Зенит Колдовства (Новелла) Том 1 Глава 2 Сирота Войны

Маркус, как и всегда, рано утром заметил, что его спутники уже не спали. Они желали как можно скорее продолжить их путешествие, чтобы миновать местность, где внезапно возникла Буря Хаоса. Было принято решение двигаться без остановок, чтобы преодолеть как можно большее расстояние.

Однако это намерение не продлилось долго. По пути встретилось много небольших селений, и одно из них оказалось в смятении. С подъездом были слышны крики и возня. При въезде они увидели, что большинство жителей собрались возле приличного дома в центре. Не то чтобы они хотели заблокировать путь, но дом располагался близко к дороге, и повозка остановилась. Маркус встал, чтобы размяться и заодно узнать, что происходит в деревне. Любопытство взяло верх.

Пелласт последовал за ним, оставив Элида охранять повозку. Юноше это не понравилось, но он ничего не мог поделать.

— Что здесь произошло? – обратился Маркус к одному из мужчин, стоявшему с краю. Ему пришлось немного увеличить громкость голоса, чтобы его услышали сквозь гул толпы. Где-то в центре два разгневанных голоса переругивались. Разобрать было невозможно.

Его вопрос привлек внимание еще двух мужчин. Они лениво, со злобой посмотрели на него, прежде чем испугаться его вида. Маг!

— А-а… Б-Боже мой! – заикался мужчина. Глядя на него, становилось ясно, что годы его не пощадили. Кожа была покрыта морщинами и уродливыми коричневыми пятнами, часть зубов отсутствовала. – П-простите, я не знал…

— За что вы извиняетесь? Я всего лишь прохожий и мне стало интересно, – прервал его Маркус.

— Ох, да, конечно, – с облегчением ответил мужчина, явно успокоившись, осознав, что Маркус не ищет неприятностей. – Ну, это не секрет. Вы ведь видели вчерашнюю бурю?

— Так, – кивнул Маркус.

— Ну, трое парней попали под нее и не успели найти укрытие. Они надышались миазмами и сильно заболели. Судя по всему, им недолго осталось, – пояснил мужчина.

— Не говори так! – вмешался в разговор другой мужчина. – Эти ребята еще молоды и сильны, даже сейчас они борются с демонами! Они справятся!

На мгновение Маркус замолчал. «Демоны»… Демоны — это не шутки. Даже самый слабый демон, получив достаточно времени, способен создать плацдарм для вторжения. Однако вскоре он понял, что для этого мужчины загрязнение хаосом было разновидностью «демона». Большинство деревенских жителей были убеждены, что все болезни посылаются злыми силами.

— Мне кажется, такая беда была вполне ожидаема, – размышлял вслух Пелласт. – Буря хаоса появилась из ниоткуда. Уверен, мы увидим еще немало подобных случаев.

Была ли она ожидаема или нет, многие жители должны были знать, как действовать в подобной ситуации. В такие отчаянные обстоятельства обычно попадают путники, подобные ему и Элиду.

В этот момент Маркус понял, что ничего не добьется от простого старика, поэтому продвинулся вглубь толпы, в направлении, откуда доносились крики. Он старался идти осторожно, но это было непросто; многие одаривали его злобными взглядами, но быстро остывали и расходились, разглядев его поближе.

Вскоре он оказался прямо перед действительно хорошим семейным домом. Полностью белые стены, видимо, регулярно красились, крыша была красивой и красной, а дверь казалась прочной; рядом располагалась ухоженная клумба с цветами.

Такой дом не был чем-то из ряда вон выходящим, но он сильно выделялся среди серой массы обычных деревенских построек. Те были в гораздо худшем состоянии, а также меньшего размера. Кто бы здесь ни жил, он явно жил в достатке.

Прямо перед входом бурно спорили двое мужчин среднего возраста и женщина в крестьянском наряде с человеком в голубой мантии, который старался выглядеть величественно, хотя это ему плохо удавалось. Трое были очень возбуждены, пытаясь перекричать друг друга, из-за чего было довольно сложно понять их издалека, но Маркус подошел достаточно близко, чтобы разобрать их выкрики.

— …нет никакой совести?! – вскрикнула женщина. – Мы приютили тебя в нашем доме, одарили подарками, а теперь ты просто так уходишь?

— Ваша просьба неразумна, – ответил мужчина, его голос дрожал, руки сжимали посох так сильно, что побелели костяшки пальцев. Он был запуган огромной толпой, которая смотрела на него, не давая сбежать. – Загрязнение хаосом неизлечимо. Даже старейшины Великих Академий бессильны! Жизнь вашего сына теперь полностью в руках Провидения.

— Шарлатан! – обвинил его один из мужчин. – Это все отговорки! Ты никакой не маг! Вот и все!

— Это очень серьезное заявление, – произнес мужчина в мантии, пытаясь придать голосу угрожающий тон. – Вам повезло, что я человек благородный. Обычно за подобные слова сносят голову.

— Да будет так! Ну же! – провоцировал мужчина.

— Что-то твоя благородность не мешала тебе выпрашивать еду и кров, – заметил другой мужчина. Более спокойный, но стоящий на месте, чтобы сохранить это спокойствие. – Ну же, сотвори какое-нибудь заклинание, чтобы помочь этим детям. Даже если ничего не произойдет, так хотя бы не окажешься пустословом!

Маркус тщательно изучил мужчину в синем одеянии. Роскошный наряд, исполненный из наилучшего шёлка. Впечатляющий самоцвет сиял на навершии посоха, а золотые узоры витиевато обвивали его ствол. Венцом образа была густая, аккуратно уложенная борода, и пояс, усеянный склянками с зельями и прочими диковинными предметами.

Визуально он походил на мага… но был ли он таковым на самом деле? Его облачение и атрибуты были дорогими, однако не демонстрировали истинной мощи. Крупный кристалл на посохе, к примеру, служил настоящим магическим катализатором… но лишь низшего порядка. По сути, бесполезная безделушка. Сама мантия была лишь красивой тканью, а компоненты на поясе можно было приобрести в любой лавке для начинающих чародеев.

Определить истинную силу незнакомца было затруднительно даже для Маркуса. Он был уверен лишь в одном: этот человек не являлся Магом Проявления Души. Накопленный им опыт подсказывал, что мужчина кое-что смыслил в магии, однако намеренно преувеличивал свои способности, стремясь казаться могущественнее.

По правде говоря, многие маги прибегали к подобным уловкам.

Маркус поднял руку, и над его ладонью замерцал небольшой сгусток трескучего электричества, который тут же исчез с оглушительным хлопком, погрузившим всё вокруг в звенящую тишину. Маг и трое споривших, охваченные испугом, резко повернули головы в его сторону.

— Ты, в мантии. Как тебя зовут? — поинтересовался Маркус.

— Гибен, — ответил мужчина, пытаясь совладать с дрожью в голосе.

— Гибен, ты ученик? — прямо спросил Маркус.

Маг отшатнулся, одарив его недоуменным взглядом.

— Как я и предполагал, — вздохнул Маркус. Он обратился к трём сельским жителям, которые до этого препирались с Гибеном. — Не давите на него. Из-за бури хаоса заклинания его уровня бессильны.

— Господин… — слабо попытался возразить Гибен.

Маркус проигнорировал его слова.

— Итак, хорошо, может кто-нибудь из вас объяснит мне, что здесь произошло? — обратился Маркус к собравшимся жителям.

Не успел он опомниться, как две дюжины человек окружили его, наперебой пытаясь что-то выяснить.

Стоило сперва подумать, прежде чем предпринимать какие-либо действия…

***

Три часа спустя Маркус смог выбраться из этой затруднительной ситуации и вернуться к Пелласту и Элиду, ожидавших его неподалёку от повозки. Он мог бы разрешить конфликт мгновенно, применив силу или продемонстрировав грубость, однако, признаться, ему было немного жаль родителей этих подростков, пострадавших от бури хаоса.

Конечно, он не мог предпринять многого. Гибен был прав: маги действительно были бессильны перед лицом хаоса. Первозданная сила созидания была слишком могущественна, чтобы её могли усмирить смертные чародеи. Возможно, с этой задачей справился бы могущественный жрец Фебруса{1}, чья магия была бы соответствующего уровня, однако встретить такого служителя культа было чрезвычайно редкой удачей. Даже Маркус не сталкивался с подобными личностями.

В самом деле, Гибен оказался изрядным бахвалом. «Я способен творить любые чудеса… да хоть исцелить от порчи хаосом». Неудивительно, что простодушные деревенские жители поверили ему, и ещё менее удивительно, что они разгневались, когда он отказался от своих слов. Он, должно быть, полагал, что ему всё сойдёт с рук. Ведь сейчас не сезон для бурь хаоса, они обычно никого не убивали, а если кому-то не везло, то смерть наступала ещё до окончания стихийного бедствия. Никто и подумать не мог, что его заставят доказывать свои слова. Увы, судьба — коварная шутница.

Маркусу удалось убедить жителей отпустить мага. Да, тот был нечист на руку, но лишать его языка было явным перебором. К тому же, если его подозрения были верны, то жители деревни тоже не были совершенно невинными.

Вскоре повозка, запряжённая волами, продолжила своё движение на восток, и деревня окончательно скрылась за горизонтом.

— Итак, — произнёс Пелласт, как только они отъехали от деревни. — Удалось ли вам исцелить этих юношей?

— Это совершенно невозможно. Никто не способен на такое, — ответил Маркус. — Я полагал, вы это знаете.

— Знаю, — кивнул Пелласт. — Однако их родители выглядели весьма обрадованными. Они даже предложили вам пару кур в качестве дара. Жаль, что вы отказались — мы бы сытно поужинали перед сном.

— Им эти куры нужнее, чем нам, — возразил Маркус. — В любом случае, пусть я и не смог исцелить их напрямую, я подсказал, что могло бы им помочь. Пиявки.

— Что? — недоуменно переспросил Элид.

— Много-много пиявок, — повторил Маркус.

Элид поморщился от отвращения: Что, чёрт возьми, они могли сделать? Или, может быть, Маркус сам был мошенником?

— Хаос — это сила жизни, поэтому исцеляющая магия не только бесполезна, но и может навредить. Дать зелье исцеления умирающему от заражения хаосом — это всё равно, что влить яд прямо в глотку живому человеку, — начал разъяснять Маркус.

— Разве хаос — это не проявление тьмы и разрушения? — прервал его Элид.

— Тьмы? Нет. Разрушения… ну, косвенно, возможно. Это сущность жизни, движения, ярости, непредсказуемости и мутации. Вы, вероятно, заметили, что бури хаоса отличаются пёстрой, радужной окраской?

Элид нахмурился.

— В общем, поскольку хаос является первозданной жизненной энергией, его можно нейтрализовать, нанеся телу определённый вред, — пояснил Маркус. — Это позволяет энергии хаоса безопасно покинуть организм, давая человеку шанс на выживание.

— Но зачем тогда пиявки? — возразил Элид.

— Потому что иначе пришлось бы вскрывать пациента, надеясь не задеть артерию или другой жизненно важный орган, — ответил Маркус, не обращая особого внимания на слова Элида. — С пиявками будет безопаснее, к тому же они поглощают часть хаоса.

— И это действительно помогает? — поинтересовался Пелласт. Сама идея погружения человека в пиявок его не особенно волновала.

— Они всё ещё могут умереть, — ответил Маркус. — Я не целитель и не чудотворец. Это просто наилучший возможный вариант. Возможно, в следующий раз они дважды подумают, прежде чем бросаться в бурю хаоса.

Пелласт и Элид бросили на него изумлённые взгляды.

— Что? – переспросил Элид. – Что вы имеете в виду?

— Именно это, – отозвался Маркус. – Я не думаю, что это произошло случайно. Хаоса было достаточно, чтобы вызвать недомогание, но недостаточно для летального исхода. Такое случается только если намеренно войти в бурю, вдохнуть радужную дымку, а затем немедленно укрыться. Ещё очень удачно, что родители нашли их сразу после окончания бури.

— Они надеялись обрести магические способности, – осенило Пелласта.

— Возможно, – кивнул Маркус.

Обычно загрязнение хаосом приводило к гибели, но иногда выжившие мутировали или обретали необычные дарования. Большинство способностей были слабыми или бесполезными, однако некоторым людям доставался невероятный подарок судьбы. Даже слабые способности привлекали внимание близлежащих организаций, особенно если их обладатель был ребёнком. Столь ничтожный шанс заставлял людей рисковать собственной жизнью.

Трудно сказать, насколько часто это явление, ведь никто не признавался. «Несчастный случай», и точка.

Элид хотел что-то сказать, но сдержался и вновь погрузился в молчание. Тишина в повозке затянулась.

— Меня кое-что беспокоит, – вдруг обронил Пелласт. – Почему такой маг, как Гибен, просто позволил жителям окружить себя и обвинять? Даже будучи обманщиком, он ведь мог защититься, верно? Вы сказали, что он потерял силу из-за бури хаоса, но я ничего не понял.

— Он всего лишь маг первого ранга, у него даже нет внутреннего резервуара маны, – пояснил Маркус. – Он полностью полагается на внешнюю ману для использования заклинаний. Ту самую ману, которую недавно испортила буря хаоса. Одно-единственное заклинание – и он тут же падёт замертво от загрязнения хаосом, точно так же, как те дети.

Это было главным ограничением для магов низших рангов. Они были способны использовать окружающую ману, но не могли накапливать её внутри себя. Сила и частота применения заклинаний ограничивались скоростью, с которой они могли черпать ману из окружающей среды, но в конечном итоге потребление маны превышало её количество в воздухе. Это имело огромное значение в сражениях. А если внешняя мана была испорчена, например, прошедшей бурей хаоса, то, пока маги не покинут загрязнённую зону, они оказывались совершенно беспомощны.

— Он всего лишь ученик? – недоверчиво спросил Элид.

— Да, хотя если немного подумать, я не уверен, что его можно так назвать, – размышлял Маркус. – Магов первого ранга обычно называют «учениками» лишь потому, что любой человек способен достичь второго ранга при наличии должной мотивации к обучению магии, финансовой поддержки, наследственности и доступа к хорошим учителям. Иными словами, если за их спиной стоит могущественная организация. В таком случае, на первом ранге долго не задерживаются и вскоре становятся полноценными магами второго ранга. Однако, многие маги получили соответствующие навыки… не в идеальных условиях. Также некоторые люди потерпели неудачу по разным причинам, даже имея все шансы. Они застревали на первом ранге, не имея возможности продвинуться дальше, но их уже нельзя было назвать «учениками».

По правде говоря, Маркус не считал их настоящими магами. Он был более придирчив к ним, чем остальные, как и все маги ниже третьего ранга. «Бездельники» – вот как он их называл. Важно отметить, что так считали не все, а лишь небольшая часть. Многие навсегда оставались на втором ранге и не любили слышать, что, приложив немного усилий, они могли бы достичь большего.

— Люди могут потерпеть неудачу даже в Великих Академиях? – спросил Элид, в его голосе слышался страх.

— Конечно, – ответил Маркус. Что это за вопрос?

— И как часто это случается? – уточнил Элид.

— Редко, – спокойно сказал Маркус. Этот ответ, видимо, успокоил Элида.

Маркус уже собирался рассказать ему о процессе отбора в такие места, как Академия Хрустальной Горы, а точнее о том, что отбор был весьма суров, и явных неудачников отсеивали сразу же. Если Элида действительно приняли, он точно сможет пройти все их тренировки. Правда, быстро поняв, что это лишь усугубит ситуацию, он отказался от этой мысли.

Повозка продолжила свой путь, и их разговор не утихал.

Целую неделю Маркус путешествовал с Пелластом и Элидом, беседуя с ними на разные темы, проезжая мимо городов и деревень. Он ожидал увидеть мирную и процветающую страну, но последствия Второй Войны Академий были видны невооруженным глазом. Разрушенные здания и новые яркие стены украшали города, а поля заросли. Чем дальше Маркус удалялся от окраины цивилизации, в сторону Великой Золотой Равнины, тем меньше его боялись и избегали, но напряжение ощущалось повсюду.

Тревога усиливалась с каждым днём. Поначалу Маркус не торопился покидать Пелласта и его сына, но путешествие в качестве простолюдина быстро утомило его. Повозка двигалась мучительно медленно и была крайне неудобной. Постоянные остановки для отдыха и водопоя волов, к тому же, она оказалась менее надёжной, чем казалось. Однажды, колесо угодило в яму и отвалилось. Тогда Маркус осознал неприятную истину: несмотря на его могущество как опытного мага, ни он, ни его заклинания не могли починить эту простую повозку.

— Вы уверены, что помощь Вам не требуется? – снова спросил Пелласт. – Я могу найти кого-нибудь в ближайшей деревне, но придётся подождать.

Маркус напряжённо размышлял, перебирая в уме все свои заклинания и способности. После недолгих колебаний он извлёк из своего рюкзака внушительных размеров книгу в металлическом переплёте. Её обложка была украшена золотой и лазурной хрустальной нитью, с тускло различимыми магическими символами и геометрическими узорами. Пелласт и Элид застыли в изумлении, бросив взгляд на книгу. Маркус обычно сдерживался в отношении своей внешности, но это правило не распространялось на его книгу заклинаний, которую он превратил в мощный магический артефакт, судя по её впечатляющему виду.

Для колдовства было недостаточно просто запомнить слова заклинания и связанные с ним символы. Заклинание – это наследие, непрерывная линия магов, передававших своё видение из поколения в поколение, уходящая корнями к первоначальному творцу. Чтобы использовать заклинание, маг должен был полностью погрузиться в него, до отпечатка в самой душе. Сложность этого процесса напрямую зависела от совместимости мага с конкретным заклинанием.

Душа мага могла вместить лишь ограниченное число заклинаний, и это ограничение оставалось с ним на всю жизнь, независимо от его силы. Например, Маркус мог запечатлеть в своей душе 53 заклинания. Великий маг, безусловно, мог хранить больше, но, по статусу, некоторые из его заклинаний были настолько необычны, что занимали больше места, нежели заклинания низших уровней.

Хотя 53 заклинания для Маркуса было немного, многие маги даже не мечтали о таком количестве. Именно поэтому с незапамятных времён маги и другие заклинатели стремились найти способ обойти это ограничение. Самым древним и проверенным методом служила книга заклинаний. Не обязательно быть именно «книгой» – подойдут и каменные скрижали, и свитки – но книга была самой удобной формой для переноски заклинаний. Вся суть книги заклинаний заключалась в том, чтобы служить вместилищем для них. Её внутренняя механика была довольно сложной и запутанной, но, говоря простыми словами, она позволяла магу в любой момент заменять заклинания, хранящиеся в его душе.

И это было поразительно, ведь Маркус мог использовать сотни заклинаний вместо своих сорока трёх, и, если заклинание рассеивалось, он всегда мог вернуть его обратно. Единственная сложность заключалась в том, чтобы вспомнить, какое из сотен заклинаний предательски рассеялось. В лучшем случае на это уходил час, но чаще всего – гораздо больше времени.

Более того, пролистав всю свою книгу, Маркус обнаружил, что, несмотря на сотни заклинаний, лишь четыре из них имели отношение к ремонту. Одно позволяло чинить только предметы размером с ладонь, и с колесом телеги оно бы точно не справилось. Второе полагалось на способность мага создавать предметы. Не нужно говорить, что Маркус никогда в жизни не создавал колёса. Третье скорее склеивало предметы маной, чем чинило. Это могло бы сработать, но Маркусу пришлось бы применять его каждые несколько часов, а после его ухода Пелласт остался бы с поломанной повозкой посреди глуши. Зрелище было бы не из приятных. Наконец, четвёртое заклинание было настолько высокого уровня, что Маркус не мог с ним совладать. Оно бы починило повозку, но на его применение пришлось бы потратить целых два дня, и только для того, чтобы его использовать…

Маркус закрыл книгу и взглянул на Пелласта и Элида, которые с ожиданием смотрели на него.

— Прошу прощения, – обратился он к ним. – Похоже, ремонт – это совершенно не моя специализация.

Пелласт кивнул без тени разочарования, словно именно этого он и ожидал. Элид же что-то пробурчал язвительно, прежде чем обернуться и проверить волов.

Пелласту всё же удалось найти помощь, но на это ушёл целый день. Подобные неприятности стали преследовать Маркуса повсюду. Ему нравились его спутники, но это уже выходило за всякие рамки. Когда повозка приближалась к городу Белой Скалы, он был рад, что скоро они разойдутся.

В тот вечер он был в столь прекрасном настроении, что покинул лагерь на пару часов, чтобы добыть кролика и фазана. Это был его прощальный подарок своим компаньонам. Он не знал, какая еда придётся по вкусу мелкому торговцу, но был уверен, что его жест будет оценён по достоинству. До этого они втроём питались всем, что могли купить в городах и деревнях… и эта еда далеко не всегда была лучшего качества.

Тем не менее, хотя Маркус и ожидал, что его подарок примут с распростёртыми объятиями, он был удивлён тем, как жадно некоторые набросились на жареное мясо. Они ели с такой скоростью, что Маркусу почти ничего не досталось, и в конце трапезы выразили разочарование тем, что еды оказалось мало. Маркус мог понять такое поведение со стороны Элида, но Пелласт? Это было удивительно.

— Вы, вероятно, уже осведомлены, но город Белой Скалы служит, так сказать, вратами в Академию Хрустальной Горы, – сообщил Маркус своим спутникам. Те сидели вокруг догорающего костра, среди останков съеденной дичи. – Как только мы войдём, нам придётся провести некоторое время с представителями академии, готовясь к отправке в горы. Я же направлюсь к побережью. Иными словами, мы расстанемся у входа в город.

— Я примерно так и предполагал, – кивнул Пелласт. – Честно говоря, я должен вас поблагодарить за всё. Благодаря вам, мы избежали встреч с разбойниками, нас не беспокоила стража, и вообще, я благодарен за время, проведённое вместе.

…Для него это было «приятное время»?

— В любом случае, я всегда хотел спросить, но сомневался, – продолжил Пелласт. – Теперь, когда мы расходимся, моё любопытство не знает границ. Вы… вы действительно старейшина Академии Великого Моря?

Элид, подавшись вперёд, настороженно прислушивался.

Маркус вопросительно приподнял бровь.

Пелласт неловко прокашлялся.

— Признаюсь, что я, подобно Элиду, сначала счёл ваши слова о статусе одного из сильнейших магов континента пустыми, – изложил Пелласт. – Безусловно, я не сомневался, что вы маг, и, возможно, не выше капитана полка третьего ранга. – Он добавил: – Прошу вас, сэр, не принимайте близко к сердцу. Основываясь на моём опыте общения с людьми – магами, воинами, ремесленниками, охотниками и прочими – я прекрасно знаю, насколько они могут быть гордыми, не говоря уже об их склонности к преувеличениям.

— И что же? – Маркус спросил спокойно, ничуть не выражая возмущения. Во время разговора он рассеянно перебирал свой посох, как это часто бывало во время отдыха, водя пальцами по вырезанным на нём рунам и мелким дефектам его конструкции, к которым он давно привык.

— Я не маг и не могу судить объективно, но я понимаю, что вы не лгали о своей силе, – выдохнул Пелласт, не замечая в собеседнике ни гнева, ни обиды. – Ваш скромный наряд и фамилия ввели меня в заблуждение. Хотя это можно было понять гораздо раньше.

— Фамилия? – Элид, не понимая намёка отца, переспросил.

— Фамилия «Кинг» звучит величественно, но на деле означает, что человек является сиротой, – пояснил Маркус. – Многие приюты в Серебряной Лиге содержатся за счёт королевской благотворительности. Поэтому дети без рода и племени считались «детьми короля» и получали фамилию «Кинг».

Наступила секундная тишина, пока Элид осмысливал услышанное.

— Так значит ты…

— Сирота, – Маркус завершил его мысль. – Неизвестные оставили меня в корзинке у дверей детского дома глубокой ночью. Я даже не знаю, кто мои родители.

— Но, эм… как же какой-то сирота… – Элид на мгновение замолчал, осознав, что его следующий вопрос может иметь неприятные последствия.

— Я не испытываю стыда по этому поводу, – заверил его Маркус. – Будь моя воля, я бы сменил фамилию на что-то менее броское. Ты хотел спросить, как простой сирота сумел стать магом пятого ранга и одним из старейшин Академии Великого Моря, не так ли? – Элид нерешительно кивнул. – Хотя у Великих Академий, правящих Серебряной Лигой, есть немало недостатков, они всецело уважают сильных и талантливых личностей. Не стану утверждать, что моё происхождение совсем не повлияло на обучение, но это были лишь временные преграды на пути к успеху.

Однако подобные истории успеха были крайне редки. Поистине исключительны. Внутренние круги каждой великой академии контролировались горсткой семей, которые выступали в роли «дворянства» – а иногда и являлись им – и пробиться в этот круг, не имея знатного рода или связей, было чрезвычайно трудно.

Маркус заработал достаточно известности в сражениях и магических достижениях, чтобы получить повышение до старейшины, но как только он захотел продвинуться дальше, его происхождение стало главным препятствием.

— Позвольте поделиться секретом, – сказал Маркус через несколько секунд. – Я не был на Далеком Западе. Точнее, я там был и многое для себя открыл за эти шесть лет. Правда в том, что это было добровольное изгнание.

— Изгнание? – воскликнул Элид.

— После Войны Академий – я имею в виду первую – я решил стать сильнее, – объяснил Маркус. – Я полагал, что мой вклад в войну был велик, а моя сила – огромна. Я предпринял попытку возглавить Академию Великого Моря.

Пелласт заметно нахмурился.

— Как вы видите, я потерпел неудачу, – продолжил Маркус. – Мой противник был слабее в магии, но превосходил меня во всём остальном. Гай был наследником древней, состоятельной семьи и с детства считался вундеркиндом. Его знатное происхождение, политическая хватка, ораторские способности стали моей погибелью. Я не мог их превзойти. Проиграв в борьбе за лидерство, я понял, что самой разумной стратегией будет временно покинуть академию. И только сейчас, по прошествии шести лет, я чувствую полную уверенность в своих силах.

Пелласт заерзал на бревне.

— Действительно ли это хорошая идея – возвращаться? – спросил Пелласт. – Я понимаю, что это ваше решение… но правители не любят тех, кто может представлять угрозу их власти. Вас могут лишить статуса старейшины.

— Гай бы на такое не пошёл, – Маркус покачал головой.

— Почему? – Элид потребовал объяснений. – Это было бы первое, что я бы сделал.

Маркус усмехнулся: «Тогда ты бы остался в дураках. Как только бы я узнал, я бы тут же направился в другую влиятельную академию и попросил бы у них пост старейшины. Любая такая академия приняла бы меня с распростертыми объятиями. Маги пятого ранга — явление чрезвычайно редкое, и их невозможно подготовить, имея все деньги и ресурсы мира. Последнее, чего желает любая власть имущая персона — чтобы такие, как я, страдали. Это ослабит их самих и усилит противников. Гай мог бы оказать на меня давление или даже попытаться убить, но изгнать — никогда. Он хочет, чтобы я ушел, но цена этого слишком высока».

— Кстати, раз уж зашла речь о магах пятого ранга, я кое-что припомнил, — сказал Пелласт. Маркус решил, что тому тоже было некомфортно обсуждать эту тему. — Почему вы одеваетесь так? У вас нет свиты, нет знаков отличия… разве маг такого высокого уровня не пожелал бы, чтобы все знали о его могуществе и статусе? Вы намеренно стремитесь выглядеть слабее?

— Верно, — без обиняков ответил Маркус. — Ты ранее сказал, что я выгляжу как маг третьего ранга. Именно этого я и добивался.

— Тогда почему вы сразу признались, что вы пятого ранга? — возразил Элид.

Маркус на несколько секунд замолчал, собираясь с мыслями.

— Ранги магов — это не просто ступени силы, — обратился он к Элиду. — Каждый ранг свидетельствует о коренных изменениях в природе силы практика. Особенно заметны метаморфозы пятого ранга, и их невозможно скрыть от любого практика выше третьего. Их эмблемы окажут воздействие на мою душу, независимо от моей воли. Если бы я заявил, что у меня третий ранг, а затем мы бы столкнулись с магом того же ранга, он бы тут же меня раскрыл. Если бы вы узнали об этом, вы бы начали подозревать меня во лжи, что бы я ни говорил. Маги третьего ранга встречаются повсеместно; даже небольшие академии имеют в своем составе хотя бы одного такого. Таким образом, мне не было бы смысла притворяться кем-то иным, кроме Мага Проявления Души.

— Маг Проявления Души? — переспросил Элид.

— У каждого ранга есть свое название, — пояснил Маркус, — но поскольку вы не маги, то, скорее всего, не поймете меня, если я начну говорить о «логосах», «магах-основах» и прочем подобном.

— Маг Проявления Души… это действительно настолько очевидно?

Маркус молчал. Вместо этого он глубоко вгляделся в глаза Элида и позволил своей душе проявиться в окружающем мире.

Бесконечное стрекотание цикад и прочих обитателей леса разом прекратилось. На миг позади Маркуса возник величественный образ дерева – могучий дуб с пышной зеленой кроной. Его корни упирались в землю, а ветви, казалось, тянулись к небесам. Дерево окутало всё вокруг таинственным туманом, а на его коре заплясали разноцветные призрачные знаки. Элид и Пелласт мгновенно погрузились в транс, их взгляды потеряли фокус, а тела начали подрагивать.

Через некоторое время они пришли в себя. Элид тяжело задышал, прижимая руку к груди. Возможно, Маркус немного перестарался. Пелласту было легче, так как целью для Маркуса был Элид, но он все равно ощутил воздействие в полной мере.

— Если бы я захотел, это смогли бы увидеть и обычные люди, — спокойно объяснил Маркус. — Однако маги, обладающие логосом, способны почувствовать это, даже если я буду стараться скрыть свое присутствие. Если какой-то человек способен на такое же, вы не сможете его не заметить, как бы вы ни старались.

— М-мой глупый сын… — заикаясь, произнес Пелласт. — Однажды ты сведёшь меня в могилу намного раньше срока.

Элид молчал, продолжая глубоко вдыхать и выдыхать. Он прямо посмотрел Маркусу в глаза. Некоторое время они смотрели друг на друга, прежде чем Элид молча отвел взгляд.

Тут снова послышалось стрекотание цикад, а лесные обитатели разбежались, испуганные.

— Отдохните, — внезапно посоветовал Маркус. — Завтра мы будем в городе. Нам нужно быть в наилучшей форме перед встречей с представителями академии.

Не дожидаясь их ответа, он покинул лагерь и расположился возле повозки. Лучше всего было устроиться именно здесь.

***

Несмотря на сказанное, Маркус не мог уснуть. Множество мыслей не давало ему покоя: от былой славы до глубоких разочарований. Он встал с ложа и отправился в лес. Отсутствие света ему не мешало, вероятно, благодаря накопленному опыту передвижения в темноте и усилению всех его чувств.

Он остановился на опушке леса. Ему просто хотелось уйти как можно дальше от лагеря, не потревожив Пелласта и Элида, — сам он даже не знал, куда идет.

Честно говоря, именно это и могло быть его целью. Он не был полностью уверен, что готов. Покинув Серебряную Лигу шесть лет назад, он даже не думал возвращаться хоть на день. Слишком сильно он был огорчен и разочарован решением совета старейшин. Как они могли избрать Гая, а не Маркуса? Некоторые старейшины уверяли Маркуса в своей полной поддержке, но в итоге переметнулись на другую сторону. Предатели.

Тем не менее, годы скитаний погасили пламя, горевшее в его сердце. Он пришел к выводу, что так было даже лучше. Быть главой Академии Великого Моря могло бы быть изнурительно, а он не смог бы достичь такого уровня мастерства, какой имеет сейчас. Однако… причин для возвращения так и не нашлось. Просто у него не осталось оснований задерживаться.

Было ли этого достаточно? Возможно, в глубине души он всегда стремился вернуться? И чтобы подавить всякое сопротивление, ему пришлось познать прелести дальних земель?

В конце концов, он не смог заглушить зов, что молил его о возвращении…

— Почему ты следуешь за мной? – спокойно поинтересовался Маркус, даже не оборачиваясь, чтобы встретиться взглядом со своим преследователем. Его голос был тихим, но достаточно отчетливым, чтобы не быть шепотом. Он находился далеко от лагеря, так что Пелласт не пробудился бы, разве что мимо проходили бы охотники.

Время текло. Молчали и преследовавший его Элид, и сам Маркус. Наконец, спустя добрые полминуты, Элид собрался с духом и нерешительно предстал перед Маркусом.

— Тебе что-нибудь нужно, Элид из Сикаруса? – снова спросил Маркус, всё так же не глядя на него. Последние несколько дней он чувствовал, что Элид хочет поговорить о чем-то. Однако, он решил оставить все на волю случая.

— Не могли бы вы… не могли бы вы проверить, насколько я совместим с элементом земли? – попросил Элид. – Я заметил, что ваш арсенал состоит из большого количества земляных заклинаний, а основа Академии Хрустальной Горы – это земля. Поэтому… может, я выгляжу самонадеянно, но я подумал… хм…

— Я могу сказать, что у тебя есть определенная совместимость с логосом земли, – ответил Маркус. – Вопрос лишь в том, готов ли ты услышать правду?

Маркус был убежден, что у Элида не было никакого родства ни с одним элементом. Во-первых, такие люди были большой редкостью, и по мере взросления проявляли явные признаки предрасположенности. Во-вторых, Элид уже проходил тестирование в Академии Сердечного Огня. Хоть эта академия и специализировалась на огненных техниках, они являлись Великой Академией. Ни одна Великая Академия не ограничивалась одним элементом; они были превосходны в использовании огня, что неудивительно, но они бы не отказались от талантливого ученика, способного управлять любым другим элементом. Это было бы такое упущение!

— Я… да, – Элид сделал глубокий вдох. – Я хочу знать. Мне необходимо это знать. Пожалуйста.

— Хорошо, – Маркус протянул ему руку. – Дай мне.

Маркус еще никого не обучал, но имел примерное представление о том, что нужно делать. Как только рука Элида коснулась его, от Великого Дуба протянулась тонкая нить духовности, и между ними образовалась связь.

Глаза Элида тут же остекленели и потеряли прежнюю фокусировку, эфирный дуб заполнил его разум, вытесняя все лишние мысли. Маркус другой рукой щелкнул его по лбу, возвращая в реальность.

— Сохраняй сознание, – приказал он юноше.

Элид поморщился, его рука дрожала, пытаясь вырваться из захвата Маркуса.

— Смотри на символы, что текут по коре дерева, – велел Маркус. – Попробуй погрузиться в них, не теряя сознания. Почувствуй их зов.

Хотя Маркус согласился лишь проверить совместимость Элида, он планировал сделать гораздо больше. Всёму виной было его любопытство. Да и раз уж начал делать, то нужно сделать как следует. Так Маркус действовал всегда. Раз уж он делал одолжение для Элида, то можно было постараться.

Ну такое. Среднее. Так себе. Таков был результат всех проверок, которые провел Маркус. Элид был посредственен в погружении в руны, мог выдержать среднее количество маны при передаче, среднее число узоров за раз…

Ох, и его совместимость с землёй была лишь средней.

Маркус с трудом сдерживал своё разочарование. Всё было так, как он и предполагал. Проверяющие в Академии Сердечного Огня…

Хм?

Ого. Неужели? Среди всего этого… и до смешного своеобразная вещь. Каким образом он…

Маркус разжал руку, прерывая связь. Он несколько секунд пристально рассматривал Элида.

— Так, эм… ну и как? – спустя некоторое время спросил юноша.

— Жди здесь, – приказал Маркус.

Он снова ушел в лес, оставив растерянного подростка позади. Вскоре он вернулся, держа в руке запечатанное письмо, и сунул его в руки Элида с предостережением: «Покажи его, только если провалишься».

— Что? Что это? Я не понимаю, – возразил Элид.

— Если сможешь пройти экзамен без этого письма, то делай с ним что хочешь. Сожги, спрячь, мне всё равно… но в противном случае, ну. Отдай его им. Уверяю, они захотят, чтобы ты учился у них.

— Захотят? – переспросил Элид, взглянув на письмо в своих руках.

— Последний шанс, понимаешь? – предупредил Маркус. – Тебя возьмут, но что будет дальше – зависит только от тебя.

Элид еще несколько секунд смотрел то на письмо, то на Маркуса, прежде чем аккуратно положить письмо в карман, словно это было настоящее сокровище.

— Вы думаете, что я когда-нибудь стану таким же, как вы? – спросил его Элид. Видимо, он не спешил возвращаться в лагерь.

— Кто знает, – ответил Маркус, немного подумав.

Такая сила пришла к нему благодаря великому таланту, но свою роль сыграли и хаос, и разрушения, вызванные войной в Академии. В мирное время вряд ли кто-то смог бы развиться настолько же стремительно, будь он хоть в сотню раз гениальней. Вот только нынешняя ситуация в Серебряной Лиге… видимо, эта эпоха была не такой уж мирной и спокойной. А еще это странное видение…

Все же, у молодого Элида будет множество возможностей «порыбачить в мутной воде»{3}.

***

Город Белой Скалы, раскинувшийся у подножия гор Кровавого Камня, занимает стратегически важное положение у прохода, связывающего Великую Золотую Равнину и Западное Побережье. Этот город умеренного размера, несмотря на выгодное расположение, страдает от недостатка водных ресурсов. Жизнерадостный и оживленный, он остался неизменным с моего последнего визита; похоже, Вторая Война Академий обошла его стороной.

Центром военной и административной власти города служила внушительная крепость. Построенная из сияющего белого мрамора и защищенная могущественной магией, она казалась огромной и неуместной в сравнительно скромном городке. Крепость была в превосходном состоянии, а дежурившая стража, тщательно проверяющая каждого входящего, была прекрасно экипирована.

Повозка беспрепятственно въехала в город через ворота. Стражники не задавали вопросов, лишь собрали плату за проезд и пропустили нас. Однако, войдя, мы получили предупреждение.

— Вы прибыли в неудачное время, – произнес старый стражник. – Герцог Белой Скалы и местная гильдия наёмников находятся в некотором конфликте. Наёмники перекрыли каньон, требуя выполнения своих условий от герцога. Возможно, разбирательство затянется на несколько дней. До тех пор западная дорога будет закрыта.

— Вот как, – Маркус раздраженно щёлкнул языком. Оставаться здесь или идти самому проверять? Трудный выбор. – Часто такое случается?

Маркус именно так и подумал, услышав ответ стражника.

— Это уже третий раз, – ответил пограничник. – Они стали сильнее после Второй Войны Академий, так что и аппетиты у них возросли.

Предоставить им, или любой другой гильдии, преимущество — всё равно что отдать часть силы Академии Хрустальной Горы кучке недоумков. А город Белой Скалы являлся одной из ключевых опор академии. Похоже, положение Академии Хрустальной Горы было хуже, чем Маркус предполагал. Возможно, Элид сможет проторить себе дорогу в академию без письма…

Не успели они продолжить разговор, как впереди началась какая-то суматоха. Группа хорошо вооруженных и богато одетых воинов сопровождала крупную карету, двигавшуюся по городским улицам. Карета была явно иностранного производства и привлекала внимание зевак, некоторые из которых следовали за ней.

Через несколько секунд карета остановилась у лавки, и из нее вышли привлекательная молодая пара, с любопытством рассматривающая товары. За ними следовали слуги в мантиях. Несколько воинов, сопровождавших карету, отделились от основной группы и мгновенно встали на защиту пары, отгоняя любопытных, желающих рассмотреть эльфов поближе.

Все они оказались эльфами: от воинов до возницы, и даже молодая пара. Это было необычно. Эльфы редко перемещались такими большими группами, разве что во время военных действий, и тем более редко их можно было встретить в отдаленных землях. Обычно их замечали только в прибрежных городах.

— Эльфы стали более активными за последние пару лет, – пояснил Пелласт. Он прекрасно помнил, что Маркус долгое время жил в изоляции, поэтому тот ничего не знал. – Они отправляют своих авантюристов и дипломатов во все уголки, не только в прибрежные города, но и в дальние земли. Они перестали быть чем-то исключительным. Хотя их родные острова по-прежнему остаются непроницаемыми для людей. Несправедливо…

— И дварфы тоже активизировались, – добавил старый стражник, как бы невзначай услышав разговор. – Правда, они интересуются только Горами Кровавого Камня и их окрестностями. В этом регионе они сражаются в древних руинах с орками, драконами и магами Хрустальной Горы.

Любопытно… Маркус опасался мести от Гигантского Громового Холла за убийство их лидера во время Войны Академий, но, раз уж дварфы смогли добраться так далеко на юг, значит, у них самих полно проблем. С другой стороны, Гигантский Громовой Холл никогда не отличался особой рассудительностью…

— Полагаю, орки изо всех сил пытаются пробиться на юг? – спросил Маркус.

— Как всегда! – посетовал стражник. – Я думал, они угомонятся на десяток-другой лет после поражения в Первой Войне Академий, но нет. Откуда их столько берется? Они живут в Дакаре. Там лес и сосны, никаких условий для снабжения армии! Клянусь, орки просто появляются из промороженной земли, готовые к бою…

Стражник был недалёк от истины, но Маркус не собирался раскрывать ему истинные причины неустанных походов орков. Это было негласное правило среди великих держав. Простые люди были бы подавлены, узнав всю правду о Шпиле Плача и других вторжениях из бездны в нашу реальность.

Тем не менее, Маркус понимал, что многие начинают догадываться об этом разными путями. Это слишком большая тайна, чтобы удержать её навсегда.

Несмотря на перекрытую дорогу, Маркус заранее попрощался с Пелластом и его сыном, заверив их, что у него найдется способ пересечь это препятствие. Хотя, по правде говоря, такого способа у него не было, но он что-нибудь придумает.

Будем решать проблемы по мере их поступления.

Заметка от автора: