Зенит Колдовства (Новелла) Том 1 Глава 3 Новое Поколение
Ранее в Зенит Колдовства (Новелла)...
Распрощавшись с Пелластом и Элидом, Маркус решил лично оценить ситуацию с блокадой. Вокруг раскинулось бесчисленное множество настороженных воинов, пристально осматривающих каждый уголок местности. Они были одеты в стёганки{1} с характерным зелёно-белым узором и вооружены идентичными мечами и копьями. Явно принадлежавшие к одному отряду, они явно не были обычными, плохо организованными разбойниками.
Однако, среди них не оказалось ни одного, кто бы внушал уважение своей силой. Первой мыслью Маркуса было прорваться, устрашив их своим могуществом и статусом. Хотя на вид они и были хорошо дисциплинированы, наёмники не славились верностью. Тем не менее, чем больше он размышлял над этой идеей, тем более нелепой она казалась. Гильдия наёмников была местным авторитетом, а не сборищем грубых невежд. Если они осмелились бросить вызов Академии Хрустальной Горы, у них наверняка был козырь в рукаве. Зачем устраивать представление, наживая себе врага и втягиваясь в бессмысленный конфликт? Ведь он сам стремился скрываться от Великих Академий, пока не выяснит истинные причины Второй Войны Академий. Требовался иной подход.
— Эй! Ты! Куда уставился?! Дальше дороги нет!
Маркус повернул взгляд в сторону небольшой группы палаток, установленных наёмниками недалеко от дороги. К нему решительно направился высокий, мускулистый мужчина, пока Маркус изучал часовых. В отличие от окружавших его воинов, этот не носил брони, а был облачён в тяжёлую меховую шкуру какого-то крупного зверя. С его пояса свисал необычный меч, за рукоять которого мужчина не выпускал руку – негласная угроза или проявление осторожности при встрече с неизвестным магом?
Будь Маркус моложе и горделивее на несколько лет, подобное поведение могло легко спровоцировать его. Он и сам стал бы агрессивнее, что неминуемо привело бы к потасовке. Однако время и накопленный опыт внесли свои коррективы. Здесь драка была бы далеко не лучшим решением, поэтому стоило попытаться уладить всё мирным путём.
Приближаясь, мужчина замедлил шаг, на мгновение нахмурился, словно проверяя что-то в своём мече, и продолжил движение. В этот самый момент волнение Маркуса усилилось.
Все наёмники были воинами, как и мужчина перед Маркусом. Маркус не располагал возможностью определить уровень их способностей – даже с магами это было непросто – но некоторые вещи бросались в глаза.
В мужчине перед ним ощущалась душа{Meaning: 'Qi' or spiritual essence}. Он был как минимум равен Магу Проявления Души.
Теперь Маркус принялся изучать его серьёзно, пытаясь идентифицировать. Люди столь внушительной силы невероятно редки, а значит, его имя не должно быть тайной. Любой могущественный человек непременно искал бы информацию о себе подобных в окрестностях. Долгое время Маркус старательно запоминал описания каждого влиятельного человека в Серебряной Лиге… жаль только, что эти сведения устарели на шесть лет.
Мужчина перед ним выглядел поразительно молодо. Ужасающе молодо для того, кто смог преодолеть ограничения бренного тела и стать духом, обитающим в оболочке. Ему было около двадцати лет. Следовательно, он начал тренировки уже после ухода Маркуса. Если это так, то неудивительно, что Маркус его не помнил.
Было несколько странно видеть столь юное дарование, работающее на скромную гильдию, а не в каком-нибудь элитном заведении, подобном Академии Хрустальной Горы, но всякое случается. Подобные личности нередко отличаются излишней гордыней и стремятся к быстрому росту. Сотрудничество с ними в рамках крупной гильдии могло стать настоящей проблемой. Однако что-то в нём казалось смутно знакомым…
В итоге мужчина остановился, удерживая безопасную дистанцию. С тревогой в глазах они молча разглядывали друг друга. Некоторые наёмники наблюдали за ними, тихо переговариваясь, стараясь не быть услышанными. Атмосфера становилась всё более напряжённой.
— Ты шпион? – внезапно спросил мужчина.
— Едва ли, – ответил Маркус. – Самый обычный путешественник.
— Путешественник Проявления Души? – с сомнением переспросил мужчина.
— А Магам Проявления Души теперь запрещено путешествовать? – возразил Маркус. – Может, представимся?
Мужчина презрительно фыркнул.
— Генерал Маркус, я прав? – поинтересовался он, не особо ожидая ответа. – Я Тимьян{2}, возглавляю гильдию наёмников «Белая Сосна».
Неудивительно, что Тимьян знал Маркуса. Ещё до своего изгнания Маркус был Магом Проявления Души, а такие люди просто так не исчезают, поэтому все были уверены, что он вернётся в любой момент.
— Я больше не генерал, – произнёс Маркус. – Но да, я тот самый Маркус.
— Говорят, если бы ты руководил Академией Великого Моря, в прошлой войне они бы не понесли такие тяжёлые потери, – продолжил Тимьян, игнорируя любезности.
Маркус некоторое время молчал. Его лицо оставалось невозмутимым, но внутри он был поражён. Академия Великого Моря… проиграла?
— Уверен, Академии Хрустальной Горы было бы гораздо лучше, если бы такой же юный талант, как Вы, помогал им. Но ведь так не бывает, правда? – выпалил Маркус.
Маркус понятия не имел, о чём тот говорит. Он просто не хотел демонстрировать своё полное незнание о событиях последних шести лет. Он был готов нести любую чушь или говорить загадками, лишь бы не признаваться в своей неосведомлённости.
— Ладно, я всё равно просто проходил мимо, – продолжил Маркус. – Было весьма интересно понаблюдать за вашей блокадой, но я не ищу вражды.
— Не думаю, – серьёзно ответил Тимьян. – Разве ты не друг Хрустальной Горы? Спаситель, что разгромил армию Велдорана, когда силы академии иссякли?
Маркус едва смог сдержать усмешку. Академия Хрустальной Горы просила о помощи его? Ему невероятно повезло, что они не отправили за ним убийц.
Слишком уж сильно было их беспокойство о драгоценных скрижалях….
— В этот раз со мной нет никакой армии, — Маркус развел руками. — Я здесь совершенно один, и никто мне не поможет.
— Это правда, — согласился Тимьян. — Было бы немыслимо глупо пытаться прорваться в одиночку.
Несколько секунд Маркус ожидал, что Тимьян скажет что-то ещё или даст понять, что разговор окончен, но воин продолжал напряжённо смотреть на Маркуса.
— Ну что ж! — внезапно воскликнул Маркус, ударив посохом о землю в подтверждение своих слов. — Мое любопытство удовлетворено! Какая блокада, какая удивительная организованность! Мне пора.
— Подожди, — Тимьян неожиданно преградил ему путь. — Мы должны сразиться.
Маркус замер, наполовину повернувшись. Он бросил на Тимьяна странный взгляд.
— Нет, не должны, — просто ответил он.
— Разве ты не чувствуешь это глубоко внутри себя? — спросил Тимьян. Его голос стал громче, глаза горели от возбуждения. — Кровь кипит при одной только мысли о неизвестном враге. Схватка воли и магии, желание испытать себя в битве с достойным противником! Может ли быть цель выше этой?
О нет… очередной воин, помешанный на сражениях…
Маркус знал таких. Отказываться бесполезно – такой человек видит цель и не замечает препятствий, он будет провоцировать Маркуса до тех пор, пока не добьется своего. Однако….
— Сейчас это неуместно, — серьёзно ответил Маркус. — Я не хочу сражаться, а вам следует быть собранными, чтобы противостоять Академии Хрустальной Горы. Как насчет такого: я скоро вернусь в Академию Великого Моря и пробуду там год. Приходи ко мне через пару месяцев, и мы сможем сразиться в лучших условиях, не беспокоясь о посторонних.
Тимьян обдумал слова Маркуса. Оглядев собравшихся вокруг людей, он, видимо, понял, о чём говорил Маркус. Через некоторое время он кивнул.
— В этом есть смысл. Ладно, договорились. Я разберусь здесь со своими делами и затем отправлюсь к тебе. Уверен, такая живая легенда, как Генерал Маркус, не станет лгать, — ответил Тимьян, широко улыбаясь.
— Я же говорил, я больше не генерал, — пожаловался Маркус.
Тимьян лишь похлопал его по плечу, развернулся и медленно пошёл обратно в лагерь.
Маркус несколько секунд смотрел ему вслед, прежде чем развернуться и уйти как можно быстрее. Чем раньше он уйдёт, тем лучше. Если повезёт, Тимьян пострадает в битве с Хрустальной Горой или найдёт противника посильнее, и Маркусу не придётся иметь с ним дело.
Но хотя он и избежал боя, это было хлопотно. Слухи среди властных кругов распространяются быстро, а Тимьян, скорее всего, не станет держать возвращение Маркуса в секрете. В лучшем случае об этом узнают через неделю, может, две.
Стоило бы найти кого-нибудь дружелюбного, чтобы поговорить, прежде чем новость разлетится.
***
Хотя ему и не удалось пройти через блокаду наёмников, это не стало проблемой. Раз уж ему больше не нужно было ехать в повозке, запряжённой волами, то и дороги ему теперь были не нужны. Ведь существует магия полёта.
Поэтому он и сделал это. Как только он набрал достаточную дистанцию от блокады, он достал сферу полёта с пояса, крепко сжал её в руке и взмыл прямо вверх. Сориентировавшись, он отправился на высокой скорости в сторону огромной горной цепи на западе. Труднопроходимые горы, разделявшие Великую Золотую Равнину и прибрежные королевства, были населены всякой живностью, поэтому полёт был лучшим решением. Это и быстро, и легко. Грифоны и прочие летающие существа правили этой территорией, но Маркус смог бы справиться с ними, если бы глупые твари решили напасть.
Конечно, безопаснее было бы пересечь горы пешком, да и меньше людей увидели бы его, но, возможно, полёт был лучшим выбором.
В конце концов, Маркусу даже не пришлось сражаться. Пара драк пыталась угнаться за ним, но его скорость была феноменальной. В конце концов, им пришлось сдаться и отпустить Маркуса. Сфера, которую он использовал, была мощным магическим артефактом, позволявшим ему летать длительное время на высоких скоростях. Многие магические звери не обладали достаточной выносливостью, чтобы поспевать за ним.
В теории, Маркус мог использовать сферу целый день, прежде чем её нужно было бы подзарядить. На практике же, его тело не выдержало бы такого. Приходилось делать частые передышки перед продолжением пути. Но даже с такими ограничениями это было быстрее, чем пересекать горы другим способом. Он достиг побережья за два дня, выйдя из гор прямо к своей цели – маленькому прибрежному королевству Элора.
Место, где он родился… или, по крайней мере, вырос. Он понятия не имел, откуда его родители.
Академия Великого Моря, конечно же, не находилась в этой местности. Великие Академии имели свои четко определенные территории, и никакие королевства, даже вассальные, не должны были располагаться рядом с ними. Тем не менее, Маркус не собирался поступать в Академию Великого Моря. По крайней мере, пока. Хотя небольшая группа людей могла встретить его радушно, он подозревал, что ему не будут очень рады. Кроме того, за это время многое могло измениться. Люди, на которых он мог рассчитывать, могли умереть или изменить свое мнение о нем после его побега из Серебряной Лиги. Поэтому ему нужно было узнать больше о том, что произошло. И места лучше, чем это, найти было нельзя. Вместо того чтобы лететь прямо к детскому дому, он решил приземлиться. Теперь он находился в развитом месте, где все находилось под строгим надзором группы адептов, постоянно искавших угрозу своему господству или возможности улучшить свое положение. Летающий маг над равнинами привлек бы слишком много внимания. К тому же, одной из причин его прибытия сюда было воссоединение со старым домом, и не было нужды искать его с высоты птичьего полета. Поэтому он продолжил свой путь пешком, останавливаясь в разных городах и поселках, чтобы полюбоваться пейзажами. И его действительно заметили, но маги не были редкостью в прибрежном королевстве, в отличие от восточной части Серебряной Лиги. Можно было бы подумать, что такое мирное и безмятежное путешествие поможет Маркусу, но чем дольше оно продолжалось, тем более беспокойным становился Маркус. Давнее желание вернуться в Элору преследовало его. Сентиментальность и ностальгия – так он объяснял это себе, но теперь, находясь здесь, он понимал: это было не просто неразрешенное прошлое. Что-то неведомое влекло его сюда – слабый, но настойчивый импульс в глубине души, манящий его в место, которое он не мог увидеть. Слишком тонкий, чтобы заставить Маркуса действовать против своей воли. Его беспокоило само его существование. Это не было непонятной магией, но как тогда это работало? Было неясно. Он чувствовал направление, к которому его тянуло. И, возможно, догадывался, куда оно хотело его привести, но сейчас было лучше не обращать на это внимания. Вместо этого он направился к детскому дому, который стал для него настоящим родным домом. *** Детский дом почти не изменился. Большое, но скромное здание на окраине маленькой деревушки Ивовый Холм. Белая краска на стенах была нанесена неаккуратно и давно высохла; местами отсутствовали куски стен, обнажая глину и солому, из которых они были построены. Крыша была покрыта пятнами живучки{3}, которая, по преданиям, приносила удачу и отгоняла злых духов. К зданию примыкал ухоженный сад; детский дом выращивал и продавал овощи, чтобы прокормить сирот. Как же Маркус ненавидел этот сад. Поддерживать его в чистоте и порядке было тяжело, и ему приходилось это делать, потому что это была своего рода работа для сирот. Одна из причин, по которой он стал магом, заключалась в желании никогда больше в жизни не копать картошку. Он постоял у входа некоторое время, погруженный в воспоминания. Считалось, что детские дома – места, полные нищеты и убожества, но здесь, в детском доме Ивовый Холм, о сиротах искренне заботились. Не все было идеально, но у Маркуса остались только приятные воспоминания. — Мистер, вы пришли к Старому Плини? Маркус повернул голову. Три мальчика с любопытством смотрели на него. Поводив взглядом, он заметил девочек, выглядывающих из-за большого дерева, явно наблюдающих за ним. По-видимому, множество глаз следили за каждым его движением. Если за годы ничего не изменилось, то жизнь в детском доме все еще была невероятно скучной, особенно когда не было работы или уроков. Странный незнакомец привлек бы всеобщее внимание. — Да. Он здесь? – спросил Маркус. — Ага, внутри, да, – ответил один из мальчиков. – А вы кто? — Я Маркус, – ответил Маркус. – Я когда-то здесь жил. — Вы сирота? – спросил мальчик. – А выглядите прямо как маг! — Правда? Старый Плини выбирает самых талантливых сирот из каждого поколения и отправляет их в местную Академию Великого Древа. Разве он вам этого не рассказывал? – сказал Маркус. – Я был одним из таких. — Ого, правда?! – воскликнул другой мальчик. – Я думал, это байки! Мы действительно можем стать магами, если будем учиться?! — Ну, тебя он точно не выберет, я в этом уверен, – хмыкнул третий мальчик. Второй толкнул его, после чего началась перепалка с криками. Первый мальчик посмотрел на своих двух друзей, а затем на Маркуса, не зная, что сказать. — Мы, эм, обычно так себя не ведем, – сказал он Маркусу, нервно смеясь. — Будем считать, что вы меня пропускаете, – ответил Маркус, покачав головой. Оставив ссорящихся мальчиков позади, он вошел в детский дом. Внутреннее убранство за это время изменилось, но сама планировка осталась прежней, и Маркус смог быстро найти кабинет Старейшины Плини. В дверь можно было не стучать, ведь Старейшина Плини уже стоял в проходе, ожидая его. Один из детей уже сообщил ему о прибытии Маркуса.Маркус испытывал некоторое беспокойство. Отец Плини много лет возглавлял приют, однако он не был строгим надзирателем. Он часто беседовал с детьми, обучал их грамоте, рассказывал об истории и знакомил с религиозными текстами. Он был для них словно отец, и именно благодаря его поддержке Маркус достиг столь многого. И все же… покинув Серебряную Лигу, он даже не подумал зайти в приют перед уходом. Обиделся ли он? Если бы я был им, я бы…
— Маркус, милый мой! Сколько лет, сколько зим! – Отец Плини набросился на него, едва Маркус приблизился на расстояние вытянутой руки, и крепко обнял. Маркус попытался вырваться, но тщетно. В его возрасте у старика было предостаточно сил.
Через мгновение он отпустил Маркуса, но его морщинистые руки продолжали крепко сжимать плечи юноши, не давая ему выскользнуть.
— Дай хоть рассмотрю тебя! – воскликнул Отец Плини. – Ты ведь подрос? Ах, не знаю, не знаю – для меня ты навсегда останешься тем маленьким проказником, который забрался на Священное Древо и подставил меня перед храмом. Как же быстро летит время…
Маркус покраснел от смущения, явно не привыкший к такому проявлению нежности.
— Отец Плини… – попытался начать Маркус.
— Хо-хо, «Отец Плини», совсем взрослым стал? Забыл Старика Плини? – Отец Плини рассмеялся, и улыбка не сходила с его лица. Он убрал руки с плеч Маркуса. – Что, помощь нужна?
— Н-ну… понимаете… – Маркус заикался. Его самообладание полностью испарилось.
— Тогда проходи, – сказал Отец Плини, сделав шаг к своему кабинету и жестом пригласив Маркуса следовать за ним. – Если тебе потребуется помощь, мои двери всегда открыты. Ты же знаешь. Я говорил это, когда ты уходил в Академию Великого Моря, и не собираюсь брать свои слова обратно.
Маркус сделал глубокий вдох и вошел. Он уже взрослый мужчина, его зрелость и опыт должны помочь справиться, но… но это же Старик Плини. Против него у Маркуса не было никаких шансов.
— Я бы предложил чего-нибудь выпить, но в этом месяце есть небольшие финансовые трудности. Произошел несчастный случай по вине одного ребенка. Купеческий обоз опрокинулся, и часть груза была утеряна. Пришлось заплатить немалую сумму, чтобы уладить конфликт. Потому могу предложить только стакан воды, – сказал Отец Плини, даже не глядя на Маркуса. Он взял кувшин с водой и, не слушая ответа Маркуса, налил два стакана освежающей жидкости.
Затем он сел, одним махом осушил свой стакан и некоторое время пристально смотрел на Маркуса.
— Итак, – нарушил тишину Отец Плини. – Ты вернулся.
— Вернулся, – подтвердил Маркус, кивнув.
— Навсегда? – спросил Отец Плини.
— Навсегда, – заверил Маркус, хотя и не был полностью уверен в этом.
— Хорошо, – успокоился Отец Плини. – Очень хорошо. Достичь Проявления Души в таком возрасте – это невероятно.
— Знаю, – ответил Маркус.
— Иногда я волнуюсь, – вздохнул Отец Плини. – Конечно, я рад видеть, что мой подопечный так сильно вырос, но я боюсь, что это произошло слишком стремительно. Люди всю жизнь пытаются достичь этого. Надеюсь, ты не обидишься на мои слова, но твоя неудача в Академии Великого Моря могла стать благословением. Нужно просто посмотреть на это с другой стороны.
Маркус усмехнулся про себя. Возможно, это к лучшему, что он не зашел в приют перед тем, как отправиться в неизвестность. Если бы Отец Плини поделился с ним этой мыслью…
— Верите или нет, я кое-что понял, – честно признался Маркус. – Все, что ни случается, случается к лучшему. Я больше не стремлюсь к позиции лидера. Я вернулся не поэтому. Я вернулся…
Он запнулся.
— Ты сам не знаешь, – констатировал Отец Плини.
— Я… не знаю, – признал Маркус. – Сначала – месть, потом – создать проблемы.
— Заведи семью, – предложил Отец Плини. – Слышал, это сейчас довольно популярная идея.
— Нет. Я полностью посвятил себя постижению магии, – ответил Маркус.
— Хмм… неплохо, – отозвался Отец Плини. – В таком случае, пока ты здесь, не думал ли ты обучить пару сирот? Можешь поискать кого-нибудь достойного.
Маркус посмотрел на него, словно тот был безумен.
— Я? Учитель? – возразил Маркус.
— Почему нет? Каждый маг обязан передать свое наследие новому поколению, – со всей серьезностью сказал Отец Плини. – Особенно такие, как ты. Ты уже был Магом Проявления Души до своего… долгого паломничества.
— Это просто отговорка, – Маркус неловко кашлянул в кулак. – Это было изгнание, и мы оба это прекрасно знаем.
— Да, знаю. Глупый поступок, – прямо сказал ему Отец Плини. – Но не будем об этом. Твои старшие вложили много времени и денег в твое развитие. Лучший способ отплатить им – это передать свои усовершенствованные знания и умения следующему поколению. Тогда твое наследие будет жить вечно.
Маркус не стал спорить. В словах была доля правды, да и это являлось основой всех традиций среди адептов. Каждое заклинание, способность и умение представляли собой наследие, передаваемое от учителя к ученику, снова и снова. Нарушать этот цикл считалось непростительным. Магическое наследие играло огромную роль среди магов. Но…
— Я однажды возьму ученика, но Техника Древа Души не является уникальной. Мое наследие сохранится, даже если я умру, — заявил Маркус. — Кроме того, разве я не слишком молод для этого?
— Уже нет, мой мальчик, — усмехнулся Старший Плини. — Тебе уже за тридцать. А ты даже не знаешь, что делать. Просто подумай об этом.
Маркус взглянул на стакан с водой, и внезапно почувствовал жажду. Он осушил его одним глотком, точно так же, как это сделал Старший Плини.
— Хорошо, хорошо, не буду настаивать, — сказал Старший Плини, наливая еще воды в их стаканы. — Итак, в чем тебе нужна моя помощь?
— Я хочу узнать о том, что произошло в Серебряной Лиге, — начал Маркус, обретая прежнюю уверенность. — Я слышал, была Вторая Война Академий.
Хотя сейчас Старший Плини руководил детским домом, так было не всегда. Старший Плини — маг высокого уровня из Академии Великого Моря. Маркус не знал, почему Плини променял академию на детский дом, но был уверен, что у старика остались связи с влиятельными людьми, которые иногда отправляли ему письма. В Элоре не нашлось бы человека, который знал бы больше него.
— Вскоре после твоего ухода великие академии начали споры о разделе земель уничтоженных академий после Первой Войны Академий, — вспоминал Старший Плини. — Особенно жаркие споры велись о разрушенной Академии Леса Хаоса.
Лицо Маркуса помрачнело. Во время Первой Войны Академий три Великие Академии предали всех и перешли на сторону Велдорана — Академии Леса Хаоса, Отравленной Воды и Гигантского Громового Холла. Академия Отравленной Воды предала Велдорана, Гигантский Громовой Холл сменил сторону после убийства их лидера Маркусом, но Лес Хаоса… Лес Хаоса был стерт с лица земли, их сокровища разграблены, их последователи убиты.
— После уничтожения Академии Леса Хаоса их земли остались свободными, и ни одна из оставшихся великих держав не могла прийти к согласию относительно их распределения, — продолжил Старший Плини. — Более того, Академия Великого Моря и Хрустальной Горы считали, что Академия Гигантсткого Громового Холла должна отдать часть территорий за содействие Велдорану, но Академия Сердечного Огня была совершенно иного мнения — это усилило бы их главного врага. В итоге разразилась настоящая война. С одной стороны сражалась Академия Великого Моря, а с другой — Академия Сердечного Огня. Битва была равной, и академии разошлись вничью, но Академия Великого Моря понесла бóльшие потери.
— Теперь понятно, почему я слышал о поражении Академии Великого моря, — вслух размышлял Маркус.
— Людям нужны простые ответы, — ответил Старший Плини. — Наша Академия оказалась в аутсайдерах, но на деле немногие земли обрели хозяев. Сомневаюсь, что Академия Сердечного Огня считает это победой. Академия Леса Хаоса по-прежнему остается спорной территорией, мелкие мятежные государства постоянно устраивают стычки. Их название оправдывает себя.
— Я также слышал о каких-то странных событиях, — сказал Маркус. — За пределами Серебряной Лиги, разумеется. Эльфы, дворфы и прочие. Вы что-нибудь об этом знаете? Они почувствовали слабость и пытаются извлечь выгоду, или активизировался Шпиль Плача?
Нечеловеческие цивилизации были большой загадкой для Маркуса. Он слышал, что и у эльфов, и у дворфов были свои великие державы и множество адептов уровня Души. К сожалению, после уничтожения полуросликов орками, материковые эльфы уплыли на острова, и три цивилизации стали держаться особняком.
— Да, я слышал об этом, но, увы, знаю не больше тебя, — сказал Старший Плини. — Все это очень странно, но я не думаю, что это очередное вторжение бездны. Если бы это было так, все бы уже били тревогу.
Маркус нахмурился.
— Мой тебе совет: не беспокойся о таких вещах, — продолжил Старший Плини. — Оставь это Гаю и другим лидерам, пусть они мучаются от бессонницы вместо тебя. Раз уж ты сказал, что не планируешь становиться лидером, это не твое дело. Думаю, у тебя и так достаточно вещей, о которых стоит волноваться.
Это правда, нужно признать.
— Позвольте спрошу прямо… если я вернусь в Академию Великого Моря, возникнут ли у меня проблемы? — спросил Маркус. — Есть ли ордер на мой арест или награда за мою голову?
— Насколько мне известно, нет, — ответил Старший Плини, покачав головой. — Кто-то предлагал лишить тебя статуса старейшины, раз уж ты отсутствуешь и не выполняешь свою работу. Однако, дальше слов это не пошло. Из-за потери большого числа могущественных магов никто не горит желанием выгонять Мага Проявления Души без веской причины. Гай лично высказался против этого.
Лицо Маркуса исказилось от горечи. Гай защищал его звание старейшины… у мира извращенное чувство юмора…
Старший Плини посмеялся над явно выраженной неприязнью Маркуса.
— Да, это было незабываемое зрелище. Уверен, Гай чувствовал себя так же, как и ты сейчас, когда ему пришлось встать на трибуну и просить понимания. Ох, как бы я хотел бы видеть это своими глазами… – размышлял Старший Плини. Некоторое время он смотрел в пустоту, видимо, воображая эту сцену у себя в голове. – Поэтому можешь не спешить. При встрече, без сомнений, Гай и другие старейшины пристанут к тебе с расспросами о твоей верности и мотивации. И подозрения просто так не уйдут. Вместо этого у меня есть для тебя предложение, если тебе интересно.
— Я слушаю, – сказал Маркус. – Только не предлагайте перенять этот детский дом.
— Кто знает, мой мальчик. Думаешь, когда я был твоего возраста, я представлял свою жизнь такой? – понимающе улыбнулся Старший Плини. – Но нет. Попробуй сходить в Академию Великого Древа и поработать с ними. Посмотрим, что они скажут.
Маркус не был удивлен. Академия Великого Древа, несмотря на наличие «Великого» в имени, была просто небольшой региональной академией – филиалом Академии Великого Моря. Старший Плини каждые несколько лет отправлял туда одаренных сирот, чтобы те стали магами. Очевидно, что его многое связывало с этим местом.
То же самое было и с Маркусом. В конце концов, он был одним из тех отправленных детей. Пусть он позже и вступил в Академию Великого Моря, первые шаги в мир магии были сделаны здесь, в Элоре, в Академии Великого Древа.
Великие Академии обычно не набирали случайных сирот из маленького, незначительного королевства на окраине их владений. Только если у них не был выдающийся талант или они, благодаря невероятной удаче, не привлекли внимание старшего. Маркус был хорош, но не настолько. И какую бы позицию ни занимал ранее Старший Плини, этого было недостаточно. Сироты должны были поступить в местную академию и доказать там свою ценность. И уже после этого их приглашали работать у главы Академии Великого Древа.
— Но будут ли они рады меня видеть? – с сомнением спросил Маркус. – Насколько я помню, они были не особо рады моему уходу.
Многие филиалы были бы рады отправить своих учеников в академию, которой они подчинялись, поскольку считали, что воспитанник не забудет тех, кто его вырастил, и будет всячески им помогать. Вот только в Академии Великого Древа недолюбливали вышестоящих.
— Честно говоря, я также ничего не сделал для них, хотя и стал старшим в очень юном возрасте, – признался Маркус. – Наверняка у них есть что сказать по этому поводу.
В действительности Маркус намеренно старался отмежеваться от Академии Великого Древа. Сложно добиться уважения, когда ты сирота из забытого богом королевства на окраине. Если бы он проявил хоть толику лояльности к мятежному филиалу, к которому правящие элиты Великого Моря относились с подозрением, все его политические амбиции в тот же миг бы рухнули. Никакой должности старшего, не говоря уже о том, чтобы стать главой Академии.
Ради своей карьеры он своими руками похоронил прошлое и предал всех, кто помог ему встать на путь магии.
— У них были в прошлом ученики, подобные тебе. Ничего не поделаешь. Уже привыкли, – пренебрежительно сказал Старший Плини. – Более того, у тебя есть то, что они захотят получить. Ради чего они сделают почти все. Ты же не отказывался от Техники Древа Души?
— Это все еще моя основополагающая техника, – подтвердил Маркус.
У каждого мага в основе была особая техника. Не заклинание, и силы она не давала. И все же без нее он не был магом. Эта техника объясняла, как настраиваться на окружающую ману, запасать ее, накапливать заклинания и продвигаться по рангу. Каждое заклинание или способность полагались на нее. Основа всей магии – фундамент, на котором все держится.
Техника Древа Души была основополагающей техникой Академии Великого Древа. У крупных академий были целые коллекции техник, но в Великом Древе была только одна, и Маркус выбрал именно ее.
— Многие ученики бросали эту технику, как только прибывали в Академию Великого Моря, чтобы изучить что-то другое, – заметил Старший Плини. – Это заняло бы время, но наследие в Великой Академии было бы мощнее и престижнее, чем таковое в маленькой академии, вроде Великого Древа. А вместе с техникой шли заклинания, которые работали бы с ней наиболее эффективно, в то время как Техника Древа Души…
Старший Плини замешкался, пытаясь подобрать слова. Маркус знал, что он пытается сказать. Техника Древа Души была странной во всех отношениях.
— В ней нет серьезных недостатков, – сказал Маркус. – До сих пор она служила мне верой и правдой.
— Ясно, – усмехнулся Старший Плини.
На деле Маркус отказался менять технику, потому что не хотел начинать все сначала. Учителя думали, что это недальновидное решение и осуждали его за это. «Более совершенная техника оправдает потерю времени» — говорили ему учителя. Но Маркус твердо стоял на своем. Он верил, что его решение окупится.
— Только не говорите мне, что я единственный Маг Проявления Души, практикующий Технику Древа Души? – спросил Маркус.
— Как думаешь, сколько таких магов вообще есть в скромной Академии Великого Древа? Кроме тебя, разумеется, больше и нет никого!— с укором произнес Старший Плини. — Их лидер достиг всего лишь четвертого ранга. И он там такой один. Раньше их было двое, но второй уже сильно состарился и ушел в мир иной два года назад. — Похоже, теперь Техника Древа Души станет Великой Техникой, — с иронией подметил Маркус. Великие Техники — это наследие культиваторов, достигших как минимум уровня Проявления Души. Считалось, что подобные техники доступны лишь в великих академиях, таких как Кристальная Гора или Великое Море. Однако Маркус успел опробовать несколько Великих Техник и обнаружил, что Техника Древа Души ничем им не уступает. Именно поэтому он был рад, что не стал менять технику до самого конца. — Она и так уже была Великой Техникой, — подтвердил Старший Плини. Маркус был поражен: <<Вы знали?>> Старший Плини кивнул. — Не зря в названии академии есть слово «Великое». Лишь академии, основанные Магами Проявления Души, имеют право носить такое имя. — Но почему же тогда… — начал Маркус, но тут же осекся. Старший Плини одарил его своим привычным взглядом. — Ладно, я понял. Схожу и спрошу у них сам, вместо вас. Старший Плини удовлетворенно кивнул, радуясь, что Маркус его быстро понял. — У них будет больше ответов, чем у меня. А если ничего не выйдет, то нет ничего страшного в том, чтобы просто пообщаться с ними. Что будешь делать дальше? — Вообще-то, изначально я хотел встретиться со старым другом из Клана Белого Дракона, но планы изменились, — ответил Маркус. — Мне нужно увидеть Священный Дуб. Лицо Старшего Плини помрачнело. — Маркус, мой мальчик, разве ты уже не слишком взрослый, чтобы лазить по деревьям? Не думай, что я тебя не выпорю только потому, что ты сильнее. Я все еще твой старший! — На этот раз не буду, обещаю, — поклялся Маркус, позволив себе легкую улыбку. — Я усвоил урок. Мне просто нужно его увидеть. Это… связано с чем-то глубоко внутри меня, что тянет меня к нему. Это было что-то сверхъестественное. — Эх, дети, вы только и делаете, что создаете мне проблемы—, — сказал Старший Плини, сделав еще один глоток воды. Он скорбно посмотрел на пустой стакан. — Из-за ваших выходок я даже бокал вина не могу выпить. И почему я до сих пор вожусь с этим… — В следующий раз приду с бутылкой вина, — заверил его Маркус, поднимаясь со своего места и готовясь к уходу. — Надеюсь, мне не придется ждать еще шесть лет? — спросил Старший Плини. Он встал, чтобы проводить Маркуса. — И не забывай про мое предложение, ладно? — Не забуду, — ответил Маркус, все еще испытывая неловкость. Он попытался открыть дверь кабинета, но что-то ее блокировало. Раздался приглушенный крик, и что-то упало на пол. — Маленькие проказники! — прорычал Старший Плини, отодвинув Маркуса и с хлопком распахнув дверь. — Я что вам говорил насчет подслушивания, когда я принимаю гостей?! — кричал старик кому-то в коридоре. — А ну, идите сюда! Маркус покачал головой. Ну и ну, детишки подслушивали… Впрочем, они ведь не разговаривали о чем-то секретном, иначе пришлось бы принять меры. Но это было уже неважно. *** Маркус стоял напротив Священного Дуба, в голове роились различные мысли. Это было поистине впечатляющее дерево. Огромный дуб с густой кроной, здоровой корой и могучими корнями, местами выпирающими из земли. Все остальные деревья были вырублены, и вокруг дуба образовалась травянистая поляна. Да, Священный Дуб был величественен, но Маркус видел деревья и покрупнее, особенно много их было в Море Листьев. Местные жители считали Священный Дуб священным и верили, что он может благословлять людей, из-за чего его почитали. Однако рядом не было ни святилища, ни храма, и даже стражи, отгоняющей случайных прохожих. Единственной защитой было отсутствие дороги, из-за которой было сложно добраться до него, если не знать тропы. Поэтому Маркус никогда особо не придавал значения тому, что Священный Дуб… ну, священен. Он даже несколько раз залезал на него, и Бог ни разу не покарал его за непочтительность! Хотя Старший Плини за это наказывал неоднократно… Давно он здесь не был. В последний раз — перед поступлением в Академию Великого Древа. Тогда они настаивали на проведении церемонии вступления в присутствии Священного Дуба как свидетеля, чтобы ученики могли получить его благословение. В то время Маркус считал это все суеверной чепухой, тем более что за два часа скучной церемонии он ничего особенного не почувствовал, но решил промолчать и притворился, что молча молится. Теперь, спустя годы, Маркус вновь стоял перед Священным Дубом. И пусть он все еще не был уверен в его священности… он знал, что у дерева есть дух. И этот дух находил отклик в его душе сильнее, чем что-либо еще. Пробежав глазами по дереву, вглядываясь в каждую деталь, он практически увидел призрачный образ белого дуба, наложенный на его собственное тело. Корни укрепляли землю, а ветви тянулись к небу… — Как это возможно? — медленно спросил Маркус вслух. — Ты же не магическое дерево, но практикуешь ту же технику, что и я. Ты…Внезапно он замер. То, что влекло его сюда, исчезло. Оно отошло на второй план, когда он прибыл в Элору, становясь сильнее с каждым шагом к гигантскому дереву… но теперь, когда он стоял подле него, зов улетучился. Испарился. Его больше не существовало. Великое дерево осознало это.
— Ты пробудилось, – твёрдо произнёс Маркус, наконец постигнув истину.
— Приветствую тебя, дитя мое, – прозвучал голос дерева. Он был похож на человеческий, лишённый всяких странных искажений или отзвуков. Источник голоса был неясен, но это не имело значения. Если дерево действительно использовало Технику Древа Души, достигнув уровня Проявления Души, то создание голоса из ниоткуда не представляло сложности. – Я давно ожидал нашей встречи. Нас ждет много разговоров.
— Как давно ты в таком состоянии? – поинтересовался Маркус.
— Когда моё семя было посажено, Великих Академий ещё не существовало, – ответил Священный Дуб. – Я пробудился саженцем, спустя год после того, как пустил корни.
Маркус поморщился внутренне. Значит, когда он был ещё ребенком и, как сорванец, лазил по его ветвям в грязных ботинках, чтобы лучше видеть, дерево могло убить его своей силой Проявления Души?
Возможно, оно и не было священным, но теперь становилось кристально ясно, почему местные жители так благоговейно к нему относились. И почему рядом не было никакой охраны.
— Я даже не догадывался, – признался Маркус.
— Понимаю. Многие люди почитают меня как святыню, даже приносят дары, но ничего обо мне не знают, – произнёс Священный Дуб.
— Значит, Старший Плини, люди из Академии Великого Древа… – начал было Маркус.
— Они знают о моем благословении, но считают меня не более, чем волшебным деревом. Хоть и обладающим магией, но лишённым разума, – прервал его Священный Дуб. – Ты — первый за многие десятилетия, кто получил от меня послание.
— Почему? – Маркус нахмурился. – Что во мне такого особенного?
Вместо прямого ответа, дерево задало свой вопрос.
— Задумывался ли ты когда-нибудь, в чем заключается мое благословение?