12 Милями Под Землей (Новелла) Том 6 Глава 40 Интерлюдия: Крес

***

Люди.

Крес вёл беседу с настоящими, живыми людьми. Существами, в чьих руках находилась вся мощь древних. Гигантами, которые некогда сформировали мир, расой, стоящей у истоков всего сущего.

Эти двое сумели настолько эффективно уничтожить зарождающийся рой заражения, что даже демоническое биологическое оружие попыталось обратиться в бегство.

Серебряная Шерсть поведала ему, что впоследствии они вступили в бой с хранителем источника клещей. Тем самым хранителем, который преследовал их и уничтожил древних людей, что воскресили Икону из мёртвого состояния.

Серые Странники полагали, что эти двое — это вернувшееся человечество. Но Крес знал, что всё намного сложнее — эти титаны обитали в эпоху, когда человечество вообще не должно было существовать. И это делало их чрезвычайно опасными.

Он принял решение действовать с максимальной осторожностью, планируя наблюдать за парой издалека в течение нескольких дней, чтобы лучше понять их повадки. Серебряная Шерсть уверяла, что они мирные, но Серые Странники славились своими скоропалительными выводами и безрассудной решимостью. Одины же были куда более осмотрительными, а Крес был самым настоящим одином.

Но всё это оказалось неважным. Они заметили его всего через несколько минут после его прибытия — беззвучный шлем повернулся, непринуждённо уставившись точно на то место, где он укрылся. Даже когда он затаился среди кустов, задействовав все свои навыки маскировки, казалось, они всё равно знали, где он находится.

Инстинкты взывали к нему бежать. Улететь и попытаться снова позже. Или найти Серых Странников и вернуться к переговорам вместе с ними. Но он подавил этот порыв и заставил себя остаться. Если бы эти люди желали ему смерти, он был бы уже мёртв. Серебряная Шерсть говорила, что у них есть заклинания и дальнобойное оружие.

Вместо того чтобы напасть или проигнорировать, двое людей, казалось, прочитали мысли друг друга. Действуя в полном согласии, словно единая команда, они подготовили некое подобие приветствия, на которое он рискнул откликнуться.

Теперь они спокойно общались, несмотря на языковой барьер, благодаря шлему, лежащему в центре стола, который переводил их речь. Всё начиналось так прекрасно.

А потом всё пошло наперекосяк.

— Какого чёрта ты только что сказал? — прорычал один из людей, и шлем почти безупречно передал его тон и негодование.

— По принципу «я ненавижу соглашаться хоть с чем-то, что вылетает из его рта», — произнёс второй человек, совершая странный жест рукой. Это был рыцарь по имени Кит Винтерскар. — Но здесь придётся сделать исключение. Он совершенно не в моём вкусе. Я предпочитаю умных, красивых, смелых…

— Винтерскар…

— …сообразительных, интеллигентных, весёлых, приятных, может, немного неловких, но милых… Я уже говорил «интеллигентных»?

Первый человек схватился за голову и тяжело выдохнул. Крес тоже не понял, что это означало.

— К тому же, он ещё и мужчина, а у меня предпочтения к женщинам. Прости, Драконис, не хотел разбивать тебе сердце. Ты слишком уродлив, чтобы с тобой встречаться.

— Да иди ты к чёрту, ничтожный идиот. Из всех, с кем я мог застрять здесь…

Минуту назад Крес был убеждён, что эти двое — боевая пара, и, озвучив это предположение, он узнал нечто новое о людях. Икона всегда говорила ему, что людей можно отличить по наличию молочных желез, как у Серых Странников, только у людей их две, а у Серых — шесть. Но доспехи скрывали это, делая обоих похожими. Он рискнул предположить и узнал, что эти двое не так дружны, как могло показаться по их слаженным действиям.

Первый человек, Драконис, как теперь знал Крес, сжал два пальца и уставился сквозь них на своего напарника.

— Знаешь, что я делаю, Винтерскар?

Тут Крес осознал, что человеческая речь состоит из двух компонентов. Они говорили не на одном языке — они говорили на двух одновременно.

Серые Странники использовали три, но второй и третий были рефлекторными и отражали их настроение. К счастью, это не было обязательным — одины не обладали обонянием, достаточным для восприятия третьего.

Кит покачал головой из стороны в сторону, что, вероятно, означало согласие или какой-то подтекст.

— Понятия не имею, что ты делаешь своими пальцами, но у меня возникло предчувствие, что это нечто неприятное.

Хорошо, эти люди не понимали друг друга.

— Я сжимаю твою голову, — сказал Драконис, ещё несколько раз сдавив пальцы, не отрывая взгляда от Кита.

— Варвар, — фыркнул Кит. — Рыба и тепло зря тратятся на твой вид.

Они ещё мгновение сверлили друг друга взглядами, а затем оба издали повторяющиеся высокие звуки, словно готовясь к схватке.

Была ли у людей ещё и подголосовая речь? Крес пытался осмыслить это. Звук — по крайней мере, они не использовали запахи, звук должен быть понятнее. Может, часть этого воя была на частотах, которые он не воспринимал?

Шлем не переводил их слова. Он сосредоточил зрение, покачивая клювом вправо-влево. Они заметили это, замолчали, а затем завыли ещё громче.

Они что, собирались сразиться за доминирование? Он развязал между ними войну? В полной растерянности Крес уставился на шлем. Который продолжал молчать.

Но, кажется, тот уловил неозвученный вопрос.

— Прямого перевода нет, — наконец произнес он монотонным голосом. — Пользователи смеются. Есть словарное определение. Продолжить с определением?

Один из людей бил по камню, держась за живот, другой тер глаз — или, может, чесал. Две вариации смеха, подумал Крес. Вой был примерно одинаковым, так что, возможно, типы смеха различались движениями.

— Я понял. Наверное, — медленно сказал Крес шлему, пока двое людей успокаивались, а затем снова заливались этим лающим звуком. — Мы, одины, тоже смеёмся… — Он задумался, как лучше объяснить. — Мы трясём крыльями. Серые Странники виляют хвостами в разных вариациях и опускают взгляд. Это гораздо понятнее и вписывается в их язык.

В целом, язык тела Серых Странников пока казался проще. Главное — центр тяжести, угол наклона головы и хвост. У этих двоих людей же было слишком много возможных движений.

Он заметил, что каждый палец может двигаться независимо, а руки способны направлять их куда угодно. Не говоря уже о том, каким точным контролем они обладали над мышцами вокруг челюстей и глаз.

Но зачем людям вообще были нужны движения тела для общения? Их язык был отделён от жестов — Икон учил их этому. Для одинов, изучавших древний человеческий, это было сложнее всего понять.

Драконис повернулся к Кресу, тяжело выдохнув после того воя.

— Прости за вспышку. Этот нервный смех… Человеческая штука. Когда ситуация требует серьёзности, тело делает наоборот. Ты застал нас в странный момент.

— Не думаю, что у меня есть средства или возможность кого-то «застать». Вы слишком велики, — указал Крес, стараясь показать, что не представляет угрозы.

— Он прав, — сказал Кит, снова двигая плечами.

— Золотые сиськи, да это просто странно всё сейчас для нас. Мы не дипломаты, ни разу, кто угодно другой подошёл бы лучше для первого контакта. И не знаю, как он, но я не спал нормально, меня затянуло в другой уровень, я не знаю, застрял ли здесь навечно, меня снова и снова атакуют дикие твари — переосмысливаю всю свою жизнь и мораль — и при этом единственное «дружественное» лицо рядом, и я подчёркиваю это слово, — это он.

Кит снова сделал то странное движение плечами, которое Крес начал воспринимать как нечто вроде тщеславного взъерошивания перьев.

А затем его осенила ужасающая мысль: если они могут двигать лицевыми мышцами по отдельности, то, возможно, то же самое происходит и под доспехами? Но как второй человек вообще это увидит?

Пока он размышлял, люди продолжали препираться.

— Я… э-э-э… приношу извинения за предыдущее предположение, — вставил Крес, наблюдая, как шлем посередине копирует его слова и переводит их на человеческий язык. Это было жутковато. — Одины часто путешествуют парами и создают союз на всю жизнь. Раз вас было двое… — Он слегка потряс крыльями, что у одинов означало лёгкое извинение за непреднамеренную ошибку.

Определить пол среди одинов было проще простого — дело цвета. И не какого-то сложного сочетания, как у кланов попугаев, а ультрафиолетовых узоров. Если этого было мало, разница в тоне голоса тоже всё проясняла.

А вот с людьми — абсолютно невозможно. Почти всё в них превращалось в головную боль.

— Всё в порядке, — сказал Кит, снова размахивая руками. — Мы технически враги. Он несколько часов назад изо всех сил пытался меня убить.

Крес даже не знал, как на это реагировать. Но что-то в этом было… знакомым. Всё в этих людях было чужим, и всё же это казалось до боли знакомым. Настолько, что он едва не рявкнул на них, как на непослушного птенца, — и это при том, что любой из них мог убить его двадцать раз без малейших усилий.

Единственная одиночка, которая вызывала у него такие же чувства, вплоть до постоянных подёргиваний… была Астрид.

О, Икона. Один из этих людей был наземной, длинноногой копией Астрид.

Мифические люди, способные сражаться с машинами на равных. Совершенно чуждые его восприятию, даже их язык тела был непонятен.

И один из них был как Астрид.

Та самая Астрид, которая зацикливалась на всём блестящем, доводила до белого каления даже самых терпеливых и была упряма до безумия.

Он перевёл взгляд на второго, который казался чуть менее невменяемым. Если первый был Астрид, то, возможно, второй был Кресом. Может, в этом безумии есть островок разума.

— Отвали и сдохни, — сказал второй, уставившись на своего напарника.

Нет. Этот был точно таким же безумцем.

— Видишь, о чём я? — Кит повернулся к Кресу с очередным преувеличенным жестом, будто тот был гнездовой матерью с решающим словом.

— Я… не знаю, что думать об этой информации. Одины обычно не сотрудничают со своими врагами. И уж тем более не путешествуют с ними. — Это казалось базовой логикой для любого живого существа. Как люди могли быть настолько другими?

— Винтерскар, отнесись к этому серьёзно, — сказал Драконис.

— Мы разговариваем с говорящей птицей, — ответил Кит. — Я больше волнуюсь, что случайно принял что-то не то из медкомплекта.

Крес понимал это чувство. Он говорил с гигантскими титанами, которые должны были давно вымереть. И один из них был мини-Астрид.

— Ваши доспехи смогли бы предупредить нас о нестабильных показателях, — произнёс Драконис. — Это не галлюцинация. Перед нами действительно говорящая птица. — Затем он обернулся к Кресу. — Кит Винтерскар и я — враги, но мы оказались здесь вдвоём, отрезанные от своих. Пришлось заключить временное перемирие. Это сложная ситуация.

— Я помню это скорее как сделку. Я вытаскиваю тебя отсюда, а ты тратишь время, чтобы разобраться в правде, прежде чем продолжить бой, — возразил Кит, ковыряя в ухе и что-то отбрасывая прочь. Что бы это ни значило.

Второй человек зарычал и покачал головой. И, словно специально, чтобы ещё больше запутать Креса, он сделал это, глядя вниз и мотая головой из стороны в сторону, а не вверх-вниз.

На этом этапе Крес решил, что пытаться понять их язык тела — путь глупца. Икона учил его, что человеческий язык — это только речь, без жестов. Одины же использовали и то, и другое, и, возможно, это создавало предвзятость. Он должен был довериться Иконе. Формальная речь создавалась для письма и общения вне зоны видимости, и она работала, пусть и была долгой, нудной и сложной для понимания поначалу.

— Есть… другие люди, кроме вас двоих?

Кит кивнул, на этот раз вверх-вниз, глядя на Креса, а не в землю.

— Мы из разных фракций. В отчаянной попытке Драконис попытался изолировать меня, врезавшись на аэроходе в портал клещей, ведущий в неизвестность. Мне это не понравилось, и я позаботился, чтобы он отправился туда вместе со мной.

Человек продолжил объяснять ситуацию, в которой они оказались, и вой между их сторонами. Но настоящее открытие заключалось не в битве. Оно было в том, что человечество не только не вымерло, но и преуспело настолько, что могло позволить себе воевать друг с другом в мире, заполненном машинами.

— Так… человечество действительно не вымерло? — спросил Крес. — Как вы выживаете в мире, полном машин? Все ли ваши сородичи — воины? Или машины охотятся только на людей в этом страте?

— Это сложно, — сказал Кит, шевеля перед собой рукой. — Многие из нас умеют сражаться, или у нас есть оружие, которое можно освоить за пару часов тренировки.

«Освоить за пару часов», сказал человек. За пару часов.

Для Креса это было абсолютно невероятно. Одины тратили годы на освоение любого человеческого оружия, а некоторые расы вообще не могли даже поднять эти гигантские клинки, весившие в десять раз больше их самих!

Это лишь укрепляло его подозрения о том, что же это за раса — люди. Они могли освоить любое оружие за считаные часы, как будто это было чем-то обыденным. Неужели все люди — гиперхищники? У них были глаза, как у ястребов, и клыки, как у Серых Странников. Их мышление, вероятно, было запредельно агрессивным.

— Но большинство людей не воюют, а занимаются едой и припасами. Уверен, одины делают что-то похожее? — продолжил Кит. — Распределяют обязанности между специалистами? Ремесленники, учёные, фермеры?

— Да, — ответил Крес. — Единственная раса, которая не следует этой модели — Серые Странники, и именно поэтому они кочевники.

— Серые Странники? — переспросил человек.

— Четвероногие, покрытые шерстью, хищники, как и вы, с зубами вместо клюва. Один из них пытался заговорить с вами вначале, до моего прихода.

— А, волк! Значит, их называют Серыми Странниками. Ваши расы дружелюбны друг к другу?

— Да, — сказал Крес. — Между нами есть союзы и договоры, мы сотрудничаем против общих угроз. Серые Странники и одины — друзья уже много поколений.

— Рад, что у нас есть общее в плане дружелюбия к другим народам и культурам, — сказал человек, тыкая локтем в соседа несколько раз, что вызвало у Дракониса странные жесты и прищур. — Ладно, следующий вопрос — что одины знают о стратах?

— Мы отправляли разведывательные группы, исследовали туннели, ведущие вверх и вниз, — ответил Крес. — Мир огромен, но даже в наши лучшие годы есть предел тому, как далеко мы можем расширяться. Местность, слишком опасная для выживания, становится естественным барьером.

Если биом требовал больше недели полёта и не имел источников пищи или воды, это был предел возможностей одинов.

— Древние люди использовали машины и транспорт для быстрых и безопасных путешествий. У одинов пока нет таких технологий.

Металлические корабли, способные пересечь весь мир за часы и даже достичь мифических измерений за пределами страт — мест, где не было даже воздуха. Икона был одним из таких кораблей.

— Страты не бесконечны. Если идти достаточно далеко, рано или поздно упрёшься в предел, — сказал Кит. — Никто точно не знает, как глубоко они уходят вниз, но мы знаем, что выше есть последний страт. Именно в последних трёх стратах живут люди. Глубже, как здесь, машины становятся слишком опасными для не воинов.

— И эти три страта — по ту сторону чёрного портала? — спросил Крес. — Я проводил тесты — ничто не возвращается, если бросить что-то внутрь.

— Портал клещей подчиняется своим законам, — произнёс Драконис. — Тот, через который мы прошли, может быть единственным в своём роде. Нам необходимо провести более детальное исследование.

Крес задумался. По ту сторону непроглядной тьмы определённо что-то существовало, но, возможно, этот проход функционировал только в одном направлении. — Как выглядят верхние слои? Почему они пригодны для жизни, а этот — нет?

— Ты упоминал, что сталкивался с биомами клещей, которые останавливали ваши экспедиции из-за своей неприступности, верно? — спросил Кит. — Я полагаю, ты осознаёшь, что биомы клещей могут сильно различаться.

— Внешние рубежи наших земель не зря именуют Странными землями, — ответил Крес. — Там всё ещё присутствует воздух, достаточный для полётов, но климатические условия или особенности рельефа делают их непригодными для долговременных стоянок. Неприветливые территории способны уничтожить всё, что остаётся на месте дольше нескольких часов. Мы давно пришли к выводу, что за этим стоят формирователи мира. Полагаю, ваши земли столь же непредсказуемы?

— Да, некоторые из них абсолютно непригодны для нас, — подтвердил Драконис. Он вновь качнул головой, и Крес начал склоняться к мысли, что это, скорее всего, означало согласие. Или же им просто нравилось часто двигать головами. Ему следовало перестать анализировать это, иначе он рисковал сойти с ума. — Но многие биомы отличаются спокойствием и плодородием. Ограничивающим фактором выступают машины.

Ах, даже у людей существуют естественные пределы. Вероятно, они преодолевали их с помощью своих кораблей и инструментов. Может быть, люди живут подобно Серым Странникам? — Ваши соплеменники ведут кочевой образ жизни? Уничтожают гнёзда машин, укрываются там на некоторое время и уходят до прибытия новых?

— Нет, однако мы извлекаем энергию из машин для обеспечения наших городов, — ответил Драконис, будто это было совершенно обыденным явлением.

Итак, люди не только сумели выжить в мире, преображённом клещами и машинами, но и возводили города, рассматривая машины как ресурс, а не как угрозу. Крес терял рассудок.

Снова. Почему они вообще потерпели поражение? Он начал ходить взад-вперед, бормоча себе под нос и подергивая кончиками крыльев, словно обезумевшая птица. Икон рассказывал ему о возможностях людей, и он ожидал, что они окажутся могущественной расой. Но это было просто нелепо.

— Ах, это потому, что нижние жульничают, — пояснил Кит, когда Крес наконец высказал свой вопрос. — В каждом городе имеются центральные столпы, которые отталкивают машины, отключаясь лишь на короткие промежутки времени. — Он указал пальцем на Дракониса. — Нижние, его народ, возводят свои города там и защищают их, когда столпы неактивны.

Это… звучало куда более правдоподобно. Крес мог постичь такую логику.

— Мы не создавали эти столпы, — заметил Драконис. — Их построили клещи. Но под ними мы находим убежище. В ходе ваших исследований вам встречались крупные столпы, возведённые клещами?

— Думаю, да, — ответил Крес, надеясь, что люди говорят об одних и тех же столпах. — У одинов нет никаких записей о том, что столпы способны отталкивать машины. Однако, если задуматься, я ни разу не видел гнёзд машин вблизи них.

Теперь всё обрело некоторую логику. Люди представляли собой сильных хищников, способных освоить новое оружие всего за час. Но против машин им приходилось искать укрытие. Машины были неутомимы, и даже у людей должны быть пределы выносливости.

— Честно говоря, мы и сами не до конца уверены, — признался Кит, когда Крес задал этот вопрос. Он повернулся к Драконису. — Наши доспехи позволяют нам бежать сколько угодно, пока присутствует энергия. Лично я могу двигаться вечно. Драконис же посвятил свою жизнь охоте на машины, ему должно быть известно лучше.

Драконис кивнул: — В наших доспехах мы опережаем большинство машин в трёх слоях. Лишь Дрейки обладают большей скоростью, и с ними требуется иной подход.

Машины превосходили Серых Странников по скорости и могли поддерживать её дольше, чем одины — летать. Неужели эти люди были сильнее их?

— Предел — это сон и вода. Без них мы не продержимся дольше нескольких дней, — добавил Драконис. Это было первое обыденное обстоятельство, о котором Крес услышал от людей.

— Ага, — Кит снова покачал головой. — Без пищи мы можем продержаться несколько месяцев, если перед этим хорошо питались. Без воды и сна — ситуация куда сложнее.

— Месяцев? — прохрипел Крес. — …сколько именно?

— В среднем около трёх, после чего начинаются необратимые повреждения, — уточнил Кит.

Драконис повернулся к нему: — Откуда тебе вообще это известно?

— Я обитатель верхних слоёв, — ответил Кит, похлопав себя по груди. — В Морозном Цветении ресурсов достаточно, но мы обязаны знать все свои пределы. Знания повышают шансы на выживание.

Серые Странники могли обходиться без пищи некоторое время, но одины — нет. Неделя без еды означала смерть для любого одина. — Поразительно, что ваша раса вообще проиграла машинам, — наконец вымолвил он.

— Ах, это потому, что машины тоже жульничали, — сказал Кит, вновь исполняя какие-то пассы плечами и руками. Крес проигнорировал это ради собственного спокойствия. — Наши предки должны были выиграть войну без особых затруднений, но машины применили против них оружие золотой эры и одновременно деактивировали все защитные системы по всему миру. А это оружие обладало огромной мощью. Достаточной, чтобы разрушать целые миры. Настоящая война между людьми и машинами завершилась за считанные минуты, и после этого человечество оказалось на грани полного уничтожения. Машинам потребовались годы, чтобы добить выживших, а Бледная Госпожа была параноиком, проверяя каждый уголок, где могли скрываться люди. Насколько мне известно.