Академия и другие силы готовятся к походу против кардинала Гамигина. Ректор Гуллемасия извиняется за ошибки прошлого и призывает студентов сражаться за близких. Корабль Академии отправляется к фронту, а на его борту студенты обсуждают предстоящую войну и свои возможности. Внезапно появляется вражеская армия, и Варган приказывает Адальхайде активировать защитные системы корабля, чтобы обеспечить его скорейшее прибытие к месту назначения.
В течение четырёх часов Адальхайда сдерживала натиск альтифов, не позволяя им добраться до корабля. Её защитная формула, подпитываемая стихийной магией, выдерживала атаки епископов и натиск особых особей. Я снабжал её маной почти без ограничений, позволяя Академии двигаться на максимальной скорости, не отвлекаясь на манёвры.
Однако ни у формулы, ни у Адальхайды, ни у меня не было бесконечных ресурсов. Её тело и концентрация начали ослабевать, а удары уровня епископа постепенно разрушали купол. Я подозвал Дифелию. «Передай преподавателям: старые защитные формулы пора снимать. Дальше выпускаем студентов». Заранее установленные конструкции, хорошо работавшие против внешнего врага, после прорыва только мешались бы. Дифелия не стала спорить. Менее чем через пять минут палубу заняли боевые группы, сформированные по рейтингу каттии, включая Арбола Фрутала и сильнейших студентов со всех курсов.
По защитному полю пробежали рваные трещины. *Электрический треск*. Луиза, некогда занимавшая более высокое место в рейтинге героев, чем многие преподаватели Академии, мгновенно приняла командование. «Купол сейчас рухнет! Всем приготовиться к ближнему бою!» Она закончила как раз вовремя. Защита Адальхайды лопнула, и сверху хлынули альтифы. Их пасти растянулись почти до ушей; твари падали на палубу с такой яростью, будто сами не собирались взорваться через секунду. Шесть епископов последовали за ними, их перехватили преподаватели. Студентам досталась основная масса особых особей. Из двух тысяч нападавших осталось около полутора тысяч. Пятьсот сгорели ещё на подлёте, но и оставшихся было более чем достаточно.
«Первая группа магов держит барьер! Вторая работает вместе с лучниками и подрывает их в воздухе! Мечники, копейщики — рубите ядро до взрыва! Не рубите куда попало, иначе вас размажет вместе с этой дрянью!» *Грохот*. *Свист клинков*. На тесной палубе сразу стало ясно, кто чего стоит.
Артелион, второкурсник, уже коснулся Трансценденции красной ауры. Чистый алый свет срывался с его оружия широкими пластами, уничтожая альтифов ещё до того, как они успевали сомкнуть строй. Но мой взгляд чаще возвращался к Клеменсу. Оссель Юлио Клеменс, студент третьего курса, верхом на виверне, в полном доспехе, шёл в бой. Он не старался выглядеть эффектно и не берёг себя для решающего удара. Просто находил самую плотную часть стаи и прошивал её насквозь. В такие моменты слова «драконий всадник» переставали быть просто красивым титулом и становились точным описанием его действий. До Трансценденции красной ауры он пока не дошёл; Артелион опередил его. И всё же в этой схватке меня больше всего интересовал именно Клеменс.
Через семь часов после начала нападения в воздухе не осталось ни одного врага. Последних беглецов добили лучники и маги. Все шесть епископов были обезглавлены. Из людей Академии тяжело ранены были только двое. После такого исхода спорить было не о чем: победа оказалась сокрушительной.
«Есть! Мы их сделали!» «Да-а-а!» Крик подхватили все. Орали как первокурсники, впервые увидевшие альтифа вживую, так и четверокурсники, уже имевшие за плечами настоящий боевой опыт. Нападение, задуманное как попытка задержать или уничтожить Академию, обернулось для студентов лучшей из возможных боевых тренировок.
Луиза быстро вернула толпу к порядку. «Кто ещё держится на ногах — помогайте раненым! Маги с запасом маны, следите за теми, у кого начинается истощение!» Алисия, Серена, Эмили и другие, почти не пострадавшие, сразу разошлись по палубе. Я же занялся Адальхайдой. Она выложилась далеко за пределы безопасной нормы. Я сначала восстановил нормальное течение маны, затем начал снимать перегрев. Её кожа была горячей, дыхание сбилось, на виске выступил пот.
«Варган... хватит. Мне уже лучше». «Сиди спокойно. Я закончу через минуту». «Хорошо... спасибо». Я прижал пальцы к боковой поверхности её шеи и ещё раз провёл ману по необходимым каналам. Жар постепенно отступал. «Всё. Теперь в каюту и спать». Адальхайда открыла глаза. «Уже всё?» «Да. После сна проснёшься бодрее, чем была утром». «Понятно...» Почему-то её ответ прозвучал так, будто её это не особо порадовало. Пришлось повторить приказ. Тогда она наконец встала и ушла. В таком состоянии она, скорее всего, доберётся до койки лишь по инерции и уснёт, прежде чем успеет укрыться.
Неподалёку я услышал удивлённый голос преподавателя. «Эмили, а у тебя к этому есть способности». Я невольно посмотрел в ту сторону. Эмили, под присмотром специалиста по исцеляющей магии, лечила раненого и сама выглядела так, словно ей сообщили нечто абсурдное. «У меня?.. Вы серьёзно?» «Рана закрывается быстро, ткань восстанавливается чисто. Для второго курса — очень приличный результат. Ты раньше хорошо училась по этому направлению?» Эмили неловко улыбнулась. Судя по её лицу, ответ был: «Да ничуть».
Преподаватель посоветовал ей заняться исцеляющей магией более серьёзно после войны и ушёл к следующему пострадавшему. «Я, значит, целитель...» — пробормотала Эмили. Следующим к ней сел Лиам. На предплечье у него остался ожог от взрыва особой особи. «Ты уже человек пятнадцать обработала. Маны хватает?»
— Достаточно. Не тревожься.
Она начала применять технику. Лиам всё равно смотрел с сомнением, и Эмили произнесла первой:
— Я вновь почти не пригодилась в бою. Я бы хотела хотя бы здесь быть полезной.
— Противник был неудобен именно для тебя. Это никак не характеризует твой уровень. Ты же сама видишь, насколько улучшилась в фехтовании.
— Вижу. Просто иногда…
Я перестал слушать. Ко мне приближался Клеменс.
Его шлем был испачкан кровью. Он снял его, распустил свои тёмно-красные волосы и остановился передо мной.
— Сегодня ты как-то мало вмешивался в бой, Варган.
— Иногда полезно давать людям передышку от собственной гениальности. Если постоянно находиться в центре внимания, тебя начинают ненавидеть.
Клеменс слегка приподнял бровь.
— С какого времени тебя волнует мнение других?
— Я очень ранимый человек. Услышу, что меня ругают за спиной, и потом всю ночь не смогу уснуть.
— Думаешь, где закопать обидчика?
— Вот видите. Вы имеете обо мне крайне негативное представление.
Он усмехнулся, пододвинул свободный стул и присел. В его движениях, как всегда, не было ни тени церемонности.
— Ты почти не вмешивался, но следил за каждым участком. Хотел проверить, насколько улучшились студенты?
— Воздушный корабль оказался удобной платформой. Все находятся в ограниченном пространстве, спрятаться за спиной другого человека трудно.
— И ты присматривал новых людей для Арбол Фрутал?
— Не обязательно. Я вообще имею плохую привычку оценивать людей, даже когда это мне не нужно.
— Вот как?
— Вы, к примеру, постоянно попадались мне на глаза сегодня. Стали заметно сильнее.
Этот комплимент не принёс ему удовольствия.
— До моего отца мне всё ещё далеко. И красную ауру я ещё не смог поднять до Трансценденции.
Сравнения у Клеменса были действительно неудачными. Его отец занимал первое место в списке героев и превосходил даже Хейлиона. А Артелион, обошедший его на пути к Трансценденции, в первоначальной версии истории вообще был главным героем.
При таком окружении легко решить, что твой собственный огромный талант ничего не стоит.
Несколько минут Клеменс просто отдыхал. После семичасового боя усталость достигла и его, несмотря на все его попытки делать вид, что всё в порядке.
Ночь уже полностью вступила в свои права. Над кораблём висел тонкий серп луны, вокруг него мерцали звёзды.
Клеменс посмотрел вверх, затем на меня.
— Как думаешь, где сейчас Франческа?
— Та самая, что устроила резню на Празднике Священного Древа?
— Она. Мы вместе учились. И у неё с моим отцом была история, о которой не принято говорить за столом. Тебе, кажется, подробности неизвестны.
Я ничего не ответил. Он не пытался меня допросить — просто озвучивал то, что давно его беспокоило.
— Франческа меня ненавидела. У неё были веские причины. В итоге мы стали противниками, но когда выяснилось, что она служила Церкви Богини, мне всё равно было отвратительно. Такие люди, как она или Пертигл, совершили поступки, которые нельзя прощать. И всё же талант у обоих был редчайший. Жаль, когда такое уходит в никуда.
На этот раз в его словах не чувствовалось ни игры, ни скрытого расчёта.
— Ты убил её вместо меня. И я вдруг подумал: некромантка, которая возвращала к жизни мёртвых, сама после смерти куда отправилась? Блуждает где-то? Исчезла? Глупая мысль, конечно.
Клеменс откинулся на спинку стула, а затем без всякого перехода вернулся к вопросу, который задавал мне уже не раз.
— Ты передумал? Станешь моим человеком?
— Вы не устаёте? Я отказывал, кажется, раз десять.
— Сегодня я спрашиваю о другом.
— О чём же?
Он смотрел совершенно спокойно.
— Не о службе. И не о подчинении. Я предлагаю тебе стать моим мужем.
Я несколько секунд молчал.
— Вы настолько хотите заполучить мои способности?
— Ценный человек заслуживает соответствующего предложения.
— То есть это ваша версия особого отношения.
— Именно.
Его невозмутимость вызвала у меня смех.
— Благодарю, но нет.
— Не торопись. Это последний раз, когда я спрашиваю. Подумай так, чтобы потом не жалеть. Иногда одно решение определяет слишком многое.
— Надо же. Я уже решил, что этот разговор будет преследовать меня до глубокой старости.
— Я тоже не собираюсь дожить до седых волос, повторяя одно и то же.
— Тогда тем проще. Мой ответ не изменился.
— Упрямый ублюдок.
Он сказал это почти весело и поднялся.
— Вы уже уходите?
— Бессмысленно тратить время на то, чего не получишь. У меня есть другие дела.
— Разумный подход. За это я вас уважаю.
— Хотя бы за это спасибо.
Клеменс ушёл, не оглядываясь. Ни обиды, ни показной драмы, ни попытки вернуть себе последнее слово.
Он совершенно не умел прогибаться под чужие ожидания. Оссель Юлио Клеменс оставался самим собой при любых обстоятельствах.
Через три дня после этого разговора воздушный корабль Академии достиг точки, откуда началось наступление.
