86 — Восемьдесят шесть — (Новелла) Том 14 Глава 3 Кроваво-чёрная бабочĸа
Ранее в 86 — Восемьдесят шесть — (Новелла)...
«Государственный переворот... военный захват власти – это всегда игра в скорость.
Если восстание в столице может провалиться из-за некомпетентности исполнителей, то
мятеж здесь, на самой периферии, обречён почти наверняка. Пока идёт война с Легионом,
это превратится в самое настоящее сражение на два фронта. Учитывая, что снабжение полностью
зависит от центра... это всё равно что попытка Восемьдесят Шестых поднять
восстание против Республики в секторе 86. Тот факт, что
характеристики «Фельдресса» несколько улучшились, не сможет перекрыть столь неблагоприятные
условия».
Вторжение Легиона сдерживают именно они, сами Восемьдесят Шестые, ударная мобильная группа. Стоит им бросить оборону и двинуться к центру, как в тот же миг
Легион вцепится им в спины.
«...»
«В конечном счёте, если бы для победы было достаточно захватить столицу, две дивизии
Санкт-Едделя давно бы это сделали. Для Восемьдесят Шестых, которых после репортажа
Рито мирные жители возненавидели, это тем более невозможно. Мы лишь обезглавим
государство. Это пойдёт на пользу только Легиону. Истинная правда...»
В тот миг алые глаза впервые исказились в гримасе, будто он что-то яростно подавлял в
себе.
«Восемьдесят Шестые просто станут врагами человечества».
Это был абсолютно логичный довод. Против него нечего было возразить.
И всё же Райден продолжал упорствовать. В конце концов, логика не способна унять
эмоции. Поддавшись их порыву, он выпалил:
«Ударная мобильная группа может просто покинуть фронт. Хотя бы этого было бы
достаточно».
«И это тоже будет как в секторе 86. Кто заткнёт дыру в секторе Люсткаммер? Если через этот пролом прорвутся и уничтожат Федерацию, мы всё равно не
выживем. На этот раз бежать некуда, а значит, и смысла бежать нет».
«Говоря так, ты собираешься защищать тех, кто убил Рито?» Шин замолчал, стоило Райдену бросить эти слова.
Тот, распаляясь, продолжил. Вот, посмотри.
«Федерацию, которая убила Рито и вдобавок прозвала его дьяволом. Федерацию, набитую
тупыми свиньями, которые закрыли глаза на собственную бездарность и свалили всё на
нас». — «Почему мы должны рисковать жизнями, защищая таких тварей? Они — убийцы
Рито. Они — наши враги. Раз они враги, можно просто бросить их. Если им суждено
погибнуть — пусть гибнут».
Таковы были искренние чувства Райдена и, без сомнения, каждого бойца ударной мобильной группы.
Все были на пределе. Внутри каждого кипело негодование.
К Федерации, убившей Рито. К Федерации, сделавшей из него дьявола. К Федерации, что
возложила вину за поражение и грех хаоса на Восемьдесят Шестых и предала их с лицом
праведного судьи. Это была ярость и ненависть, похожая на расплавленное железо.
Почему они... должны это проглотить? Почему должны... забыть?
«...Райден».
«Да и с Республикой всё было так же. Надо было просто бросить её. Не оставаться в
секторе 86, не сражаться там, не защищать покорно этих безмозглых
свиней... Если Федерация тогда уцелела, надо было бежать сюда сразу».
«Райден».
«Тогда бы и Дайя, и Харуто, и Кайе... может быть, и остальные остались бы живы. Оставили
бы этих белых свиней одних за стенами, пусть бы они передохли сами по себе, и дело с
концом!..»
«Райден».
Резкий окрик прервал его. Райден, продолжавший выплескивать ярость, проглотил слова.
Шин смотрел на него с невыносимой горечью, его взгляд был полон какой-то глубокой
печали.
«И ты готов позволить погибнуть своей наставнице? В Республике были такие люди, и в
Федерации наверняка есть — те, кто пытался сражаться».
«Люди, которые не пожелали окрашивать себя чужим самодовольством, подлостью...
злом, которое приняли все остальные. Благородные люди, готовые сражаться в одиночку».
Те люди, о которых когда-то говорил сам Райден, желая быть хоть немного похожим на
них.
«Ты скажешь, что раз они умерли, значит, просто были дураками? Скажешь: так им и
надо?»
«Это...»
На этот раз он действительно не нашёл, что ответить.
Шин обратился к замолкшему Райдену. Без упрёка, лишь печально и болезненно.
Болезненно, потому что он обнажал собственную слабость, уродство, узость взглядов и
низость.
«Когда люди проигрывают и оказываются припёрты к стенке, с ума сходит не только
Федерация. И не только Республика. Сходят с ума абсолютно все. И я, и даже Восемьдесят
Шестые были не в себе. И в секторе 86, и после — мы перестали думать
и закрыли глаза на будущее. ...Так что же, раз каждый, оказавшись в тупике, теряет
рассудок, мы в итоге должны бросить вообще всё человечество?»
«...Но вы-то другие».
Райден зацепился за единственную возможность возразить. Да, Шин другой. Его товарищи
— не чета Федерации или белым свиньям Республики. Они отличаются от «тех». Даже если
на миг они поддавались безумию поля боя или чужой фанатичной горячке, они тут же
возвращались. Они понимали, что должны измениться. Смогли смотреть в будущее. Сами
замечали, когда в их сердцах рождалось пугающее безразличие к чужим жизням, и
возвращали себя прежних.
«Выйдя из сектора 86, вы изменились. ...Вы другие».
«Да. И именно поэтому остальные тоже способны измениться. Способны вернуться».
Шин решительно прервал его.
Он напрямую отверг попытку Райдена оправдать их, настаивая, что их проступки — это не то же самое, что проступки «тех».
Возможно, даже в Республике…
«Люди не дураки. Просто они не всегда могут оставаться мудрыми. Их захватывает поле боя.
Их поглощает страх. И в конечном итоге они совершают безумства, в которые сами не могут
поверить. Думаю, в этом все одинаковы».
Поэтому, продолжал Шин. Именно потому, что эти безумства причинили им боль… Потому, что они,
Восемьдесят Шестые, возненавидели и презирали эту глупость…
«Не только с Легионом и не только с Республикой. Мы должны были сражаться с самой
этой войной. Мы должны были покончить с войной, которая загоняет людей в угол, пугает
их и заставляет проявлять глупость и злобу. И в Восемьдесят шестом секторе. И здесь, в
Федерации».
Не Федерация. И тем более не человечество как таковое. Именно война с Легионом была
тем врагом, которого должны были сокрушить Восемьдесят Шестые.
Райден стиснул зубы.
Всё так. Это была до тошноты правильная логика, беспощадно вскрывающая даже то
лицемерие, от которого Райден пытался отвернуться.
И всё же.
И всё же.
«Но даже так… это не повод прощать тех, кто убил Рито».
Шин на мгновение закрыл глаза.
«...Верно. Убийца Рито должен понести наказание. И именно поэтому мы не можем предать
Федерацию».
«Я не позволю тому, кто убил Рито, стать «прозорливым героем».
Не позволю сделать его символом предательства Восемьдесят Шестых и возмездия за
него.
«Раз он допустил утечку такой записи, он всё равно не раскаивается. И не раскается
впредь. Как ты когда-то сказал, что бы он ни натворил, он будет лишь строить из себя
героя трагедии. Кто ради такой мрази станет падать в бездну вместе с ним? Я не позволю
превратить Рито в дьявола ради него».
В голосе смешалась горечь. В открывшихся глазах мрачно пылал багрянец.
Ненависть и жажда убийства, которые Безголовый Жнец не показывал никому другому.
«Именно поэтому я добьюсь законного суда. Как над детоубийцей, убившим своего
товарища. Пока он жив, пока существует Федерация, на него будут указывать пальцем, и
запись об этом останется навсегда. Пусть проводит остаток дней, сокрушаясь о позорном
клейме, и под эти стоны будет расстрелян. Пусть его дурная слава нелюдя останется в
веках».
И злоба.
Шин — именно Шин — не прощал. Он ни в коей мере не прощал ни поступков, ни само
существование человека, который убил Рито ради своей корыстной справедливости, а
затем пытался оправдать это, выставив Восемьдесят Шестых врагами человечества.
Раз была опубликована опровергающая информация, армия до сих пор намерена судить
его. Его смерть и так предрешена. Поэтому вдобавок он лишит его чести. И покоя.
Заставит провести дни в полных стенаний муках до самого момента расстрела. Для этого
и нужен законный суд. Чтобы наложить на него клеймо зла, признанное всеми.
Ради этого.
«Для этого Федерация должна выжить. Как страна справедливости. Мы должны возродить
её как страну, где каждый гражданин будет осуждать убийство товарища и ребенка как
преступление».
Покончив с этой войной.
Вернув здравомыслие и совесть мирного времени всем тем, кто сейчас обезумел от ужаса
войны.
Шин снова закрыл глаза, словно сглатывая горечь. Будто закрывая крышку плавильной
печи.
«Это заставит и тех, кто называл Рито дьяволом, осознать собственное безумие. Если
говорить о мести, то этого... будет вполне достаточно». Это… Но всё же.
Райден почувствовал, как внутри снова вскипает необъяснимое, яростное раздражение.
Это сработает только в том случае, если они… действительно осознают свою вину.
А если нет?
В мгновение тишины, наступившей перед тем, как он готов был взорваться криком, Райден
на миг лишился дара речи.
---
Все соотечественники из Республики, эвакуированные вместе с ней, были отправлены в
тыл подразделениями снабжения, но она, Миртэ Роника, решила остаться на базе
Люсткаммер.
Там, куда привозили тела, она впервые узнала имя погибшего мальчика-солдата — Рито.
Она просто не смогла бросить остальных Восемьдесят Шестых, которые почти не
отличались от него возрастом.
Когда она передавала тело Рито пришедшей за ним девочке-подростку, та и все остальные
показались ей настолько юными, что она невольно выдохнула: «Одни дети…» Ей ответили:
«Взрослые давно погибли в Восемьдесят шестом секторе», и Миртэ поняла, что
совершила оплошность. Не в силах вынести чувство вины за свои слова и стыд за то, что
ничего не знала об этом, она осталась.
Воевать она не умела, поэтому ей поручили помогать с уборкой и стиркой. Несмотря на
это, командир полка, тоже совсем молодой парень, сказал ей: «Вы очень выручаете».
«...Раньше, на базе, где я служил…»
Той ночью, когда она решила остаться и заявила об этом. Миртэ была готова к тому, что её
сразу прогонят, бросив в лицо, что гражданам Республики нельзя доверять. Однако ей
ответили тихо и спокойно:
«На базах отрядов, где обстановка была особенно тяжёлой, уборку не делали уже очень
deletedДавным-давно там царила ужасная грязь. Неизвестно, пришло ли это от упадка быта, из-за чего люди ожесточились, или у бойцов просто не оставалось сил на уборку из-за отсутствия душевного равновесия. Однако, по крайней мере, когда база, одежда и постельное белье чистые — на душе становится легче. В нынешней ситуации это, вероятно, важный фактор для поддержания боевого духа и дисциплины. Поэтому вы нас очень выручаете. Спасибо, что помогаете поддерживать порядок в быту, до которого у нас не доходят руки. Ей также сказали: «Если кто-то вам что-то скажет или сделает, немедленно доложите мне», но остальные Восемьдесят Шестые относились к ней в худшем случае сухо. Порой она даже слышала в ответ «спасибо» или «хорошая работа». Восемьдесят Шестые больше не ненавидели Республику. И это не было прощением. Они убегали от ран, убегали от ненависти — и тем самым освобождались от проклятия Республики, пытаясь прожить свою собственную жизнь. Тот мальчик, Рито, наверняка был таким же. Миртэ не смогла спасти Рито, но раз так, она хотела, чтобы оставшиеся дети жили на прибранной базе, с чистыми простынями и одеждой. Ей не хотелось, чтобы они снова оказались в плену того проклятия, из которого вырвались с таким трудом. Поэтому и сегодня она с самого утра стирала и убирала, и, закончив приводить в порядок коридоры, которые мгновенно покрывались грязью, решила передохнуть и разнести суррогатный кофе мальчикам-солдатам, ожидающим вылета. То, что они принимали его как должное, радовало её. «А, э-э, госпожа Роника». Она обернулась на голос — это был новобранец. Хотя говорили, что в Группе мобильных ударов он из ветеранов, приближенный к капитану Ноузену, командиру первого полка... Знакомый Миэля. «Младший лейтенант Рикка. Что такое?» «Можно без официоза. Я ведь не из регулярных войск, да и вообще я дезертир, если вспомнить». «Странно, конечно, — из тыла на передовую», добавил Тео со смешком и забрал у Миртэ поднос. «В любом случае, спасибо за труды. Я возьму несколько чашек».--- Между Райденом и Шином, застывшими в безмолвном противостоянии, внезапно вклинился поднос. «Доставка кофе. Для начала выпейте и успокойтесь, особенно ты, Райден». Тео незаметно ушёл и так же незаметно вернулся. Снова вмешавшись, он заставил Райдена невольно уставиться на него, но Тео, не обращая внимания, раздал бумажные стаканчики двоим, а затем взял один себе. В стаканы Райдена и свой он положил по пакетику сахара, а Шину, который не любил сладкое, оставил черный. Шин, кажется, уже сказал всё, что хотел, и совершенно спокойно пригубил кофе. Райдену волей-неволей пришлось сделать глоток. Он считал, что разговор ещё не закончен, но возобновлять его сейчас было бы слишком нелепо. Тео тоже приложился к стаканчику, из-за края которого его изумрудные глаза пытливо и зорко следили за Шином. Когда наполовину пустой стакан опустился на стол, он произнес: «Шин... ты ведь хочешь мне сейчас что-то сказать?» От внезапного вопроса Шин моргнул. «? А, спасибо за угощение?» «Вот как. ...Послушай, Шин». С этими словами Тео вытащил из кармана пустые пакетики из-под сахара. Ровно пять штук. Весь сахар, разумеется, был растворен в суррогатном кофе, который он отдал Шину. «С каких пор ты перестал не любить сладкое?» Лицо Шина приняло выражение «попался», он отвел взгляд, но Тео не собирался его отпускать. «Я не понимаю... дело ведь не только в сахаре. И, наверное, не только во вкусе? Ты и запаха не чувствуешь, так? ...Я так и знал».Увидев, как выражение лица Шина стало ещё чуть более горьким, Тео окончательно убедился в своей правоте. Признав поражение, Шин выдохнул. «...Как ты догадался?» «У тебя было странное, неприятное лицо во время еды. ...В моем отряде был парень, который из-за последствий ранения потерял обоняние. Он говорил, что когда пропадают запахи, пропадает и вкус, и тогда организм перестает распознавать это как еду. Появляется реакция отторжения, и есть становится мучительно. Шин, у тебя было такое же лицо, как у него». «Я чувствую текстуру, остроту и температуру, поэтому думал, что смогу обмануть... Не знал, что это так заметно по лицу». «Ну, думаю, тебе удавалось это скрывать. Хотя я бы предпочел, чтобы ты этого не делал». Тео скривился от досады. Потрясенный Райден наконец спросил: «С каких пор?» Шин на мгновение задумался, словно ему задали сложный вопрос. «То, что вкус притупился... сейчас мне кажется, что так было ещё с Восемьдесят шестого сектора... но ухудшилось всё, наверное, с появлением "Пастухов". Помню, во время экспедиции в Соединенное Королевство еда казалась странно пресной. А вкус и запах пропали окончательно после Октябрьского наступления, когда база и поле боя оказались совсем рядом». «...» Причина, по которой он после возвращения из Теократии внезапно начал тренировки по контролю своих способностей, на которые раньше не обращал внимания. Причина, по которой после Октябрьского наступления, во время спасательной операции в Республике, он вовсю лил чили-соус в сухпайки — к тому моменту он чувствовал только остроту. Да, идо этого. Во время миссии в Странах Флотилиях тоже. «Ты нормально это ел? Меня, честно говоря, от этого запаха сырой рыбы воротило».«Да нет? Не сĸазал бы, что мне было неприятно». Он тогда ответил таĸ уĸлончиво именно потому... что уже почти ничего не чувствовал. «Почему ты не сĸазал? Если причина в увеличении числа "Пастухов" и близости ĸ ĸишащему ими полю боя, стоило поĸинуть базу и перебраться в столицу...» «Если бы я уехал, то уже не смог бы вернуться». Шин говорил обыденно. «Поэтому я не мог сĸазать... не хотел. Для Федерации я полезнее не ĸаĸ процессор, а ĸаĸ обладатель способности ĸ широĸомасштабному обнаружению. Если бы меня отправили в тыл, меня бы там и оставили». Шин, его способность, была одной из ĸлючевых фигур операции «Сюзерен». К тому же его эĸстремально широĸий радиус обнаружения, охватывающий всю территорию Республиĸи, пригодился бы не тольĸо на Западном фронте, но и на всех остальных фронтах Федерации. Самолеты, ĸоторые нельзя запусĸать на передовой из-за помех зенитных типов, можно использовать во внутренних районах, ĸуда не достают зенитные раĸеты. Благодаря сĸорости авиации можно было бы по очереди облетать и проверять все десять фронтов Федерации. Командование Федерации образца после Оĸтябрьсĸого наступления вполне могло пойти на таĸую эĸсплуатацию, совершенно игнорируя волю самого Шина. А ведь благодаря этой способности выживали и бойцы Группы мобильных ударов. Ради защиты товарищей от холодности Федерации... На этот раз Райден просто замер на месте. Перед ним Шин тихо вздохнул и посмотрел на Тео. В его взгляде читался легĸий упреĸ. «Тео. Больше я ничего не сĸрываю, таĸ что преĸращай свои проверĸи. Хорошо, что это был ты, но сейчас, ĸогда я не чувствую вĸуса, мне бы меньше всего хотелось сомневаться в еде». «Прости». Исĸренне ответил Тео, а затем слегĸа сĸлонил голову набоĸ.«С этого момента я постараюсь обедать вместе с тобой. Буду заранее говорить, ĸаĸой там вĸус». «Извини за хлопоты». «Пустяĸи. Ты ведь просто не хочешь заставлять оĸружающих волноваться. Но учти — это вовсе не лишнее беспоĸойство». Когда он добавил это, надув губы, Шин усмехнулся. «Да. Прости». --- Пришел ответственный за снабжение: «Капитан, нужно подтвердить груз», и Шин поднялся. Когда они вместе вышли из офиса и разошлись в ĸоридоре, Райден смачно цыĸнул. Каĸ- ниĸаĸ он заместитель, был ближе всех. «Черт! Не заметил!..» «Я просто заметил странность, потому что ĸаĸое-то время был в разлуĸе. Но всё же...» Тео исĸоса глянул на Райдена. «Райден, тебе не ĸажется, что сейчас ты ведешь себя немного... не таĸ?» --- «Ванадис вызывает Люстĸаммер. В сеĸторе Духан признаĸи необходимости поддержĸи». «Принято, Милизэ, я в ĸурсе. Первая танĸовая группа готовится ĸ выходу». Система ĸомандования армии Федерации, особенно путь донесений снизу вверх, работала не лучшим образом, поэтому связь между соседними сеĸторами неизбежно становилась тесной. Лена мгновенно отреагировала на сообщение от артиллерийсĸого полĸа «Венерде» в тылу, а Грета ответила. Всĸоре Шин и его первая танĸовая группа выдвинулись в сеĸтор, находящийся под управлением пехотного отряда Духана. Это была маневренная оборона — прямая задача и истинное призвание танĸовыхподразделений. Позиционная оборона с остановĸой на месте — слабая сторона танĸов. Напротив, пехота, хоть и медлительна, сильна в захвате территорий и удержании обороны. Поэтому для продвижения Группы мобильных ударов во время операции «Сюзерен» была ĸрайне важна поддержĸа оĸрестных пехотных отрядов для защиты базы в сеĸторе Люстĸаммер. В сеĸторе Духан тоже выстроили несĸольĸо линий оборонительных позиций на холмистой местности, сдерживая натисĸ Легиона минными полями и противотанĸовыми заграждениями. Первая танĸовая группа прибыла и развернулась на оборонительном рубеже Лагерь, ĸоторый за последние полмесяца стал для них привычной точĸой. «"Гробовщиĸ" — штабу Духана. Вышли на рубеж Лагерь. Начинаем маневренную оборону». «Принято, Восемьдесят Шестой. Каĸ всегда, выручаете». На доĸлад Шина, чей голос выдавал его молодость, ĸомандир подразделения, ĸоторый годился ему в отцы, ответил с оттенĸом вины. Пехотинцы на рубеже Лагерь, заметив «Гробовщиĸа», явили на своих грязных лицах смесь страха и мимолетного облегчения. «Пришли. Демоны Группы мобильных ударов. Отродье Ноузена. Безголовый Жнец, Шинэй Ноузен». Шин приĸазал заново нарисовать свою личную эмблему — «Безголовый сĸелет с лопатой» — таĸ, чтобы она бросалась в глаза. Чтобы вновь сплотить их под знаменем «Героя». Чтобы запечатлеть образ Шина и самой Группы в умах подразделений, получающих помощь. Враждебность и неприязнь ĸ Восемьдесят Шестым распространялись на передовой в форме ненависти ĸо всему, что «не ĸаĸ мы». В этом сеĸторе Духан сопротивление всё ещё было сильным, и сегодня ĸто-то снова выплюнул: «Опять пришли жрать людей, Восемьдесят Шестые!» Шин споĸойно ответил на это осĸорбление. Холодным, отчужденным голосом Жнеца,«Вы не представляете такой ценности, как солдаты Легиона. Это ваше поле боя. Покажите же силу, которой, как вы утверждаете, гордится весь мир». «Смотрите, как он заговорил, этот маньяк войны». Похоже, от такой дерзкой реплики пехотинец даже усмехнулся. На краю оптического экрана было видно, как их командир подбадривал подчиненных, настраивая их на предстоящий бой. На ожидаемую враждебность намеренно отвечать холодной отстраненностью, а затем взывать к их гордости — «солдат Федерации». К званию и девизу, которыми они когда-то дорожили. Армия Федерации, сама Федерация. Не только ради операции «Сюзерен». Шин верил, что им нужно снова сплотиться. Пять детей неизвестного происхождения, бежавших из-под контроля Легиона. Нужно вернуть ту справедливость и достоинство, с которыми их когда-то приняли, не бросив и не оттолкнув. Нужно вернуть ту человеческую доброту, что когда-то существовала, а ныне заглушена злобой. Но в то же время нельзя допустить, чтобы вся армия, все граждане окрасились в один и тот же цвет воли и чувств под влиянием монарших приказов, идеологического фанатизма или страха перед угрозой. Безусловно, это великая сила. Но это еще и ужасающее явление. Это означает, что человек перестает быть человеком. Он превращается в роевой организм с человеческим лицом, движимый страстью, бездумностью и безответственностью — и это страшно. Поэтому нельзя к этому стремиться. Каждый должен сохранять свою индивидуальность, объединяя лишь силу и цель. Для этого нужен лидер, знамя, но нельзя допускать отождествления со знаменем. И на самом деле этим знаменем не должен быть кто-то вроде него самого. «Да пребудем мы той справедливостью, которой гордится мир». Именно эти слова, которые жители Федерации выбрали сами. † ««Безликий» — всем единицам. Подтверждена особая боевая единица «Барлейг». Дополнительные силы противника — группа мобильных ударов». Легион тоже давно запомнил эмблему безголового скелета и её владельца. Теперь, когда Шин намеренно сделал её заметной, она тем более бросалась в глаза. Заметив «Гробовщика» через оптические сенсоры «Амайзе», «Безликий», один из главнокомандующих Легиона, объявил: «Начать операцию». † На первой оборонительной линии Духана, несмотря на один прорванный участок, в остальных траншеях и дотах всё ещё шёл бой. В неистовстве сражения, где артиллерийская поддержка тылового полка, минометы, тяжелые пулеметы, противотанковые пушки, устаревшие ракетные установки и трофейные семидесятишестимиллиметровые ракеты обрушивались на наступающий Легион, пехотинцы увидели это. Тяжелые танки «Динозавры», полагаясь на свою сверхпрочную лобовую броню, прорывались сквозь ливень снарядов. Из-за их спин внезапно выскочил другой тип Легиона, который до этого использовал «Динозавров» как щит. Драгоценная переносная противотанковая ракета в режиме атаки сверху поразила «Динозавра», выведя его из строя, но выскочивший Легион на невероятной скорости помчался вперед. Он перепрыгнул через траншею и головы пехотинцев прежде, чем те успели развернуть пулеметы. Силуэт этого Легиона был небольшим, но стремительным и хищным, напоминающим плотоядного зверя. «Это «Фоникс»! Одна единица прорвалась — Лагерь, перехватите его!» ««Фоникс»?» Шин недоуменно нахмурился, услышав доклад. Разумеется, даже легкий и слабобронированный «Фоникс» мог уберечься от тяжелых пулеметов и противотанковых пушек, прячась за «Динозаврами». Из-за отсутствия ракетных контейнеров на спине он, пожалуй, лучше подходил для лесных боев, где порой нужно пробираться сквозь узкие места. Но это все равно не тот тип, который стоит бросать против пехоты. Современная война — это когда пулеметная очередь косит отряды, а один фугасный снаряд выжигает всё в радиусе десятков метров. Если нужно рубить головы пехотинцам холодным оружием, то проще использовать ту же «Динозаврию» со стандартным пулеметом — она справится эффективнее. Даже если целью были «Фельдрессы» маневренной обороны, Группа мобильных ударов, до сих пор «Фониксы» терпели от них почти односторонние поражения. Такая тактика не была невозможной, но вызывала вопросы. «...Принято, перехватываю». У него было дурное предчувствие. Безосновательное ощущение, которое он, тем не менее, зафиксировал в сознании как предупреждение. «Младший лейтенант Курена, присоединяйтесь к артиллерийской поддержке первой линии. Не обязательно целиться в «Динозавров» или «Леве». Для брони «Фониксов», как и для «Амайзе» или «Граувольфов», достаточно осколков фугасов». «Поняла». Чтобы облегчить нагрузку на первую линию и поддержать её, нужно было увеличить плотность огня. Отдав приказ шестому дивизиону артиллерийского типа и указав координаты целей, Лена тоже на миг нахмурилась из-за непонятного использования «Фониксов». Изначально «Фоникс» проектировался как «серебряная пуля» Легиона для устранения героев человечества, и теперь использовать его как обычную пехоту было как-то нелепо.Из-за своей экстремальной скорости он не имел стандартной брони, поэтому не мог выдержать шквал снарядов так же успешно, как «Граувольфы» или «Амайзе». Это было лучше, чем самоходные мины, но «Фоникс» был слишком сложен в производстве, чтобы заменить «одноразовые» мины.
В некотором смысле это напоминало «Аджи-Дахаку» и дивизию «Кёкоцу». Оружие, созданное с упором только на мощь без учёта способов применения, либо оставалось невостребованным, либо использовалось странным образом.
Тем не менее. У каждого действия есть цель. И… у неё тоже было дурное предчувствие.
Лена внимательно изучала карту окрестностей сектора Духан, которую она выучила наизусть, но в бою ещё не успела освоить.---
Первой единице удалось прорваться, но и у пехотного отряда Духана были гордость и достоинство защитников этого сектора.
Как только они появлялись, на них обрушивался пулемётный огонь, или их накрывали фугасы и миномёты, пока они прятались за спинами «Динозавров». В таких условиях «Фониксы» оказывались немногим крепче самоходных мин. Как и ожидала Лена, они погибали под яростным шквалом огня пехоты, не успев проявить себя так же, как «Амайзе» или «Граувольфы». Некоторые артиллеристы, не отличавшиеся меткой стрельбой, почему-то били навесом прямо по тылам «Динозавров».
Однако та единственная машина, что прорвалась, неслась сквозь траншеи, где невозможно было создать плотную завесу огня из-за риска задеть своих, и сквозь лесные заросли, где нельзя было установить мины или заграждения.
Вскоре после начала боя с прорвавшимися силами Легиона — основной целью Группы мобильных ударов — третий взвод Тора и прикрывающий его четвёртый взвод Клода столкнулись с «Фониксом». Завязалось сражение.
И они, и Шин, слушавший доклады по связи, заметили неладное.
«Чёрт… пехота мешает! Они специально сюда заперлись ради этого?!»
В этом секторе Духан, помимо бронепехоты, были лишь пополнения из обычной живой силы. Бойцы в лёгких бронепластинах погибли бы мгновенно, попади они под огонь сорокапятимиллиметровых пушек «Регинлейвов», не говоря уже о кассетных снарядах ракетных установок или пулемётах. О восьмидесятивосьмимиллиметровых снарядах и речи не шло.
Тактика борьбы с «Фониксами», заключающаяся в распылении ракетных суббоеприпасов и загоне противника в завесу пушечного огня, здесь была неприменима.
В худшем случае на это следовало бы не обращать внимания. Но пока ещё не наступил «худший случай». Бессмысленная жестокость — это просто некомпетентность.
Поэтому Шин сказал:
«Мне не раз говорили не лезть в одиночку, но в данной ситуации я — лучший вариант. В Восемьдесят шестом секторе и в Группе мобильных ударов я единственный, чей аппарат неизменно оснащён высокочастотными клинками. Я привык к оружию, предназначенному для дуэли с одной-единственной целью».
«Тор, Клод. Сменитесь. Я выхожу».
Передав командование всей группой Райдену, как и обычно, и поручив Курене и пятому взводу прикрытие, Шин поменялся местами с Тором и сошёлся с «Фониксом» лицом к лицу.
Разумеется, его снаряжение… хотя он уже слышал о внешнем виде врага из докладов.
«…Двуногий тип».
В битве в самом сердце базы на Пике Клыка Дракона в Соединённом Королевстве, в озере лавы. Именно такой облик выбрал первый «Фоникс», бывший тогда в единственном экземпляре, для решающей схватки с Шином.
Заострённые концы задних конечностей, впивающиеся в снег и грязь. Прямая спина. Пара высокочастотных клинков, свисающих подобно рукам. Голова задрана вверх, но центр тяжести смещён вперёд — поза, напоминающая теропода. Или же хищного зверя, который силой пытается подражать человеку.
И броня, и крылья из жидкого металла, шесть штук которых тянулись за спиной — то, чего не было в лавовом озере.
Заметив «Гробовщика», он на мгновение сделал вид, что преследует отступающие взводы Тора и Клода, но тут же принял боевую стойку. Шесть крыльев, разбитых на три пары, поднялись, словно головы змей, и закрутились, формируя стволы орудий.
«Тц!»
Залп. «Гробовщик» уклонился, и в то же мгновение мимо него пронеслись копьевидные снаряды из жидкого металла. Электромагнитное метание жидкой брони, которое он уже видел на Пике Клыка Дракона.
К счастью, скорость снарядов была не слишком высокой — как и на Пике Клыка Дракона, электромагнитное поле для ускорения было слишком коротким, и пробивная способность далеко не достигала танковых снарядов. Однако сами копьевидные снаряды были на порядки крупнее, что говорило об огромном количестве задействованного жидкого металла. Прямое попадание могло раздавить кабину пилота вместе с фонарем, а в лучшем случае — просто лишить машину подвижности.
Шин… а корпус «Фоникса», оставив за спиной лишь каркасы крыльев, рванул вперёд, скрестив высокочастотные клинки перед грудью.
Если клинки столкнутся, их вибрации вступят в резонанс, и они либо отскочат друг от друга, либо, в худшем случае, сломаются. С другой стороны, принять удар клинка, способного разрезать броню «Динозавров», было невозможно. Отступив, Шин разорвал дистанцию и направился к полю боя, которое он выбрал заранее.
Рассекающие пустоту клинки издали пронзительный визг, разрывая воздух. Воткнувшиеся в землю снаряды вернулись в жидкое состояние и приняли форму бабочек, кружась вокруг «Фоникса» в неистовом танце, в который попадали и в ужасе разлетались черные зимние мотыльки.
В сознании, которое мгновенно обострилось в пылу высокоскоростного боя, всё же мелькнуло сомнение, не отсеянное как лишний шум.
“Почему… этот облик?”
В подземном терминале города Шарите в Республике, где Шин оказался без машины; в Крепости Ревич в Соединенном Королевстве, где на него напала Лерхе. На основе опыта этих поражений первый «Фоникс» вывел свою финальную форму. Машина, предназначенная для высокоскоростного боя, совершила ошибку в обучении, решив, что человеческая форма оптимальна для сражения.
Почему боевая машина, созданная лишь для убийства… почему Легион снова…
†
Сам первый «Фоникс» в двуногой форме сгинул в озере лавы на Пике Клыка Дракона, но записи о его модификации и чертежи сохранились на Автоматическом заводе, «Вайзель», который его создал. Основываясь на этих данных, был произведен новый «Фоникс» двуногой формы, и «Безликий» со свойственным боевой машине хладнокровием наблюдал за его схваткой с «Гробовщиком».
Да, чертежи двуногой формы были специально запрошены из сети Легиона Соединенного Королевства.
В чем же была цель?
†Лена дала этому двуногому «Фониксу» с крыльями кодовое имя — «Орнис», Окрылённый. Главная особенность крылатого двуногого типа — удвоение силы толчка от земли за счет вонзающихся острых конечностей, что увеличивает скорость. Поэтому Шин выбрал местом боя болотистую местность, сковывающую ноги, и использовал брошенные остатки «Лёве» и «Динозавров» как редкие точки опоры. Тем самым он мешал «Орнису» свободно маневрировать и сражался с ним на равных.
Это поле боя напоминало ту битву в лавовом озере, но в отличие от скал, броня «Лёве» не пробивалась концами ног «Орниса» и не помогала ему ускоряться — это облегчало задачу. С другой стороны, непрекращающиеся обстрелы копьевидными снарядами из жидкого металла порядком раздражали. Пушка «Регинлейва» с её семикилометровой дальностью в этой неразберихе, где машины постоянно меняли положение, могла выстрелить «в молоко» или задеть своих. Да и времени на прицеливание просто не было.
Крылья «Орниса» вновь впитали в себя бабочек, в которых превращались снаряды. Похоже, боезапас у него не иссякнет, несмотря на внушительный размер копий. Даже если разрубить их, крылья из текучего металла продолжат функционировать, за исключением тех частей, что будут выжжены лезвием.
В таком случае.
Бросив на это мимолетный взгляд и мгновенно сверив увиденное с заученным рельефом местности, он кивнул.
---
Тем временем первый и второй взводы всеми силами сражались с «Динозаврами», которые умудрились прорваться к самому рубежу Лагерь. На оптическом экране было видно, как пехотинцы неподалеку о чем-то яростно перекрикиваются. Райден прищурился. «Серьезно?» Они пришли на чужой участок, чтобы выручить их, Шин в одиночку сдерживает «Орниса», а им всё мало?
Так он подумал, но…
«Отправил! Может, пригодится!»
«Есть! Следите за окружением! Не пропускайте даже "Динозавров"!»«Это наш участок! Идут "Граувольфы", не смейте отвлекать господ "Фельдрессов" на всякую мелочь!»
Перехваченные сенсорами разговоры были о поддержке боя Шина и всей их танковой группы. И верно: пехотинцы и бронепехота шумно бросились наперерез новому взводу «Граувольфов». А кричали они потому, что в грохоте пушек и пулеметов иначе не услышишь соседа даже в упор.
От этой картины Райдену почему-то захотелось выругаться. Он не понимал, что его так раздражает.
«Черт…»
---
Когда высокочастотные клинки сталкиваются, их вибрации гасят друг друга, отбрасывая противников назад. И в конце концов — ломая сталь.
К тому же высокочастотные клинки «Гробовщика», которые Шин намеренно несколько раз подставлял под удары «Орниса», в итоге разлетелись на куски — но взамен они переломили и клинки самого «Орниса».
Лишившись одного из своих встроенных орудий, «Орнис», ничуть не дрогнув, решился на залп из пушек жидкого металла в упор. Увернувшись, «Гробовщик» отпрыгнул, и враг погнал его прочь из вязкой топи в лесную рощу, где мобильность «Орниса» могла проявиться в полную силу.
Именно это Шин и имитировал.
Мощно оттолкнувшись от земли, «Орнис» взмыл в прыжке, занося уцелевший клинок для яростного удара, но прямо перед его глазами возник проводной якорь. Это случилось в тот краткий миг, когда оптические сенсоры адаптировались к переходу от слепящего снега к густой зелени деревьев. Шин не выстрелил якорем, а просто разблокировал его и «оставил» позади во время прыжка — а поскольку якорь сам по себе не двигался, датчикам движения было крайне сложно его засечь. Тем более в лесу, среди кучи препятствий, «Орнис», не обладавший мощными сенсорами уровня «Амайзе», оказался слеп.
Тем не менее «Орнис» рефлекторно отбил якорь.Но в это же мгновение второй якорь — из пары — уже вылетел и впился в корпус врага.
Второй высокочастотный клинок «Орниса», коим он мог бы рассечь трос, был повреждён в минувшем столкновении. Из-за неуклюжего взмаха в прыжке машина потеряла равновесие и не смогла поднять уцелевший клинок для удара снизу.
«...Есть, попался».
«?!»
В воздухе повисло ощущение безжизненного, механического потрясения. Удерживая «Орниса» на якоре, «Гробовщик» резко развернул корпус и со всей силы швырнул пойманную добычу.
Прочные тросы из высокомолекулярного волокна были рассчитаны на то, чтобы удерживать десятитетонный «Регинлейв». Раскрутить и отшвырнуть высокоскоростной тип весом всего в пару тонн не составило никакого труда.
Если бы у «Орниса» вместо обычных клинков были цепные высокочастотные лезвия, как у первого «Фоникса» — оружие ближнего боя с большей степенью свободы, где поломка одного-двух звеньев ничего не значит, — он бы избежал этой атаки. Но сверхмощную экспериментальную машину слишком упростили ради массового производства, и именно это стало причиной поражения.
«Орнис» несколько раз подскочил на земле и вкатился в один из рвов, прямо в густо натянутую колючую проволоку. Даже без учета жидкой брони его корпус изобиловал выступающими частями; проволока намертво впилась в конечности и клинки, намоталась на узлы приводов и заблокировала их.
Конечно, стальную боевую машину вряд ли могли повредить шипы проволоки. Да и от обычного броска она не получила критического урона. Машина попыталась немедленно вскочить — что было трудно из-за пут, — но, запустив клинки и полагаясь на огромную мощность приводов, она вознамерилась просто разорвать всё мешающее и вырваться.
Однако.
«Не забыл? Это позиция армии Федерации».
А значит — поле боя, выстроенное для выгоды солдат Федерации. Это была одна из ловушек оборонительного рубежа, о которой сообщил отряд Духана — на случай, если пригодится.
Вокруг бьющегося в путах «Орниса» стояли ряды бочек. Ров, в который он угодил, защищал содержимое этих бочек и одновременно не давал ущербу распространяться хаотично, а колючая проволока служила лишь для того, чтобы враг не сбежал.
Сработали взрыватели, установленные в бочках. Из лопнувших металлических листов хлынул бензин, мгновенно испаряясь, и второй детонатор дал искру. Вспыхнуло пламя.
Весь ров вместе с плененным «Орнисом» превратился в огненное озеро.
Огненная траншея.
Для Легиона, который не так чувствителен к огню, как люди, эффект был ограниченным, но это отлично работало как дымовая завеса и временная преграда. Мелкие единицы вроде самоходных мин точно бы не прошли.
«Орнис», будучи малым типом с тонкой внешней броней, к тому же разогрел свои приводы до предела в недавней скоростной схватке. В результате перегрева системы управления дали сбой, вызвав конвульсии. Машина, дергаясь, рухнула в пламя.
Раскалённая жидкая броня, теряя электромагнитный контроль, начала стекать и сгорать; «Орнис» в отчаянной попытке пытался выбраться из полыхающей проволоки и огня.
Пламя призвало ветер, атмосфера загудела. Взметнувшаяся завеса огня наконец полностью поглотила «Орниса» — и...
Тотчас же, сжигая остатки жидкой брони и даже основной корпус, «Орнис» всё же выпрыгнул из огня, выставив вперед высокочастотный клинок.
«Без жидкой брони тебе остаётся только сближаться».
Перед стеной огня его уже ждал «Гробовщик», готовый к контратаке.
Неизвестно, какие именно сенсоры были у «Орниса» — оптические, инфракрасные или датчики движения, — но все они «ослепли» от пламени, жара и турбулентности воздуха. Либо же сами сенсоры были повреждены высокой температурой.
Наверное, это был отчаянный бросок вслепую — попытка учесть опыт первого «Фоникса», который замер, ослепленный вспышкой от взрыва снаряда, и был уничтожен обычным пехотинцем.
«Плохо тебя учили, новобранец».
Шин знал: если враг выскакивает, то именно здесь. Он заранее выставил сваебой и, когда «Орнис» буквально сам наткнулся на него головой, Шин привёл электромагнитную сваю в действие.
«Гробовщик» почти обыденно отшвырнул назад в огонь это существо, похожее то ли на мифического зверя, то ли на ангела правосудия. Окружающие пехотинцы в изумлении замерли.
---
Уничтожение одной вражеской машины на отдельном участке фронта. Бойцы тут же вернулись к своим задачам, но Райден видел, как в их взглядах, вновь обращённых на врага, читались воодушевление, доверие и восхищение.
Восхищение героем, стоящим с ними в одном строю. Подъём от осознания, что они сражаются вместе.
Твердая вера в своего героя.
«...Обидно признавать, но он всё-таки крут...»
В Восемьдесят шестом секторе Райден когда-то подумал, что Шин — это прирождённый герой, которому просто не повезло с эпохой. И он оказался прав.
Человек, способный объединить разрозненную толпу под своим знаменем.
Тот, кто мог бы спасти страну, а то и весь мир.
...Хотя на самом деле он тот ещё дурак и плакса.
---
Словно воплощая это мимолётное чувство досады и необъяснимой жалости, перед оптическим экраном промелькнула иссиня-чёрная, лишённая блеска зимняя бабочка. Фредерика, которая с помощью своего дара непрерывно следила за состоянием
Командир, лучше всего видевший поле боя, первой заметила неладное. «Странно… бабочек слишком много. Они возле каждого!»
Размером с махаона, бабочки были черными, словно вырезанными из тени. В отраженном свете снега они казались невесомыми, призрачными и пугающими тенями.
Но ведь это лес. Бабочек… насекомых здесь должно быть несметное множество. Марсель с недоумением спросил:
«…И что с того?»
«Сейчас разгар зимы! Снег и мороз! Откуда взяться такому количеству бабочек?!»
Зимой бабочки, питающиеся нектаром, исчезают вместе с цветами. Конечно, бывают зимующие особи, те самые зимние бабочки, но они не ведут себя так активно. Будучи холоднокровными, бабочки не могут летать, если температура слишком низкая — их тело просто не прогревается.
А значит…
«Эти бабочки…»
---
Алюминиевый сплав, из которого сделана броня «Регинлейвов», боится огня. Одно дело искры, и совсем другое — находиться слишком долго рядом с яростным пламенем, раздуваемым ветром. Убедившись, что Райден и остальные справляются, и поняв, что пока он был занят «Орнисом», первая волна врага почти зачищена, Шин скомандовал общий сбор и начал возвращаться к роще. …Он и вправду оставил всё на них. Нехорошо вышло.
В этот момент и чутье Шина, и вспомогательный компьютер «Гробовщика» одновременно подали сигнал тревоги. Способность уловила угрозу. Заревел датчик сближения. Зрение Шина тоже зафиксировало движение.
Жидкий металл, который «Орнис» выпустил перед смертью, растекся по земле бесхозной массой. И из-под него начали появляться черные бабочки. Освободившись от оков льда, они затрепетали крыльями. Взмыли ввысь. Они выползали из-под жидкого металла и из обломков «Орниса», в мгновение ока заполняя собой всё поле зрения.
Танец черных бабочек.
Чувство дежавю заставило память вернуться назад.
Первая операция после создания Группы мобильных ударов. Захват производственной базы Легиона в подземном терминале Шарите, в Республике. Бесчисленные трупы черных бабочек, лежащие вперемешку с синим сиянием «Калейдо-девайсов». База исследований и разработок Легиона, где скрывали «Пастухов», «Фониксов», их оптический камуфляж и спутники-снаряды. То место, о котором Кайе пыталась предупредить его перед тем, как он провалился в бездну.
«Это же!..»
Фредерика закричала в отчаянии. Бабочки были возле каждого. Цель неясна, но они целятся во всех! «Это не бабочки! Это разновидность "Эфемеров"! "Орнис" был…»
Он был транспортной платформой, которая на своей огромной скорости доставила медлительных бабочек прямо к глоткам «Регинлейвов». Он был угрозой, призванной отвлечь внимание Группы мобильных ударов от чего-то куда более опасного.
«Он был лишь приманкой, чтобы скрыть их!»
†
Хаб 277 — база исследований и разработок Легиона в подземном терминале Шарите. Её приоритетная задача. Убедившись, что Группа мобильных ударов попала в расставленную ловушку, «Безликий» отдал приказ. Результаты тех исследований, которые при падении Хаба 237 эвакуировали в первую очередь — даже раньше систем интеллектуализации рядовых бойцов, спутников-снарядов и самих «Агнусов», Ягнят. Приоритетнее даже, чем исследования бессмертия командирских машин.
Разработка «Фоникса» как экспериментальной машины для бессмертия «Пастухов» через трансформацию и побег центрального процессора была зоной ответственности «Госпожи», также известной как Зелене Биркенбаум. А исследование самого «Безликого», тоже главнокомандующего, заключалось в этом: «Секретный объект 27701 — запуск».
†
«А?!»
Оптический экран внезапно заполнили бесчисленные полчища черных бабочек — их было неестественно много даже для такого заснеженного пейзажа. Курена была застигнута врасплох. «"Эфемеры"?!»
«Нет…» Анжу огляделась, нахмурившись. Эти бесчисленные, кружащиеся в диком танце бабочки. Цвет их трепещущих крыльев был… «Черный?.. Лена, это неизвестная модель. Попробуем записать поведение и собрать образцы…»
Слова Сиден, Анжу, Курены оборвались. Перед глазами Райдена, Вика, Дастина, Юто, Митихи, Клода, Лерхе, Оливии, Тора, Генри — перед всеми Восемьдесят Шестыми, «Сиренами» и солдатами — мрачные крылья черных бабочек разом вспыхнули ослепительным, алым, как свежая кровь, светом.
Поле боя и все, кто на нём был, на мгновение погрузились в тишину. А в следующую секунду по сетям радиосвязи и Пара-РАЙДа пронеслись детские вопли и безумные, теряющие рассудок крики. Из самых глубин памяти всплыли видения. Настолько яркие, будто время повернуло вспять. Под звонкий хохот на глазах расстреливают родителей. Отец кричит, что такой «цветной» — не его ребенок. В открытом кокпите — труп маленького дитя. Дочь молочных брата и сестры, раздавленная обломками. Горы тел соплеменников с серебряными волосами и глазами. В грязи лагеря валяется труп младшей сестры. В кабине, где должен был сидеть жених, лишь ошметки плоти. Девочка, с которой вместе прошли путь, разлетается на куски. Брат отталкивает протянутую за помощью руку. Сам оттолкнул руку цепляющегося младшего брата.
Женщина несет тело мальчика, которому должны были доверить будущее. Командиры, подчиненные, соратники, лучшие друзья — на глазах превращаются в груды мяса, в фарш, в угли, в кровавый туман. Под алым дождем снарядов, под багровым пламенем ада возвышается стальной монстр...! Оцепенение длилось лишь миг. Вик стиснул зубы так, что они заскрипели, а уголок рта порвался в кровь. Только так, через физическую боль, он сумел стряхнуть принудительную вспышку травмы и заорал во всё горло: «Лерхе!» Это и была истинная ценность «змей», лишенных чувств. Не иметь сердца, которое можно раздавить ужасом, и потому сохранять ледяную решимость там, где человек сломается. «Есть! Разворачиваю "Цикаду"!» Верная последовательница ответила мгновенно. Не дожидаясь подтверждения развертывания внешнего псевдо-мозга для снятия нагрузки, Вик взял под прямой контроль все машины «Алконост». Он направил их на защиту ближайших к ним «Регинлейвов». На оптических экранах и радарах большинство «Регинлейвов» замерли истуканами. Пехотинцы в этом секторе тоже. С другой стороны, некоторые в смятении озирались или пытались защитить неподвижных товарищей — значит, не все полностью утратили боеспособность. Однако связь Пара-РАЙДа утонула в безумных криках. Обычные частоты тоже. Поэтому Вик переключился на общую экстренную линию и заговорил на максимальной мощности: «Всем бортам! Пересчет наличных сил. Командиры, сохранившие рассудок, доложить статус на этой частоте! Штаб, вы целы?!» Это было превышением полномочий, но сейчас было не до субординации. Неизвестно было, кто вменяем, а кто впал в панику, включая командование в подземном штабе базы. Тут же пришел ответ от Оливии: «"Инструкторы", все целы». «Сектор "Ликаон", Митихи небоеспособна. Вице-капитан Энви берет командование». «Сектор "Спирхед": Курена, Анжу, Чиша и Рикри небоеспособны. Статус Шина неизвестен». «Сектор "Бризингамен", Сиден... Я в порядке, Мика! "Бризингамен" в полном составе!» Райден, Мика и вклинившаяся Сиден ответили один за другим. «Чайка» Лерхе прижалась к машине Вика, защищая хозяина, который из-за передачи на максимальной мощности стал идеальной мишенью для Легиона. Штаб, судя по всему, уцелел. Голос Греты звучал напряженно, но холодно: «Всем машинам. Далее докладывать через офицеров снабжения. Подполковник Идинарок, мы в порядке. Что произошло?» Вик скривился. Как «Пурпурному Идинароку» ему было тошно признавать нехватку информации, но времени на раздумья не оставалось. «...Не уверен. Похоже на принудительный вызов травматических воспоминаний. Судя по панике, удар пришелся одновременно по всем Восемьдесят Шестым и солдатам в зоне операции». «Лейтенант Канан, поддержите передовые части... нет, не продвигаться. Оставаться на позициях, поддерживать максимальный огонь. Не дайте резервам Легиона подойти». «Есть, полковник Милизэ. Раз детали психической атаки неизвестны, попытка спасения может привести к новым жертвам среди нас». Дивизион тяжелой артиллерии под командованием Канана находился в тылу. Там многие почувствовали лишь странную тревогу или дискомфорт, но остались в строю. Лена поручила Канану заградительный огонь и запросила поддержку у артиллерийских полков Сафелафф и Венате. Только тогда Лена прикусила губу.Даже среди командиров батальонов Митихи и Локан были выведены из строя. Среди командиров взводов и рядовых счет шел на десятки. Группа мобильных ударов, гордость фронта, была нейтрализована почти мгновенно. К счастью, на механических «Сирен» атака не подействовала. Под руководством Вика «Алконосты» выстроили линию обороны, пока уцелевшие «Регинлейвы» начали оттаскивать парализованных товарищей в тыл. «С вашего позволения, мы прикроем отход. Мы регулярные военные, нас учили контролировать эмоции», доложил капитан Оливия. «Полагаюсь на вас, капитан». Анетт мягко выставила Нину из операторской, куда та пыталась заглянуть. Малышка явно почувствовала серьезность ситуации и разволновалась. Лена крепко сжала кулаки. Шин так и не ответил. † Ценой больших потерь среди «Алконостов», принявших бой малыми силами, первой бронетанковой группе удалось выйти из зоны поражения. Инженерный отряд Генри и подразделение Духана немедленно включились в спасательную операцию. Несмотря на былую вражду и страх перед «монстрами», люди бросились на помощь — такова уж человеческая природа. Благодаря этому, несмотря на огромное число небоеспособных, погибших почти не было. Но. Файд, которого никто не программировал на героизм, первым бросился туда, где под грудой черных бабочек скрывался «Гробовщик». Видимо, эта машина приняла на себя сосредоточенный удар. Вытащенный из кабины Шин потерял сознание. С момента возвращения на базу и до сей поры он так и не пришел в себя. --- По Пара-РАЙДу раздался голос Лены, открывающей совещание: «Дадим новому типу Легиона кодовое имя "Ванесса", Психический диверсант. Давайте систематизируем данные о его функциях». В конференц-зале базы Люсткаммер собрались: Райден, как заместитель Шина,Присутствовали командиры батальонов Юто, Митихи, Хлоя и Локан, а также представители других групп: Вик, Оливия и Хайнрих из исследовательского отдела. На связи были Анетт и Зайша. Прошло время, и почти все, кто впал в панику или потерял сознание, пришли в себя. Однако Митихи и Локан всё ещё выглядели бледными. Даже Юто, Оливия и Вик выглядели неважно. «Состояние паники вызвано атакой "Ванесс". Расскажите подробнее, что вы чувствовали», — обратилась Лена. Вик поморщился. Ему явно не хотелось вспоминать, но он заговорил, нахмурив брови: «Как я уже говорил, это был форсированный флешбэк. Словно травму вскрыли силой. Самые болезненные воспоминания, которые хочется забыть, вытащили наружу». Юто продолжил: «Те, кто смог двигаться, вероятно, имели менее глубокие раны. Мне показали смерть Читори, но на самом деле я не видел, как она умирала. Просто воображение не ранит так сильно. Видимо, у кого нет четких травмирующих воспоминаний, атака не вызывает паралич». «Или у тех, кто уже преодолел их», — добавил Вик. «В любом случае, против Восемьдесят Шестых, которые с детства жили в насилии без какой-либо психологической помощи, это оружие запредельно эффективно». И против солдат Федерации, которые после двух поражений подряд несут в сердцах ужас перед стальными монстрами и гибелью соратников. Слово взял Хайнрих: «О технической стороне. Сразу после активации "Ванесс" регистраторы "Регинлейвов" зафиксировали излучение электромагнитных волн определенной частоты. Вероятно, это и воздействует на мозг. Других типов атаки не зафиксировано, так что это вмешательство в сознание или память и есть их основной метод». Лена кивнула: «Артиллеристы в тылу, за исключением выдвинутых вперед расчетов, не испытали флешбэков. На меня, связанную Пара-РАЙДом, но находящуюся вне зоны боя, это тоже не подействовало. Значит ли это, что "Ванессы" действуют только в радиусе своего развертывания и атака не передается через связь?» «Для Группы мобильных ударов — да. Если предположить мощность, сопоставимую с "Эфемерами", то из-за брони эффект проявляется только при непосредственном контакте или очень близком расстоянии. Кроме того, такое излучение требует колоссальной энергии, поэтому атака была разовой. Записи подтверждают, что враг отступил, пока наши силы были в хаосе». «Когда ждать следующего удара?» Хайнрих помедлил. «Если ориентироваться на время зарядки "Эфемеров", то не раньше завтрашнего дня. Но это же Легион. Если у них готов второй эшелон, они могут напасть в любой момент». Автоматические заводы в глубине территории Легиона могут штамповать их бесконечно. Райден невольно выдохнул: «Плохо, что Шина нет...» † В конференц-зале повисла тяжелая тишина. Лена, стараясь разогнать её, произнесла: «Я запросила дальнейшую поддержку у полков Сафелафф и Венате. Как только "Ванессы" появятся снова, мы выжжем их зенитным огнем. Командование Западного фронта оповещено». Хайнрих снова нахмурился: «Это хорошо, полковник Милизэ, но они появляются не с воздуха. Несколько "Регинлейвов" зафиксировали их выход из брошенных остовов Легиона прямо на поле боя». Лена сдержала ругательство. Так вот почему на поле боя оставалось столько подбитых машин — они использовали их как троянских коней. Вик добавил: «К тому же Ноту, младший из братьев, проследил за отступающими и подтвердил наличие контейнеров "Ванесс" в лесу. Следует считать, что огромное их количество затаилось в спорных зонах и даже неглубоко в тылу союзников». † Излучение «Ванесс» вытащило из памяти Клода момент, когда он просил брата о помощи и получил отказ. Но вместо паники он впал в ярость. “Да как вы смеете, куски бездушного лома, лезть своими железками в человеческие раны, о которых ничего не знаете!” Он простил брата. Брат пришел к нему на эту базу, веря, что его не отвергнут. И теперь эти твари снова пытаются вбить клин в их отношения? Клод рванул рычаг управления вперед, преследуя улетающий рой. «Тор, прими командование четвертым взводом! Я только соберу инфу и назад!» Один из его бойцов был без сознания — его нельзя было брать с собой. «Понял, не лезь на рожон! Мана, пни Рикри, пусть в отключке полежит!» Тор раздавал грубые, но эффективные команды, чтобы прекратить вопли в эфире. «Бандерснэтч» Клода углубился в лес. Вереница бабочек внезапно исчезла в одной из рощ. Клод присмотрелся сквозь линзы очков, компьютер увеличил и скорректировал изображение. Серебристая колонна высилась среди темно-зеленого зимнего леса, словно копье, вонзенное в землю. «Что это?..» Форма вытянутого октаэдра напоминала грубый кол или гарпун. Он пропустил его в первый раз, потому что зеркальная поверхность отражала лес, идеально маскируя объект. Значит, бабочки спрятались внутри. “Контейнер или защитное устройство? Но зачем такие сложности для простых имитаций "Эфемеров"?” В этот момент с резким звуком на поверхности колонны открылись бесчисленные квадратные отверстия. Внутри блеснули острия, по которым пробежали фиолетовые искры. Pусĸовые порты! «Черт!»Боевой опыт заставил Клода искать укрытие еще до того, как гнев окончательно затуманил разум. Он бросил машину за ближайшую насыпь и прижал её к земле. В то же мгновение рой серебряных игл пронесся над головой «Бандерснэтча», скашивая деревья.
Электромагнитный запуск жидкого металла, превращенного в шипы. Та же тактика, что у того назойливого «крылатого» типа.
Более того, вонзившиеся в деревья иглы тут же превращались в серебристых бабочек и летели обратно в колонну. Пули, которые сами возвращаются в магазин. Клод раздраженно цыкнул.
«Совсем обнаглели...! Стреляют целыми турелями, так еще и боезапас бесконечный?!»
Развернув машину, он начал отход. Рапорт — прежде всего. Вокруг могли быть другие силы Легиона. Пытаться уничтожить это в одиночку было бы самоубийством. Остатки хладнокровия выжившего Восемьдесят Шестого всё же взяли верх над яростью.
†
«Раз это электромагнитный запуск, колонну следует считать зарядной станцией с конденсаторами. Форма корпуса предполагает сброс с большой высоты. Вероятно, они были запущены центробежными пусковыми установками "Центавр". Легион использовал леса, за которыми мы прятались, для своих засад», доложил Вик.
Лена невольно простонала.
«Назовем эти объекты... коконами "Ванесс"... нет, "Капсулами", Баллистический корпус. Раз они в лесах, радары их не видят».
«Придется искать их глазами. Но приближаться пехоте к этим подвидам "Эфемеров" опасно. А "Регинлейвы" нельзя подставлять под психическую атаку...»
«"Гроб", значит? Какое кровожадное имя ты выбрала», Вик едва заметно усмехнулся. Серебряная Королева, чьих рыцарей так подло ранили, явно пребывала в тихой ярости и намеревалась похоронить врагов в этих самых гробах.
«Да. Для поиска используем "Алконосты". "Сирены" почти не пострадали. Все их воспоминания, которые могли бы стать травмами, удалены еще на заводе. У "Сирен", не знающих страха смерти, практически нет душевных ран».
Вик помолчал и добавил ледяным тоном:
«Это лишь догадка, но... "одновременный" крах всех фронтов Федерации во время декабрьского наступления — не дело ли рук "Ванесс"?»
Развал армии не был вызван только хрупкостью страны или подлостью людей. В основе лежала невидимая атака, провоцирующая ужас и панику.
«Десять фронтов рухнули разом. Если Легион использовал крупные машины как платформы для доставки "Ванесс", это всё объясняет».
Даже малый «Амайзе» весит десять тонн — перевезти рой бабочек весом в пару грамм для него не проблема. А «Лёве» или «Динозавры» и вовсе идеальные транспорты.
Ветераны были слишком заняты боем, а новобранцам было не до того, чтобы считать обломки врага на поле боя.
«Раз они пробивают броню "Регинлейва", значит, обычную пехоту они могут довести до безумия даже с расстояния. Лена, ты говорила, что артиллеристы Духана, которые были еще дальше в тылу, тоже жаловались на страх?»
«Да, в отчетах упоминается чувство необъяснимого ужаса... хотя они были далеко за позициями тяжелой артиллерии».
Хайнрих склонил голову:
«Значит, против толстокожих "Ванаргандов" это может не сработать?»
Вик покачал головой:
«"Барушка Матушка" имеет ту же толщину брони, и на меня это подействовало. Днище и крыша танков тонкие. Если бабочки прилипнут туда — эффект будет как у "Регинлейва"».
Танковый радар настроен на крупные цели и игнорирует птиц или насекомых. А в оптических сенсорах полно слепых зон.
Анетт ахнула.
«Так вот зачем Легион пытался похитить меня в Шарите! Если это воздействует на мозг, значит, принцип схож с Пара-РАЙДом... точно! Те трупы с устройствами синхронизации... это были эксперименты! Если бы мы тогда изучили ту базу получше...!»
Труп офицера Республики с устройством синхронизации на шее, найденный спустя полгода после падения страны. Раньше думали, что это лишь материал для создания «Пастухов», но всё оказалось сложнее. И именно поэтому Легион уничтожил базу до того, как она попала в руки Группе мобильных ударов.
Анетт взяла себя в руки. Голос её вновь стал холодным, как у истинного ученого:
«Передайте мне все данные по "Ванессам". Если есть образцы — тащите немедленно. Лейтенант Йохан, обеспечьте канал связи. И отправьте часть образцов в передовой НИИ».
Лена вернула разговор к тактике:
«Странно другое. Располагая такой массой "Ванесс", они не прислали основные силы. Удар танков и "Динозавров" в этот момент должен был полностью уничтожить Группу мобильных ударов и сектор Духана».
Но погони не было. Даже те силы, что уже были в секторе, отступили. Почему автоматические машины пропустили такой шанс, раскрыв козырь с «Ванессами»?
«Цель неясна. А значит — следующий шаг непредсказуем. Усилить бдительность. Докладывать о любых странностях».
†
Среди «Сирен» только Людмила впала в ступор. Память о смерти Рито была вырвана наружу. Сейчас, после принудительной перезагрузки, она пришла в себя.
«...Как жалко я выгляжу», прошептала она в углу ангара.
Лерхе покачала головой: «Вовсе нет. Господин Жнец сказал бы, что это потому, что вы — люди». Для «Сирены» это не было комплиментом, но она знала, что добрый Жнец сказал бы именно так. «...Всё равно жалко». «Нет. Если ты так оплакиваешь смерть Рито... значит, в нас, "птицах смерти", ещё жив то, что ненавидит смерть». † Закончив дела командира, Лена наконец подключила Пара-РАЙД к одному конкретному человеку. Своему адъютанту, лейтенанту Изабелле Першман. «Лейтенант, я...» «Полковник. Я как раз хотела доложить о состоянии капитана Ноузена». Обычный сухой тон Першман немного успокоил Лену. Она стиснула зубы, чтобы не расплакаться от нахлынувшей тревоги. В маленьком медицинском блоке базы Люсткаммер, забитом ранеными, Шина не было — его перевели в его собственную комнату, так как он просто не просыпался. «Тяжёлых травм нет, не беспокойтесь». Шин лежал на узкой армейской койке под капельницами. Казалось, он просто спит. Лишь несколько пластырей на лице. Но он хмурился, будто видел тяжёлый сон. «Однако сознание не возвращается. На болевые раздражители реагирует, но глаз не открывает. Врачи говорят, что участки мозга находятся в состоянии аномального возбуждения. Как раз там...» Першман коснулась своей головы, «...где активируется устройство синхронизации. Хотя само устройство снято, реакция продолжается». Лена мгновенно начала анализировать. Догадка Аннет подтверждалась. Но зачем Легиону технология синхронизации? Им не нужна связь — «Эфемеры» служат ретрансляторами. У них нет мозга. Возможно, «Пастухи», чья структура мозга воссоздана микромашинами, могут использовать это? Но откуда у них данные о деталях технологии, если Восемьдесят Шестые знали лишь как пользоваться устройствами? И тут возник главный вопрос: откуда Легион узнал, что Аннет — разработчик синхронизации? Кто... этот враг? «Полковник? Хотите синхронизировать зрение? Я не против», предложила Першман. Лену затрясло. Она сжала руки на коленях. «Нет. Если я увижу его... я расплачусь». Голос сорвался. Если она увидит его, спящего и беззащитного, её маска Королевы рухнет. Она поймёт, что всё это время держалась лишь на страхе и долге. «Повторюсь, он просто спит. Возможно, завтра проснётся и сразу вернётся в строй», мягко добавила Першман. «Да... я знаю. И всё же...» Если она заплачет, она не сможет стоять. Пока на поле боя нет Короля Сражений — Кровавая Королева обязана стоять твёрдо. ⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻ Над главой работали Black Shark & Lipov Team ♢ ♢ ♢ ♢ Переводчики: Lipov & Lozeryy Редактор: Eroks