Зенит Колдовства (Новелла) Том 1 Глава 23 Душа Мира

После непродолжительного разговора Маркус и его ученики выяснили, что пещеры, в которые они угодили, находились далеко от цивилизации и редко посещались. Это имело смысл, ведь немногие захотят обитать в пещере. Однако это означало, что Бехис, город, где находился Дараяуш, был очень далеко, и пеший переход занял бы много времени… особенно учитывая, что им сначала нужно было найти выход из пещерной системы. Чего Дараяуш, телепортировавшийся прямо внутрь, сделать не мог, так как понятия не имел о планировке пещеры.

Все это указывало на то, что лучшим способом выбраться была телепортация. Увы, доверие между ними было не на том уровне, что значительно осложняло ситуацию. Маркус не хотел давать Дараяушу возможность телепортировать их куда ему вздумается, опасаясь попасть в сильно зачарованную тюремную камеру. В своих боевых навыках он был уверен, но подавляющие чары могли оказаться весьма неудобными, особенно если они подпитывались лей-линиями или чем-то подобным. Дараяуш же не желал переносить их прямо в город, так как это означало бы передачу ключа телепортации. С ним они смогли бы обойти все защитные и обнаруживающие чары, входить и выходить по своему усмотрению и вести себя как доверенные члены правящего класса. Каким бы доброжелательным он ни был, такого он позволить не мог.

В итоге, вместо заклинания телепортации, они пришли к согласию провести ритуал экстренной телепортации, который перенес бы их на расстояние примерно часа ходьбы от города, куда они направились бы пешком. Маркус мог бы использовать прорицания, чтобы лучше изучить местность в точке назначения и убедиться в отсутствии засады, а Дараяуш смог бы представить их как уважаемых, но ограниченных гостей.

— Думаю, это лучший вариант, — изрек Дараяуш. — Вы сможете издалека увидеть Бехис. Бехис — это предмет зависти тысяч королевств. Я не особо интересовался достопримечательностями, поскольку прожил там всю свою жизнь, но от путешественников слышал немало похвал.

Ритуал прошел без каких-либо инцидентов. Маркус никогда не использовал телепортацию подобным образом, но лишь потому, что в его родном мире существовали определенные ограничения. Настоящее заклинание телепортации было древней магией, берущей свое начало из Внешних Планов, и оно было довольно схоже с тем, что изучал Маркус. Только здесь он мог выбрать место и материализоваться именно там.

Внезапно они оказались в другом месте – Дараяуш, Маркус и трое его учеников. А также три гусеницы. Забыть о них было сложно, ведь после телепортации гусеница на плече Рената начала визжать, болтаясь из стороны в сторону из-за головокружения, а затем упала на сухую, пыльную землю.

Они оказались на небольшом холме, вокруг простирались лишь камни. Большое, яркое солнце светило на них с невыносимой силой, так что трое учеников, из-за смены обстановки, моментально ослепли. Венцом всего был влажный и сухой воздух.

Не затронутыми остались Дараяуш и Маркус. Зрение второго было усилено магией, а одеяние выдерживало экстремальные температуры. Осмотревшись, он заметил, что это была… ну, точно не пустыня. Тут и там мелькали кусты, в отдалении виднелись деревья, но в целом местность была засушливой и безжизненной.

Он решил задать, вероятно, нелепый вопрос.

— Брат Дараяуш, ваш мир — это одна большая пустыня?

Таслоа была цветущим миром, полным жизни и растительности. Никаких масштабных пустынь там не существовало, лишь небольшие участки, которые по каким-то причинам оказались бесплодными. Однако, одна из двух других планет в системе, Обдуваемое Царство, являлась пустынной планетой. Там было одно небольшое море, в которое впадали несколько рек, но в остальном это были бесконечные песчаные дюны. Писатели Таслоа часто создавали истории приключений на этой планете, так как такая среда была в новинку для читателей, поэтому она представлялась необычной и увлекательной. К тому же, поскольку о ней было мало что известно, можно было дать волю фантазии. Некоторые даже утверждали, что писали исключительно правду, ведь они посещали планету в своих снах и тому подобное.

Пейзаж вокруг скорее напоминал каменистую местность, нежели песчаную, но в целом выглядел как нечто, описанное в тех книгах. Однако, от Келера он знал, что некоторые миры обладали гигантскими пустынями, хоть эти планеты и не считались «пустынными», поэтому он мог ошибаться.

— Нет, мы не пустынный мир, — ответил Дараяуш. — Я читал исторические справки прошлых посетителей, и все они отмечали засушливость Шестимерного Многообразия. Тем не менее, наша планета имеет моря и леса, а также все виды различных сред… включая пустыни. Или, вернее, то, что мы называем пустыней. Впрочем, это лишь то, что знаю я, поскольку для нас это обыденность.

Он взглянул на учеников Маркуса, которые приходили в себя, быстро моргая и пытаясь приспособиться к внезапному появлению солнца над головой.

— С вашими учениками все будет в порядке? — спросил он Маркуса.

— Мы в порядке, — ответил Диокл. Его гусеница высунула голову из рюкзака, чтобы осмотреться, а затем, увидев яркое небо и почувствовав сухость, нырнула обратно. — Просто немного потрясены. Учитель, почему вас это не касается?

— Мои глаза усилены магией, – сообщил им Маркус. – К сожалению, это не заклинание, поэтому на вас оно не подействует.

Маркус располагал заклинанием, которое могло сгущать тень в небольшом пространстве для защиты от солнца. Однако, он его не запомнил, потому что не считал его особо полезным в Таслоа.

Кроме того, они собирались провести здесь несколько дней. Лучше как можно скорее адаптироваться к этому миру.

Ренат поднял упавшую гусеницу, и та, последовав примеру других, тут же вернулась в рюкзак.

Через несколько минут, когда его ученики достаточно восстановились, они продолжили путь к еле заметному городу. Они всё ещё несли мешки с пещерным мхом, поэтому Маркус решил сотворить горизонтальный силовой диск, который бы тащился за ними вместе с мешками. Они не были тяжёлыми, но если таскать их час или два в текущем состоянии, быстро об этом пожалеешь.

Посмотрев в мешки, Дараяуш с любопытством разглядывал мальчика.

— Это магический мох низкого уровня, – ответил он мужчине. – Если сомневаетесь, можете проверить сами.

— Магический мох? – переспросил Дараяуш.

— Пища для гусениц, – пренебрежительно ответил Маркус.

Дараяуш промолчал. Он всё же открыл один из мешков, достал пучок мха, осмотрел его, а затем оставил эту тему. Ничего необычного в мхе не было, поэтому Дараяуш не проявил к нему никакого интереса. По пути они обменялись интересными фактами о своих мирах. Изначально Маркус хотел предложить долететь до города, но он был не против осмотреться и задать вопросы.

Пока они разговаривали, Маркус оценивал их проводника. Он хотел классифицировать Дараяуша как мага, и, увидев, как тот создаёт заклинания, и поговорив с ним, он почти убедился в этом. Он, может, и не был «магом» в том смысле, как их понимают в Таслоа, но определённо кем-то очень похожим.

И его ранг явно был на уровне души. Маркус мог это чувствовать, и, определённо, Дараяуш чувствовал то же самое. Однако, точный уровень Дараяуша определить было сложно. Он явно был силён, раз узнал о прибытии Маркуса и с лёгкостью телепортировался на такие расстояния. Но рядом с Маркусом он вёл себя осторожно и не пытался продемонстрировать силу, как только их увидел, значит, не был полностью уверен, что сможет одолеть его в схватке. Если предполагать, то между пятым и седьмым рангом, но Маркус решил выбрать наивысший вариант. Всегда безопаснее считать, что неизвестный маг равен тебе, чем слабее тебя.

Наконец, они достигли Бехиса.

Даже издалека город выглядел массивным. Здания, построенные из белого камня и раскрашенные яркими красными, голубыми и другими цветами, выделялись своими размерами и колоритом. Люди постоянно то входили, то выходили из города через широкую, ухоженную каменную дорогу. Гружёные огромными бочками и другими товарами повозки, в одной из которых находилась вызывающая беспокойство химера с телом льва, головой человека и хвостом с шипами, тащили поистине огромные волы. Подойдя к тележке, зверь фыркнул от раздражения, видимо, потому, что ученики Маркуса слишком долго на него смотрели. Пусть его голова и была человеческой, внутри показались несколько рядов устрашающих треугольных зубов, что напомнило Маркусу акулу.

Ренат упал, вскрикнув. Агрон и Диокл тоже отступили назад, но без такого явного страха.

Зверь явно был доволен произведённым эффектом.

Они продолжили путь ко входу в город. Или, вернее сказать, во внутренний город? Его ученики, скорее всего, этого не видели, поскольку окружающие здания этому мешали, но все постройки вокруг были лишь окраиной мегаполиса. Маркус же мог проецировать зрение и осматривать город с высоты птичьего полёта, где всё становилось понятнее. Центр города был огорожен высокой, сияющей белой стеной, украшенной резьбой в виде львов, драконов, птиц с собачьими головами и других магических существ. В какой-то момент город разросся настолько сильно, что не помещался в стенах, и продолжил расширяться за их пределами. По опыту Маркуса, в такой ситуации городом считалась только часть внутри стен, а остальное оставалось серой зоной. Однако, он не был точно уверен, как это работает в текущей ситуации.

В любом случае, Дараяуш явно вёл их к городу за стеной. Внутрь вели восемь огромных ворот, а их путь лежал прямо к одним из них.

Маркус отправил заклинание птичьего зрения в разные стороны, осматривая город. За стенами города располагалось несколько очень больших зданий, включая нечто, похожее на храм и дворец. В самом центре города протекала река, по которой двигались корабли и транспортные суда. К дворцу на голубой птице летел какой-то адепт, совершенно не обращая внимания ни на группу Маркуса, ни на людей внизу.

— Неудивительно, что это место называют «завистью тысяч королевств». Будь оно в Таслоа, о нём бы знали все, – отметил Маркус. Дараяуш с радостью выслушивал похвалу. – Не сочтите за грубость, но каково ваше положение? Вы старейшина или, может быть, дворянин?

Сильные культиваторы редко были свободны. Как только самодостаточный культиватор становился достаточно сильным, все ближайшие власти начинали привлекать их всевозможными предложениями, из страха или жадности. В таких обстоятельствах оставаться независимым было невероятно трудно, требуя быть необычайно упрямым и своеобразным человеком.

— Старейшина или аристократ? – с удивлением переспросил Дараяуш. – Брат Маркус, я – лорд этой территории! Ты видишь перед собой правителя великого города Бехис и его вассальных земель.

Маркус взглянул на него с изумлением. Он и представить не мог, что Дараяуш обладает таким высоким статусом. Неужели он непринуждённо беседовал с местным Главой различных школ и другими лидерами академий?

Впрочем, в этом был свой смысл. Кто, как не член великой державы, управляющей планетой, мог так быстро отреагировать на вторжение с неизвестной территории на таком расстоянии?

Однако Маркус не мог поверить, что Главы сами отправились бы на место внеземного вторжения. Эти трусы никогда бы не рискнули своей жизнью. Они бы отправили подчиненного, чтобы тот убедился в безопасности.

— А что насчёт тебя, брат Маркус? – спросил Дараяуш. – Ты тоже являешься лидером какой-то нации на своей планете?

— Нет, – Маркус покачал головой, – я лишь один из Старейшин Академии Великого Моря. Мы являемся одним из столпов нашего мира, но я всего лишь элита, не более.

— Понятно, – произнёс Дараяуш. – Полагаю, было бы слишком безрассудно отправлять лидера на экспедицию в другой мир. Уверен, если бы я попытался это сделать, мои советники сделали бы всё возможное, чтобы меня остановить. Думаю, мне уже грозит выговор за то, что я лично отправился к вам.

— Это действительно было рискованно, – заметил Маркус. – Ваш мир не страдает от нападений Бездны?

— Ах, значит, ты знаком с Врагом Мира, – сказал Дараяуш. – Ох, разве есть мир, свободный от этого зла?

По словам Келер, ДА. Однако, эта часть космоса находилась довольно близко к одному из главных театров военных действий против Бездны, поэтому Маркус не думал, что подобные миры находятся в окрестностях Таслоа.

— Не знаю, как обстоят дела в вашем мире, но Повелитель Мудрости весьма успешно срывает их планы и не позволяет создать плацдарм для вторжения на нашей земле. Я, честно говоря, не боялся, что вы можете быть порождениями Бездны, – сообщил Дараяуш.

— Повелитель Мудрости – это бог? – спросил Маркус.

— Величайший из богов, – подтвердил Дараяуш.

За этими словами последовало краткое объяснение распределения местных божеств. И, к удивлению, оно было до боли простым – на планете существовал единый пантеон, возглавляемый чрезвычайно могущественным божеством по имени «Повелитель Мудрости». И так было всегда, что означало, что эта планета свободна от междоусобиц между божествами и конфликтов между различными пантеонами.

В следующий раз он спросит у Келер, насколько это возможно.

Под объяснения Дараяуша они, наконец, достигли входа в город. Ярко-голубые стены с золотыми статуями украшали не менее внушительные ворота. Удивительно, но они оставались незащищёнными, однако причина этого вскоре стала очевидной: приблизившись к воротам, две золотые статуи львов ожили и повернули головы в их сторону.

— Не беспокойтесь, пока вы со мной, они вас не тронут, – сказал Дараяуш, жестом приглашая пройти через ворота. – Однако, если по какой-то причине вы окажетесь за стенами без сопровождения, не пытайтесь прорваться силой. Стража не знает жалости, у них есть только долг.

— Значит, выйти из города легко, а войти – нет, – подытожил Ренат.

Трое его учеников, в основном, молчали, поражённые местными пейзажами, не обращая внимания на разговор между наставником и невероятно важной персоной. Но Ренат, как всегда, вёл себя как дерзкий и болтливый ребёнок.

— Именно так, молодой человек, – с довольной улыбкой ответил Дараяуш. Некоторые лидеры были бы оскорблены попыткой обычного ученика заговорить с ними, но Дараяуш не относился к таким. – Не волнуйтесь, о подходящем сопровождении, пока вы находитесь в городе, я тоже позабочусь.

В этом Маркус не имел никаких сомнений.

* * * *

Дараяуш привёл Маркуса и его учеников в свой дворец и провёл им небольшую экскурсию по зданию, демонстрируя своё богатство и власть. Путь пролегал через коридор, заставленный прекрасными статуями и фресками, головами и шкурами побеждённых монстров, и многим другим. Маркус внимательно всё осматривал, кивая в ответ и иногда выражая восхищение, чтобы не казалось, будто он смотрит свысока на… Правителя города? Короля? Императора? Только сейчас он осознал, что не знает официального титула Дараяуша.

Тем не менее, было бы неверно сказать, что Маркус был совершенно не впечатлён. Дворец Дараяуша поражал… своим богатством, своей эстетикой. Маркуса, однако, роскошь не волновала. Честно говоря, львиная стража, охранявшая ворота снаружи, показалась ему более внушительной, поскольку магия, оживившая их, казалась древней и могущественной, в отличие от просто дорогих, но практически бесполезных предметов интерьера дворца, которые было так трудно добыть. Дараяуш указал на несколько трофеев, добытых им лично в сражениях со зверями, и это было хоть сколько-нибудь интересно. Особенно его внимание привлекла голова молодого дракона, чья красная чешуя всё ещё тускло поблёскивала.

Голова настолько впечатлила Агрона, что он прервал молчание и попросил подробнее рассказать о её истории.

— Да, это была занимательная история, — сказал Дараяуш. — Мне пришлось нелегко с ремесленниками. Настоящие драконы — существа могущественные, каждая их часть невероятно редка и ценна. Иметь голову дракона в таком месте, как ничтожный трофей, моим подчинённым сильно не понравилось. Они считали это пустой тратой. К несчастью для них, в таких делах я проявляю изрядное упорство.

— А здесь много драконов? — поинтересовался Агрон.

— Нет. Раньше они представляли угрозу, но с ростом Бехиса и его как силы, мы значительно сократили их популяцию на нашей территории. Они стали редкостью, и это хорошо. Они наводят ужас на земли, где обитают, поэтому их убийство прибыльно и славно, — объяснил Дараяуш.

Маркус мог с этим согласиться. Он тоже когда-то убил дракона. И тоже молодого, подобных тем, что украшали стену Дараяуша. Но даже молодой дракон являлся магическим зверем ранга души, и с рождения они были настолько сильны, умны и хитры, что среди адептов стало принято считать их как минимум на ранг выше, чем они являлись на самом деле. Если Дараяуш смог убить одного в одиночку, как он утверждал, то он был, по меньшей мере, заклинателем стадии Объединения.

Они продолжили экскурсию по дворцу. В отличие от Маркуса, ученики никогда подобного не видели и были поражены всем, что им открывалось. Маркус был рад их присутствию. Их энтузиазм нравился Дараяушу, а Маркус мог большую часть времени находиться в тишине.

Во дворце имелись огромная библиотека (наполненная книгами, которые Маркус и его ученики не могли прочесть), обнесённая стеной площадь с внушительным фонтаном, башня-обсерватория, мастерская для ремесленников и гигантская кухня. Слуги сновали по всему дворцу, стража располагалась у каждого заметного входа, но некоторые осмеливались прервать Дараяуша, когда он вёл их от одной локации к другой. Казалось, они не страшились этого человека, что обнадеживало, но, очевидно, и не находили его приветливым. Его нынешняя дружелюбность, вероятно, была чем-то, чего мало кто удостаивался видеть.

Наиболее увлекательным местом из всех, что показал Дараяуш, по крайней мере, по мнению Маркуса, стал дворцовый сад. Огромный, полный разнообразных цветов, деревьев и кустарников, незнакомых Маркусу. Некоторые из них были магическими, другие — источали могущественную магию. Наличие таких растений поражало, но возможность выращивать их в домашних условиях удивляла ещё больше.

Сады представляли собой словно собственные миниатюрные миры. Многие внешние части дворца были жарки и сухие до отвращения, но, лишь ступив внутрь сада, Маркуса окутал ласковый ветерок, шум воды и пышная, успокаивающая атмосфера. Маркусу понравилось это место. Наличие стольких магических растений дарило вдохновение. Он мог сказать, что они были высажены не случайно, ведь они формировали некий интригующий эзотерический узор. Он не мог удержаться от их изучения, пытаясь разгадать их тайну.

Его внутренние размышления были прерваны движением гусеницы на плече Рената. Она попыталась откусить кусочек от куста ослепительно-белых роз, излучавших мощную для чувств Маркуса магию, но, к счастью, Ренат успел вовремя её остановить, пока не произошло несчастье.

— Куст защищён сильным оберегом, — произнёс Дараяуш, наблюдая с удовлетворением за гусеницей в руках Рената. Гусеница визжала в знак протеста и пыталась вырваться из его хватки. — Даже если она выскользнет из твоих рук, она никуда не денется. Не говоря уже о том, что даже без внешней защиты, духовные розы вовсе не безоружны. Их шипы имеют как духовную, так и материальную природу.

Наконец, они подошли к огромному дереву, расположенному в центре сада. К этому моменту Маркус глубоко погрузился в расшифровку узора сада. Сад был разделён на четыре части, символизирующие землю, воду, воздух и огонь, но дерево в центре направило все его наблюдения в нужное русло.

Дерево объединяло все элементы и соединяло землю с небесами. Мост, связующий всё сущее…

Окружающий мир для него растворился, когда он пытался постичь логосы этого места. Возможно, из-за нахождения в совершенно ином мире все встреченные им логосы казались ему незнакомыми, и он был готов принять их. В одно мгновение он разделил логосы вокруг себя на множество мелких частей, а затем втянул их в себя, связывая со своей душой.

Это не было тяжело, но требовало времени. Когда он очнулся, его ученики и Дараяуш сидели на одной из скамеек в саду и поедали некие сочные фрукты.

Маркус подошёл к ним.

— Вы закончили, Брат Маркус? — спросил Дараяуш.

— Мне нравится это место, — лишь ответил Маркус.

Дараяуш не держал зла на Маркуса за поглощение садовских логосов. В отличие от маны, логосы не исчезали при отделении их частей и интеграции в собственную магию. Отделение логоса означало создание более слабой копии, основанной на оригинале, которая служила исключительно как источник вдохновения и никак не вредила первоисточнику.

По этой причине адепты, как правило, не вмешивались в процесс постижения логосов другими адептами. Если, конечно, они не были врагами.

— Это, пожалуй, самая искренняя похвала, которую вы мне когда-либо изрекали, — хитро улыбнулся Дараяуш. — Неужели это настолько очевидно? Ваша душа — это дерево, Брат Маркус?

— Да, — подтвердил Маркус. — Если я не ошибаюсь, ваша — огонь?

— Верно, — кивнул мужчина. На короткий миг его оранжевые глаза засияли ярче, словно разгоревшийся костёр, а затем вернулись к своему обычному мерцанию. — Огонь — это самый священный элемент. И наиболее подходящий для короля.

— Пожалуй, я воздержусь от комментариев, — ответил ему Маркус. — Поскольку я прибыл из Академии Великого Моря и использую технику, основанную на деревьях, думаю, вы можете догадаться о моём мнении на этот счёт.

Прямым соперником Великого Моря была Академия Сердечного Огня, и они, несомненно, поддержали бы это утверждение. К счастью для Дараяуша, Маркус не проявлял особого интереса к этому соперничеству, поэтому слова короля никак его не задели.

— Дерево — это не плохо. Само по себе оно является священным символом, — любезно согласился Дараяуш. Он кивнул ученикам Маркуса. — Ваши ученики упомянули, что немного устали от сегодняшних прогулок и попросили остановиться на этом. Я предоставлю вам комнату, где вы сможете отдохнуть и обсудить всё лично. Мы сможем поговорить вечером.

Маркус не ожидал, что их разговоры останутся исключительно между ними, но он был рад возможности сделать передышку. Экскурсия прошла вполне удачно, но теперь стало ясно, что Дараяуш чего-то ожидает взамен.

Оставалось только выяснить, чего именно.

* * * *

Дараяуш провёл Маркуса и его учеников в обширный зал. В отличие от других помещений во дворце, это было особенно богато украшено — вероятно, оно предназначалось для высокопоставленных иностранных гостей. Агрон, Ренат и Диокл, изнурённые путешествием между мирами, ходьбой под палящим солнцем и экзотическими пейзажами дворца, быстро уснули на массивной кровати в комнате. В углу, на мешках с магическим мхом, их гусеницы, радостно его пожёвывая, тоже устроились на отдых.

Однако Маркус усталости не ощущал. Вместо того чтобы спать, он сосредоточился на стопке книг, которые он взял из библиотеки с позволения Дараяуша. Он не мог их прочесть, так как не понимал языка, и в словах не мог различить буквы. Заклинание перевода Дараяуша действовало только на него. Тем не менее, Маркусу не требовалось понимать текст, чтобы извлечь полезную информацию. Книги служили превосходными предметами для заклинаний предсказания, результат которых был абсолютно ясен.

Маркус не был непревзойдённым мастером в заклинаниях предсказания, однако он провёл шесть лет, странствуя по миру. За это время он смог усовершенствовать предсказания, касающиеся информации об обществе, его нормах и других базовых концепциях, окружающих его. В конце концов, он зачастую оказывался в совершенно незнакомых местах, где люди говорили на странных диалектах и с недоверием относились к чужакам. Несмотря на то, что в Бехисе они провели мало времени и находились под постоянным наблюдением, получив необходимые материальные объекты, Маркусу оказалось достаточно вещей для проведения заклинания.

Жители города, в целом, были обычными людьми, ничем не отличающимися от жителей Таслоа. Светящиеся глаза, подобные взгляду Дараяуша, имелись и у обычных обитателей дворца. Все они были адептами и, вероятно, практиковали ту же базовую технику, связанную с огнём, что и создавало подобный эффект. Базовые техники, вызывающие видимые магические изменения, были редки на Таслоа, но не совсем неизвестны.

Бехис — это королевство, но все королевства, по своей сути, представляют собой единый город, управляющий множеством подчинённых городов. Таким образом, Дараяуш являлся правителем Бехиса и всех прилегающих городов. В отличие от Таслоа, здесь не существовало разделения между городами, организациями адептов и храмовыми структурами. Теоретически, все подчинялись королю, хотя на практике многие сохраняли автономию. Например, каждый подчинённый город имел своего правителя, который управлял городом согласно собственным желаниям... до тех пор, пока они не предавали Бехис и исправно выплачивали дань.

Маркус почувствовал в комнате сложное заклинание и немедленно распознал в некоторых его частях элементы наблюдения. Однако он полностью их проигнорировал. Он не пытался скрыть свои предсказания, так как не считал это чем-то предосудительным. Если Дараяуш решит, что он перешёл границы дозволенного, король сообщит ему об этом в следующий раз.

Сон его учеников оказался беспокойным и не продлился долго. Через несколько часов проснулись все трое.

— Как долго мы проспали? — спросил Ренат, зевая. А затем замер. — И гусеницы действительно съели четверть мха?

— А ты действительно хочешь и дальше таскать эти мешки? — риторически спросил Агрон. — Пусть съедят всё.

Маркус надеялся, что им удастся сохранить хоть немного мха, чтобы привезти его на Таслоа. Он сделал вид перед Дараяушем, что мох не имеет значения, но подозревал, что кровь гиганта могла каким-то образом повлиять на него... и он не был уверен, когда сможет раздобыть ещё.

— Чем займёмся, когда еда закончится? – спросил Диокл.

— Будем уповать, что наше пребывание здесь не затянется настолько, чтобы это стало проблемой, – ответил Маркус. – Но если ситуация обострится, всегда можем попросить Дараяуша раздобыть дешёвых трав. У меня имеется пара драгоценных камней. По крайней мере, два из них должны быть здесь ценными.

Маркус предпочитал хранить своё богатство в камнях, будь то магические или обычные, драгоценные. Они компактны, удобны для переноски, а их обмен на местную валюту обычно не вызывал затруднений. К тому же, он мог использовать их для колдовства. Один выстрел – две птицы.

— Вы в порядке? – осведомился Маркус. – Не получили тепловой удар или что-то подобное?

— Мы не настолько хрупкие, – парировал Агрон, словно задетый вопросом.

— Жара не сильно отличается от летней Адрии, – заметил Диокл. – Просто мы провели так много времени в тёмной, затхлой пещере, что это стало шоком.

— Да уж, – нервно оглядываясь, согласился Ренат. – Учитель, мы, эм…

— Если ты думаешь, что за нами постоянно следят, то да, – угадал его мысли Маркус. Даже если он сам так не считал, то явно намеревался это упомянуть. – Не делайте ничего, что могло бы заставить меня стыдиться вас, ясно?

Трое учеников молча переглянулись. Он очень надеялся, что они не проболтались о падшем гиганте и загадочной, непроходимой пещере, иначе гнев его будет велик.

Ещё одной потенциально катастрофической тайной было божественное благословение Рената… но Маркус полностью полагался на способность мальчика держать язык за зубами. В этом он преуспел за свою жизнь. Хотя, он рассчитывал на пузыри Рената, чтобы обойти дворец, если возникнет необходимость. Маркус ни в коем случае не собирался нарушать гостеприимство Дараяуша, но, учитывая, как всё может обернуться… что ж, стоит держать это в уме.

— Не беспокойтесь, учитель! Мы будем вести себя образцово! – гордо заявил Диокл. – Мы никогда не запятнаем вашу репутацию!

Двое других поддержали его слова, но более сдержанно и с некоторой неуверенностью.

— Учитель, вы заметили, сколько металла они здесь используют? – спросил Ренат. – Как им это удаётся? Я понимаю, что Дараяуш — своего рода правитель, и это его дворец, но даже город был кишит железными застёжками и ножами, будто это обыденность.

— Я тоже обратил на это внимание, – ответил Маркус, хотя у него не нашлось ответа для Рената. Этот факт его не особо удивил, ведь первый портал был связан с пещерой, полной металлического оборудования. Очевидно, что у них имелся доступ к огромным запасам железа, а их мастера были гораздо искуснее мастеров Серебряной Лиги. – Может, их рудники богаче наших? Или у них есть секреты дварфийской металлургии. Дараяуш говорил, что огонь здесь священен. А он часто связан с кузнечным делом. Многие здания имеют прозрачные окна, что также связано с огнём.

Маркус также заметил, что буквы в книге были поразительно единообразны. Словно некая машина буквально отпечатала их на страницах. Дараяуш использовал какое-то устройство на запястье для произнесения заклинаний. Таким образом, люди здесь, по-видимому, были весьма сведущи в изобретениях.

— Некоторые орудия стражи тоже выглядели необычно, – подметил Агрон.

— Длинные металлические трубки на деревянных рукоятях? – уточнил Маркус. Агрон кивнул. – Мне удалось получить ответ путем прорицания. Они стреляют свинцовыми пулями с высокой скоростью, приводимыми в движение некой алхимической смесью. Нечто вроде смертоносной пращи.

Чем шире было распространено знание, тем легче его было получить с помощью прорицания. И, к счастью для Маркуса, эти «пушки» были известны каждому горожанину.

— Разве праща – это не детская забава? – спросил Ренат.

— В умелых руках даже праща может стать смертельной, – серьёзно ответил Агрон. – Однажды я видел, как женщина из племени убила ею ужасного волка. Попала точно между глаз и одним выстрелом раздробила ему череп.

— Древние полурослики-адепты были превосходными стрелками из пращи, – добавил Маркус. – Свинцовая пуля, выпущенная с должной силой, убьёт не хуже заклинания.

— Хорошо, хорошо, – выдохнул Ренат. – Я понял. Не детская забава. Не то чтобы я планировал провоцировать тяжело вооружённого стражника.

* * * *

Вечером к ним в покои явился неизвестный маг и пригласил Маркуса на беседу к Дараяушу. Как и правитель города, маг использовал заклинание перевода, благодаря чему его речь была легко понятна… получение заклинания перевода от Дараяуша или кого-либо ещё должно стать первостепенной задачей. Это неописуемо важное заклинание для путешествий.

Кроме того, его учеников на беседу не приглашали. Маркус не собирался жаловаться, хотя и почувствовал лёгкое беспокойство, когда неизвестный маг разрешил им самостоятельно передвигаться по дворцу. Ему не нравилось, что они будут гулять без него. Несомненно, агенты Дараяуша будут отслеживать все их передвижения, но ведь везде существуют конкурирующие группы власти. Кто знает, какие мысли придут им в голову.

Неразумно было бы просить их остаться, поэтому он неохотно согласился. Тем не менее, он устроил настоящий спектакль, послав вслед за ними огромную синюю змею из эктоплазмы. Он представил это как необходимую меру для наблюдения, чтобы они не натворили глупостей, но на самом деле это было скорее предупреждением не трогать его учеников. Змея не была живым существом, а скорее продолжением его самого, способная как защищать, так и наблюдать.

Возможно, это было излишним. Неизвестный маг определённо не был в восторге. Увы, Марксу нужно было ясно обозначить свою позицию.

Сразу после этого он направился в комнату для переговоров к Дараяушу.

Дараяуш не стал тратить время на любезности и перешёл прямо к делу.

— Можете ли вы попытаться установить связь с вашим миром, не открывая разлом? – спросил Дараяуш.

— Могу, – подтвердил Маркус.

— Будьте добры, сделайте это, – вежливо попросил Дараяуш, указывая ладонью на центр комнаты.

— Здесь? – переспросил Маркус. – Прямо сейчас?

— В городе нет помещений с таким количеством защитных чар, кроме, возможно, моей сокровищницы, – ответил Дараяуш. – Всё будет в порядке.

Маркус выполнил одну из частей заклинания открытия разлома, используя в качестве ориентира одну из меток на Таслоа. Точнее, одну из меток.

Нужно признать, когда Дараяуш попросил его сделать это, его охватил сильный приступ страха. Вдруг он что-то упустил, и путь домой был бы отрезан? К счастью, по завершении заклинания его разум прояснился. Он без труда смог нацелиться на метку.

Ничто не должно помешать им вернуться домой.

— Я не замечаю ничего необычного, – таинственно ответил Маркус Дараяушу. – Что именно мне следует проверить?

— То есть, вы сможете установить связь с вашим миром без проблем? – уточнил Дараяуш.

— Да, – кивнул Маркус. – Я не хочу открывать полноценный разлом, но я уверен, что смогу. Думаю, что-то может попытаться заблокировать разлом, но я знаю, как с этим справиться.

Он уже справился с влиянием мёртвого гиганта и выбрался из пещеры. Что произошло однажды, может произойти и снова.

Дараяуш задумчиво потирал подбородок, вертя в руках каменный цилиндр, который ему ранее передал Маркус.

— Невероятно. Это возможно благодаря каменным меткам? Или потому, что вы не местные в этом мире? – пробормотал он.

— Ну, некоторые из вашего мира смогли связаться с моим, – заметил Маркус.

— Я отправил людей проверить указанное вами место. Отчётов я ещё не получил, но я вам верю, – кивнул Дараяуш. – Хотя это странно. Мы много раз пытались установить связь с другими мирами, но ни разу не преуспели.

— Почему? – спросил Маркус. – Можете показать мне заклинание, которое вы использовали? Возможно, я смогу указать на недочёты.

С одной стороны, это была бесплатная магическая оценка от Маркуса. С другой стороны, пространственная магия была чрезвычайно редкой и ценной, поэтому даже изучение неисправного заклинания могло дать пищу для размышлений.

— В нём не должно быть никаких изъянов. В записях наших предков оно использовалось именно для связи с другими мирами. Возможно, это прозвучит странно, но наша планета была перекрёстком для многих миров, местом их встреч и договорённостей, – пояснил Дараяуш. – Сотни, даже тысячи, миров меньшего значения отправлялись в Шестимерное Многообразие в поисках славы и богатства, торговли, а иногда и просто уюта.

— Тогда что же случилось? – спросил Маркус.

— Записи обрывочны, – сказал Дараяуш, продолжая потирать подбородок и разглядывая цилиндр в руке. – Но я знаю, что мы оказались втянуты в конфликт между двумя могущественными межпланетными державами. На орбите планеты развернулось грандиозное сражение с участием тысяч космических кораблей. Обломки падали на наши города неделями, вызывая повсеместные разрушения. Останки этого сражения до сих пор вращаются на орбите, уничтожая все корабли, которые мы пытаемся запустить.

Дараяуш внезапно оторвался от цилиндра, заметив, что Маркус молчит и смотрит на него каким-то странным взглядом.

— Прошу прощения, – сказал Дараяуш. – Насколько я понимаю, вы прибыли из места более… примитивного, чем наше. Разве вы бы всё это поняли?

— Думаю, большую часть я понял, – ответил Маркус, раздражённый его отношением. – Должен признать, вы развиты больше, чем я предполагал.

— Из-за той битвы мы потеряли значительную часть нашего технологического и магического прогресса. Были уничтожены не только древние города, но и все связи с другими планетами, а восстановить их нам так и не удалось. Лишь недавно мы смогли достичь прежнего уровня развития, но даже так, разломы остались закрыты намертво.

Маркус был в целом шокирован тем, что элита желала открыть разломы в другие миры. Он мог понять их логику, поскольку даже на Таслоа могущественные фракции стремились извлечь выгоду из разломов, ведущих в менее враждебные места, да и сам Маркус планировал нечто подобное с этой планетой, но для него это было странным решением.

— Итак, вы считаете, что причина кроется в космическом корабле?

— В конце концов, это не может быть простым совпадением, – ответил Дараяуш. – Но, честно говоря, многие считают, что это лишь косвенная причина. Истинная причина заключается в том, что наша планета разумна.

Маркус озадаченно уставился на Дараяуша.

— Следуй за мной, — сказал Дараяуш, убирая каменный цилиндр в карман и указывая на дверь. — Позволь мне провести тебя в обсерваторию.