Астральный Апостол (Новелла) Том 2 Глава 264 Отделение Хуяна

У большой дороги, в чайной под открытым небом.

Множество путников находили здесь приют, чтобы освежиться чаем и побеседовать.

Само собой, разговор не мог обойти стороной недавние перемены, а именно – провал имперского двора в походе на Хуян.

«Этот Чэнь Фэн поднял знамя восстания и собрал миллион человек в Хуяне. Поистине, он стал разбойничьим главарём, невиданным за последние сто лет. Теперь он разбил имперские войска, кто знает, что произойдёт дальше».

«Если он мятежник, то, вероятно, он пройдёт по всей Поднебесной, и снова разгорится война, а мир погрузится в хаос».

«Эх, поход двора не принёс плодов, и Хуян потерян. Теперь Чэнь Фэн стал сильнее, думаю, двору будет трудно с ним справиться».

«Хм, а то, что имперские войска затопили Хуян, это, должно быть, хорошо?»

«Осторожнее, осторожнее!»

Все наперебой шумели.

Эта местность располагалась в северной части Центральной равнины. Восстание в Хуяне сюда ещё не добралось. Хотя все говорили мрачно и беспокоились о будущем, паники не было.

Имя Чэнь Фэна теперь прочно ассоциировалось со словом «мятежник». Вне Хуяна люди не осмеливались открыто его поддерживать. Беседы были сдержанными, и в основном все осторожно придерживались позиции двора.

Жители разных земель испытывали к Чэнь Фэну противоречивые чувства. Они восхищались его деяниями по искоренению зла и наказанию власть имущих, но в то же время считали, что он навлёк беду на мир.

Богачи его ненавидели, сытые и одетые благоговели, изредка ворча, и лишь самые обездоленные яростно поддерживали, но держались подальше.

В углу чайной сидели двое юношей в чёрном и белом халатах. Оба были статными, но выражения их лиц отличались.

Юноша в белом звался Вэй Чжун, он был мягкого нрава. Юноша в чёрном звался Цзян Ди, с пронзительным взглядом.

Оба происходили из одной школы и называли друг друга братьями по учению. Спустились с гор они уже много дней назад.

Слушая чужие разговоры, Цзян Ди сверкнул глазами и усмехнулся:

«Говорят, этот Чэнь Фэн искореняет зло ради народа и вершит дела во имя Небес. Брат, что ты думаешь об этом человеке?»

Вэй Чжун отхлебнул чаю и тихо произнёс: «Младший брат, верно, хочет спросить, стоит ли ему служить?»

Цзян Ди усмехнулся: «Именно. Этот человек называет себя заступником народа, что, вероятно, как раз по вкусу старшему брату. К тому же он ныне первый мастер в Поднебесной, может, с ним и удастся свершить великие дела».

Услышав это, Вэй Чжун ненадолго задумался, затем покачал головой:

«При своём восстании он провозгласил: „Попирая небеса и обманывая народ, они становятся князьями! Уравняем же богатство и бедность, накажем власть имущих!“ Хоть и дерзко весьма, но больше похоже на разжигание народного гнева, а не на продуманный план улучшения жизни людей.

Народный гнев можно использовать лишь временно, с его помощью можно пронестись по Поднебесной. Но если не суметь укрепиться, всё рухнет через два-три года, и на полпути застопорится.

К тому же у людей свои интересы. Когда власть Чэнь Фэна разрастётся, среди его подчинённых появятся и продажные, и алчные до выгоды, и думающие лишь о себе. Они тоже станут выше простого люда. О каком тогда равенстве говорить? Посему, по моему мнению, сей Чэнь Фэн храбр, но на деле способен лишь разжечь смуту, вызвать временное бедствие. В конечном счёте ему будет трудно преуспеть».

Цзян Ди, выслушав это, слегка усмехнулся: «Брат видит то же, что и я. Сердца людей можно удержать лишь на время, надолго этого не хватит».

Вэй Чжун вскинул бровь: «Разве младший брат тоже не возлагает надежд на Чэнь Фэна?»

Цзян Ди скривил губы и небрежно бросил: «У этого Чэнь Фэна нрав необузданный, слишком уж жесток. Полагаясь на свою силу, он отрезает себе путь к знатным родам, не оставляя выхода. Он не герой и не достоин служения. К нему пойдут лишь необузданные бедняки, но ни один учёный муж из знатной семьи не примкнёт. Как же он сможет бороться за власть в Поднебесной? Даже если ему и удастся по случайности опрокинуть императорский двор, раз он не терпит власть имущих, государство будет нестабильно. В конце концов он лишь сошьёт подвенечное платье для других».

Вэй Чжун поджал губы и молча покачал головой.

Хотя оба они не возлагали надежд на восстание Чэнь Фэна, исходные посылки у них были разные. По сравнению с собой младший брат больше ценил в этом человеке способность стать гегемоном.

Вэй Чжуна это не удивляло. С детства обучаясь вместе, он знал, что честолюбие младшего брата, жажда проявить себя намного превосходят его собственные.

Тут Цзян Ди снова заговорил, переводя разговор, и спросил: «Смутные времена близятся. Учитель велел нам добиться славы и заслуг. Ты уже решил, что будешь делать? Поможешь двору усмирять смуту или поддержишь какого-нибудь героя в борьбе за Поднебесную?»

Вэй Чжун собрался с мыслями и вздохнул: «Я ещё не думал. Планирую сперва отправиться в столицу, посмотреть на тамошние настроения при дворе, проверить, можно ли ещё спасти эту Великую Ся».

Цзян Ди кивнул и медленно произнёс: «В таком случае здесь мы с тобой и расстанемся».

Вэй Чжун опешил: «Младший брат?»

Глаза Цзян Ди промелькнули решимостью: «В эпохи перемен являются герои, и я уверен, что истинный герой появится. Я намерен отправиться в странствие, выберу себе спутника и не пойду с тобой».

Вэй Чжун промолчал, но не выказал удивления.

Хотя они были из одной школы, их пути расходились. Младший брат всегда отличался высокомерием и предпочитал добиваться успеха самостоятельно, нежели в союзе с ним.

«Что ж, значит, нам суждено расстаться рано или поздно. Пусть это произойдет сегодня».

Вэй Чжун вздохнул, осознавая, что младший брат уже принял решение, и не стал его переубеждать.

«Хорошо, тогда прощай… Возможно, однажды нам доведется сразиться».

Сказав это, Цзян Ди немедленно встал и покинул чайную.

Пройдя несколько шагов, он замер, в последний раз взглянул на Вэй Чжуна через изгородь и небрежно бросил:

«И еще… Постарайся не умереть по глупости».

С этими словами Цзян Ди без малейшего колебания направился на запад.

Вэй Чжун покачал головой, рассчитался, вышел из чайной и двинулся в противоположном направлении.

На закатной дороге их пути расходились, каждый выбирал свою судьбу.

…

По мере того как вести о разгроме под Хуяном достигли столицы, двор и народ охватила паника.

В очередной раз собравшись во дворце.

Столица, зал Цзыцзидянь.

«Четырехсоттысячное войско отправилось покарать мятежников, но потерпело сокрушительное поражение.

Император был взбешен, и придворные боялись проронить слово.

Когда император прервал свои гневные речи, Цинь Сун, выждав момент, осторожно произнес:

«Ваше Величество, вы говорите абсолютную правду. Несмотря на то, что генералы Ма Чжэнь и Хуан Пин отдали свои жизни за государство, их нельзя винить в некомпетентности командования. Что скажет тайный советник Пан?»

Взгляд императора мгновенно обратился к Пан Хуну, и в нем читалось явное недовольство.

Пан Хун сглотнул и поспешно опустился на колени, моля о помиловании: «Я невежда, я повинен!»

Император холодно изрек: «Тайный советник Пан настаивал на отправке войск. Я возлагал на это большие надежды, а ты лишь разочаровал меня».

«Я виновен!»

Пан Хун покрылся потом, внутренне проклиная Ма Чжэня.

Ведь именно он приказал Ма Чжэню затягивать войну, а тот не продержался и полугода.

Не только сам не обогатился, но и его за собой потащил.

В этот момент левый министр Лу Вэньцзун сделал шаг вперед, словно в защиту Пан Хуна, и тихим голосом сказал: «Ваше Величество, хотя армия Ма Чжэня потерпела поражение, большая часть войск была сохранена. Он даже предпринял попытку затопления для борьбы с мятежниками, но, увы, план провалился».

Лучше бы он этого не говорил. Его слова лишь раззадорили придворных, которые наперебой начали обвинять Ма Чжэня.

На словах все министры выступали против столь злодейского замысла, как затопление Хуяна. В конце концов, им приходилось заботиться о своей репутации.

Некоторые вещи можно делать, но не говорить о них вслух. Открытое согласие могло навлечь на них критику и порицание, затрудняя сохранение доброго имени… Особенно когда план потерпел крах.

Раз он провалился, значит, был ошибочным.

К тому же, кто-то должен был взять на себя вину за поражение, и никто не желал прикрывать Ма Чжэня.

Однако, независимо от того, поддерживали ли министры втайне план затопления, все они сочли действия Линфэнцзы по спасению от наводнения неуместными.

Вскоре один из представителей «чистых потоков» с возмущенным видом выступил с обвинениями:

«Святой государь! Хотя действия Ма Чжэня и были ошибочны, то, что совершил Истинный Повелитель Ветра, куда более предосудительно. Будучи небесным наставником при дворе, он осмелился помогать мятежникам в борьбе с наводнением! Этот поступок уже стал известен народу и нанес серьезный удар по престижу двора. Нельзя и дальше потакать Истинному Повелителю Ветра! Умоляю Ваше Величество проявить дальновидность!»

Министры единодушно поддержали его, выражая схожие настроения.

Разве может высокопоставленное лицо, представляющее императорский двор, помогать мятежникам, пусть даже речь идет о спасении от наводнения!

Впечатление от этого должно было быть ужасающим!

По мнению сановников, план затопления был ошибкой, но такова была сложная ситуация в борьбе с мятежниками. Официальные войска должны были оставаться безучастными, иначе это было равносильно помощи врагу.

Это явно выдавало их истинные намерения… На словах они протестовали, но если бы план затопления действительно ударил по мятежникам, большинство было бы радо его успеху. Они бы украдкой радовались, сурово осуждая на публике. Что же до бедствий, постигших народ Хуяна, то никто всерьез ими не обеспокоился.

Император, выслушав обвинения сановников, задумчиво произнес:

«Поступку Истинного Повелителя Ветра должна быть причина. Когда он вернется, пусть все объяснит. Нет нужды обсуждать это сейчас».

В душе он, конечно, испытывал подозрения в отношении Истинного Повелителя Ветра, но все же сдержался.

Урок с Ма Чжэнем, похищенным прямо из армии, был еще свеж в памяти, и значение Линфэнцзы в глазах императора вновь возросло.

…

Тем временем в Хуяне, в самом сердце столицы области Хунчжоу.

Чжоу Цзин возвышался на городской башне, наблюдая, как войска крепости стекаются в город.

Теперь Лунванчжай официально завладел областями и захватывал города. Все округа Хуяна переходили под управление крепости, становясь новой правящей силой.

Он наблюдал некоторое время, прежде чем отвести взгляд, открыть панель и просмотреть уведомления:

«Активировано достижение «Повелитель»»

«Получено 10000 очков Звездной Границы, 20 единиц информационного состояния, улучшение атрибута — обаяние (среднее) x1, улучшение атрибута — командование (малое) x1»

«Карьерная цель «Разве князья и полководцы из особого рода» почти достигнута»

«Получено 80 единиц информационного состояния»

«Текущий прогресс постоянной Апостола: 947/240»

«Действительно так. Как только Хуян был обособлен, эта жизненная цель была выполнена. Теперь осталась лишь одна… Более того, я отразил имперские войска, сильно подорвал авторитет двора и создал общую тенденцию в Поднебесной. В дальнейшем будет непрерывно поступать доход от сбора налогов и обслуживания, и прогресс легко превысит тысячу».

Чжоу Цзин мысленно кивнул.

Первый этап стратегии был успешно реализован. Лунванчжай мог пока обустроиться здесь и развивать свою базу для управления.

Следующим шагом было лично возглавить войска в набегах на соседние земли. Используя свою непревзойденную личную мощь, захватывать город за городом, действуя как мобильный отряд, находясь в длительных походах и поддерживая связь с базой.

Свержение императорского двора не было конечной целью. Убийство влиятельных кланов являлось последней карьерной целью. Без уничтожения достаточного количества семей, даже смена династии не удовлетворила бы требованиям.

Однако аристократы и шэньши были разбросаны повсюду, и их уничтожение поодиночке оказалось бы длительным и изнурительным процессом.

Когда на юге будет уничтожено больше влиятельных фигур, семьи со всей страны, естественно, охватит страх, и они будут вынуждены мигрировать в безопасное место, например, на север, в столицу, в поисках убежища.

В конце концов… в столице всем руководил Линфэнцзы, и в глазах знатных родов она, по крайней мере, не казалась обреченной.

Наступило идеальное время для сбора урожая!

«Что касается следующей цели для похода…»

Чжоу Цзин погладил свой подбородок, и в его глазах мелькнул огонёк.

Возможно, он выберет соседний Цзянчунь. В конце концов, он слишком хорошо знаком с Нинтяньфу.

В этих пределах Великой Ся было полно высокопоставленных сановников: из древних родов, из семей основателей государства, из императорской фамилии.

Чжоу Цзин прищурился: «Кстати, в прошлый раз род Нинтяньфу натравил на меня кучу продажных чиновников, чтобы убить. Пора бы спросить с тех, кто за этим стоял, а то они действительно решат, что дело замяли».