

Маркусу привиделось, что он был белкой.

Не каким-то пробуждённым зверем и не тем, кого превратили в неё, а самой обычной белкой, некогда проживавшей свою жизнь. В старом дупле дятла находилось его жилище, он питался желудями и древесной корой, а также спасался от хищников.

Какая простая, совершенно одинокая жизнь. Ни общества, ни правил, только страх и разочарование, но без тревог о будущем, лишь существование в настоящем моменте. Решение проблем по мере их поступления, подчиняясь исключительно инстинктам. Иногда, когда удача улыбалась и еды находилось больше, чем он мог съесть, он прятал орехи в деревьях. Однако память имела привычку подводить, и он часто забывал, где именно их оставил.

Молодая белка, полная жизни и сил, жила в прекрасные времена. Даже слишком. Однажды, ослабленный тёплым солнцем и сытый, он потерял бдительность. Лиса подкралась незаметно. Он метнулся к ближайшему дереву изо всех сил, сердце готово было выпрыгнуть из груди от страха… но было слишком поздно.

Огромные челюсти, полные зубов, острых, как клинки, сомкнулись вокруг него, и внезапно всё погрузилось во тьму.

— Учитель! Учитель! – звал Ренат, тряся его. – Просыпайтесь!

Маркус резко сел, сердце колотилось, дыхание участилось. Он быстро огляделся. Трое учеников, собравшихся вокруг него, выглядели невредимыми, лишь обеспокоенными. Он вздрогнул от боли. Голова разболелась, и резкий подъём только усилил агонию, посылая волны боли прямо в череп. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, где он находится и что делал, пока странный и яркий сон не развеялся из его разума.

— Что случилось? – спросил он.

— Вам снился кошмар, – спокойно ответил Агрон. – Я сказал Ренату оставить вас в покое, но он настоял на вашем пробуждении.

— Эти тоннели такие странные, – Ренат покачал головой. – Кто знает, вдруг и кошмары здесь тоже необычные.

— К тому же, никому другому, похоже, кошмары не снились, – добавил Диокл. – Мы подумали, что делаем вам одолжение.

— Всё в порядке, – сказал Маркус, потирая переносицу, пытаясь облегчить головную боль. – Кошмар… не связан с этим местом. Я просто проспал слишком долго. Вы все отдохнули? Нас ждёт долгий день.

Хор взволнованных голосов подтвердил его слова.

Несколько секунд Маркус хмурился, уставившись на каменный потолок тоннеля, пока остатки сна… кошмара… или что это было… не покидали его сознание. На первый взгляд, это мог быть просто сон, но то, что он до сих пор отчётливо помнил каждую деталь, указывало на его истинную природу.

Во время своих экспериментов с семенами душ он прикрепил одно к различным животным, чтобы выяснить пределы действия заклинания. Обычно он выбирал долгоживущих существ, но одним из них оказалась обычная белка. Он лишь повторял действия Священного Дуба, полагая, что в этом кроется некий сакральный смысл.

И вот белка умерла, будучи съеденной лисой, а в момент её смерти семя души вернулось к Маркусу. Вся жизнь белки – её воспоминания и знания – хлынули в него.

Это оказалось слишком большим объёмом информации за один раз, да и время было неподходящее. Эти новые знания вряд ли помогут в текущей ситуации.

— Чавкалка! – крикнул Маркус.

Его верный элементаль выбрался из каменной стены и быстро обернулся вокруг хозяина в приветственном жесте. Маркус погладил его по голове, мысленно спросив, приближался ли кто-нибудь к ним.

Никто. Они выбрали отличное место.

Он снова взглянул на учеников, с настороженным любопытством разглядывающих Чавкалку. Они уже видели земляного элементаля и знали, что он их охраняет. Любопытство вызывало в основном то, что Чавкалка проводила много времени под землёй, поэтому ученики редко имели возможность рассмотреть элементаля вблизи. Но страха они не испытывали.

— Где ваши гусеницы? – спросил Маркус.

Агрон указал на светящийся мох. Три большие гусеницы с удовольствием поглощали пещерную растительность, не обращая внимания на окружающий мир. Для Маркуса и его учеников пещера была полна незащищённых и бесполезных магических растений, но для гусениц они были явно аппетитными.

— Едят, ну конечно, – пробормотал Маркус.

Прежде чем он ушёл спать, он провёл ритуал призыва со своими учениками, чтобы проверить, нет ли проблем с призывом в пещере. Проблем не было. Как Чавкалка, так и гусеницы призывались без затруднений.

Проблемой оказалось покинуть это место. Что бы Маркус ни делал, он не мог найти выход из тоннеля на поверхность. Это определённо было чем-то сверхъестественным, но Маркус не мог этого понять. Карты оказались бесполезны. Выход не находился наугад. Даже попытки пройти в обратном направлении приводили их в новую, незнакомую зону.

Он уселся со своей книгой заклинаний и начал настраиваться на различные виды заклинаний, чтобы прояснить ситуацию. Увы, всё, что он смог узнать с помощью различных прорицаний, было лишь то, что пространство каким-то образом искажено. Но что это означало, он сказать не мог.

— Что нам делать, учитель? – спросил Ренат. – Вы даже пытались прокопать путь, но это не сработало. Что ещё остаётся?

На самом деле, это подействовало. Камни вокруг были совершенно обычными, и он мог легко применить земные заклинания, чтобы прорыть себе путь. Однако это никак не приближало их к поверхности. Он столько рыл вверх, что уже должен был пробить пол башни грубой силой, но этого не произошло.

Затем, когда он попытался спуститься из своего тоннеля, оказалось, что он намного короче, чем ожидалось, и заканчивался в совершенно незнакомой области подземного лабиринта.

Насколько же огромно это место? Или оно менялось, пока они не видели?

— Не волнуйтесь, — попытался успокоить их Маркус. — Пусть я и не уверен, что здесь происходит, но мы здесь не погибнем.

Маркус поднял рюкзак с пола пещеры, щелчком пальцев отменил базовое заклинание оповещения, установленное вокруг них, а затем провел пальцами по посоху, ощущая выгравированные на нем руны, чтобы обрести уверенность. Его голова все еще раскалывалась, и в ней был лишь смутный план действий, но ему не привыкать. Он бывал в ситуациях и хуже.

Он шагнул вперед и жестом приказал ученикам следовать за ним. Проходя мимо участка светящегося мха, он собрал гусениц и раздал парням, игнорируя громкие возгласы гусениц.

— В другом месте мхом наедитесь, — безжалостно сказал Маркус. Он рос везде, куда бы они ни шли. — Пойдемте.

Он продолжил идти быстрым, целеустремленным шагом, отчасти потому, что у него была одна идея, которую он хотел проверить, отчасти чтобы показать ученикам свою уверенность. Они были довольно напуганы ситуацией, и последнее, что ему было нужно, — это их паника в темном туннеле.

— Держитесь рядом все время, — сказал он им. Что бы они ни встретили, он сможет их защитить. Однако, если они разделятся, собраться будет чертовски трудно. Каждый раз, когда он отпускал Чавкалку слишком далеко, земляной элементаль не возвращался, поэтому Маркусу приходилось отменять его призыв и заново призывать. Чавкалку нельзя назвать умным или красноречивым элементалем, поэтому получить подробное объяснение было сложно… но даже существо, способное плыть сквозь камень, понимало, что расстояние здесь работает не так, как должно, а пребывание вдали от группы оставляло земляного элементаля одного, и он не мог вернуться к ним.

Поскольку Маркус имел душевную связь со всеми учениками, он мог бы отследить их. Однако это могло занять время, а пещера не факт, что пуста или безвредна.

В любом случае, его ученикам не нужно было говорить дважды. Они тут же придвинулись ближе к нему, подстраиваясь под его скорость.

Маркус был точно уверен, что они все еще на Таслоа. Изначально он опасался, что они переступили некий пространственный разлом и оказались в другом мире. Однако он мог активировать наблюдающие сигилы на башне и проверить учеников на поверхности. Они беспокоились об их долгом отсутствии, но не слишком. Маркус направил свою проекцию через один из сигилов, сообщив, что они столкнулись с небольшой неприятностью и могут задержаться.

Тот факт, что он вообще мог это сделать, воодушевлял, поскольку Маркус по опыту знал, что многие заклинания не работают через разлом. Если бы они застряли в другом мире, он точно ничего подобного не смог бы. Значит, это пространство, каким бы странным оно ни было, находилось на их родной планете.

— Разве вы не можете нас просто телепортировать отсюда? — спросил Ренат. — Так нельзя? Могущественные маги из сказок умеют и не такое.

— Телепортация — это запретная магия, — неодобрительно высказался Диокл.

— Телепортация в нашем мире работает не так, как положено, — объяснил Маркус. — Независимо от выбранного направления, заклинание перенесет вас в случайное место на земле, возможно, даже внутрь камня или под воду. Такого нет на других планетах, и, похоже, отличается только у нас. Вероятно, это связано с бурями хаоса.

Вдобавок, Маркус подозревал, что телепортация в этом месте будет особенно коварной. Он, конечно же, попытается, если не будет другого выбора, но предпочел бы к ней не прибегать. Оказавшись на другой части планеты, ему понадобятся месяцы, чтобы вернуться к башне. Разумеется, отклонения от желаемого пункта назначения не такие уж огромные, но всё же. Бывали разные ужасающие истории.

— А вы умеете телепортироваться, учитель? — спросил Агрон.

— Умею, — подтвердил Маркус.

— Но Диокл сказал, что это запретная магия, — заметил Агрон, — и, учитывая ваше объяснение, я понимаю почему. Как вы выучили такую запретную магию?

— Ну, для начала нужно найти того, кто согласится нарушить закон… — начал Маркус.

— У вас нет на это разрешения? — удивленно спросил Диокл.

Маркус усмехнулся. Глупый ребенок… ему столькому еще предстоит научиться. А Маркус-то думал, что самым наивным и непонятливым будет Регул.

— Стоп, — внезапно скомандовал Маркус, выставив руку перед собой, чтобы преградить им путь вперед, а затем сам остановился.

— Что? — спросил Ренат.

— Смотрите, — Маркус посохом указал на потолок туннеля.

На потолке находилась большая темно-синяя лужа слизи. Она неподвижно свисала с потолка, вытянувшись тонкой струйкой, чтобы оставаться как можно незаметнее.

Западня для неосторожных. Попытайся пройти под ней – она рухнет тебе на голову, и отбиться будет нелегко.

Большинству слизней недостает силы, чтобы удержать такой камень, да и ума, чтобы устраивать засады и ловушки. То, что здешние слизни так развиты, вызывало настороженность.

— Слизень? – уточнил Диокл. Маркус кивнул. – Что он делает?

— Хочет устроить засаду, это очевидно, – ответил Маркус. Он полез в рюкзак и достал внушительный диск из камня с выгравированными на поверхности рунами взрыва. Присев, он легким движением руки метнул диск так, чтобы тот несколько раз отскочил от пола, создавая видимость обычной ходьбы.

Темно-синяя тень мгновенно накрыла диск, поглощая его. Ученики изумленно отступили на шаг, пока огромный слизень пытался принять боевую форму, осознав, что попался не на ту цель. К его несчастью, он не выплюнул диск сразу, позволив ему парить внутри себя.

Маркус дождался, пока слизень начнет формироваться в более концентрированную массу, а затем поднял слабый щит из ци и активировал руны на диске.

Последовавший взрыв уничтожил слизня одним ударом, разбросав по стенам темно-синюю слизь и обломки камней. Это могло быть опасно, но они отскочили от щита Маркуса.

Порывом ветра он сдул пыль перед собой и выждал некоторое время, чтобы убедиться, что слизень не оправился после взрыва. Ничего не произошло.

Он продолжил путь, показывая ученикам следовать за ним.

Камни со взрывными рунами оказались отличным способом борьбы со слизнями. Они не представляют такой уж большой угрозы, как другие монстры, но слишком устойчивы к повреждениям. Чтобы убить одного, требуется нанести множество сильных ударов, а слизни в этих тоннелях выросли до невероятных размеров. Если бы он попытался сражаться как обычно, используя огненные шары и другие опасные заклинания, то выдохся бы еще на первом слизне.

К счастью, хоть их интеллект и превышает средний, все они инстинктивно проглатывали предметы, не имея возможности их переварить. Камень был для них непреодолимой преградой.

— Нужно будет запастись дисками, – вслух произнес Маркус. Хорошо, что их изготовление несложное. – Как в тоннелях может быть столько мха и грибов, если здесь повсюду гигантские слизни? Насколько я знаю, они всеядны и вечно голодны.

— Слизни становятся всё опаснее, – добавил Ренат.

Маркус неразборчиво хмыкнул, не давая внятного ответа. На самом деле, Маркус никогда не встречал настолько опасных слизней. Та легкость, с которой он их уничтожил, возможно, делала их простыми противниками, но в душе он уже начал беспокоиться… хотя тревогу вызывали скорее засады, нежели их размеры и плотность.

Даже Чавкалка не смогла обнаружить последнего слизня. Чавкалке в целом было трудно их находить, поскольку они почти не двигались, а когда замирали, то становились невидимыми для земляного элементаля. Если бы у Маркуса не было богатого опыта, и если бы не его острые чувства, они бы попали в не одну засаду.

Продвигаясь вперед, он заметил, что Ренат собрал горстку светящегося мха и подкармливал им гусеницу на своем плече. Его гусеница, любопытное создание с черными отметинами по всему телу, с удовольствием жевала мох, с интересом оглядываясь по сторонам. Маркус думал, что гусеница затаила обиду на Рената за ее прошлую гибель, но личинку это, кажется, совершенно не волновало.

Остальные два ученика относились к гусеницам не так радушно. Они несли их внутри рюкзаков, чтобы те не мешали.

— Итак, я понимаю, что начинаю раздражать… – начал Ренат, – но куда мы идем? Мы уже знаем, что, двигаясь в одном направлении, мы углубляемся в лабиринт, а вы даже карту в руки не взяли. Разве мы не заблудимся еще сильнее?

Возможно, им уже пора было раскрыть правду.

— Похоже, здесь пространство искривляется, – пояснил Маркус. – Как ты и сказал, движение в одном направлении ведет глубже. Раньше я пытался бороться с этим, хотел найти выход, но теперь я считаю, что был неправ. Это место ведет нас куда-то, и я с радостью принимаю это приглашение.

Логика Маркуса была проста – такой эффект требовал источника или якоря, предмета или существа, поддерживающего его. Если Маркус сможет достичь центра и уничтожить то, что поддается уничтожению, сокрушить то, что можно сокрушить, тогда все закончится, и он сможет вернуться на поверхность, чтобы продолжить обучение учеников.

В идеале, он сначала оставил бы учеников в безопасном месте, прежде чем предпринять это, но в их текущей ситуации им нужно держаться вместе.

— Почему бы не позвать Мисс Келер? Возможно, она проведет нас через это место, – спросил Диокл. – Она, как дух из внешнего плана, должна знать о странных локациях больше, чем мы, смертные.

— Я уже пытался призвать Келер, и она не отвечает на мои вызовы, – отметил Маркус. – Однако, это ничего не значит. У нее своя жизнь, и она не обязана откликаться на каждый призыв.

Поэтому он и велел им призвать гусениц – чтобы подтвердить, что проблема в Келер, а не в нем самом.

— Такое часто случается? – спросил Агрон. – В таких ситуациях магия призыва выглядит ненадежной.

— Ммм… это случается довольно часто, — ответил Маркус после некоторого размышления. — Обычные, слабые духи всегда откликаются на призывы, ведь им нечем заняться. Например, Чавкалка вызывается постоянно. Более могущественные духи более требовательны, а некоторые даже просят дополнительную плату за призыв, иначе они не ответят на будущие призывы. К счастью, Келер не из числа жадных. Вероятно, она просто занята.

Маркус мог бы сообщить Келер о срочности дела, но он не считал текущую ситуацию таковой. Особенно учитывая, что он сомневался в её помощи. Вряд ли она сможет лучше Маркуса ориентироваться среди странных пространственных аномалий, а её магия была абсолютно бесполезна против слизней.

Он бы предпочёл обсудить эту проблему с ней, но раз уж она занята, то пусть будет так.

Видя, что все молчат, Маркус ускорил шаг.

Они углубились в туннель.

* * * *

Путь оказался долгим и намного более трудным, чем ожидал Маркус. Он планировал вести учеников по прямой линии, так как они двигались к источнику аномалии, и опасность от слизней возрастала по мере их продвижения. Однако туннели редко оставались достаточно прямыми, часто разветвляясь. Он мог бы использовать заклинание земли, чтобы пробить новый путь, но это потребовало бы значительных усилий и замедлило бы их продвижение.

Вдобавок ко всему, слизни становились не только крупнее и быстрее, но и их тактика становилась всё более изощрённой. Они прятались за углами, расползаясь по полу и стенам, окутывая всех, кто проходил мимо. В один момент двое слизней атаковали с разных концов коридора, стремясь поглотить незваных гостей с двух сторон одновременно.

Странными становились и их цвета, и формы. В один момент Маркус заметил тёмно-красного слизня, медленно ползущего к ним. Он был слишком мал для этой части подземелья, но двигался довольно быстро. Маркус уже отработал тактику сражения с ними, просто бросая им взрывные камни… но тёмно-красные слизни, возможно, из-за своего размера, не пытались съесть летящий диск. Они уворачивались от него, а затем прыгали на своих противников.

Прыжок сбил Маркуса с толку. Сильный и быстрый, он метнул маленького слизня в Маркуса, словно тёмно-красную пулю. Он всё же сумел восстановиться и выставить перед собой щит из магической энергии, но, вместо того чтобы разлететься и собраться вновь, слизень отскочил и направил себя к ближайшей стене.

Затем он снова отскочил от стены, обогнул Маркуса и его щит, и нацелился прямо на голову Рената.

Маркус едва успел отбросить его мощным ударом, прежде чем слизень достиг Рената.

К счастью, он не причинил вреда. Отскочив от пола позади несколько раз, он тут же восстановился и снова ринулся к ним. На этот раз он не летел по прямой на учеников, а зигзагообразно отпрыгивал от стен, двигаясь к ним так, чтобы его движения было трудно отследить.

Всё произошло настолько стремительно, что трое его учеников не успевали даже отбиться, не говоря уже о том, чтобы среагировать. Они только успевали повернуться, чтобы проследить за новой угрозой, как красный слизень уже оказывался рядом с ними.

К его несчастью, Маркус уже полностью пришёл в себя и не собирался это продолжать. Пока слизень восстанавливался после удара Маркуса, тот начал выполнять треугольный жест и бормотать короткое заклинание. Он закончил, когда слизень приблизился к ученикам. Указав на него ладонью, он запер его в тюрьме из магической силы.

Тёмно-красный слизень растекался по гладкой сферической поверхности тюрьмы, пытаясь найти выход. Маркус подождал десять секунд, и, убедившись в исправной работе заклинания, приказал тюрьме силы подлететь ближе, чтобы изучить слизня.

Внешне он не выглядел как-то особенно, но это маленькое существо оказалось ближе всех к тому, чтобы навредить его ученикам. Достойно внимания.

— Что? Что произошло? — спросил Ренат, всё ещё пытаясь осознать случившееся.

— Мы чуть не погибли, — спокойно ответил Агрон. — Кажется.

Маркус ничего не ответил, молча глядя на брыкающегося в магической клетке красного слизня, позволяя ученикам успокоиться и обсудить произошедшее.

— Эм, учитель? — внезапно позвал его Ренат, вырвав Маркуса из его мыслей. — Что происходит? Вы собираетесь от него избавиться?

— Хм? Нет, нет, я не собираюсь от него избавляться, — покачал головой Маркус. — Этот парень может быть полезен, поэтому он пойдёт с нами. Я хочу кое-что попробовать.

С этого момента группа продолжила свой путь вместе с запертым в сферическом силовом поле тёмно-красным слизнем, летящим рядом с Маркусом. Наблюдая за его яростным бульканьем и ориентируясь на прорицания, связанные с ним, Маркус начал в некоторой степени понимать место, где они находились.

Слизни могли что-то чувствовать. Они могли определённым образом перемещаться по этому лабиринту, несмотря на свой примитивный интеллект, и, хотя Маркус не мог постичь тайную топологию этого места, что ж… он, по крайней мере, мог полагаться на чувства слизня.

Наконец-то он нашёл путь, по которому следовало идти. В этом месте ощущалось некое подобие потока, похожее на водоворот. Следуя по нему, Маркус вскоре начал ощущать что-то, даже не полагаясь на запертого слизня.

Он сомневался, что заметил бы нечто подобное, если бы не его техника семени души, потому что это ощущение не было резонансом логосов или потоком маны. Оно затрагивало саму душу. Маркус никогда прежде не сталкивался ни с чем подобным, но здесь это казалось обыденным явлением. Он продолжал двигаться вперёд, а трое учеников внимательно следили за каждым его шагом.

Наконец, они достигли огромной полости.

Это была абсурдно, головокружительно огромная полость. Её куполообразная форма была достаточно велика, чтобы вместить всю Великую Морскую Академию. Сотни отверстий в стенах, которые вели сюда, словно туннели, а лес сталагмитов и сталактитов покрывал потолок и пол.

Однако, размеры полости были второстепенны по сравнению с тем, что находилось внутри. На полу, занимая всё пространство, покоилось неподвижное гигантское… изваяние?

Нет, не изваяние. Тело. Окоченевшее, иссохшее, словно земля, с потрескавшейся кожей, и белым, как мрамор, глазом. Чем дольше Маркус смотрел, тем больше он осознавал, что когда-то это было живое существо.

Тело было довольно похоже на человеческое, за исключением его масштаба. Были видны лишь некоторые его части: голова, верхняя часть туловища и одна рука. Остальное было погребено под бесчисленными слоями камня, застряв в стенах. Лысая голова была слегка наклонена в сторону, один глаз был скрыт, направленный в пол пещеры. Другой же оставался открытым, и казалось, будто он пристально смотрит на Маркуса и его учеников.

Гигантский первобытный труп был испещрён ужасными ранами. Длинные порезы, словно от когтей или мечей… истекали кровью! Светящаяся фиолетовая кровь медленно сочилась из ран гиганта, формируя неглубокий ручей, который впадал в небольшое озеро посреди полости.

У берегов ручья и кровяного озера росли странные, чужеродные растения. Все они светились фиолетовым и тревожно покачивались, будто от ветра, хотя воздух в пещере был спёртым.

Зловещие фиолетовые растения освещали всю полость своим светом. Достаточно ярко, чтобы Маркус мог разглядеть скопления больших разноцветных слизней, которые передвигались по всему пространству, жадно поглощая кровь из трупа, одновременно питая растения.

Маркус отметил, что растения вели себя странно. И были ли они вообще растениями? Они напоминали морских существ, таких как кораллы, губки и некоторые виды червей, которые внешне походили на растения, но на самом деле не являлись ими…

— Как… как нечто подобное может существовать под нашими ногами? – тихо спросил Диокл, его голос дрожал от страха. – Мы случайно не попали в подземный мир?

Другие ученики молча осматривались.

Маркус тоже молчал.

«Сомневаюсь, что уничтожение источника аномалии поможет», – подумал он.

Без сомнения, падший гигант являлся источником пространственного искажения, которое заперло их здесь. Но что это было? Падший Бог?

Он направил в Рената безопасный электрический разряд, выводя того из ступора, и встретился с ним взглядом. Маркус не слишком увлекался ментальной магией, поэтому не мог передать мальчику скрытое сообщение, но после нескольких секунд зрительного контакта Ренат, казалось, понял, что хотел спросить учитель.

«Ты что-нибудь чувствуешь от этого гиганта?»

Ренат покачал головой. Впрочем, это ничего не значило. Наличие у Рената божественной способности не означало, что он мог ощущать подобную магию.

Ничего не сказав, Маркус снова попытался вызвать Келер. Однако на этот раз он добавил к своему зову одно слово.

«СРОЧНО!»

Келер появилась перед ним в небольшом облачке.

— Маркус, ты в последнее время стал слишком назойливым засранцем, – тут же пожаловалась она. – Я обещаю, если ты прервал мою еженедельную светскую беседу лишь для того, чтобы снова исследовать эту богом забытую пещеру, я…

Маркус просто указал пальцем позади неё и дождался, когда она обернётся. Долго ждать не пришлось.

— Ох. О, вау. О, мой… – заикаясь, произнесла она. – На что я вообще смотрю?

— Есть идеи? – спросил он.

— Ни малейшего представления! – ответила Келер. Однако, звучала она скорее весело, чем разочарованно. – Я не могу почувствовать даже минимального присутствия души в этой штуке. Она, должно быть, умерла давным-давно, и ещё…

— Оно истекает кровью, – заметил Маркус.

— Трудно не заметить, да, – сказала Келер. Она огляделась, заметила троих учеников и слизня, пойманного в магическую клетку позади. – Что-то случилось, пока меня не было? Вы спасаетесь от убийц, вашу башню разрушили, и в живых остались лишь трое учеников? Поэтому такая срочность?

— Как ты вообще до такого додумалась? – раздражённо спросил Маркус.

Он кратко изложил им свою ситуацию.

— Моя версия была интереснее, – закончила Келер. Маркус удивлённо взглянул на неё. – Итак, я не уверена, что могу помочь. В обычных обстоятельствах я бы посоветовала убить источник, но ты уже выглядишь потрепанным. На этом мои идеи заканчиваются.

— Несомненно, такой просветлённый дух, как Мисс Келер… – начал Диокл.

— Нет, идей нет, — прервала его Келер. — О, а ещё, похоже, к вам прибыли гости.

И в самом деле, их появление заметили некоторые из местных жителей. Возможно, пространственные колебания, вызванные призывом Келер, привлекли излишнее внимание. Четыре слизня уже ползли к ним. Три маленьких слизня следовали за очень большим слизнем аметистового цвета, держа значительное расстояние.

Маркус издал вздох и достал из рюкзака несколько взрывных каменных дисков. Да, серия взрывов привлечёт ещё больше слизней, но, честно говоря, то же самое случится и из-за затяжной магической битвы с множеством атакующих заклинаний. Хотя диски убьют их быстрее.

Он направил один из дисков на аметистового слизня, что шёл впереди.

Существо неожиданно вытянуло псевдоподию, похожую на хлыст{1}, и отбило взрывной диск в сторону, даже не пытаясь его проглотить.

Вот же ж… Чёрт!

— Келер, позаботься об учениках, — приказал Маркус, вращая посохом и ударяя им о землю. Трое его учеников вскрикнули от удивления, когда камень под ними отделился от земли, сформировав круглую каменную платформу.

Маркус взмахнул рукой, и платформа устремилась вверх, он надеялся, что их не достанут наступающие слизни. Он пропустил мимо ушей крики ужаса от учеников, сжавшихся в пол. Они справятся.

После этого он снова взмахнул, на этот раз в сторону аметистового слизня, послав ослепительные разряды электричества. Тот принял все удары в лоб, даже не замедлившись, и, очевидно, не пострадал.

Завязалась битва.

* * * *

Аметистовый слизень вытянул десятки длинных, похожих на хлысты псевдоподий из своего тела и метнул их на Маркуса, пытаясь поймать его в воздухе. Маркус ответил парой огненных шаров, опаливших всё вокруг. Он сдержал взрыв, чтобы он не распространялся вокруг, а сфокусировал его по горизонтали, омывая пол пещеры словно огненное цунами.

Другие, более мелкие и слабые слизни, скручиваясь от перегрева, растворились, а вот аметистовый слизень, в целом, остался нетронутым. Он тускло светился в темноте пещеры, будто был защищён неким подобием магического щита.

Движения аметистового слизня, пока что, были самыми совершенными. Он мог выпускать, казалось, бесконечное количество длинных, похожих на хлысты псевдоподий и спокойно размахивать ими. Он даже подбирал мелкие куски камня и гравия и швырял их в Маркуса, чтобы сократить дистанцию.

К счастью для Маркуса, полость была достаточно просторной, чтобы он мог летать и метать заклинания с безопасного расстояния. Он не был в безопасности, поскольку псевдоподии могли простираться очень далеко. Однако, в воздухе уклоняться было значительно проще, чем на земле.

Он не пытался улететь слишком далеко, опасаясь, что если он прекратит сдерживать слизня, тот переключит своё внимание на его учеников. А Келер не особо сильна в защитной магии.

Взрывные диски оказались всё же полезными, пусть аметистовый слизень и отбрасывал их в стороны. Но Маркус боролся не только с ним, но и с тремя слизнями рядом, как и с десятками других слизней, привлечённых битвой. Слизни сильно различались по своим способностям, и в обычных условиях они бы без колебаний их применили, но всех их объединял инстинкт поглощения всего, чего они касались. Таким образом, большая часть слизней погибла от взрывов до того, как вступила в бой.

В данный момент Маркус разбирался с тремя неприятными противниками, не считая аметистового слизня.

Один из них был огромным зелёным слизнем, который мог выстреливать шариками самого себя, словно снарядами. Они были крайне ядовиты, прожигая дыры даже в каменных стенах пещеры. И он был настоящей занозой, постоянно пытаясь выстрелить в летающую платформу с детьми. Если бы не искажение траектории снарядов силами Келер, Маркусу пришлось бы попотеть, чтобы их защитить.

Зелёный слизень не утруждал себя уклонением от взрывных дисков, поскольку был настолько ядовит, что растворял их ещё в момент соприкосновения.

Второй был чёрным, как смоль, и мог изгибать своё тело так, что все атаки проходили сквозь него. А ещё он был быстр и почти смог схватить Маркуса и спустить его на землю.

Наконец, третьим был ржаво-красный слизень с бронированными пластинами на теле. И это не выглядело естественно, скорее как искусственная броня — тварь, вероятно, сплавляла камни, минералы и металлы в подобие панциря. Маркус распознал в металлических частях человеческую работу. Мечи, наконечники копий, щиты и даже вилки. Очевидно, Маркус здесь был не первым человеком.

Бронированный слизень нейтрализовывал все взрывные диски своей странной магией, делая их частью своих пластин.

Маркус направлял на слизней множество атакующих заклинаний, испытывая их действие. Огонь работал хорошо. Сейсмические волны могли ненадолго задержать их, но, видимо, не нанесли урона. Молния была средней... но лучше всего работало разбрасывание их на куски. Другими словами, взрывы. Что бы могло послужить заменой…

Змееподобное гибкое чёрное созданье устремилось к нему, вытягивая своё тело. Маркус активировал заклинание тарана, обычно используемое для разрушения дверей или прочих преград, но обогатил его своим ядром Логоса. Вместо грубого напора магической силы, он скрутил её, сформировав вращающиеся спирали, тем самым создав, по сути, мощнейший измельчитель.

Заклинание обрушилось на приближающуюся слизь, словно вихрь острых лезвий, затягивая её внутрь и разрезая на тысячи мельчайших сегментов, прежде чем разбросать вокруг Маркуса, будто горсть крошечных тёмных капель.

Он увернулся от нескольких фиолетовых псевдоподий, направившихся к нему, и попытался применить тот же приём против аметистового слизня, но потерпел неудачу. Аметистовый слизня, по-видимому, был облачён в некую персональную защитную оболочку, от которой отскакивали вращающиеся лезвия.

Он не рисковал использовать измельчитель против зелёного слизня, опасаясь, что тот забрызгает всю округу ядовитым дождём. Вряд ли Келер смогла бы уберечь учеников от подобной участи. Вместо этого, он ударил по земле, чтобы приманить чудовище поближе, и стремительно воздвиг перед ним каменную катапульту. Когда слизень взобрался на неё, Маркус запустил его в сторону озера крови, расположенного в центре пещеры.

Ему требовалось выиграть время, чтобы разобраться с остальными слизнями, но, упав в водную гладь, зелёный слизень начал корчиться от боли и биться в мелководье. Он пробыл неподвижен всего несколько секунд, что означало его гибель.

Оказалось, что несмотря на их кровяное питание, пребывание в этой жидкости было небезопасным. Полезное наблюдение. Кроме того, хотя берега кровавого озера и ручья изобиловали растительностью, на теле гиганта не произрастало ничего, словно никто не смел пожирать его плоть.

Фиолетовые псевдоподии вырвали его из раздумий, напомнив о двух оставшихся надоедливых противниках. Ах да, ещё и новые, мелкие слизни, привлечённые звуками схватки. И погибший в озере слизень совершенно не помог уменьшить их популяцию.

Любопытно, но один из мелких слизней подсказал ему идею, как справиться с аметистовым противником. Поскольку у Маркуса заканчивались взрывные диски, он решил испытать луч-измельчитель на одном из слизней. Создание пережило большую часть взрыва, но произошло нечто примечательное.

Аметистовый слизень поглотил его. Он находился неподалёку и, видимо, посчитал раненое существо лёгкой добычей и достаточно привлекательной целью, раз остановился и своими псевдоподиями притянул его к себе, где оно исчезло.

Это навело Маркуса на мысль. В его темнице силы всё ещё находился мелкий тёмно-красный слизень.

Он взглянул на существо, которое уже несколько минут растекалось по стенкам клетки. Оно оказалось весьма полезным при ориентации в туннелях, но… пришло время прощаться.

Он вынул из кармана недорогой драгоценный камень, одновременно уклоняясь от псевдоподий, и на скорую руку начертал на его поверхности плотную сеть взрывных рун, используя свой палец и навыки резьбы. Затем он выпустил несколько золотых волн в запертого слизня и всунул в него взрывной камень.

И выпустил тёмно-красного слизня рядом с аметистовым, на достаточное расстояние, чтобы тот инстинктивно не оттолкнул его, но достаточно близко, чтобы почувствовать присутствие более мелкого существа. Затем Маркус изувечил тёмно-красного слизня, оставив его в живых.

Он опасался, что аметистовый слизень сочтёт новичка слишком слабым и мелким для пожирания. Зря он тревожился. Прежде чем раненое существо успело восстановиться и отдалиться, аметистовый слизень поймал его одной псевдоподией и заключил внутрь.

Взрывной камень, находящийся внутри тёмно-красного слизня, обошёл магический барьер аметистового слизня.

Маркус мысленно активировал камень, и внутри аметистового слизня раздался мощный взрыв.

Он не погиб. Аметистового слизня разорвало, словно желеобразный цветок, но в целом он остался жив и пытался регенерировать.

Маркус направил ещё один луч-измельчитель. В отличие от предыдущего раза, на этот раз он, казалось, сработал. От взрыва слизень лишился щита, и его желеобразное тело извивалось под действием заклинания.

Но его не разрезало на тысячи кусков и не разбросало по округе. Маркус поддерживал действие луча, увеличивая его мощность, пока слизень не утратил подвижность и не был истощён, но какая-то сила продолжала его удерживать. Внутри разорванного тела слизня находился камень того же цвета, что и сам слизень, и достаточно крупный, чтобы поместиться в ладони. Он светился всё ярче и ярче, а сопротивление нарастало. Защитная магия восстанавливала слизня.

Маркус упал рядом с фиолетовым слизнем и совершил безрассудный поступок. Он протянул руку к камню и силой вырвал его из тела чудовища.

Невероятно плотное тело слизня мгновенно застыло, а затем обмякло. Оно превратилось в безжизненную лужу аметистовой жидкости.

На мгновение пещера замерла. Даже сторожевые слизни неподалёку остановились, видимо, шокированные таким поворотом событий.

И всё покатилось к чертям. Каждый слизень в пещере — буквально каждый — бросил свои дела и перешёл в режим атаки, устремляясь к Маркусу со всей своей скоростью.

Маркус, не мешкая, подлетел к ученикам, окутал их заклинанием полёта и устремился к туннелю, из которого они появились.

Помощь Келер не требовалась; она с лёгкостью справлялась с ними.

— Уходим прямо сейчас, — произнес Маркус. — Мы задержались.

— Учитель, думаю, они преследуют камень, — заметил Диокл. — Если мы оставим его, они прекратят погоню!

— Не будь глупцом! — отчитала его Келер. — Очевидно, Маркус это понимает, но мы не сдадимся! Раз они так обеспокоены, значит, он чрезвычайно ценен! Маркус добыл его в тяжелом бою, вытащив из тела врага. Почему мы должны отдавать его стае никчемных слизней?

Превосходно сказано. Кроме того, аметистовый камень в его руке вызвал определенные воспоминания. Маркус бросил взгляд на кристалл, испускающий тепло. Разве у основателя Академии Аметист не было фиолетового камня, который усиливал его способности?

Отложим эту мысль. Сейчас были проблемы куда важнее.

* * * *

Потребовалось немало времени, чтобы избавиться от преследователей-слизней. Маркус надеялся, что изменчивая природа лабиринта разобьет группу слизней, оставив их поодиночке в меняющихся коридорах. В конце концов, в отличие от них, он мог мгновенно перемещаться по туннелям.

Однако, все оказалось не так просто. Помимо преследователей, в засаде сидели и другие слизни. Поэтому пришлось сбавить скорость. К тому же, слизни из центральной пещеры были довольно быстры. Бронированные слизни, представлявшие серьезную проблему, оказались быстрыми и неутомимыми, и их тяжелая броня, казалось, вовсе не замедляла их.

Группа слизней не разделялась так быстро, как ожидал Маркус. По-видимому, пока слизни двигались единой вереницей, странная пространственная аномалия не давала им потерять друг друга.

В итоге Маркусу и его спутникам потребовалось несколько часов, чтобы оторваться от погони. Временами Маркус проделывал в стенах проходы и обрушивал их за собой, но даже бронированных слизней удалось сбить со следа. Отдалившись от главного слизня, они словно растворились, потеряв способность к скоординированному движению.

— Ну что ж, мы наконец-то от них отделались, — констатировал Ренат. — Но мы снова заблудились.

В этот момент они отдыхали в одном из туннелей, рядом с уже ставшим привычным светящимся мхом. Три гусеницы с аппетитом поглощали мох, совершенно не обращая внимания на произошедшее ранее.

Теперь Маркуса заинтересовал мох… не был ли лабиринт полон растительности из-за крови, сочащейся из тела древнего гиганта? Безопасно ли его употреблять?

— Все должно быть в порядке, — ответила Келер на его вопрос. — Они уже съели много этого мха, и никаких последствий не было. Ох, а что, если у них появятся способности, как у тех слизней? Может, стоит покормить их теми странными светящимися растениями из пещеры с гигантом…

Точно…

— У тебя случайно не появилось идеи, как нам выбраться отсюда? — спросил Маркус. — Не думаю, что мы сможем вернуться сюда в ближайшее время.

— Хмм… я кое-что попробую, — сказала она. — Если почувствуешь, что я отзываю себя, призови меня обратно при первой же возможности.

После этих слов Келер улетела и исчезла из виду, завернув за угол.

Примерно через пятнадцать минут Маркус почувствовал разрыв связи и призвал ее обратно.

— Я не смогла найти к вам путь, — объяснила она. — Это странно. Обычно я чувствую нашу связь и могу по ней вернуться, но сейчас я не понимала, куда мне идти. Помню, нечто похожее случилось, когда я пыталась проникнуть в здание великой феи, но я не разобралась, как это работает и как этому противостоять.

— Как же ты тогда выбралась из дворца феи, если не поняла принцип? — поинтересовался Маркус.

— Я выпросила милость у стражей-статуй внутри лабиринта, и они сжалились надо мной, вышвырнув наружу, — бесстыдно заявила Келер. — Однако, здесь стражей я не вижу. Неудобно. Дай-ка я попробую что-нибудь другое.

Она вновь улетела в туннель, и через полчаса Маркус снова призвал ее. На этот раз она даже не стала объясняться — лишь снова улетела в туннель, не произнеся ни слова.

Это повторилось еще три раза, прежде чем Келер сдалась.

— Прости, Маркус, — сказала она, и ее извинения были искренними. — Честно говоря, я понятия не имею, как выбраться отсюда по туннелю. Тебе стоит попробовать что-то более рискованное.

Маркус задумчиво щелкнул языком.

— Ладно, — произнес он через пару секунд. — Все, соберитесь вокруг меня. Я попробую телепортировать нас на поверхность.

— Разве ты не говорил, что в твоем мире это работает не лучшим образом? — осведомилась Келер.

— Именно, — ответил Маркус. — Но мы все равно попробуем.

Когда все собрались вокруг него, а Келер удобно устроилась у него на макушке, Маркус медленно и осторожно начертил стабилизирующую схему вокруг группы. На других планах подобные схемы редко применялись вне особых случаев, поскольку их назначение заключалось в компенсации осложнений и помех. На Таслоа же они были обязательны, если человек не хотел играть с судьбой. Но даже с ними невозможно было предсказать исход.

Маркус совершал жесты и произносил заклинания медленно и обдуманно. Такой уровень осторожности он проявлял крайне редко. Пространство вокруг них исказилось, и мир внезапно пошатнулся.

Маркус сумел с легкостью справиться с наступающей тошнотой, чего нельзя было сказать о его учениках. Они пошатнулись, пытаясь удержать равновесие. Агрон и Диокл в конце концов справились, но Ренат изверг содержимое желудка неподалеку.

Они все еще находились в подземных туннелях. Неподалеку рос светящийся мох.

— Черт побери, — вырвалось у Келер. — Это место просто дикое, верно?

Маркус предпринял еще одну попытку телепортации. На сей раз никого не стошнило, однако результат остался прежним: телепортация сработала, но заклинание не перенесло их за пределы подземных туннелей. Оно лишь отправило их в случайную точку внутри лабиринта.

Маркус не был удивлен. Именно поэтому он и не стал пытаться сразу после того, как они заблудились.

— Мы что, здесь погибнем? — тихо спросил Ренат, и Маркус ощутил сильный страх в его голосе.

Он глубоко вздохнул.

— Нет, не погибнем, — ответил он. — Я уже говорил, что мы выберемся отсюда, а значит, выберемся. У меня есть как минимум еще один способ сделать это.

— Правда? — с сомнением спросила Келер, устроившаяся у него на макушке. Он раздраженно глянул на нее. — Неужели и ты туда же?

— Да, правда, — уверил он их. — Я открою разлом в другой мир.

{1} - Ложноножки – цитоплазматические выросты у одноклеточных организмов и некоторых видов клеток многоклеточных. Используются клетками для передвижения и ловли крупных частиц