Героиня пытается разобраться в своих чувствах к Эшу, но ее отвлекает шум снаружи. Она обнаруживает, что Шак и его подчиненные жестоко расправляются с теми, кто пытается бросить ему вызов. Героиня планирует использовать Слезу Истины, чтобы узнать секреты Шака, но постоянные атаки наемников мешают ей приблизиться. Позже она узнает, что неудачная попытка опорочить Кайла лишь увеличила его репутацию.
Всю дорогу до поместья в карете меня обуревало скверное настроение.
Шак некоторое время молча наблюдал за мной, а когда карета выехала за пределы города и покатила по пустынной лесной дороге, он заговорил первым:
— Это из-за того человека?
Вопрос прозвучал без предисловий, но я прекрасно понимала, что речь шла о Ровенине.
Шак соображал быстрее и обладал гораздо более острой интуицией, чем кто-либо из моего окружения.
Обычно из-за своей нетерпеливости я не держу рядом недогадливых людей, но Шак был пугающе проницателен.
— Да. Из-за Ровенина.
— Он использует псевдоним «Кайл». Если пожелаете, мы можем использовать это как предлог, чтобы вышвырнуть его с турнира.
— Это…
— Впрочем, вы вряд ли этого захотите. Судя по всему, вы надеетесь, что они с Руго сойдутся в поединке. К тому же, у вас явно есть свои причины не подливать масла в огонь открыто. Возможно… Руго держит вас на крючке… или подобрался слишком близко к вашим слабым местам.
Жутко точно.
Не то чтобы я особо скрывала свои мотивы, но то, как он читает меня насквозь, даже не зная всей подоплёки, всё равно пугало.
— А потому вы бы предпочли, чтобы они оба исчезли одновременно. Ведь даже для вас справиться сразу с двумя Мастерами Меча будет непросто. Идеальный сценарий — если обе занозы в заднице перебьют друг друга, не так ли?
— …Всё так. Я бы хотела, чтобы и Руго, и Ровенин, называющий себя Кайлом, оба сдохли.
— Всё будет так, как вы желаете.
— Хочу, чтобы они все оставили здесь свои кости.
— Вы ведь хотели, чтобы кто бы из них ни выжил, я подчистил за ним? Раз уж вы поручили это дело мне, оно будет исполнено безукоризненно. Клянусь своей душой и честью, никто из них не вернётся на юг.
Стоит ли назвать его надёжным? Кажется, у меня появился весьма преданный подчинённый.
Разумеется, если закрыть глаза на то, что этот подчинённый то и дело соблазняет своего хозяина лукавыми улыбками.
— Так что, прошу, отбросьте дурные мысли и думайте лишь о хорошем.
— Ха-а, я бы и рада. Но стоит этому ублюдку только появиться, как моё настроение катится в бездну… Подожди, а…? Разве я говорила, что он тоже с юга?
То, что Руго прибыл с юга — секрет Полишинеля в Бушьене, но Ровенин официально скрывал свою личность.
Настолько, что даже при мне демонстративно называл меня Кроуэлл, ясно давая понять: «Давай сделаем вид, что мы друг друга не знаем».
В такие моменты становится предельно ясно, что аристократический статус, который обычно так удобен, порой может быть чертовски обременительным.
— Подобные вещи становятся очевидными, стоит лишь немного за вами понаблюдать. Вам не было нужды говорить мне об этом.
Опять, опять эта непроницаемая улыбка. Будь он моим врагом, такой типаж заставил бы меня нервничать.
— И что же ещё… ты понял?
— Что вы аристократка, я догадался уже давно.
— Выкладывай всё, что нарыл.
— …Судя по выговору, рискну предположить, что вы из Дмитри, и высока вероятность, что вы учились в академии. Наверное, в Королевской Академии, где полно аристократов. Ах да, думаю, тот человек тоже дворянин. Возможно, даже выше вас по статусу. Хотя в этом я не уверен наверняка.
— Ты что… у тебя в роду тёмные эльфы были…?
— Вовсе нет.
Даже Далия из клана пророков не была настолько прозорливой.
Как ему удаётся читать меня, словно открытую книгу? Неужели я настолько предсказуемый человек?
Слеза Истины была на мне, но почему-то именно я сжималась от страха, что мои мысли прочтут.
[Ну вот, я же говорил! Я же предупреждал, Мастер! Этот тип не из простых! Это не та игрушка, которую можно просто облизать забавы ради! Если вы — непредсказуемая дикая лошадь, то он — финальный босс из тени!]
(……Кто тут дикая лошадь…… Сказал бы хоть «человек». Животное и теневой босс — это уже слишком!]
[Это всё из-за разницы в жизненном опыте! Этот тип кардинально отличается от тех долгожителей, что крутились вокруг вас до сих пор. Да, Зекар и Маги тоже прожили немало, но ведь не все эти годы они провели среди людей. А вот этот парень… сколько бы он ни прожил, всё это время он потратил исключительно на то, чтобы «выживать» в человеческом обществе.]
И то верно. К тому же, даже его точный возраст до сих пор остаётся загадкой. Я как-то спрашивала, но он лишь отшутился.
Меня не на шутку встревожило осознание того, что момент, когда Шак будет знать обо мне больше, чем я о нём, настал пугающе быстро.
Я непроизвольно спрятала руку с кольцом под плащ, опасаясь, что он может догадаться, что это Слеза Истины.
Этот мужчина знает слишком много.
— Поразительно… Даже не будучи южанином, ты по одному лишь выговору определил, что я из Дмитри. Ты разве не в Койрене родился?
— Верно. Но когда скитаешься по всему континенту, такие вещи теряют свою значимость.
— …Ведь ты не стареешь.
— Да, я не могу подолгу оставаться на одном месте. Мне суждено быть вечным скитальцем. Пожалуй, на этой земле не осталось мест, где бы я не побывал, кроме Святилища и Драконьей Пустоши.Человек со столь выдающимся умом и колоссальным жизненным опытом — страшно даже представить, насколько глубок его разум. При таких раскладах неудивительно, что он ведает обо всём на свете.
И тогда у меня возник вопрос.
Как долго мне удастся скрывать свои тайны от этого мужчины? Думаю, он сам в два счёта догадается, кто я такая.
Единственная причина, по которой Шак, обладая столь обширными знаниями обо мне, до сих пор не связал меня с именем «Джини Кроуэлл», заключалась в одном.
Мы находились в Койрене.
Дипломатические связи между Койреном и Элланом были разорваны давным-давно, поэтому обмен информацией происходил крайне медленно, если только не касалось чего-то чрезвычайного, вроде дракона, обчистившего императорскую казну. И, собственно, это были все свежие новости с Эллана, которые дошли до Бушьена.
«Золотой дракон, питающий страсть к мифрилу, поровну опустошил императорские сокровищницы обоих союзов».
Разница была лишь в том, что если на севере украли только драгоценности, то на юге, как утверждают, похитили ещё и человека…… Вот и всё, что было известно.
И местные жители полагали, что это была какая-то принцесса или особа знатного рода. Ничего из ряда вон выходящего.
Издревле драконы, если король не проявлял должного почтения, похищали кого-то из знатного сословия на съедение, наглядно демонстрируя, кто здесь на самом деле является жалким существом.
Судя по историческим записям, чаще всего это были девушки, едва достигшие совершеннолетия, просто потому что их плоть считалась наиболее нежной…….
Но такие детали встречались только в оригинальных, не подвергнутых цензуре жестоких летописях, а в общественном сознании обычно распространялась смягчённая версия — «дракон похитил принцессу».
Для императорской семьи было позорно даже то, что их сокровищница была разграблена без сопротивления, а уж тот факт, что представитель знати стал пищей, словно курица или свинья, вызвал бы у народа лишь шок и ужас.
И, разумеется, жителям Койрена было глубоко безразлично, что какая-то там южная аристократка стала пищей для дракона, поэтому слухи об этом быстро замялись как нечто несущественное.
Но что, если окажется, что похищенная таинственная леди вернулась живой, да ещё и сумела подружиться с драконом, повысив престиж своей страны, за что её теперь почитают как Святую?
Тогда эта история неизбежно доберётся и до Койрена.
То, что моё имя и эти нелепые слухи распространятся по всем уголкам Северного Союза — лишь вопрос времени.
Возможно, в приграничных землях, близких к югу, об этом уже вовсю судачат.
Просто до Бушьена эти слухи ещё не донеслись, но стоит им поймать попутный ветер, как они разлетятся с невероятной скоростью, и кто знает, когда Шак, услышав это имя, догадается о моей истинной сущности — через месяц или уже завтра.
Это означало, что сегодняшний день может стать последним, когда я могу беспрепятственно творить любой хаос, не опасаясь быть опознанной.
В таком случае, уж лучше я сама…….
— Шак, присядь-ка рядом со мной.
Шак, сидевший напротив, по одному лишь моему лёгкому кивку отложил документы и пересел на место рядом со мной.
— Ещё ближе.
— Вашей змее это вряд ли понравится.
— Сейчас всё в порядке.
То, что Лай сидел смирно, означало, что он понял, что я задумала.
Мне необходимо было немедленно проверить, насколько безопасно будет для меня, если Шак узнает правду.
— Ну же.
Словно в знак согласия, Лай сполз с моего плеча, и прежде чем Шак успел что-то заподозрить, я сама подалась вперёд, оказавшись вплотную к нему. А затем медленно просунула руку под его плащ.
Пока я не отрывала взгляда от глаз Шака, поглаживать его руку, словно свою собственную, не составляло никакого труда.
— Любопытно, чего вы так сильно желаете, что смотрите на меня таким взглядом.
— А что ты можешь мне дать, если я чего-то захочу?
— Если это в моих силах, я с радостью отдам вам всё, что угодно.
*— Даже если вы попросите гору отрубленных голов, я с радостью её предоставлю.*
Я на мгновение замерла, прекратив поглаживать тыльную сторону ладони Шака, и задумалась: неужели я действительно произвожу впечатление человека, одержимого отрубленными головами?
Зекар как-то обмолвился подобным образом…… Ладно, Ровенин — псих, с него станется так подумать! Но почему они все так и жаждут принести мне чьи-нибудь головы!
На секунду мне стало не по себе, но, порадовавшись тому, как легко и естественно читаются мысли Шака, я задала следующий вопрос.
— Я хочу открыть тебе один свой секрет…… Сможешь сохранить его в тайне? Это именно то, о чём ни в коем случае не должен узнать Руго.
— Разумеется. Для меня это большая честь.
Когда сказанное вслух и мысли совпадают, это звучит словно эхо.
Я легко усмехнулась и крепче сжала руку Шака. Слеза Истины подскажет мне, насколько далеко можно зайти в доверии к этому мужчине.
— ……Ты ведь знаешь, что дракон объявился и в Южном Союзе?
— Да, говорят, там как раз в самом разгаре был банкет в честь тысячелетия основания империи.
— Надо же, какие подробности. А что ещё ты знаешь?
— Слышал, вроде бы похитили какую-то знатную леди. Поговаривают, дракон…… влюбился в неё и забрал с собой.
-Учитывая склонность элланцев ко лжи, весьма вероятно, что её сожрали прямо там же.
— А имя этой леди тебе известно?
— Нет.
— Джини Кроуэлл.
Внутри и снаружи Шака произошла перемена. Тот, кто отвечал мне мягким, мелодичным голосом, тогда как его мысли оставались сухими и отстранёнными, вдруг изменился. До этого момента всё, что Шак знал обо мне, сводилось к двум словам: моему имени.
— Аристократка с золотистыми волосами и голубыми глазами.
Я нарочито медленно моргнула своими голубыми глазами, наклонила голову и прошептала прямо под подбородок Шака:
— А имя дракона, обчистившего сокровищницы обоих союзов — Магикос Голд.
— ……Госпожа Джини?
— Если точнее, Магикос — это имя, а Голд означает принадлежность к стихии. Это не фамилия. У них система имён устроена совершенно иначе, чем у людей. Ведь мы используем имена, чтобы различать друг друга? А их так мало, что в этом нет никакой нужды. Забавно, не правда ли?
— Минуточку. Постойте, пропавший кузен, которого вы искали… его имя определённо было…
-Конечно, я с самого начала догадывался, что это никакой не кузен… А если подумать, Мута ведь докладывал о дьяволе, владеющем магией перемещения… Златовласый мальчишка, пожирающий монстров. Драконы владеют полиморфом. Госпожа Джини потеряла златовласого мальчика. Имя аристократки, похищенной драконом на юге — Джини Кроуэлл.
— Знать имя дракона — это не менее грандиозно, чем знать имя демона, разве нет? По-моему, первое даже сулит больше неприятностей.
А соображает он и впрямь быстро.
Я неспешно наблюдала за тем, как далеко он зайдёт в своих мысленных выводах.
Может, взять этого парня себе в советники? Я-то хитра на выдумки, но вот со стратегическим мышлением у меня есть проблемы. Судя по тому, что я умудрилась своими же руками прославить Ровенина, планировать наперёд я совершенно не умею.
Впрочем, будь у меня выдающийся ум, я бы стала нормальным магом. Разве мог бы человек стать ещё совершеннее?
