Астральный Апостол (Новелла) Том 2 Глава 263 Пыль оседает

Где-то в глуши.

Чжоу Цзин раздвинул густые стебли травы, остановился на небольшой ровной площадке и сбросил с плеча бесчувственное тело Ма Чжэня.

Он сумел уйти одним ударом из императорской армии и давно оставил погоню далеко позади. Теперь, добравшили до безлюдного места, он решил ненадолго остановиться, чтобы перевести дух.

«Эй ты, сукин сын, просыпайся же!»

Чжоу Цзин не стал церемониться и несколько раз чувствительно хлестнул Ма Чжэня по щекам. От ударов его щеки покраснели и заметно опухли.

Ма Чжэнь очнулся в состоянии шока, его щеки горели. Мутный взгляд быстро сфокусировался, и он узрел Чжоу Цзина.

Увидев облик стоящего перед ним человека, Ма Чжэнь мгновенно вспомнил все, что произошло до того, как он потерял сознание. Страх мелькнул в его глазах, но вскоре выражение лица сменилось гневом, и он процедил сквозь зубы:

«Разбойник Чэнь!»

«Ого, ты еще смеешь дерзить?» Чжоу Цзин презрительно поднял брови и яростно произнес: «Ты задумал затопить Хуян, погубил несметное количество жизней, а теперь попал мне в руки. Зло за зло, получай заслуженную расплату!»

Щеки Ма Чжэня заметно дернулись. Он выкрикнул:

«Разбойник Чэнь, не стоит передо мной красоваться! Ты одолел нашу армию лишь по счастливой случайности. Если бы тот Линфэнцзы послушал мои приказы, использовал бы свои сверхъестественные силы и, подобно тебе, штурмовал бы города и крепости, то вы, кучка разбойников, давно бы уже потерпели от меня полное поражение!»

Чжоу Цзина это позабавило:

«Ты не смог командовать тем даосом, так причем тут я? К тому же, если бы этот даос не помогал правительственным войскам, вы бы давно уже были разбиты. Ты действительно думаешь, что твоих солдат можно было сравнить с дедушкой?»

Выражение лица Ма Чжэня застыло.

В этот момент Чжоу Цзин, поддавшись наихудшему настроению, нарочно усмехнулся:

«Кстати, пару дней назад я был в Динбокоу, помогая бороться с наводнением, и там случайно встретил этого Линфэнцзы. Я было подумал, что он прибыл по приказу двора, чтобы остановить меня. Но, к моему удивлению, он помог мне укрепить речную дамбу и сдержать паводковые воды, заявив, что делает это ради обычного народа… Хе, ты, должно быть, очень плохой главнокомандующий, раз такой мастер, как он, плюет на тебя с высокой колокольни. Похоже, ты даже не обсуждал с ним свой злодейский план, поэтому он и отдалился от тебя».

Услышав это, Ма Чжэнь едва не лопнул от ярости. Он захрипел и взревел к небесам:

«Линфэнцзы! Ты разрушил мой план! Враг государства хуже вора!»

Хотя он и подозревал, что его план уничтожения мог быть сорван Истинным Владыкой Ветра, получив подтверждение от Чэнь Фэна, он все равно впал в исступление.

Чжоу Цзин прищелкнул языком и продолжил бередить рану:

«Хорошо, что ты оказался таким недальновидным. Если бы не ваше внутреннее разногласие, из-за которого этот Линфэнцзы действовал в одиночку и не мог тебя защитить, я бы и впрямь не смог добраться до тебя».

Услышав это, Ма Чжэнь охватило смятение; гнев и сожаление смешались в нем.

Но затем ему вдруг пришла в голову одна мысль.

«Не может ли быть, что все это было рассчитано даосом… Под предлогом спасения от бедствия он нарочно поссорился со мной, а на самом деле улучил момент, чтобы покинуть лагерь и дать врагу возможность напасть на меня, убить чужими руками?»

Ма Чжэнь вздрогнул. Чем больше он размышлял, тем более вероятным казался этот сценарий. Он был на восемьдесят процентов уверен, что в этом деле не обошлось без Линфэнцзы.

Он не боялся судить Линфэнцзы с величайшей злобой и, преисполнившись ненависти, тут же вынес приговор.

«Этот Истинный Владыка Ветра, с виду отрешенный от мира, на самом деле необычайно коварен, злопамятен и мстителен! Должно быть, он лицемерный подлец!»

Чжоу Цзин, увидев искаженное лицо этого человека, прекратил его дразнить. Уголки его губ растянулись в хитрой ухмылке:

«Как бы то ни было, дело сделано. Ты уже мой поверженный пленник, и пустые разговоры бесполезны… Когда вернемся в крепость, я там тобой вдоволь позабавлюсь. Иначе разве это будет соответствовать твоему злобному сердцу?»

Ма Чжэнь пришел в себя, подавил панику и, не желая выказывать просьбы о пощаде, стиснул зубы и сказал:

«Хочешь убить — убивай! Не жди, что я буду умолять о пощаде! Я полководец из рода основателей государства, потомок тех, кто принес славу стране. Из поколения в поколение мы неизменно верны монарху и служим двору. Разве я буду тебя бояться, мятежника? Умереть за страну — умираю без сожалений! А ты, разбойник, несущий миру погибель, в будущем непременно сгинешь без следа! Я буду ждать тебя под землей, у Девяти Источников!»

Услышав это, Чжоу Цзин вдруг осклабился в жуткой усмешке:

«Не беспокойся. Дедушка не даст тебе долго скучать в одиночестве в загробном мире. В будущем я вырежу весь клан Иго-гуна, не оставлю ни малейшего следа. Раскопаю могилы твоих предков, выброшу их останки в чистом поле, и всех их отправлю к тебе в компанию. Будет тебе под Девятью Источниками и знатный род, и встреча поколений, и десять колен под одной крышей».

«Разбойник! Да как ты смеешь!!»

Ма Чжэнь пришел в неописуемую ярость.

«Хе. Жизнь за жизнь. Даже если заплатить твоими девятью кланами, всех их порубить в фарш, этого будет недостаточно за то, что ты затопил Хуян и погубил столько людей».

Сказав это, Чжоу Цзин умолк. Он резко взмахнул рукой, и обескураженный Ма Чжэнь вновь потерял сознание.

Немного передохнув и восстановив силы, он снова взвалил Ма Чжэня себе на плечо и продолжил обратный путь.

…

Тем временем.

Удар Чэнь Фэна, пришедшийся прямо в сердце, и захват им главнокомандующего тремя армиями привели к резкому падению боевого духа имперских войск, вызвав панику.

В экстренном порядке Юй Вэньянь и другие подавили собственный страх, криками начали сдерживать солдат, взяли командование на себя, приказав войскам занять оборону и для вида отправив дозорных в погоню.

Однако все их усилия оказались тщетны. Чэнь Фэн исчез без следа, будто его и не было, оставив после себя лишь пустоту.

Попадание главнокомандующего в руки врага было ситуацией, которую по всем правилам нельзя было оставлять без внимания. Но Юй Вэньянь и прочие военачальники, хорошенько поразмыслив, пришли к выводу, что Ма Чжэня уже не вернуть, и, скорее всего, он мертв. К тому же, опасения перед скорым нападением армии Лунванчжай усиливались.

После долгих раздумий, неохотно, они решили пожертвовать главнокомандующим ради спасения основного войска, оставить его и продолжить отступление.

Такой преданный стране полководец, как маршал Ма, узнав об этом в загробном мире, несомненно, одобрил бы это решение.

Таким образом, имперские войска вновь двинулись в путь, продолжая отход из Хуяна. Всю дорогу они находились в состоянии крайней настороженности, опасаясь повторного появления Чэнь Фэна и вздрагивая от каждого случайного звука.

Однако все их страхи оказались напрасны. Чэнь Фэн, подобно старому быку, не возвращающемуся к съеденной траве, больше не нападал на эту огромную армию. Юй Вэньянь и остальные лишь недоумевали, куда же делся их противник.

Тем не менее, все были рады благополучному отступлению и невольно ощутили облегчение.

«Этот поход не увенчался успехом. Если план с наводнением снова потерпит неудачу, это будет означать, что общая тенденция к подавлению разбойников исчерпала себя…»

Закатное солнце окрашивало горизонт в кроваво-красный цвет. На вершине небольшого холма Юй Вэньянь остановил своего коня и, глядя на удаляющийся пейзаж Хуяна, с грустью вздохнул.

Он отчетливо помнил, с каким воодушевлением императорский двор отправлял троих военачальников из столицы во главе войск.

Теперь же, на обратном пути, он остался один. Ма Чжэнь и Хуан Пин оба попали в плен к врагу. Юй Вэньянь невольно ощутил горькую печаль, подобно лисе, оплакивающей мертвого зайца, и острое чувство перемен.

«Вернувшись в столицу, я не знаю, сколько обвинений обрушится на мою голову…»

Юй Вэньянь плотно сжал губы.

Теперь, когда эмоции немного улеглись, он осознал, что пленение Ма Чжэня несет для его положения как плюсы, так и минусы.

Плюс заключался в том, что часть вины можно было переложить на главнокомандующего. Минус же состоял в том, что полностью избежать ответственности все равно не удастся. Как единственный уцелевший из троих лично отобранных военачальников, он неизбежно станет мишенью для всеобщей критики и града обвинений.

А что касается Линфэнцзы, который помогал разбойникам в борьбе с наводнением, нельзя ли использовать его как козла отпущения…

Юй Вэньянь колебался.

Изначально Ма Чжэнь планировал поступить именно так, и тогдашнее заявление Юй Вэньяня в основном втоило намерениям главнокомандующего и обозначало его собственную позицию.

Но теперь, когда главнокомандующего не стало, некому было взять на себя инициативу. Юй Вэньяню пришлось вновь взвешивать все «за» и «против», и выступать зачинщиком ему совершенно не хотелось.

Пока он предавался размышлениям, в небе внезапно возникла фигура, стремительно приближающаяся к нему.

Юй Вэньянь очнулся от своих дум, мгновенно узнал Истинного Повелителя Ветра, и его лицо заметно изменилось.

Вскоре Линфэнцзы приземлился на холме.

«Почтенный даос, вы вернулись».

Юй Вэньянь глубоко вздохнул, придал лицу серьезное выражение и низким голосом поприветствовал его.

Линфэнцзы кивнул и, не дожидаясь вопросов, сам перешел в наступление:

«Где генерал Ма? Почему вы не дождались меня, ничтожного даоса, и покинули лагерь? Из-за вас мне пришлось вас долго искать».

Услышав это, Юй Вэньянь внезапно остро ощутил всю горечь ситуации, когда Ма Чжэнь сам поднял камень, чтобы уронить его себе на ногу.

«Должен сообщить почтенному даосу: главнокомандующий был захвачен в плен Чэнем-разбойником…»

Ему пришлось изложить правду и пересказать все как есть.

Линфэнцзы нахмурился: «Генерал Ма поступил так, что предоставил врагу возможность воспользоваться моментом. Он нарочно не стал ждать меня, ничтожного даоса, и сам навлек на себя эту беду».

Юй Вэньянь стиснул зубы и спросил низким голосом: «В этом деле нельзя винить одного лишь главнокомандующего. По какой причине почтенный даос не подчинился приказу полководца, внезапно покинул лагерь и отправился помогать мятежникам в борьбе с наводнением?»

«О? Генерал Юйвэнь тоже желает обвинить меня?»

Лицо Линфэнцзы осталось непроницаемым.

Юй Вэньянь, скрепя сердце и сложив руки в приветствии, не отступил: «Не смею. Однако поступок почтенного даоса в конечном итоге требует объяснения перед всеми».

Линфэнцзы взглянул на него и небрежно произнес: «Об этом не беспокойтесь. Я сам объяснюсь перед Его Святейшеством. Если вы, ничтожный даос, мне не доверяете, я могу самостоятельно вернуться в столицу».

«Кхм, я вовсе не это имел в виду. Я лишь излагал почтенному даосу реальное положение дел, без каких-либо иных намерений… Экипаж готов. Почтенный даос, прошу вас, проходите и отдыхайте».

Услышав это, Юй Вэньянь торопливо сменил интонацию, выдавил натянутую улыбку и прекратил развивать эту тему.

Касательно его действий при спасении от наводнения, Святой Император должен вынести свой вердикт. В любом случае, возвращение Истинного Повелителя Ветра принесло облегчение всем солдатам. Им больше не грозила опасность внезапного нападения со стороны Чэнь Фэна.

Юй Вэньянь не желал повторить участь главнокомандующего. Поэтому, услышав слова даосского мастера, он незамедлительно скорректировал свое поведение, стремясь избежать гнева почтенного, подобно тому, как это случилось с Ма Чжэнем.

Линфэнцзы невозмутимо кивнул. Затем он отыскал своих учеников и, ничтоже сумняшеся, присоединился к правительственным войскам, словно ничего особенного не произошло.

...

Завершился четырнадцатый год эры Синхэ.

Правительственные войска, прибывшие с разных сторон, постепенно покидали Хуян. Это означало, что военная кампания императорского двора потерпела фиаско, и поражение стало неоспоримым фактом.

Атаман разбойников Чэнь Фэн поднял мятеж, и императорский двор потерпел сокрушительное поражение. Этот удар по престижу империи Великая Ся был непоправим.

Одновременно с этим, Лунванчжай обнародовал истинные причины наводнения. Бывшие главнокомандующие двора, Ма Чжэнь и Хуан Пин, были представлены как свидетели и обвинены в подстрекательстве к разрушению дамбы, что привело к затоплению Хуяна и пренебрежению жизнями местных жителей.

Как только эта новость распространилась, жители всех районов Хуяна охватили ярость и негодование. Их ненависть к императорскому двору достигла наивысшей точки.

Осознав серьезность ситуации, чиновники со всех уголков заблаговременно покидали свои посты и бежали.

После этого инцидента, народ Хуяна, можно сказать, окончательно отвернулся от императорского двора. Что касается Чэнь Фэна, который успешно справился с наводнением, его слава взлетела до небес. Его почитали почти как живого Будду, спасителя всех семей.

Сердца жителей Хуяна теперь принадлежали Чэнь Фэну.

Виновники этого злодеяния, Ма Чжэнь и Хуан Пин, были публично казнены через мучительную смерть линчи. Их предсмертные вопли раздавались днем и ночью, наполняя окрестности.

Чем знатнее был род этих двух вельмож, тем больше народ злорадствовал, и тем радостнее было видеть их страдания.

Останки обоих были повешены Чэнь Фэном на городских воротах столицы одного из округов, выставленные на всеобщее обозрение.

Тем временем, изгнав армию императорского двора, Лунванчжай прекратил свои действия только на озере Юэшаньху. Они отправили войска для официального занятия городов в различных регионах. Путь им никто не преграждал; напротив, их повсюду встречали с распростертыми объятиями.

В этой схватке правительственные войска потерпели полное поражение. Армия Чэнь Фэна официально отделила Хуян, отторгнув у императорского двора одну из двадцати четырех провинций. Он стал первым мятежником, осмелившимся бросить вызов всему Поднебесной.

Загорелись сигнальные костры, ознаменовав начало эпохи великих раздоров.

Эта весть стремительно разнеслась по всему северу и югу, повергая мир в шок!