Блондинка-элементалист Том 3 Глава 561

— Если понятия не имеете, как именовать собеседника, лучше говорить поменьше. Скажите что-то вроде: «Я навещаю это место впервые, поэтому мало кого знаю». Иначе можно отшутиться так: «Где же мы виделись? В последнее время столь многое происходит, что я не успеваю запоминать лица», намекая на свою занятость.

— ……

— Но используйте это лишь тогда, когда абсолютно уверены, что видите человека впервые. Эти слова несут в себе скрытый смысл: «Я вас не знаю, но вы, должно быть, уважаемый человек, раз столь часто бываете на публике, поэтому прошу великодушно простить мою оплошность».

— Ха-а……

— Если же вы точно встречались, но имя совершенно вылетело из головы, единственный путь к спасению — скрыть это любой ценой. Забыть человека, с которым вас уже познакомили, — если только это не намеренное оскорбление, — означает похоронить свою репутацию на текущий год… Да, мисс Джини?

— Мне кажется, или в логове дракона было куда уютнее, чем в вашем высшем обществе?

Хотя это даже не было полноценным уроком, я серьезно подняла руку и задала вопрос.

Если я не могла разобраться в таких элементарных вещах, как скрытые значения фраз, то уж точно не была способна понять тонкости приветствий. Как только Шак начал этот краткий курс, стало предельно ясно: в этой области у меня была просто феноменальная, поразительная бездарность.

— Если вам так некомфортно, просто оставьте попытки угодить всем. Сосредоточьтесь на поэтапном прогрессе. Общество, как правило, снисходительно к ошибкам дебютантки. К тому же, как я понимаю, у мисс Джини весьма особая ситуация?

— Чрезмерно особая, в этом-то и проблема……

— Если вы расскажете подробнее, мне будет легче дать дельный совет. На светской арене малейшая деталь может определить, вознесетесь вы наверх или полетите вниз.

Наш сегодняшний диалог лишь укрепил мое убеждение: опыт Шака в аристократических интригах превосходил мой в десятки, если не в тысячи раз. Судя по его мимолетной ремарке о том, что обычай дарить серьги существовал и 405 лет назад, он был старше Маги. Раз он вращался в высших кругах четыре столетия назад, значит, уже тогда был весьма проницательным.

[Теперь понятно, почему на общем фоне ваш Каратель Зекар кажется совсем неопытным юнцом. Хотя, надо признать, средний возраст мужчин в окружении Мастера — это какая-то аномалия.]

(Кто бы говорил, змеюка тысячелетняя.)

[Замолчи! Годы, прожитые в мире духов, не имеют отношения к человеческому возрасту. Там такая застойная реальность, что год и столетие — одно и то же. Поверьте, тридцать минут здесь куда насыщеннее и ярче!]

Еще бы в мире духов что-то менялось. Это стало бы предвестником катастрофы вселенского масштаба.

Так или иначе, огромный багаж опыта делал Шака невероятно надежной поддержкой. Хоть он и полудемон, но раз он сам так стремится сохранить свою человечность, будем считать его человеком.

И, как утверждал этот человек в глубине души, аристократическая система была до смешного сложной. Было бы намного проще, если бы все решали лишь титулы. Но иерархия не ограничивалась формальным ранжированием. К примеру, будучи виконтом, но имея мать — единственную дочь герцога, и королевскую кровь среди предков, можно было бы держаться наравне с графами. Были также особые назначения, не связанные с титулом, а если один из родителей принадлежал к знати другого государства, аристократ мог иметь два титула одновременно.

— Давайте подсчитаем… Мой статус резко изменился с дочери барона до уровня графа. К тому же, являясь уроженкой Дмитри, я умудрилась получить статус Заслуженного соратника империи Эллан. Вы ведь тоже слышали, как из-за этого сейчас разворачивается конфликт между двумя державами?

— Да. Эллан, должно быть, жаждет заполучить вас в качестве своей подданной.

— Они даровали мне этот высокий титул, будучи уверенными в моей смерти. Теперь они, несомненно, сожалеют, что позволили моей славе разрастись до таких масштабов.

— Ситуация действительно деликатная. Есть ли среди знати ваши влиятельные и авторитетные родственники, способные обеспечить вам надежный тыл?

— Как ни странно, никого. Дикель III — король, поэтому в личных делах он мне не поможет.

— Ваше окружение состоит из крайних крайностей.

— В этом-то и суть. Я бы искренне хотела жить, не размышляя о придворных сплетнях, но… если я буду поступать как вздумается, пострадает моя семья. А они — самые обычные люди.

Стоило барону и баронессе Кроуэлл услышать хоть малейшую критику в мой адрес, как они бы разревелись от горя. А услышав похвалу — разрыдались бы от избытка эмоций.

— Для аристократа личная репутация неразрывно связана с честью всего рода. При вашем характере проще всего было бы полностью пренебречь этикетом и держаться подальше от высшего света, однако…

Шак, казалось, неосознанно понимал, что у меня была ещё одна веская причина не отказываться полностью от публичности, однако глупо было озвучивать это вслух. К тому же, других причин было предостаточно.

— Обладая статусом имперского соратника, я никак не смогу остаться в тени. Минимум год-два мне не светит свобода. Вариант «просто не явиться» не пройдёт — меня затянут на приёмы для банальной проверки на лояльность.

— И если вы не обозначите чётко свою позицию, это может разжечь конфликт между Элланом и Дмитрием.

— И этот конфликт гарантированно уничтожит дом Кроуэллов.

Наше родовое гнездо вспыхнет от малейшей искры, достаточно лишь повода.

— Я видел, сколько у вас дел, и удивлялся вашей неторопливости. Теперь понятно: вас просто ждёт то, что вы всей душой ненавидите.

— ……Я прекрасно понимаю, что лучше один раз официально показаться и дождаться, пока они все от меня устанут…… Но это совершенно не в моём стиле. К тому же, стоит мне оступиться, имея такой статус, ушами захлопнет не только моя семья — под удар встанет репутация всей моей родины.

— Судя по нынешним отношениям между двумя державами, Эллан будет одновременно боготворить вас и сильно опасаться. И среди тех, кто поёт вам дифирамбы, найдутся те, кто спит и видит, как бы очернить вашу славу. Если они не могут заполучить желаемое, их вековой инстинкт требует уничтожить это.

— Угх…… К тому же у меня есть старшие братья, которые как раз достигли брачного возраста. Родители упоминали, что на их имя приглашения на балы сыплются лавиной……

Если бы братья заявили, что женитьба их не интересует — это полбеды. Но я не могла допустить, чтобы их личная жизнь пошла под откос из-за того, что их сестра привыкла решать светские споры кулаками прямо посреди бального зала. Быть аристократом — это не только собирать сливки. На примере Эша наглядно видно, что в худшем раскладе над тобой нависает смертельная угроза, а любая ответственность здесь всегда коллективная: оступится один — клеймо позора ложится на весь род.

Стоит мне выкинуть фокус, как сначала моих родителей унизят так, что они глаз поднять не посмеют. Следом закроются двери для браков моих братьев. А когда тему моей личности обсудят до костей, волна критики гарантированно накроет и Академию, где я училась, и мою родную страну. Это стандартный, отлаженный механизм.

Даже дом Федрик, способный диктовать условия императорскому двору, без колебаний запер старшего наследника в подземных казематах, стоило тому устроить серию деструктивных выходок. Для аристократии репутация — это вопрос выживания, завязанный на слишком многие сферы. Клан Федрик вынужден оглядываться на мнение общества, а уж нашему семейству, где ещё в прошлом году банально не хватало денег, из-за чего старший брат ограничился помолвкой, так и не сыграв свадьбу, а второй и третий вообще ходят без невест…… Нам достаточно просто чихнуть не в том месте, чтобы поймать шквал осуждения. В те времена, когда мы были бедным баронским родом из глуши, дышалось в разы свободнее!

— Теперь я наконец осознаю всю серьёзность ситуации. Из-за того, что вы внезапно обрели колоссальную славу, вы фактически стали лицом и главным представителем своего рода. И это сейчас ключевой фактор риска.

— ……Ты же сам видишь, из меня представитель как из дерьма пуля.

[Потому что Мастер — капризная и неуправляемая вздорная девица.]

— На кон поставлены жизни ваших родителей и семейное счастье братьев, каждый ваш шаг имеет вес…… Естественно, вы больше не сможете вести себя так же свободно, как здесь, на Севере. Ваша тревога вполне обоснована.

Я бесцеремонно вытянула Лая из своих волос, мёртвой хваткой завязала его в тугой, аккуратный бантик и только после этого соизволила ответить. Моментальный сброс стресса — отличная штука.

— Я даже не знаю, что у братьев в головах творится. Раз они до сих пор не пожелали вернуться домой, может, они точно так же, как и я, спасаются бегством от этой светской повинности? Или они просто дурачки.

— ……Значит, вы считаете их дурачками……

Я, конечно, человек прямолинейный, и все мысли у меня на лице написаны, но проницательность Шака всё равно порой пугала.

— Кхм. Выходит, вы переживаете вовсе не за то, что ваша личная слава пострадает. Вас куда больше страшит перспектива перекрыть кислород братьям или разбить сердце родителям. Я прав?

— Вовсе нет. Если меня попытаются оскорбить в лицо, я этого тоже не спущу. Особенно если это будет завуалированная светская шпилька — мои кулаки сразу потребуют дела.

— ……В таком случае…… вам стоит научиться филигранно использовать свой статус Заслуженного соратника империи.

[Похоже, парень сам сомневается в том, что говорит.]

По ковру в нашу сторону покатился завязанный бантиком металлический шарик и подал голос.

— Этот титул не достался вам даром, вы заслужили его своими делами, так что это законная и неоспоримая честь. Используйте её как таран. Действуйте с позиции силы. Дайте им четко понять, что вы не тот персонаж, которого можно оценивать и судить.

— С позиции силы? Поясни, пожалуйста.

Вряд ли он подразумевал, что я имею право пускать в ход кулаки при малейшем неудовольствии. Даже с моим скудным знанием этикета я понимала это. В конце концов, даже Ровенин на человеческих балах не прибегает к насилию. Хотя Брайт как-то упоминал, что тот психопат имеет обыкновение выводить оппонентов в сад и уже там устраивать сеанс мануальной терапии…

— Ты являешься дочерью графа, но в то же время носишь титул имперского соратника. Внимание к твоей персоне будет кардинально отличаться от того, как оценивают обычных благородных девиц. Поэтому все те базовые правила, что я тебе только что озвучил, и те поверхностные знания, которыми ты обладала ранее, — отложи в сторону.

— Не на второй, а сразу на третий план?

— Точно. Перепишем правила игры и взглянем на сложившуюся ситуацию под совершенно иным углом.

Пока что-то, похожее на Лая, завязанное узлом, карабкалось вверх по моей лодыжке, я полностью сосредоточилась на словах полудемона.

— Как только ты переступишь порог бального зала или любого другого светского собрания, напрочь забудь о том, что ты — благородная леди. Тебе и так эта роль давалась с трудом, так что перестроиться будет несложно, не так ли?

— Не знаю, откуда у тебя такая уверенность, но здесь ты абсолютно прав.

— Появившись перед ними, расправь плечи и гордо подними голову. Никогда и ни при каких обстоятельствах не заговаривай и не кланяйся первой, если перед тобой не стоит близкий знакомый. Если к тебе обращаются, твоя единственная задача — мгновенно понять, с какими намерениями подошел человек: ведом ли он искренней доброжелательностью или скрытой враждебностью.

— И если я ошибусь и все мое семейство из-за моей гордыни окажется за решеткой, ты лично пойдешь нас вызволять?

— Я не призываю тебя хамить королевским особам и подвергать весь род опасности. Мисс Джини, у тебя есть законная привилегия — демонстрировать абсолютно каждому в этом зале свое величественное лицо.

Статус Заслуженного соратника империи действительно обладал колоссальным весом, но реальные границы власти, которые этот титул даровал мне в Эллане, оставались неясными. Ситуацию усложнял тот факт, что я была иностранкой, женщиной, да еще и незамужней. По законам дворянского мира этот набор автоматически опускал меня на самую нижнюю ступень иерархии.

После замужества статус, конечно, скорректируется в соответствии с титулом супруга, но от одной мысли о такой зависимости меня бросало в дрожь.

— Во-первых, для этих людей ты — национальный герой. Во-вторых — ты великий призыватель, чью силу официально признали драконы. Поэтому позиция, которую ты обязана занять перед ними, — это не роль благовоспитанной светской девицы, а……

— Лицо героя?

— Именно. «Я — герой этой империи. Я — ваша спасительница». Перед аристократами ты должна ментально всегда стоять на ступень выше. Общайся с ними с позиции безоговорочного превосходства. Твоя внутренняя энергетика и мощь должны транслировать такую силу, чтобы у них даже мысли не возникло попытаться проявить фамильярность.

— ……

— Заставь этих лощеных дворян смотреть на тебя как на триумфатора, вернувшегося из логова дракона, как на великого полководца во главе победоносной армии! Сделай так, чтобы любая попытка отнестись к тебе как к обычной светской барышне расценивалась обществом как тягчайшее оскорбление в твой адрес!

Перспективы, конечно, заманчивые, но во всей этой безупречной стратегии крылся один экзистенциальный тупик. Если даже закрыть глаза на вопрос, смогу ли я ментально прогнуть под себя элиту общества……

— Да как я, по-твоему, должна изображать из себя ге…… ге…… героя?!

— Тебе не нужно ничего изображать, это непреложный факт!

— От таких речей меня бросает в дрожь от неловкости! Уж лучше я побуду обычной светской барышней! А что? Сидишь себе спокойно, *хо-хо-хо* хихикаешь в веер, разве это плохо?

— Надо же, ты проявляешь смущение в настолько неожиданных моментах.

— Еще бы! На свете существуют люди, способные слушать дифирамбы в свой адрес без тонны мурашек по коже?!

— Лично я не испытываю никакого дискомфорта на этот счет.

Этот полудемон… Похоже, делится личным опытом. По прибытии на Юг надо будет обязательно поднять архивы и разузнать, не числился ли в хрониках прошлых войн какой-нибудь красноглазый герой с фиолетовой шевелюрой.

— ……Слушай. То, что у тебя этот фокус выходит без проблем, вовсе не означает, что у меня получится так же. Я, между прочим, мирный практикующий призыватель, который просто мимо шел……

— У нас нет времени на дискуссии. Лимит сна дракона тает, и я физически не успею обучить тебя двум диаметрально противоположным стратегиям защиты. Сделай выбор до того, как этот ящер откроет глаза. Кто ты? Благородная светская леди? Или великий герой, чье имя гремит даже на диком Севере?

Готова поклясться, этот выбор был похлеще дилеммы между техническими и гуманитарными науками. К тому же Шак, чью жизнь я в свое время спасла, питал ко мне явную форму фанатичного идолопоклонства, так что разобрать, где кончался трезвый расчет и начинались его личные романтические пристрастия, было нереально.

— А вариант „просто призыватель, который шел мимо“, точно не рассматривается……?

— Исключено. Выбрав промежуточную, половинчатую позицию, вы лишь превратите себя в удобную мишень для их грязных подковырок. К тому же, госпожа Джини, вы совершенно не кажетесь мне человеком, способным филигранно совмещать в себе два абсолютно разных лица.

— Какая жесткость…… А еще говорил, что любишь меня……

— Скрывать истину от человека, к которому питаешь искренние чувства, — вот истинное проявление неуважения, мисс Джини.

— Кх……

— Если ради безопасности семьи контакт со знанием неизбежен, выберите один вектор. Какой бы путь вы ни избрали, факт того, что от вашего решения будут зависеть судьбы этих людей, останется неизменным.

В памяти поочередно всплыли лица барона Кроуэлла и его супруги, которые по милости своей выдающейся дочери оказались в эпицентре мировой политики, и силуэты моих до сих пор неженатых братьев. Неужели это и есть то самое бремя главы семейства?

[Глава семьи обычно не устраивает международные катаклизмы на каждом шагу, Мастер.]

В довершение ко всему, я была выпускницей престижной столичной Академии знати. Какую бы маску я ни примерила, при малейшем моем промахе все кулуары Дмитри и Эллана будут без умолку трещать о том, что это учебное заведение неспособно привить студентам даже базовые нормы приличия. А каково придется Брайту и Миа? Им ведь придется лично выслушивать шпильки в стиле: „Вы же называли эту дикарку своей подругой, неужели вы разделяете её плебейские манеры?“

А что скажут о Дикеле III? Монарх столько лет опекал „выдающийся талант“, а на поверку соратник империи оказался пустым, неотесанным возом, у которого из достоинств — лишь слепая физическая сила. А как отреагируют Иэль и Эйни? Что станет с Эшем?

И главное…… Стоило мне представить, как этот высокомерный Локс будет сцеживать сквозь зубы язвительные замечания о моих светских промахах, мне тут же до безумия захотелось прописать ему серию хуков, пока его очки не разлетятся в пыль.

[Э-э? То есть главным стимулом для работы над собой для Мастера стал именно Локс?! Серьезно?!]

— Раз уж судьба распорядилась вам родиться в дворянской семье, получить абсолютную свободу от условностей не удастся. Но природа и судьба даровали вам уникальный, редкий шанс — выбрать альтернативный сценарий. И эта возможность дается лишь однажды. Каково ваше решение?

— Я……

— Кем вы предстанете перед ними? Острым, идеально выкованным клинком или хрупкой светской жемчужиной? Какое лицо вы явите этому миру?

[Лично мне кажется, что оба варианта — сплошной геморрой, так что хрен редьки не слаще. Выбирайте наугад.]

— Если вы решите прикинуться обычной светской леди, статус героя будет окончательно размыт, и общество перестанет воспринимать вашу силу всерьез. Но выбрав путь национального триумфатора, вы больше никогда не сможете вернуться к тихой, размеренной жизни баронской дочери.

Откуда в этой палатке вообще взялся этот трагический, даже пафосный настрой? Если бы моей целью было как можно скорее исчезнуть с радаров аристократии, выбор в пользу первого варианта был бы очевиден. Но моя судьба уже давно и бесповоротно сошла с рельсов нормальности. Меня вовсю величали Святой, а впереди маячила обязанность помочь Эшу занять пост Хранителя. Но герой…… Чтобы я, и добровольно примерила на себя статус национального героя?!

[Это же не смертельный диагноз, Мастер, чего вы так сжимаетесь!]

Одно это слово вызывало у меня не меньше рвотных позывов, чем статус Святой. От этого титула за версту веяло пафосом в стиле магов Света, у меня от одного звучания внутри всё переворачивалось. Меня аж физически мутить начинало от этой терминологии.

Но с другой стороны — выберите я стезю благородной барышни, и мне придётся наизусть зубрить эти чертовы светские псалмы, в которых я ни черта не смыслю! Идея заставить всех заткнуться, сымитировав триумфальное возвращение легендарного воина, тоже имела массу побочных эффектов — уровень ответственности и ожиданий со стороны короны взлетит до небес. Мой побег из светских оков затянется еще на добрый десяток лет. Меня начнут перманентно дергать на заседания военных советов, а случись на границе малейший шорох — мой профиль отправят на передовую в первых рядах.

Если ни технический, ни гуманитарный вектор не подходят под мои внутренние спецификации…… как прикажете действовать в этой ситуации?!

— Я……!

Ps

На сегодня пока усё❤️