86 — Восемьдесят шесть — (Новелла) Том 13 Глава 2 Быть может, им покажется мой облик

[П/П: Название главы в оригинале — строчка из стихотворения поэта Фудзивара Ёсицунэ.]

Расследование Актеон только-только стартовало, так что потребуется время, чтобы эту тему официально разъяснили военным и гражданским. Однако двух офицеров ударной группы уже арестовали. Бойцы подразделения рвались узнать, что произошло. Услышав «восемьдесят шесть», они отреагировали немым отвращением.

— Так вот что за лаборатории и операционные столы мы обнаружили в лагерях интернированных во время последней спасательной миссии, — прорычал Сири.

— Сначала люди-жучки, теперь вирус-бомбы. В Республике совсем крыша поехала?.. — буркнул Марсель.

— Изначально это были исследования удобрений, — тонко заметил глава исследовательской группы. — Даже обидно как-то.

Как аграрная держава, Республика делала ставку на парабио-технологии. Изучение ферментов азотфиксирующих бактерий вполне логично для создания удобрений, но в итоге дало побочный эффект в виде вирус-бомб. Действительно обидно: ученые, мечтавшие о пищевом изобилии для людей, свернули не туда.

Кстати, еще одним побочным продуктом стало ускоренное выращивание сельхозкультур, которое применялось в Республике, Объединенном королевстве и Альянсе до войны — но какая разница теперь.

— Кстати, младший лейтенант Марсель, клетки «Прелесть» — это не вирус в чистом виде, и они не заразны. По нашим данным.

В отличие от вируса, эти искусственные клетки не размножаются сами, а только синтезируют нитроглицерин. Поэтому они не распространяются по организму Актеон и не передаются другим.

— Мы все еще разбираем изъятые документы, но уже установили: их не сделали заразными, чтобы не поразить саму Республику. Биологическое оружие инфекционного типа не различает своих и чужих, и применять его выборочно сложно. Тем более это клетки, превращающие тело в бомбу. Республика не стала бы делать его заразным, даже при наличии лечения или полного излечения.

— ?.. — Марсель на миг растерялся, но потом кивнул. — А, ясно… Республиканцы не хотели сами подхватить эти клетки. А если бы вирус был заразным, человек рядом мог стать бомбой, и их задело бы взрывом.

— Актеон жили с новыми семьями год, и ничего. Год — это очень долгий инкубационный период для биоружия, и старший лейтенант Шион правильно указал: для вживления клеток требовалась операция. О, старший лейтенант, вы помните детали тех объектов? Расскажите, что видели? Или есть записи с фотопулеметов…

Глава исследовательского отдела с азартом наклонился вперед, надеясь на свежие детали. Сири скривился и начал описывать, а Дастин, не желая торчать здесь дальше, тихо поднялся и вышел из зала совещаний.

ᅠ

Дастин бродил по коридорам базы без особой цели, но так и не добрался до того, кто ему был нужен. Однако, подгоняемый странным импульсом, он продолжал шагать быстро и бесцельно.

Одна из сбежавших девушек, одна из Актеон, устроивших серию взрывов, была его подругой детства — Читори Оки.

Дастин даже не подозревал, что она укрылась в Союзе. Он подсознательно считал Читори мертвой и не искал ее. Теперь стало ясно: ее, скорее всего, превратили в смертницу Актеон.

Где сейчас Читори? Почему Актеон взрываются? Она где-то там, в беде?

А я… разве не должен уйти? Не найти ее, помешать взорваться и наконец-то спасти в этот раз?!

От нетерпения он резко свернул за угол, не глядя вперед, и чуть не налетел на кого-то. Младший лейтенант Першман в последний миг увернулась. Она укоризненно взглянула на Дастина. Но вскоре в ее спокойных зеленых глазах мелькнуло беспокойство.

— Что-то стряслось, младший лейтенант Егер? Выглядите паршиво.

— Ничего… Извините.

Она спросила не зря — Дастин и правда казался загнанным, но он не знал, как объяснить, и лишь неопределенно мотнул головой. Першман, похоже, уловила его растерянность. С озабоченным видом она вытащила карамельную конфету в фольге, сунула ему в ладонь и ушла.

Анжу догнала застывшего Дастина.

— Дастин-кун…

Прямо сейчас он не хотел поворачиваться на этот голос. Дастин замер как вкопанный. Он был уверен: Анжу смотрит на него своими прекрасными голубыми — голубее вершины небес — глазами и говорит мягко, словно ласкает открытую рану.

У нее глаза точно как у Читори… Те дивные фиалковые очи напоминали предрассветное небо.

— Ты знаком с кем-то из Актеон? С той девушкой, Читори?

— Она была моим другом… Другом детства. Жила по соседству, — рассеянно добавил Дастин, однако Анжу незаметно сглотнула. Он этого не уловил. — Читори — добрая девочка. Ни за что на свете она не захотела бы стать смертницей. Наверняка она где-то там ищет спасения. А если нет…, то точно не желает погибнуть в взрыве.

Точно.

— Я хочу… как-нибудь её спасти.

Даже не зная, где находится Читори и жива ли она ещё.

Дастин, сам того не подозревая, сжал конфету в кулаке слишком сильно и раздавил её.

ᅠ

Кампф Пфау Морфо, опасаясь ответного удара от дальнобойной артиллерии, вели огонь лишь несколькими случайными выстрелами за раз, но и такой короткий обстрел уже сильно угрожал мирным жителям. В отличие от первого крупного наступления, операцию по уничтожению Морфо пока не начинали.

Гражданские на обстреливаемых землях не могли избавиться от напряжения из-за полной беспомощности перед вражеским огнём, который мог настичь кого угодно и когда угодно. Потоки самостоятельно эвакуирующихся хлынули в безопасную столицу и центральные регионы.

Колонна машин с резервистами по дороге на фронт столкнулась с группой эвакуирующихся — те двигались по незнакомым центральным дорогам на грузовике, забитом домашним скарбом, и в итоге увязли в кювете. Резервисты остановились, чтобы помочь.

— Похоже, сами не выберетесь… Эй, ребята, подгоните машину. Вытянем на тросе.

— Дедушка, вы откуда едете? О! Я тоже из тех мест. Из деревни или города?

— Ох, спасибо, добрый солдат. Вы меня выручили. Не ожидал встретить земляка по дороге…

Пока они болтали о родных местах, на заднем плане шумно вытаскивали грузовик из кювета.

— Ладно, дедушка, счастливого пути!

— И тебе, добрый солдат. Береги себя!

Они помахали друг другу на прощание, словно родственники. Эвакуирующиеся направились на запад, резервисты — на восток, и каждый радовался встрече с земляком.

ᅠ

— Вы, господин, похоже, жизнью в полную меру наслаждаетесь? Столько очаровательных дам вокруг собрали. Неужто внебрачный сын покойного императора?

Ища укрытие под постом, они наткнулись на пожилого человека, уже оккупировавшего это место. Он поприветствовал их в шутливой манере. Юто и остальные впервые заговорили с местными после отбытия на запад от Нарева.

Нарев — отдалённая от столицы и центра территория, почти у границы, но от фронта её отделял Веc, так что западный фронт был далеко. Распоряжение об эвакуации после второго крупного наступления сюда ещё не дошло. Возможно, здесь остались те, кто решил не уезжать.

— Вы тоже, вижу, не тужите. Кажется, народ отсюда эвакуировался. Пришло указание? Или…

— Ох, спасибо за заботу, Ваше Высочество. Тут один железный зверь напал, Морфо. Здесь пока безопасно, а соседний город разбомбили. Все перепугались и рванули в столицу.

Они уже слышали об обстреле от Морфо, и похоже, это подтверждалось. По радио теперь чаще говорили об атаках Морфо, чем об Актеоне, так что ущерб был сопоставим. Положение оказалось хуже, чем думал Юто.

Он нахмурился.

— Тогда вам тоже стоит уйти. Морфо может и этот город разбомбить. Его снаряды летят с такой скоростью, что времени на бегство не будет.

— Имперская столица большая, но всех не вместит. В моих годах женщина недолго протянет. Я останусь.

Женщина?..

Худощавую загорелую женщину он принял за мужчину. Юто ощутил укол стыда.

Читори застенчиво склонилась.

— Н-но, бабушка, вам надо бежать. Если останетесь…, погибнете.

— Верно. Но я выбрала жить в этой красоте, снежные хлопья станут моими похоронными цветами, вороны прочтут надгробную речь. Прекрасный уход. Лучше, чем виселица из-за имени, от которого я отказалась.

Старушка хихикнула. Загорелое лицо, потрескавшиеся губы, но глаза её горели красным.

— И с вами то же самое, верно? Вы прошли весь путь — куда? В место, где можно погибнуть. Я не знаю цели вашей прогулки, но идёте, потому что сами решили. Замечательное путешествие. Наслаждайтесь им, милые принцессы и обаятельный принц.

ᅠ

Нина вытащила из шкафа свою самую чёрную одежду и отправилась с тётей, переодевшейся в траур, на национальное кладбище на окраине Санкт-Йеддера, где покоились павшие в войне.

Они шли на похороны мужа школьной подруги тёти. Его призвали в армию, и он погиб. Поскольку Санкт-Йеддер на севере континента, могилы уже в декабре укрыл снег. Под снежным одеялом кладбище сияло белизной и слегка слепило, как в тот день, когда она пришла на могилу брата и увидела молодого солдата.

Марсель, друг ее брата, сообщил, что это был Шин — еще один товарищ Юджина. Именно он вместе с братом преподнесли ей самую любимую игрушку, огромную куклу-кота. Нина велела Марселю передать Шину, чтоб в следующий визит они вдвоем почтить могилу Юджина, а тетя заявила, что готова отправиться, стоит им лишь получить отпуск. Но отпуска так и не случилось.

Наступления Легиона обрели новую свирепость, и силы Союза в итоге отступили. С тех пор бесчисленные взрослые ввязывались в отчаянные битвы... и складывали головы, подобно ее брату и тому воину, на чьи похороны они явились нынче.

Гроб, медленно погружаемый в могильную яму, казался почти невесомым. Вероятно, внутри пустота. Когда минувшим летом пал ее обожаемый брат, его гроб должен был храниться запечатанным, однако теперь, в столь юном возрасте, она осознала: это уже удача, что хоть что-то удалось предать земле.

— И почему все беды свалились разом?..

Шепот другого участника похорон донесся до Нины. Эти слова эхом отдавались в ее ушах.

ᅠ

Брат Клода по отцу, старший лейтенант Генри Нот, служил в смешанном отряде республиканских добровольцев и солдат Союза. После череды транспортных миссий обе группы свыклись друг с другом.

— Как же они лупят по нашей позиции! ..

В траншеях царил жуткий мороз, на дне копилась мутная вода, смешанная с талым снегом. Генри пробормотал это, вынимая патронную ленту из контейнера и заряжая стационарный тяжелый пулемет. Резкие очереди пулеметов — прерывистый ритм спасал стволы от перегрева — гремели со всех сторон поля сражения.

Артиллерийский лагерь, раскинувшийся в десятках километров сзади, обрушивал на металлические орды адский огонь, но Легион топтал обломки уничтоженных машин и неуклонно продвигался вперед. Драгоценные 88-мм противотанковые орудия изрыгали снаряды без остановки, отбивая натиск Львов, подавляющих числом.

Позицию обстреливали всего пару дней, но Генри чудилось, будто атака тянется целую вечность.

Солдат Союза неподалеку насмешливо хохотнул:

— Видать, весь этот Легион из «восемьдесят шести». Может, у них на вас всех зуб, старший лейтенант!

— Точно подмечено! Только вот огонь вас тоже задел!

Ярость и хаос битвы взлетели до предела. Солдаты перекрикивались колкостями и шутками, и хоть подначки были едкими, именно эта болтовня подтверждала их крепкую связь. В безысходности сражения куда лучше выплескивать раздражение вслух, нежели глотать его молча.

— Эй, мы, республиканцы, станем идеальной наживкой! Вы б видели, как блестит наша серебряная шевелюра! — выдал один из подчиненных Генри. Скорее всего, слова вырвались от безнадежности.

— Ой, да у нас же страна всеобщей справедливости, как мы вас на приманку?!

— Если справедливость у вас в приоритете, срочно ищите героя, чтоб он рухнул на них как метеор и разнес всех!

— Герой сейчас очень пригодился бы.

— Может, как раз лепят его в секретной лаборатории.

— А где подкрепление, серьезно?! Что там волчата-Варги делают?!

— Официант, подайте мой айнтопф*?!

ᅠ

[П/П: Айнтопф — суп из немецкой кухни, куда бросается все, что будет под рукой. Официальный рецепт блюда был утвержден в пропагандистских целях в гитлеровской Германии: «Айнтопф — все мы едим только то, что скромно сварено в одном горшке, все мы едим из одного и того же горшка».

ᅠ

Грязная снежно-водяная каша морозила до мозга костей, Легион впереди неистово шел вперед, несмотря на потери. Без сарказма и шуток они не могли обойтись — страх и уныние требовали выхода. Тоже окоченевший и вымотанный боями, старший лейтенант Нино Котиро, старейший в батальоне, но в равном звании с Генри, выдавил кислую усмешку, глядя на своих бойцов, у которых еще теплится задор и дух для смеха и трепа.

— Благодаря тому, что мы в центре огня, нам шлют подмогу сплошняком, а соседям не хватает. Подумайте, как им несладко. Держимся еще немного. Закончите — налью горячего кофе и айнтопфа каждому!

— Есть, сэр!

— Блин, а я ненавижу рагу от старшего лейтенанта. Слишком жгучее!

— Ты чего сказал?! Это кулинарный триумф моей супруги!

— Старший лейтенант Нот, а ваш айнтопф какой? Там свинины навалом небось!

Бойцы пропустили мимо ушей чрезмерно хмурый вид старшего лейтенанта Нино — мрачнее, чем у прочих. Генри едва сдержал хохот, но отозвался. Его мачеха частенько варила такое рагу.

— Простите, у нас с рыбой и угрями! Когда-нибудь угощу всех. Удивитесь, до чего вкусно!

ᅠ

По словам Йонаса, Лена и Аннет не имели права выходить из квартиры в доме, занятом штабом военных, к тому же у них отобрали телефоны, информационные терминалы и рейд-устройства. Но смотреть новости и читать газеты им разрешали. Когда попросили газету, принесли свежий выпуск без каких-либо купюр. Другими словами, доступ к публичной информации не перекрыли, и, видимо, планировали вернуть их на передовую, как только инцидент уладится.

В связи с этим Лена, расположившись на роскошном диване в апартаментах для высших чинов, с горечью размышляла, что могли бы позволить связаться с Шином и остальными. Их с Аннет доставили сюда «ради собственной безопасности» пару дней назад, и они пробовали удрать через двери с окнами, но всё наглухо заперто. Эти попытки привели к тому, что теперь в углу комнаты постоянно торчит наблюдатель — то ли Йонас, то одна из подчинённых ему солдат-девушек.

— Всё случилось так неожиданно, они наверняка беспокоятся о нас. Я и сама в тревоге. Главная база недалеко от линии соприкосновения, а Легион не останавливает продвижение.

Шин вот-вот должен был с ней увидеться, но теперь даже встречи не выйдет, так что он точно переживает. Впрочем, ладно.

— Узнают они, где мы, и что? Не полезут же они очертя голову сюда. Начальство их совсем за дураков принимает?! — возмущённо выпалила Лена.

— Хм, я бы не торопилась с уверенностью… — устало вздохнула Аннет.

Она без труда представила, как Шин, словно преданный пёс, мчится на всех парах к своей госпоже. С Шиден, наверное, то же самое. А Сео, взбешённый исчезновением Аннет, будто её саму у них отобрали… Хотя он больше похож на избалованного кота, чем на собаку.

— Вы меня слышите, младший лейтенант Йонас?! Верните хотя бы рейд-устройства! — Лена резко повернулась к Йонасу, не выдержав игнорировать его дальше.

Он проигнорировал её колючий тон и громкий голос, спокойно отозвавшись:

ᅠ

Сообщение от Юто восприняли всерьёз гораздо позже, чем думали, и Амари, немного помедлив, всё же подошла к Дастину. Ей казалось, что промедление приведёт к необратимому, и к тому же не хотелось, чтобы он подумал, будто она нарочно бросила Читори.

— Дастин… Послушай меня, — обратилась она к его спине.

Они были в общей комнате для процессоров. Дастин повернулся, в серебристых глазах мелькнуло недоумение.

Раньше они не общались: служили в разных батальонах. Он слыл единственным республиканцем в ударной группе. Неудивительно, что Амари о нём слышала, а вот он её — нет, ведь в остальных батальонах более сотни бойцов.

— Ты?..

— Амари Милл. 4-й батальон «Скрамасакс». У меня послание от Юто для тебя.

ᅠ

[П/П: Скрамасакс — толстый боевой нож или короткий меч германских народов, широко применявшийся викингами в качестве запасного оружия.]

ᅠ

Амари гадала, помнит ли Дастин Юто, капитана 4-го батальона. К счастью, имя показалось знакомым. Он протянул «А-а» и кивнул, тоже не слишком уверенно.

— Тебя лечили в госпитале вместе с ним… Так в чём дело? Погоди, Юто нет с тобой? — спросил он, уловив неладное.

О том, что Юто ушёл с девушками, знали лишь командиры, штабные офицеры ударной группы да глава исследовательской команды, до рядовых других батальонов это не дошло. Шин, командующий операциями и знакомый обоим, тоже вряд ли сейчас готов об этом поведать.

— Юто пришлось отлучиться, так что передал сообщение через меня. Просто… Ты республиканец, и если из-за этого рискнёшь, лучше сделай вид, что ничего не слышал. Ничего страшного, если не сможешь явиться.

— А? О чём ты…

— Знаешь девушку по имени Читори?

Его серебристые глаза расширились от шока.

— У неё льняные волосы и фиалковые глаза, к тому же она очень милая, как куколка… Ты её знаешь.

Увидев реакцию, Амари кивнула. Отлично. Юто считал, что Дастин не сможет последовать, но Читори возразила, мол, они знакомы. Амари решила, что друзья обязаны проститься, пока есть шанс.

— Юто ушёл с ней. Она — Актеон, и… времени у неё мало. Сбежала из дома, чтоб не подставить никого, но хотела увидеться с другом детства… с тобой… напоследок перед смертью. Юто подумал, вдруг ты… Ой!

Амари дёрнулась, когда Дастин вцепился в её плечи.

— Юто с ней?.. Ты знаешь, где сейчас Читори?!

Её ошеломило отчаяние в его серебристых глазах. Амари, дрожа, кивнула.

— Конечно, знаю.

Юто всё поведал. Как иначе Дастину с ней встретиться? Потому она и не озвучила точное сообщение — никому, тем более военной полиции. Иначе побег Юто с девушками потеряет смысл, ведь цель — их защитить. Амари сообщила, что они держат путь в Республику, но понимала, что вряд ли поверят: Легион крепко держит её под контролем.

Вероятно, военная полиция, спустя десять лет войны и изоляции, не ведала об одном важном обстоятельстве. Ныне под Республикой подразумевалась лишь территория за стенами Гран-Мюр, охватывающая восемьдесят пять секторов. Ранее же она напрямую граничила с Империей, предшественницей Союза.

Таким образом, их пункт назначения находился на окраине земель Союза — за современной линией обороны западного фронта, хотя и не слишком удаленно от нее.

— Их цель — Нойнаркис в восточной части Республики. Чтобы туда добраться, им предстоит пересечь земли Веса и зоны боев Нива Нова, Нойдафни и Ниантемис. Если ничто их не задержит, то к настоящему моменту они уже должны быть неподалеку от Весы.

ᅠ

Западный фронт теперь проходил по оборонительной линии Зентис-Хистрикс, что пересекала западные боевые зоны. С одной стороны этой линии лежала граница между Нива Нова и промышленными землями Веса, которые раскинулись перед Юто и его отрядом. Эвакуация из Веса случилась во время второго крупного наступления, после чего западнее возник район тылового обеспечения западного фронта. Однако на восточной границе, где начиналась территория Нарева, не наблюдалось никаких следов сражений. Перед ними простирались заброшенные пшеничные поля, убраные наспех перед уходом жителей, и типичные для западных районов Союза пологие холмы.

Здесь царила относительная тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра, что колыхал поля и вершины деревьев в ближайшем лесу. Читори затаив дыхание взирала на зимние холмы.

Города и деревни Нарева, мимо которых они прошли по пути, стояли пустыми — жители ушли по своей воле. Но в полностью эвакуированном Весе тишина ощущалась иначе. В этой вымершей безмятежности, словно после исчезновения человечества, остались лишь стада овец, выпущенные хозяевами. Они щипали траву на дальних холмах, подобно пушистым зимним облакам, золотисто мерцающим в тусклом свете.

Радио умолкло уже некоторое время назад. После добровольной эвакуации передающие станции, вероятно, прекратили работу. Беспокойство вызывала невозможность узнать свежие военные новости, но Юто считал, что для Читори и остальных так даже к лучшему. Вести о гибели других Актеон или случайных жертв среди гражданских только причинят им страдания, а в пути такая боль ни к чему.

Вскоре они подойдут к передовой, где действуют передающие центры, и к тому времени остальные Актеон, скорее всего, разойдутся по безлюдным районам. Вот бы все действительно обошлось без бед…

— Пойдем…

— Угу.

Читори кивнула, прижимая рукой длинные льняные волосы, развевающиеся на холодном ветру.

ᅠ

Юто не взял с собой средства связи, включая рейд-устройство. Но зная их маршрут, Дастин мог подать сигнал. Дымовая шашка или сигнальная ракета вполне подошли бы, чтобы указать примерное положение Дастина. В крайнем случае хватит и обычного костра — дым выдаст его местонахождение.

Так он даст знать Читори о своем прибытии. О том, что намерен ее спасти.

Охваченный этой решимостью, Дастин выпрямился. Незаметно он выронил планшет-доску, и Амари удивленно окликнула его:

— Постой! Дастин!

Его взгляд был прикован к воротам главной базы, хотя сама база не виднелась от выхода из первых бараков. На нем уже была форма и удобная обувь для дальнего перехода. Нет времени собирать материалы для огня — с этим он разберется на месте. Что до ножа… у Дастина уже был многофункциональный инструмент. Его научили ориентироваться по звездам, так что компас и карта не требовались. Ему нужно отправляться и найти ее прямо сейчас.

Иначе никак. Она ведь велела прийти и отыскать ее. Поэтому он обязан проложить путь к Читори, к той, кого оплакивал как погибшую более десяти лет.

На этот раз он ее спасет.

Но вдруг холодный, отчетливый голос вырвал его из вихря мыслей.

— Дастин-кун, стой! — невольно выкрикнула она, и он замер.

Анжу больше не могла вымолвить ни слова. Ей было невыносимо представить, как он уйдет. Она подслушала беседу с Амари и понимала, что не должна его отпускать — ради его же безопасности. И не потому, что Дастин, как республиканец, навредит себе. Земли Веса располагались сразу за Нива Нова, где проходила оборонительная линия западного фронта. Юто и девушка по имени Читори уже вошли в зону активных боев.

К тому же Сильвас, где базировалась ударная группа, не граничила ни с Веса, ни с Нива Нова. Даже если Дастин тронется немедля, догнать их вряд ли удастся. В лучшем случае встретится в конечной точке — Ниантемис, последней остановке перед Нойнаркис на восточной окраине Республики. Однако и эти земли сейчас удерживал Легион.

Анжу не в силах была его отпустить.

«Восемьдесят шесть» или Сирины справились бы… но не Дастин. С его умениями он не просто не дойдет — может и не вернуться.

Хотя Анжу и понимала это, она замерла в оцепенении, не в силах найти слова. Ведь знала, как сильно ранит Дастина отказ от похода. Это оставит неизгладимый след в его сердце. Он считает ее другом, обещает поддержку. Предать ее — значит нанести вечный шрам на его добрую и требовательную душу.

Именно поэтому Анжу не могла произнести ни слова. Она не хотела отпускать Дастина, но и не желала мучить его просьбой остаться.

ᅠ

Однако выражение лица окаменевшей Анжу мгновенно привело Дастина в чувство. Она велела ему не умирать, а он пообещал выжить. Успокоившись, юноша осознал полную безрассудность отправляться без подготовки, не зная, сколь тяжелым окажется путь, даже если учесть все возможное. Уйди он так — и не вернулся бы живым.

Анжу застыла, ее лицо отражало тревогу и внутреннюю борьбу. Она понимала, что не в силах отпустить Дастина. Знала, что должна сказать ему не уходить, но слова не шли.

Он не желал ее предавать... Не мог себя заставить. Поэтому с трудом растянул губы в улыбке.

— Извини. Я не пойду… В одиночку мне не справиться.

Проникнуть через земли Легиона ему не под силу. Даже до западного фронта не добраться: хаос на дорогах и снующие солдаты помешают пути к Весу. К тому же доложить Союзной армии нельзя — это выдаст планы Читори, живого Актеона и дезертира Юто.

С какой стороны ни посмотри, идти он не мог.

Дастин это осознавал.

— Не волнуйся. Я помню обещание. Не умру. Не побегу на верную смерть.

Но раз Читори оставила послание, значит, искренне звала его на помощь. Раз указала место, то правда хотела дождаться.

Мог ли он ее бросить?

Бросить, чтобы вместо этого сберечь волю Снежной ведьмы?

— Я придумаю хитрость... Мне же можно. Так что не смотри так, будто вот-вот расплачешься.

Эти слова наконец сломали маску на лице Анжу, нахлынувшие чувства исказили черты.

ᅠ

Жители поселка были как одна большая семья, чужих почти не видели, так что о ворах не думали. В крайнем случае запирали фермы на висячие замки, чтоб скот и кошки не разбежались.

Юто пинком распахнул дверь сарая на заброшенной ферме. Когда-то хлипкий замок за годы проржавел и сломался без усилий.

Сарай словно упрямо преграждал путь наглому вторженцу — дверь со скрипом откинулась назад, и Юто вновь ее открыл, заглянув внутрь. Лезвия и мотыги для полей блестели, в отличном состоянии, резко отличаясь от ржавого замка. Видимо, инструменты чистили почти до эвакуации хозяев.

Эта мысль кольнула Юто чувством вины, пока он выбирал увесистый топорик подходящей длины. Раньше он не брал ничего в населенных местах, но здесь, в полностью эвакуированной зоне, стоит обзавестись острым оружием.

Читори из любопытства сунулась в сарай. Знала, что полезное возьмут, но не думала, что Юто вышибет дверь ногой.

— Это от медведей или волков?

— Конечно нет.

Юто медленно покачал головой и указал чехлом топорика на убранные поля. Обычный вид для агроландшафта в производственных районах, где вдали виднеются городки. Так было в Миане и Нареве, что они прошли. Но сейчас...

— В Весе полным ходом идет маттехподдержка западного фронта. Сносят все дома и поселки, мешающие работам, так что укрытие от непогоды найти трудно. Нужен инструмент для ветрозащиты.

При ураганном ветре огонь не разжечь. Самодельное убежище слабо спасет от мороза, но лучше хоть что-то, чем ничего.

— Ничего себе... — прошептала Читори, широко раскрыв глаза.

Девушки переглянулись и смело кивнули.

— Нужно что-то острое, да?

— Я понесу. Мы поможем строить.

Ошеломленный неожиданным порывом, Юто уставился на них. Читори пояснила:

— Ты и так много на себя взвалил, еще и укрытие мастерить. Мы поможем.

Об этом говорила старушка. Они выбрали этот путь сами. Раз дошли так далеко, стоит сделать путешествие незабываемым.

Ведь это их первое и последнее приключение.

— Мы хотим делать то же, что и ты.

ᅠ

Похоже, у Лены при «аресте» отобрали рейд-устройство и связь. И у Аннет при «защите» тоже.

Наглости хватило назвать это «защитой», злился Шин, проводя вечер после смены в зоне ожидания Файда. Он остался тут, чтоб подчиненные не видели его хмурого вида.

Ближе к отбою он вернулся в бараки и увидел в коридоре задумчивую Фредерику.

— Что-то стряслось, Фредерика?..

Она обернулась к нему.

— Не со мной. С Дастином и Анжу…

Шин кивнул. Юто передал — через Амари — что Дастин был знаком с одной из Актеон… И только теперь до Шина дошло, что он напрочь забыл поговорить об этом с Дастином. Фредерика, видимо, заметила перемену в его лице и пожала плечами.

— Ты сейчас не в состоянии думать о Дастине. Поручи Крене, Клоду или Торе разобраться.

— Спасибо…

Она права. Честно говоря, он сейчас не в той форме, чтобы зацикливаться на этой парочке.

— Я возьму это на себя, — сказала Фредерика. — Если что, я точно подкину Дастина в Легион вместо тебя.

Эти слова немного развеяли тревогу Шина.

— Я не могу тебе это поручить… Дайя будет в ярости.

Дайя наверняка бы разозлился на Шина за то, что тот сваливает всю работу на ребенка. Дайя — теперь младше Шина — всегда замечал такие вещи и злился по-настоящему.

ᅠ

Юто оказался прав, заподозрив худшее, и взялся за дело с утра пораньше. Благодаря этому, хотя Читори и другие девушки неумело орудовали топорами и прочими инструментами, укрытие успели соорудить до заката.

— Вау, это же настоящий дом!

— Не верится, что из простых веток и деревьев можно такое сделать.

Укрытие годилось только на одну ночь, и с ветвями и листвой это был скорее шалаш, но Кики и Каринэ разглядывали его с восторгом.

Шиохи и Читори разожгли огонь и достали консервы, Ашиха и Имено собрались за хворостом, но в итоге бездельничали: попытавшись содрать кору с голого дерева, они завизжали, увидев под ней спящих божьих коровок. Теперь вздрагивали от каждого шороха в подлеске — то ли полевые мыши, то ли что похуже.

— Всё, прекратите дурачиться. Ужин готов, — раздраженно объявила Читори.

Просто разогретые консервы и поджаренный плотный хлеб, но она сама развела огонь, и для нее это был настоящий «ужин».

Пришли еще четыре девушки и уселись вокруг костра в ямке на земле. Каринэ вызвалась заварить чай из хвои. Расслабившись, Юто развернул карту, чтобы проверить маршрут на завтра.

— Мы сейчас в Веса. На северо-западе Рунива, на юго-востоке граница с Нива Нова. Там позиции западного фронта. Я уже говорил в полдень, но в Веса есть материально-техническая поддержка для западного фронта. Гражданских нет, зато теперь нужно остерегаться солдат.

Их не убьют при захвате, но точно арестуют и посадят под замок. А Юто еще и беглый дезертир, что сулит ему большие неприятности.

Девушки сгрудились вокруг карты с намеченным цветным маркером маршрутом.

— Мы проскользнем мимо позиций Союза и линии патрулей Легиона, если пойдем в девственный лес к северу от Нива Нова. На этот отрезок уйдет больше всего времени. Потом повернем на юг, через земли Легиона до Нойдафни, а дальше западнее — к Ниантемис.

Свои выводы о том, что после линии патрулей Легиона можно идти с меньшей осторожностью, Юто основывал на событиях двухлетней давности — тогда Шин с группой прошли эти земли. Плюс, вторжения Сиринов подтверждали, что малые группы человекоподобных существ могут проникать во вражеские территории. После падения Республики Легион сосредоточился на западном фронте, и им незачем оставлять машины без дела в тылу.

На этой огромной дикой территории, растянувшейся на четыреста километров с севера на юг, маленькую группу людей с почти невидимой тепловой сигнатурой трудно заметить: полно пологих холмов, namelessных лесов и зарослей высокой травы для укрытия.

— Нам всё равно нужно быть осторожнее в чём-то? — спросила Имено, склонив голову.

— Есть моменты. Подходя к позициям Союза, ведите себя тихо, особенно ночью. То же на землях Легиона. Шум далеко разносится, особенно после заката. Если придется разводить огонь, копайте яму в земле размером с мою и жгите там.

О забавной истории Варгов слышал Юто и несколько «восемьдесят шесть» — ночью часовой без нужды закурил, и вспышка выдала его снайперу. Вспомнив это, Юто в шутку добавил:

— Так что, если охота побегать за жучками и мелочью, делайте это сейчас, пока можно.

Имено с остальными кивнули. Читори надулась и шлепнула его по спине, но удар вышел слабым, как взмах крыла птички. Юто даже не шелохнулся.

ᅠ

Йонас покинул своего господина, поскольку ему предстояло охранять двух офицеров Республики, однако продолжал с ним общаться. Он выспрашивал детали текущего расследования Актеон и размышлял, что из услышанного стоит передать Лене и Аннет. К тому же его тревожила едва заметная усталость в голосе Виллема, которую смог бы уловить только он после стольких лет преданной службы.

— Кроме того, мы обнаружили тело одной беглянки. Она покончила с собой. Тело отправили в отдел по борьбе с биологическим оружием при научно-техническом исследовательском институте для проведения экспертизы. Согласия она при жизни не давала, но процедуру проведут под видом вскрытия. Они уже взялись за это дело.

— …

Йонас задумался, было ли это действительно самоубийством. Пусть зима стояла на дворе, и полиция вкупе с войсками вокруг столицы активно разыскивала Актеон, все равно сложно поверить, что труп человека, предположительно сведущего самоубийство в безлюдном месте, нашли таким свежим, чтобы его можно было изучать.

Виллем, видимо, уловил его сомнения и хмыкнул. Он заговорил упрекающим тоном, который Йонас слышал в начале своей службы, но не в последние годы.

— Это было самоубийство, Йонас. Мы не в положении, чтобы заставлять солдат переходить эту грань… И крайне невежливо сомневаться в храбрости и решимости девушки, которая добровольно ушла из жизни, став живой бомбой.

Нитроглицерин вырабатывается в активных клетках, а в трупах неактивные клетки ничего не производят. Но даже если девушка это понимала, смерть оставалась ужасающим выбором для той, кого не готовили к роли солдата или щита для своего господина.

Йонас виновато опустил веки. Хладнокровие и жестокость — разные вещи, как и бдительность к деталям отличается от паранойи, видящей везде худшее.

— Прошу прощения… Значит, мы раскроем детали прессе раньше срока?

— Честно говоря, я бы предпочел вообще ничего не раскрывать, но это невозможно.

Дезинформация и безосновательные слухи только разожгут панику, особенно среди населения. Уже сейчас в обществе нарастают беспорядки из-за ухудшения военной обстановки. Оптимальный путь — донести точные факты, но… передать информацию людям непросто. Она слишком похожа на жуткие сплетни и теории о новых самоходных минах или биологическом оружии.

— Может, запретить трансляцию?

— Особого смысла нет. Каждый сам додумает. Главная беда в том, что ответственность лежит на Республике.

Йонас удивленно моргнул. Необычно для господина, но тот глубоко вздохнул по связи.

— Люди обретут явного врага, на которого спишут все беды… А в нашем положении это чревато серьезными последствиями.

ᅠ

Обстрел Морфо не прекращался, и поток эвакуированных из приграничных зон неуклонно увеличивался, теперь даже в центральных районах вокруг Санкт-Йеддера не хватало мест для всех. Почти все номера в отелях и квартиры в высотках были заняты после начала второго крупного наступления.

Эвакуированных начали размещать в общественных пунктах временно, но их число было ограничено. Появились трудности с продуктами первой необходимости и едой.

Сео направили помогать с организацией пунктов, раздачей пищи, а также выслушивать требования, жалобы и просьбы круглыми сутками. После всего он полностью выдохся. Дефицит бойцов на фронте стал острой проблемой, туда отправляли не только резервистов. Солдат забирали из тыловых вспомогательных частей, и подразделение Сео пострадало, оставшись недоукомплектованным.

И вот он бродил по фуд-корту базы в поисках чего-то сладкого — скажем, карамельного кофе. Тут-то и заметил.

— А?

В кафе, куда направлялся, и в соседних точках фуд-корта, как и во всех заведениях… цены подняли на все, хоть и чуть-чуть. Сео размышлял о причинах, заказывая карамельный кофе. Попивая его, он продолжал думать, пока вдруг не осенило.

— Верно… Территории же…

ᅠ

После отступления фронта во время второго крупного наступления пришлось эвакуировать часть производственных зон, а с ними ушли сельхозугодья, фермы и заводы. Последствия проявились через два месяца — в Санкт-Йеддере дефицит товаров, цены взлетели по всему столичному краю. С зерновыми еще терпимо, урожай собрали, но с молочкой, мясом и базовыми товарами возникли проблемы.

Смотря новости, где объявляли о введении талонов на товары повседневного спроса, Лена пила синтетический чай, заваренный Аннет.

Заводы, наслаждаясь такой роскошью, в первую очередь перейдут на выпуск синтетического крахмала или искусственного мяса. В грядущем будущем чай с кофе либо взлетят в цене, либо их качество сильно ухудшится, а главное станет объем производства. Именно это случилось в Республике — синтезированный кофе и чай там просто ужасны, кроме пары сортов в редких магазинах торговых центров Либерте-эт-Эгалите.

— Вряд ли они примутся заменять еду той пластиковой взрывчаткой, но… — пробормотала Аннет, явно подумавшая о том же.

Лена ответила слабой, вымученной улыбкой. За два месяца с начала первого крупного наступления она питалась синтезированными пищевыми блоками, которые доставляли в восемьдесят шестой сектор. Они напоминали белую глину и на вкус были как ничто. Назвать это едой просто не поворачивался язык. Аннет наверняка разделяла это мнение и не желала возвращаться к такой пище никогда в жизни.

— Союз гораздо богаче ресурсами и крупнее, чем была Республика, и когда та заперлась за стенами, до пластиковой взрывчатки не дошло. Сомневаюсь, что дойдет и сейчас.

— Логично, но в Союзе живет куда больше народу. Если эвакуация с заводских и фермерских зон не прекратится, а производства продолжат бросать, дефицит только усилится. И тогда чего только не случится.

Лена задумалась на пару секунд. Аннет в общем-то права. И девушка вздрогнула.

А что, если эта серая масса опять станет их главной едой?

ᅠ

Добровольная эвакуация после нападений Морфо довела и без того перегруженную транспортную сеть военных до полного краха. Группы беженцев бродили по дорогам хаотично, без всякого контроля и указаний, куда направляться. Они шли запретными путями. Дороги и рельсы, предназначенные только для войск, забивались толпами, а на складах снабжения они скапливались в поисках помощи, блокируя военные поставки.

Из-за этого солдатам пришлось взвалить на себя охрану и управление беженцами, а отдел снабжения, и так пашущий на пределе, наконец сломался.

Задержки поставок замечены на втором северном фронте у Ниам Миалона и на других. Боеприпасы, топливо, медикаменты и подкрепления не доходили вовремя. Подразделениям теперь приходится учитывать простои и заказывать больше, что еще сильнее нагружает логистику.

Без нужных сил и запасов опорные точки, которые иначе устояли бы, начнут падать, а раненые, которых можно спасти timely лекарствами, будут умирать. Это вызовет больше ранений и смертей под натиском Легиона, подразделениям придется чаще звать подмогу, и нагрузка на логистику взлетит снова.

Хотя в нынешней ситуации резервисты гибли почти сразу по прибытии на фронт, дефицит личного состава оставался хроническим.

— Голова трещит. Что же нам делать?

Подполковник Миалона все же вздохнула. Да, со снабжением и подкреплением беда, но еда прибывала вовремя. Союз отдавал армии приоритет в продовольствии, ведь качественная пища поднимала дух. Поэтому, пока тыл страдал от дефицита и падения качества, солдаты на передовой не жаловались. Скоро сладости, сигареты и алкоголь в тылу превратятся в настоящие сокровища.

Рядом с подполковником стояла ее молодая операторша агрегата, она произнесла напряженным, серьезным голосом:

— Ешь досыта в армии. Это могло бы стать лозунгом набора в Союз, принцесса.

— Ты откуда эту древность выкопала?

На такой мрачный юмор Миалона невольно скривилась в горькой улыбке.

За всю историю Империи никогда не доводилось, чтобы люди шли в армию от голода. Почуяв настроение для шуток, ее лейтенант весело подхватила:

— Надо, наверное, загнать всех эвакуированных в резервисты. Так решим нехватку бойцов, разгрузим снабжение и покончим с дефицитом в тылу.

Подполковник Миалона криво усмехнулась. Она знала, что это шутка, но все равно.

— Хватит глупить, Хисно.

ᅠ

Похоже, Актеоны разбежались по безлюдным уголкам. Раньше взрывы мелькали в новостях почти ежедневно, а теперь о них и не вспоминают. Нет, упоминают, но инцидентов просто нет, о чем сообщать.

— Рассказ Юто все объяснил, почему они сбежали из дома… Ладно, не все так плохо, — пробормотала Крена.

Шин и другие процессоры не знали девушек-Актеон, но те были такими же «восемьдесят шесть». Они переживали, следя за новостями по ТВ в общих комнатах и столовых. Но к этому времени репортажи сосредоточились на жестоких боях на фронтах и хаосе от эвакуаций.

В последние дни Анжу быстро доедала еду и уходила, унося полный поднос для кого-то другого, поэтому сейчас за столом ее не наблюдалось.

— Я сильно сомневаюсь, что ни один из них не желает отомстить Республике, однако данные о том, кого и куда эвакуировали, не разгласили, — произнес Райден. Перед ним красовался классический завтрак Союза — тушеные бобы с беконом. — Они стремятся избежать вреда невинным, и если все сработает, это принесет им определенное облегчение.

— Да, по крайней мере в этом.

— Но если так... — тихо пробормотал Шин.

Райден и Крена посмотрели на него, но не торопили. Взгляды их Шин пропустил мимо ушей.

Актеон затаились, взрывные инциденты пропали из новостей, однако Грета упоминала, что расследование не прекращено. Тем не менее отсутствие рядом тех, кто должен быть под боком, подрывало аппетит. Воинские привычки требовали есть и сохранять силы, так что он крепче сжал вилку. Ранее гнев удалось обуздать, но теперь, без видимого продвижения, чувства вновь накатили волной.

— Почему Лену до сих пор не освободили?

ᅠ

Юто поведал им о признании Актеон: подобно настоящим минам, они взорвутся самостоятельно по истечении срока.

— У убежавших девушек дедлайн приходится на декабрь этого года. Слова младшего лейтенанта Кроу это подтверждают.

Руководитель исследовательского отдела явился к Грете в кабинет, чтобы доложить об анализе изъятых Актеон-документов. Разумеется, подобными сведениями нельзя делиться с «восемьдесят шесть».

— К тому же, признаю, это звучит жестоко, но они — лишь подопытные, а не полноценное оружие. Девушек просто задействовали, без промывки мозгов или условий. Более того, они не желают причинять вред окружающим. Если новых происшествий не случится, можно дотянуть до Нового года, затем осторожно обнародовать данные и успокоить всех, сообщив об отсутствии угрозы.

При условии, что за месяц все Актеон укроются и рванут в укромном месте. Грета тихо вздохнула. Да, такие слова чересчур суровы, однако...

— Похоже, ситуация устаканится. С одной стороны Морфо, с другой — новости об обстрелах затмили эту историю.

По крайней мере, репутация девушек не пострадает.

— И все равно, даже если придется выжидать, пока все уляжется, я желаю возвращения полковника Миризе и майора Пенроуз. Чувствую, терпение капитана Ноузена на исходе.

Грета ведала, что Лена и Аннет под опекой Виллема, что гарантирует настоящую защиту и заботу... но Шину об этом не поведала. Он держался стойко, однако при упоминании истинного виновника ареста наверняка взорвется.

— Ладно, Жучара тебе не по душе, но его мотивы я понимаю, — отозвался глава отдела, потягивая кофеиновый заменитель, густой, как грязная вода.

Он出自 другой семьи, тоже занимавшейся Регинлейв — семейным промыслом Греты, — и был ее приятелем с детских лет.

— Ты в той же ситуации, Грета. Когда все рушится, короля сбрасывают с трона. Неудачливых героев тащат на казнь... Да и триумфаторов порой туда же. В общем...

— Угу...

Грета потупила взор. Именно поэтому Виллем и военное начальство действуют осмотрительно, удерживая Лену и Аннет под замком.

— Они, особенно полковник Миризе, все еще рискуют, в зависимости от поворота событий. Попади под перекрестный огонь — и станет хуже.

ᅠ

Нынешним убежищем Юто и его группы послужила заброшенная деревушка, укрытая в лесной чаще. Видимо, ее покинули после второго большого наступления. По лицам девушек сквозило желание наконец выспаться в постелях, так что Юто выбрал дом и взломал забитую досками дверь.

К удаче, деревня стояла в глуши, вдали от трассы и в плотном лесу, слишком мала для военного стана, отчего шансы на обнаружение минимальны. Вечером он задернул окна без стекол, прикрытые ставнями, тряпками и зажег найденный фонарь. Электричества в деревне не было.

Читори с любопытством и облегчением осматривала незнакомый дом Союза у западной границы.

— Вот как выглядят сельские дома в Союзе.

— Полностью иные, чем в столице. И чем в Республике.

Они ощущали укол вины за вторжение в чужое жилище, но как давно не сидели за столом на стульях, под крышей с деревянными стенами и полом. Дровяная печь казалась рабочей, и Каринэ сразу направилась к ней. Погруженный в раздумья, Юто следил, как девушки неумело разводят огонь и варят консервы в котле на ужин.

Дастину не удалось явиться. Планировалась встреча в Весе, но он либо не получил сигнал, либо опоздал с ним — подобно опоздавшей реакции военных Союза на Актеон.

Хотя Веса все еще оставалась под контролем Союза, но как только они войдут в Нива Нова, окажутся на настоящем поле битвы, где воссоединение станет невозможным. Даже если Дастин полностью потеряет самообладание, его удержат другие.

Юто… желал бы, чтобы они встретились, если б это было возможно. Дастин… и Читори тоже этого хотели.

Читори с довольной улыбкой ждала, пока закипит котелок, не подозревая о размышлениях Юто. Вокруг нее собрались Кики, Имено и Шиохи.

— Это как домик из сказки. Словно здесь обитает больная старушка.

— Верно! Или трудолюбивые гномы, или три козленка.

— А на улице осел с верещающим петухом на спине.

Все ненадолго глянули на деревянное окно, и тут же снаружи какое-то животное подало голос, словно по сигналу.

— Это осел?..

— Не знаю…

Юто облегченно выдохнул, поскольку это явно не волк, да и звук доносился издалека от окна. Впрочем, он не представлял, что за зверь это был. И про осла с петухом на спине тоже не понимал.

Ашиха — девушка с неровно остриженными красноватыми волосами, самая веселая в отряде — произнесла:

— А, вот как жила моя прабабушка! В ее детстве в деревнях не было электричества, готовили на кострах!

— Правда?

— Я сама из глуши. Помню, в детстве целый день шли до соседней деревни, — прищурилась Ашиха с улыбкой, уходя в воспоминания.

«Восемьдесят шесть», включая Юто, после стольких лет на поле боя позабыли о родных местах. Юто припоминал лишь обрывки, и его город не вызывал тоски.

— Какими они были?.. — вырвался вопрос у него с губ.

Юто, пожалуй, сам больше всего поразился.

А я… вообще хотел когда-либо спрашивать о таком?

Девушки повернули к нему свои разноцветные глаза, и Юто, избегая фиалковых глаз Читори, уставился на светильник и продолжил:

— Ваши родные места… Те края, куда вы хотите вернуться.

ᅠ

Шина, руководителя операций, и его лейтенанта Райдена, плюс Крена и Анжу — первых «восемьдесят шесть», принятых Союзом, признанных лидерами — ждали множество дел: управление танковыми дивизиями и секретное планирование грядущей операции. Другие командиры взводов ударной группы, вроде Клода и Тору, хоть и не могли их полностью заменить, перехватывали мелкие поручения, на которые у четверки не хватало времени.

Одно из них — присмотр за Дастином, самым слабым процессором.

Тот заперся в комнате и не выходил. Тору встал у двери его спальни и произнес:

— Старайся есть регулярно, Дастин. Хоть ненадолго выходи на еду.

Дастин сидел на кровати в крошечной каморке, узкой как коридор, не поднимая глаз от пола.

— Я не голоден.

— Ешь, даже без аппетита. Ешь, пусть подадут гадкую синтетику или взорвут кого-то на глазах. Без еды сил не хватит в ключевой миг.

Так было в секторе восемьдесят шесть. Железки нападали, сколь паршиво ни было и сколько бойцов ни полегло, потому они набивали желудки, чтоб драться, когда нужно. Так же на поле боя Союза, и Дастин — процессор, как Тору с остальными. Потому он и зашел, чтоб убедиться, что тот выполнит необходимое.

— Если не нравится, когда беспокоятся и лезут с вопросами, приведу Клода, будет маячить с кислой рожей. Пойдем, поедим чего-нибудь.

— Ты беспокоишься обо мне…

Тору фыркнул.

— Ага, я капитан взвода в ударной группе, и меня волнует боец, из-за которого «Острие копья» может ослабеть. Хватит корчить из себя избалованного щенка, идиот.

Тору говорил с Дастином как с товарищем-процессором, но не как с другом. Запираться в четырех стенах при таких обстоятельствах — чистой воды эгоизм на поле боя, особенно когда кое-кто ежедневно таскает еду к порогу без единого слова жалобы.

Дастин слабо, горько улыбнулся ему.

— Верно, точно… И раз я сейчас избалованный ребенок, пропустишь мимо ушей мои слова?

Его нельзя было сказать Анжу. Нельзя Крене и Фредерике — передадут. Шине, Райдену и Вику — заняты. Марсель выслушал бы, но принял бы эту чушь серьезней, чем Тору.

Тору пожал плечами и повернулся, мол, «говори, слушаю». И Дастин нерешительно заговорил:

— Она была… добрым, прекрасным ребенком. Напоминала принцессу.

— Читори имеешь в виду? — спросил Тору, не оборачиваясь. Он шагал на полшага впереди.

— Да.

Она была как принцесса, обожавшая героев сказок. В детстве Дастин был рыцарем, присягнувшим принцессе.

— Я должен защищать принцессу… Так я думал.

Но…

«Дастин… Не смотри. Ни в коем случае».

По бледному и худому лицу матери Дастин сразу понял: случилось нечто ужасное. Он послушно лег спать той ночью, не раздвигая шторы. И по сей день той зловещей утренней тишине в памяти стояла перед глазами.

Выйдя из дома, он не встретил Читори — она исчезла вместе с родителями. Не увидев ни души на улицах и в лавках, Дастин бросился в школу. Он мчался по вымершему городу, молясь и надеясь отыскать кого-то и убедиться, что школа, где он проводил время с Читори и сверстниками, осталась прежней.

Однако и в школе никого не было. Раньше новости его не интересовали, но в отчаянии он включил их... и услышал странные вещи. Люди иной расы объявлены врагами. Читори и ей подобные — предателями. Эту наглую ложь вещали как неоспоримую правду.

Несмотря на убеждения Дастина, окружающие уверовали в бред телевизионных экранов. Цветные никогда не были людьми. Низший неразвитый вид. Свиньи в человеческой шкуре. Детали дронов, сражающихся с Легионом.

Хотя на деле Читори и остальные были настоящими людьми.

Дастин не знал, как переубедить всех словами. Он лишь беспомощно молча взирал в шоке, как мир окончательно спятил. Какой он сказочный рыцарь, если не смог ничего сделать, когда в нем нуждались больше всего. Именно поэтому...

— В этот раз… я хочу спасти ее.

Поэтому он добровольно вступил в ударную группу. Чтобы искупить грехи Республики — заплатить за них.

ᅠ

«Восемьдесят шесть» изгнали из Республики в сектор восемьдесят шесть, и уцелело всего несколько миллионов. В отрядах процессоры собирались из разных уголков, подобное разнообразие царило и среди Актеон.

Кики поведала о рождении в городе с множеством древних колоколен. Шиохи — о поселке с видом на горы Альянса. Каринэ воспитывалась в южной временной столице Юстирия. Имено вспоминала золотистую колышущуюся пшеницу, Ашиха с радостью описывала дни с овцами. У каждой были родные и друзья.

Читори поделилась последней. Она коснулась переезда в прекрасный новый городок, перешла к другу детства, вместе с которым росла — добрый и надежный соседний мальчик, похожий на рыцаря из сказок. Рассказала, как однажды помахала лучшему другу на прощание и больше не видела его.

— Поэтому я хочу увидеться с ним… Чтобы он не беспокоился за меня.

С слабой улыбкой, погружаясь в сладкие воспоминания, Читори опустила глаза и завершила рассказ.

«Вы слышали о человеке по имени Дастин Егер?..»

Дастин — Альба, но с имперскими корнями, и она боялась, что его тоже отправили в лагерь. Позже случайно подслушала разговор исследователей о Фестивале революции, где упомянули его имя, — тревога усилилась.

Последний Фестиваль революции, незадолго до большого наступления. Ученик произнес выпускную речь.

«Как долго это будет продолжаться?!», — бросил он в лицо жителям Республики. Если она причина этих слов, если он винит себя за то, что бросил друга детства или не защитил, и поэтому восстал против Республики открыто...

— Я хочу убедиться, что это не стало для него проклятьем… но, если наша встреча наложит на него новое проклятье, наверное, лучше не встречаться вовсе.

Она знает, что Дастин жив, знает, что пережил оба наступления, поэтому...

— Большего мне… не нужно.

— …

Юто невольно усомнился, правда ли это. Он задумался, что бы предпринял на месте Дастина. На месте того, кто не в силах нести даже одно проклятье.

— Ты последний, выходит… — наклонилась Имено. — Каким был твой родной край, Юто?

— Я почти не помню. А вспоминать некогда было.

Имено коротко отозвалась «а-а» и замолчала, но Юто заговорил дальше. Он пытался сложить воедино обрывки воспоминаний.

— Наверное, мои корни из какой-то далекой от Республики земли. Помню, наши обычаи отличались от городских. Мы... не были полностью отрезаны от других, но...

Какие сказки читали. Как готовили чай. Лица матери и родных стерлись, но сладкий насыщенный аромат чая почему-то запомнился.

Чтобы выжить, пришлось отказаться от всего. В секторе восемьдесят шесть годовая выживаемость — 0,1%, но с персональными именами жили дольше, поэтому ветераны часто сражались бок о бок годами. Как Шин с четырьмя из Острия копья, Шиден с Брисингамен или Клод с Тору.

Юто остался в одиночестве. Все погибли: последний отряд, знакомые из других. В ударную группу он вошел без единого выжившего напарника.

— Не знаю, может, просто не везло. Обычно ветеранов с именами, то есть выживших, бросали в самые адские зоны, и думаю, ни мне, ни окружающим не хватило мощи защитить кого-то кроме себя.

И, будучи слабым, он не защищал никого и даже не пытался... и остался в живых один.

Юто не стремился охранять других, поэтому смерти не задевали его душу, и хоть он помнил соратников, никаких чувств к ним не питал. Незаметно для себя он окунулся в извращенное одиночество.

«Может, лучше мне не видеться с ним, чтобы не обременять проклятьем».

«А лучше ли? Обойтись без боли, но также и без теплых воспоминаний. Такая жизнь…».

— Лучше все же… взвалить на себя чье-то проклятье.

ᅠ

Райден размышлял, не знает ли Сео на базе в Санкт-Йеддере, где Лена. Но синхронизация принесла плохие вести.

— Они и Аннет забрали?..

— Короче говоря, на моей базе их нет. Думаю, они в военном штабе, но у меня нет повода получить разрешение пройти туда, и я никого не знаю оттуда, чтобы расспросить… Лена и Аннет связывались с кем-нибудь из вас?

— Нет… Шин из-за этого на взводе. И если честно, это уже начинает напрягать.

Шин не стал невыносимым, потому как сам понимал, что лучше держать себя в руках перед другими членами ударной группы, но рядом с Райденом ему не нужно было следить за собой, вот он и не следил — даже не старался скрывать свои чувства. Он держался перед Анжу, что понятно, ведь она была подавлена из-за Дастина, а еще перед Креной. Скорее всего, считал это последним бастионом гордости. Правда, Крена замечала его плохое настроение и беспокоилась за него.

— Что он, нервный домашний песик? — посмеялся Сео. — Хотелось бы мне посмотреть на такого Шина.

После стольких лет знакомства он подобрал очень даже подходящую метафору.

— Но я понимаю, каково ему. Я тоже волновался, когда Аннет уводили на моих глазах. Как вспоминаю, сразу выводит из себя.

— Да? Не знал, что вы двое успели так поладить.

— Мы не успели. Да что такое, почему все так говорят?..

Судя по всему, Сео подружился с сослуживцами на новой базе, и для них, похоже, все было очевиднее некуда.

— А вообще, пускай меня это бесит, но я начинаю думать, что спрятать их было здравой идеей. Там сейчас такое творится.

— М-м?

— Город рядом с вашей базой эвакуировали, поэтому вы бы не заметили этого, но… Здесь, в Санкт-Йеддере, атмосфера на базе и в городе просто ужас.

ᅠ

Пока Сео говорил, он косился на другой конец коридора, где несколько солдат указывали на него и перешептывались. Ему было безразлично, обсуждали ли они его дружбу с Аннет или просто обзывали жучком за то, что он — «восемьдесят шесть». После первого крупномасштабного наступления критика была направлена на правительство, после инцидента с жучками — на жителей Республики и Альба, а теперь…

— Столько солдат полегло, плюс беженцы прибывают без конца, и все сейчас показывают друг на друга пальцем, ища, на кого бы скинуть вину. Надоело уже. Про ударную группу тоже болтают, мол, надо вам пойти и наконец-то уничтожить Морфо. Они хотят, чтобы десять Шинов, десять Анжу, десять Крен и десять тебя — короче, чтобы по десять всех процессоров со всем разобрались. Туда же Лена, принц и полковник Грета.

— Полегче, Сео. Особенно с Виком. Это будет кошмар, если придется иметь дело с десятью принцами.

— Осталось только добавить десять священников и племена Открытого моря, и будет идеально… Ну да ладно, суть-то в том, что именно поэтому республиканцам, той же Аннет, лучше не появляться на этой базе. Все впали в безумие, и они определенно сорвутся на нее.

— Что там, обстрел Морфо настолько плох?.. — спросил Райден, понизив голос.

— Не сам обстрел, просто к беженцам добавились еще добровольно эвакуировавшиеся, которые теперь стекаются сюда. Из-за них растет недовольство, кто-то даже выступает против них.

— М-м? Почему они выступают против?

Недовольство эвакуированных еще можно понять. Вопрос Райдена заставил Сео вздохнуть. Он сам не думал, что так получится.

— Все, кто жил здесь изначально, постоянно огрызаются!.. Жалуются, что приезжие не знают языка или как читать знаки, что в магазинах не протолкнуться, что библиотеки и парки превратили в убежища. Претензии сводятся к тому, что они мешают и должны уйти. Дошло до того, что про пограничных людей говорят, будто акцент у них странный, и будто они выглядят бедными и грязными. Эвакуированным не нравится это слышать, и случаются потасовки, споры.

А потасовки и споры приводят к тому, что травмируется еще больше людей, как среди зачинщиков-коренных, так и среди подхватывающих эвакуированных или просто оказавшихся рядом посторонних.

Жители столицы чувствовали, что их ежедневному миру мешают эти беженцы, даже если не по указанным причинам.

— Народ думает, это скажется на жизнях их семей, и даже здесь, на базе, беженцев — и чуть ли не всех людей с тех территорий и пограничья — воспринимают за преступников и вредителей. Я слышал мнение, что правительство должно мобилизовать армию и вытеснить фермеров и иностранцев поближе к границе.

Казалось, Союз, как и мир вокруг, безвозвратно… деформировался во что-то искаженное.

ᅠ

Военная транспортная сеть утонула в хаосе из-за беспорядочного потока эвакуированных, что привело к ослаблению боеспособности на передовой, спаду производства, конфликтам между обитателями столицы и центральных регионов с беженцами.

— Вот чего они и добиваются… — с горечью пробормотал Ятрай.

Обстрел Морфо порождал множество загадок. После создания Кампф Пфау Морфо с трудом справлялся со своей основной задачей — мощными ударами по вражеским укреплениям и базам. Рельсовая пушка превратилась в чрезмерно громоздкую и затратную безделушку, занимающую уйму места, но теперь Легион применял их в куда более коварной манере атаки.

— Они использовали уязвимость. Били по слабому месту Империи.

Союз и его предшественница, Империя Гиаде, представляли собой многонациональное государство. В них обитали люди разнообразных рас, культур и языков. Расколы существовали не только между элитой Империи и простолюдинами, но и в бесчисленных социальных слоях.

Граждане и Варги, горожане и крестьяне, центральные жители и периферийные, завоеватели и побежденные. На протяжении многих лет Империя делилась на множество мелких групп. Знать сделала это нарочно, чтобы предотвратить объединение народа и бунты.

Когда Империя превратилась в Союз, всех окрестили «гражданами», спрятав под этим ярлыком противоречия. Но их лишь замаскировали, не устранив. Уродливые головы вновь высовывались. Столичные жители с презрением и порицанием взирали на отсталых и невежественных пограничников. Те же отвечали яростью и недоверием к столичным, живущим в роскоши и удобствах, в мире, далеком от их убогой повседневности.

И хотя это совпадение, но нехватка еды из-за отвода войск с фронтов совпала с нашествием беженцев — хуже момента не сыскать. Люди винили в своих бедах тех, кого вынуждены были принимать.

Аналогично неудачно вышло со взрывами Актеон… Но этот случай хотя бы уладился тихими смертями девушек, и верховное командование отложило разглашение истины, пока народ не утихомирится.

Ятрай раздраженно вздохнул.

На допросе Зелен удалось установить, кто из вельмож императорского двора стал Пастухом. К его изумлению, канцлер и генералы под ним не были поглощены Легионом. Более того, среди нескольких Главнокомандующих не нашлось ни одного из имперской фракции. Из нее были лишь локальные командиры, включая тех, на базе.

Значит, обстрел не устроили генералы имперской фракции. Пастухи из гражданских или «восемьдесят шесть» — в основном дети — не способны на такой план.

В лучшем случае Пастухи-«восемьдесят шесть» умели бы управлять одной танковой дивизией, и трудно вообразить, чтобы они разобрались в сложностях армейских линий снабжения. Тем более вряд ли они распознали бы транспортные пути, не говоря о слабостях большого, многонационального и разобщенного общества.

А раз Легион все это просчитал, понял и спровоцировал обстрел…

— Это солдат высокого ранга из соседней страны…

Ятрай был ребенком, когда вспыхнула война, так что не знал влиятельных командиров своей страны, тем более чужих.

Его черные глаза вспыхнули, уставившись на синее сияние голографического экрана.

— Кто это?..

ᅠ

Легион явно бил по позициям резервистов, солдатам из меньшинств, чьи земли когда-то захватила Империя, и Альбами. Каждый прорыв и разгром заставлял бросать на зачистку ветеранские подразделения. Этот круг повторялся без конца, и если раньше ветераны сочувствовали резервистам, меньшинствам и Альба, то теперь в них росло недовольство — теми, из-за кого гибли их боевые товарищи.

«Бесполезные резервисты. Покоренные навек останутся чужаками, прошлого не вернешь. Ну и как вам, республиканская мразота? Легион из бывших “восемьдесят шесть” охотится за вашими головами, и Союзу из-за вас достается.

Почему всегда мы?»

ᅠ

Легион целенаправленно атаковал резервистов, солдат меньшинств и Альба, и они несли наибольшие потери. Массированные бомбардировки следовали одна за другой, люди погибали, и удары возобновлялись.

Позиции ветеранов, солдат Союза других рас, оставались нетронутыми. Жертвами страшных атак становились лишь новобранцы, и если раньше они ненавидели только Легион, то теперь и ветеранов армии Союза.

Их наверняка ставят наживкой. Размещают там, где смерть неизбежна. Ветераны не рвутся на тот свет, вот и шлют остальных в hotspots. Сначала завоевали, а теперь трактуют как второсортных.

«Почему всегда мы?»

ᅠ

Тетя уже давно не выпускала Нину на улицу. Куда бы они ни направились, она укрывала девочку собой или плащом и избегала людных мест — там, где народ бушевал сильнее всего.

Нина теперь осознала, чем занималась тетя и зачем. Зачем та пыталась защитить.

— Беловласка…

По дороге на рынок мимо них прошел человек и выплюнул это слово. От него веяло такой открытой ненавистью, что Нина от испуга вздрогнула. Белые волосы. Это древнее имперское ругательство, насмешка над серебристыми прядями Альба. В школе ребята из других классов или старшеклассники порой тоже его произносили. Учителя всегда отчитывали их за грубые слова, но не запрещали полностью. Более того, один злобный учитель однажды сам ее так обозвал.

Избалованная принцесса-беловласка, вы трусливые, никогда не пойдете воевать.

Но Юджин вступил в армию и пал смертью храбрых. Он не был трусом.

Улицы почти целиком заполонили, похоже, эвакуированные с фронтовых земель, они размахивали кулаками и выкрикивали лозунги. Невысокие, но коренастые, с загорелой и морщинистой кожей. Их одежда казалась Нине устаревшей и скромной.

Они повышали голоса, стараясь привлечь внимание прохожих, а те в ответ бросали презрительные взгляды с раздражением. Эвакуированные, кстати, прибыли с пограничья за вторым южным фронтом. Они крайне возмущены тем, что линию обороны отодвинули за передовую, из-за чего их деревни и поля разорили.

— Армии нужно просто стоять насмерть и не отступать! В солдатах нет духа, чтобы нас охранять! Трусы!

— Это наши дома, наши поля! И вы одобряете такое злодеяние?!

Вскоре проходящий мимо отреагировал на их крики. С сарказмом.

— Потому что вы, Варги — зверолюди, не сумели нас защитить. Вот и получайте.

Лица эвакуированных тут же исказились. Эта реакция спровоцировала других на насмешки. Они скрывались в толпе, но говорили от имени всех, с гордостью.

— Точно подмечено про последствия. Теперь пожинайте плоды. Чему быть, того не миновать, если бы вы свою работу делали и границу держали. Хватит корчить из себя обиженных, вы, никчемные. И чего вы о полях своих вопите, когда города у столицы под обстрелами? Нет больше тех земель.

— Ты кого зверолюдом обзываешь?! Не равняй нас со скотом!

— Что значит «нет земель»?! Вы вторглись, отобрали имена предков, урожай, земли и права, а теперь просто отмахиваетесь?! Проклятые захватчики!

В ярости они стали перечислять давние обиды. Кто-то просто издевался.

— Ага, мы такие. Так что склоняйтесь перед имперскими повелителями, проигравшие варвары.

— Пойдем, Нина… — потянула тетя, ее лицо застыло в напряжении.

Она развернулась и направилась прочь, а сзади разгорелась настоящая перепалка с руганью.

Нина крепко держала тетю за руку, ее ладонь огрубела от домашних забот. В последнее время в столице Нина слышала только эту брань. Она пугалась не криков, а самого того, что такое происходит.

ᅠ

Допрос по делу Актеон подходил к концу, и Примулу вместе с группой оставили в центре содержания в Санкт-Йеддере. Она решила, что изучение биологии Актеон продолжается по захваченным Союзом документам, а их держат под замком, чтобы не дать удрать: так они подтвердят детали экспериментов.

В камере Примула сжала кулаки. Ни радио, ни телевизора здесь не было, но по манере офицеров, разносящих еду, и обрывкам бесед в коридоре она угадывала обстановку снаружи. Не только Альба притесняли, Союз тоже раскололся, взаимное недовольство нарастало. Все искали, на кого сорвать злость.

А значит…

— Республике припишут вину за Актеон…

ᅠ

Ей было тоскливо.

Рождественский рынок в сердце Санкт-Йеддера. Девушка устроилась в самом шумном уголке, на кирпичной площадке у огромной елки, и смотрела на мигающие огни. Даже в полдень лампочки, звездные украшения, стеклянные фигурки и улыбки посетителей сверкали ослепительно.

Она сбежала из нового дома и скрывалась в Санкт-Йеддере тайно. Год назад, в последний визит, она не могла вообразить такую накаленную атмосферу в столице. Тогда город казался спокойным, уютным раем. Но маска слетела, и теперь он ничем не отличался от лаборатории в восемьдесят шестом секторе.

Хотя рынок все равно сиял ярко. Люди прогуливались, выглядели веселыми и беззаботными.

И оттого ей было жаль, что из-за нее им предстоит столкнуться с бедой.

— Больше ничего не могу сделать… Не в силах двинуться.

Ей было страшно паршиво. Зрение затуманилось, густой туман в мыслях мешал сосредоточиться, тело не слушалось. Клетки «Прелесть» в животе и груди активировались, превращая ее в бомбу, но она оставалась недвижимой.

И… она здесь. На переполненном фестивале, где все наслаждались праздником. Родители с детьми, друзья под ручку, пары в объятиях.

— Иного выхода нет, верно?..

Без сомнения, то, что она собирается совершить, станет наиболее мощной местью Республике. Она поднялась, не накинув даже плащ, крепко прижимая к груди большой мешок с гвоздями, и двинулась вперед. Ведь плащ у нее имеется — его приобрела новая старшая сестра, они провели целый день, обходя городские магазины в поисках идеально подходящего для нее. Однако надеть его сегодня она не смогла себя заставить, поэтому стянула перед приходом сюда.

Шатаясь на нетвердых ногах, девушка без верхней одежды в морозную погоду приковывала всеобщее внимание. Люди тыкали в нее пальцами, а некоторые бросались прочь, опознав лицо по фото подозреваемых из новостей.

Но теперь уже поздно.

— Мне жаль.

Своих земляков, товарищей по несчастью, она проигнорировала — те умоляли уйти вместе и вернуться домой, покуда время позволяет, затаиться где-то, не причиняя никому вреда. На их сообщения она даже не удосужилась отреагировать.

Кики, сохранявшая улыбку даже в той адской исследовательской лаборатории. Каринэ, надежная старшая сестра отряда. Читори, добрая, нежная и прекрасная, точно принцесса из волшебной сказки.

Она их ненавидела.

Ненавидела за то, что они умели улыбаться, вели себя как заботливые старшие сестры, оставались добрыми и красивыми даже в той кошмарной исследовательской лаборатории. Им было бы простительно озлобиться на ученых, но они не озлобились — и за это она их презирала. Ненавидела, поскольку идея мести им и в голову не закрадывалась — в них царила чистая, бескорыстная совестливость.

И вот эта ненависть…

…разобьет ее местью эту чистую, бескорыстную совестливость.

— Извините, что все так обернулось.