Жрец Порчи Том 1 Глава 390 Крайность.

Значит, она «была» мастером пыток.

Я неторопливо осмотрел настенные головы зверолюдей. За ними явно давно никто не ухаживал: кое-где уже проступила плесень, а к потёртой поверхности липким слоем пристала старая пыль.

Теперь понятно, почему Пёрли говорила в прошедшем времени.

На полу пыли тоже хватало — она лежала так густо, что бросалась в глаза. И перед дверью, на которую Пёрли указала как на пыточную, пыль собралась целым сугробом. Похоже, в последнее время эту дверь ни разу не открывали.

Выходит, и пытки, и превращение замученных зверолюдей в украшения для стен — всё это было довольно давно.

Пёрли обвела взглядом развешанные повсюду головы зверолюдей и вдруг спросила:

— Много ты знаешь о Драконьем королевстве?

— Хм.

Всё, что я знал о Драконьем королевстве, было пересказами с чужих слов.

— Я слышал, что здесь довольно хорошо живётся. Земля очень плодородная, всего в достатке. Ещё говорят, страна закрытая: видимо, из-за того, что может обеспечить себя сама, ей не особенно интересны связи с другими государствами.

— В общем, всё верно. Как ты и сказал, это страна, Драконье королевство, стоит на плодородной земле. И рабочей силы здесь хватает, чтобы эту землю использовать до последнего клочка.

Взгляд Пёрли скользнул к висевшей неподалёку на стене голове зверолюда-быка.

— Мы, зверолюди, уже по обычным физическим возможностям куда превосходим простых людей. И это когда остаёмся в человеческом облике. А что говорить о другой нашей форме — первобытной звериной? Представь крупную стройку или распашку целины, где скот, которым пользуются люди, понимает человеческую речь и способен выполнять тонкую работу. Ты ведь видел, с какой нелепой скоростью Пенрад роет землю.

И правда, Пенрад был почти живой разумной тяжёлой техникой. В чём-то он даже превосходил современные машины: у него был разум, и двигался он сам, без управления со стороны.

— Но чтобы поддерживать такое огромное тело, нужно много пищи, разве нет?

— Чем дольше держишь звериную форму, тем больше нужно еды, это правда. Но в человеческом облике нам хватает того же количества пищи, что и обычному человеку. Поэтому большинство зверолюдей в повседневной жизни почти всегда ходит именно в человеческом облике. Впрочем, зверолюдов, которые в звериной форме становятся намного крупнее своего оригинала, как Пенрад, на самом деле не так уж много. Обычно звериная форма лишь чуть больше животного-оригинала. А если оригинал совсем маленький — какое-нибудь животное или насекомое, — тогда форма вырастает примерно до человеческих размеров. В общем!

Пёрли оборвала себя, поняв, что ушла в сторону, и уселась на покрытый пылью стул. Пылинки взлетели и закружились в мягком свете светящихся деревьев под потолком.

— У этой страны есть всё, что нужно для сытой жизни. Даже если начинается засуха, Король демонических драконов сам летает над всем королевством и магией проливает дождь. Так что определённый урожай здесь гарантирован всегда.

Страна, где, если нет дождя, дракон летает и поливает поля.

Место оказалось куда приятнее для жизни, чем я думал.

— Впечатляет.

— Да? Но даже Король демонических драконов, при всей своей кажущейся всемогущести, не может в одиночку уследить за всей страной. Не бывает так, чтобы всего и всегда было вдоволь. Например, если на страну обрушится стихийное бедствие — землетрясение, ливни, буря. Вот тут и появляемся мы!

Правый зрачок Пёрли раскололся надвое, потом ещё раз — на четыре части. Четыре фиолетовых зрачка беспокойно задвигались, отражая моё лицо.

— Все зверолюди в этой стране, каким бы ни было их животное-оригинал, по главному принципу равны! Все, кроме насекомолюдов! С самого основания Драконьего королевства насекомолюды принимали на себя чужие несчастья. Когда случалась беда и всем требовался кто-то, на ком можно сорвать злость, остальные зверолюди вымещали её на насекомолюдах. В форме одностороннего насилия!

Насколько мне было известно, равенство всех зверолюдей как раз и было главным принципом, установленным Королём демонических драконов.

— И Король демонических драконов спокойно смотрит, как один вид зверолюдей травят без всякой меры?

— Разумеется, это ведь он сам всё так устроил! Никто не знает почему, но Король демонических драконов последовательно закрывал глаза на дискриминацию и издевательства над насекомолюдами. Он, который вмешивается почти в любое мало-мальски важное дело королевства, стоит ему только захотеть! Хотя, если подумать, такой мерзкий способ вести дела очень даже в духе этого ублюдка Короля демонических драконов.

Пёрли слегка дёрнула пальцем, и одна из висевших на стене голов — голова зверолюда-ящера — сорвалась и упала.

— Группа ведь лучше держится, когда в ней есть слабые, которых можно презирать, верно? Вот Король демонических драконов, наверное, и решил, что насекомолюды идеально подходят на эту роль. Большинство людей инстинктивно терпеть не может насекомых. А теперь представь, что насекомые размером с человека живут рядом с тобой. От одной мысли противно, да? Да-да?

Трудно было возразить: сосуществование с такими созданиями представляло бы немалые трудности. Есть люди, которых брезгливо передергивает от одного вида насекомых, даже когда те крошечные, а уж если они будут передвигаться размером с человека...

И тем более, если в человеческом обличье они выглядят как местный староста: тело человеческое, а вместо головы — червь.

— И всё же никакие преследования целого вида не могут быть оправданы.

— Совершенно верно! Настолько очевидный факт, правда? Но почему-то в этой стране он не воспринимается как таковой! Потому что главный деятель этой страны намеренно закрывает на всё глаза! Кха-ха-ха-ха!

Пёрли разразилась смехом, будто не в силах больше сдерживать свои чувства. Глядя на неё, я вспомнил её облик пятилетней давности, каким я его видел прежде.

Тело Пёрли тогда, извлечённое из куклы.

Лишённое конечностей, почти всё, кроме левого глаза и лба, было покрыто ужасными ожогами. Настолько обезображенное, что оставалось лишь удивляться, как ей удалось выжить.

Вероятно, именно к такому состоянию её привело то самое «одностороннее противостояние» насекомым-гуманоидам.

— ...Поэтому вы и намеревались убить Короля Демонических Драконов?

— Поначалу я не особо задумывалась о Короле Демонических Драконов. Понимаешь, я была слишком поглощена выслеживанием тех, кто жил в моей родной деревне, поодиночке, отсекая им головы и превращая их в чучела! Тех самых, кто без всякой причины поджёг наш дом! А затем, когда я отловила и уничтожила даже тех, кто успел сбежать и укрыться, мне вдруг пришла в голову мысль.

Пёрли расплылась в широкой ухмылке.

— «А есть ли вообще какой-то резон в том, чтобы Король Демонических Драконов продолжал существовать?» Вот такая мысль.

***

— Присаживайся, Пенрад.

— Да.

Пенрад уселся. Староста заговорил чуть более слабым голосом:

— Как тебе известно, это место, именуемое «Деревня», служит убежищем для нас, преследуемых насекомолюдов. Мы протягивали руку помощи нашим соплеменникам, оказавшимся в невыносимо тяжёлом положении, и приводили их сюда. Тебе это прекрасно известно.

— Да.

— Но понимаешь...

Голова-червь дрогнула и безвольно опустилась.

— Среди тех, кто нашёл здесь мирное пристанище, одни довольствуются здешней жизнью и останавливаются. А у других естественным образом пробуждается стремление исправить несправедливый порядок, в который попали мы, насекомолюды. В их сердцах горит неугасимое пламя.

Однако теперь в Деревне не осталось никого, кто активно стремился бы свергнуть Короля Демонических Драконов и возглавить революцию. Пенрад осторожно поднял взгляд на старосту и спросил:

— Если задуматься, когда я был маленьким, взрослые порой говорили, что с Королём Демонических Драконов нужно что-то делать. Но в последнее время все смолкли.

— Ты тогда был совсем юн и не мог знать, что происходило внутри Деревни. В те времена наша Деревня была разделена на две основные фракции.

Староста молча указал два пальца.

— Умеренная фракция считала, что нам следует сосредоточиться на спасении наших страдающих соплеменников. Радикальная фракция заявляла: пусть мы и не можем спасти всех насекомолюдов, но обязаны добиться того, чтобы никто больше не смел нас угнетать — посредством беспощадного «возмездия и наказания». На эти два лагеря мы и были разделены.

К какой стороне принадлежала Пёрли, было понятно без дополнительных слов.

— Значит, сестра Пёрли была из радикальной фракции.

— Нет.

Староста медленно покачал головой.

— Если уж выбирать, Пёрли всегда действовала самостоятельно. В те времена она мстила по своему усмотрению, не примыкая ни к одной из фракций. Хотя с радикалами она, безусловно, была в более тесных отношениях. Когда для «наказания» мы захватывали тех, кто подстрекал к преследованиям против нас, и передавали их Пёрли, она доводила их до полного разрушения, вытягивала необходимую нам информацию и средства, а тела возвращала в таком виде, чтобы их было удобно выставить как «символ возмездия» с нашей стороны.

— Но мне хочется спросить кое о чём.

— И о чём же?

— Вы упомянули, что Деревня разделялась на две фракции. Но сейчас в нашей Деревне не осталось никого, кто бы придерживался взглядов той радикальной фракции, о которой вы говорите.

— Это...

Староста замолчал, затем тяжело, бессильно вздохнул.

— ...Это произошло из-за Пёрли. Или, может быть, благодаря ей. Всё началось с того, что месть Пёрли подошла к концу. Когда она завершила свою месть, она вступила в радикальную фракцию Деревни. И выдвинула предложение, более радикальное, чем у кого-либо: «Соберём силы и убьём Короля Демонических Драконов».

— Разве это реально?

Король Демонических Драконов был чудовищем. Древним чудовищем — драконом и магом. Его убийство было почти невозможно.

За всю долгую историю Драконьего королевства никто из тех, кто покушался на его жизнь, не смог даже нанести ему существенной раны.

Вероятно, именно поэтому взрослые из прежней радикальной фракции пытались решить проблему окольным путём, говоря о «возмездии и наказании», но не затрагивая первопричину — Короля Демонических Драконов.

Староста покачал головой.

— Никто из нас не осмеливался полагать, что такое вообще возможно. Поэтому и глава умеренной фракции, и глава радикальной сочли слова Пёрли лишь дерзким заявлением, брошенным в пылу юношеской горячности.

Голова-червь старосты, погружённого в воспоминания, опустилась ещё ниже.

— Это было нельзя делать. Нам тогда стоило детальнее поговорить с Пёрли. Возможно, получилось бы её остановить.

В Пенраде возник вопрос: о чём староста так сильно сожалеет? Он спросил:

— Что случилось в Деревне?

После этого краткого вопроса староста долго молчал, плотно сжав губы, и лишь затем произнёс:

— Как-то раз Пёрли надолго исчезла. Миновало много времени, и она вернулась в Деревню. С тем, что категорически не следовало сюда приводить.

— Что же такого принесла сестра?

Староста мысленно вернулся в тот день.

День, когда пропавшая Пёрли предстала перед руководством Деревни и продемонстрировала принесённый ею трофей.

— Пёрли….

Это был тот, к кому запрещалось прикасаться ни при каких обстоятельствах. Как можно в стране драконов навлечь на себя гнев дракона и остаться в живых?

— …похитила младшего сына принца. Внука короля демонических драконов. Кровь дракона.

В тот день, когда Пёрли украла внука короля демонических драконов, она перед всеми произнесла самым невинным голосом на свете:

«С его помощью я постигну, как убить дракона!»

***

— Я всё расскажу! Всё-всё расскажу, только, пожалуйста, хватит уже!..

На этот полный отчаяния крик Жизель Фридия ответила растерянным взглядом и поинтересовалась:

— …Но ведь я ещё ничего не успела? Если быть точнее, меня внезапно позвали, и я только сейчас собиралась начать говорить.

Жизель взмолилась:

— Вот и прошу вас остановиться сейчас! Пока вы ничего не совершили! Это всё моя вина! Я сама отправила Пёрли и Марнака в королевство драконов! Если хотите — я прямо сейчас перенесу вас туда, куда отправила Пёрли и Марнака!