Боевой континент 1 (Новелла) Том 1 Глава 4 Первое Скрытое Оружие Тан Саня В Этом Мире
Глава 4. Первое Скрытое Оружие Тан Саня В Этом Мире
На рассвете Тан Сань, свежий и бодрый, спускался с холма, чтобы приготовить завтрак. За это время, благодаря ежедневному использованию Фиолетовых Глаз Демона и постоянным утренним тренировкам, его мастерство значительно возросло. Теперь он мог различать взмахи крыльев комара с расстояния в десять метров. Если бы не застой в развитии Искусства Таинственных Небес, Тан Сань верил, что его прогресс во всех остальных аспектах был бы куда значительнее.
Казавшееся прежде невозможным — выковать железную заготовку размером в полметра до величины кулака — он освоил ещё полмесяца назад. Теперь он мог наносить подряд двадцать четыре удара кузнечным молотом, используя технику отдачи, которой научил его Тан Хао. Каждый удар был точен, включая контроль силы. Хотя Тан Хао никогда открыто не хвалил его, по редким одобрительным взглядам Тан Сань понимал, что в этом ремесле он уже достиг определённого мастерства. Дальнейшее совершенствование требовало лишь неустанной практики.
Подходя к дому, Тан Сань легко коснулся запястья, и на его лице мелькнула довольная улыбка. На его запястье красовалось первое творение, созданное им в этом мире, да к тому же такое, все этапы изготовления которого он выполнил самостоятельно.
Это был наручный арбалет. В былые времена Школы Тан такие считались самым заурядным механическим скрытым оружием. Главное в нём — сила пружины и продуманность конструкции. Однако даже такой простой механизм Тан Сань снабдил предохранителем, полностью исключавшим случайный выстрел.
Обычно наручный арбалет состоит из трёх стрел и нарукавного механизма, и изделие Тан Саня не стало исключением. Материалом же для этого оружия послужила та самая железная заготовка, которую он ковал почти сто дней.
Когда Тан Сань выполнил задание Тан Хао, превратив кусок железа в компактный слиток размером с кулак, он с изумлением обнаружил, что чугун с множеством примесей превратился в чистое железо — подлинное чистое железо.
В прошлой жизни ни он сам, ни даже лучшие мастера Школы Тан не владели искусством превращения обычного железа в чистое. Но в этом мире невозможное стало реальностью. Уже одно это казалось невероятным. А наручный арбалет на запястье Тан Саня создан именно из того самого чистого железа — причём на весь механизм, включая три стрелы длиной в четыре цуня, ушло ровно всё чистое железо.
В кузнечном деле Тан Сань, конечно, не мог сравниться с Тан Хао, он был ему далеко не ровня. Но когда дело касалось хитроумного скрытого оружия, с ним не сравнился бы не только Тан Хао, но, пожалуй, и на всём Континенте Доуло не нашлось бы мастера, способного превзойти этого гения — внешнего ученика Школы Тан.
Обычный наручный арбалет имеет дальность стрельбы около пятнадцати метров, тогда как творение Тан Саня сохраняет эффективную дистанцию атаки свыше тридцати метров.
Под эффективной дистанцией атаки подразумевается прямолинейная траектория полёта стрелы после выстрела, то есть расстояние, на котором она сохраняет достаточную убойную силу.
Хотя в арбалете Тан Саня всего три стрелы, каждая из них была изготовлена с величайшей тщательностью. На каждой стреле три кровостока, и, если бы не их малый размер, он даже подумывал оснастить наконечники отогнутыми зубцами. Крошечное четырёхчастное оперение на хвостовой части обеспечивало стреле невероятную устойчивость в полёте. Конические наконечники со спиральными желобками многократно увеличивали пробивную силу.
При разработке и изготовлении скрытого оружия Тан Сань всегда стремился к совершенству, даже если это всего лишь обычный наручный арбалет.
Тан Сань понимал, что в свои юные годы, да ещё и без прорыва Искусства Таинственных Небес, он уступал в силе. Против обычных людей он мог постоять за себя, но, если бы вновь встретил такого духовного мастера, как Су Юньтао, способного использовать боевой дух, его сил явно бы не хватило. Однако с этим наручным арбалетом всё менялось. Тан Сань был уверен, что с его помощью сможет противостоять любому духовному мастеру, если только тот не окажется слишком могущественным.
……
[«Записи Сокровищ Таинственных Небес» Школы Тан. Общий свод правил. Правило второе: что есть скрытое оружие? Лишь то оружие, что применяется втайне и позволяет одолеть врага, достойно именоваться скрытым оружием. Если же враг знает о твоём намерении применить его, оно перестаёт быть скрытым оружием, превращаясь в оружие явное.]
……
Тан Сань, конечно же, не собирался позволять своему скрытому оружию стать явным. Тан Хао никогда не спрашивал его, что он сделал из того чистого железа, поэтому наручный арбалет оставался его личной тайной.
Переступив порог дома, он ощутил аромат дымящейся каши — привычное дело, которым он занимался ежедневно.
— Папа, еда готова, — крикнул Тан Сань во внутреннюю комнату.
Странно, но сегодня Тан Хао, обычно выходивший, едва услышав о еде, не появился.
Сердце Тан Саня сжалось от тревоги: «Неужели отец заболел?» Тан Сань тут же бросился в комнату отца.
Тан Хао не было в комнате. Казалось, впервые за последние несколько лет он не спал допоздна.
Пока Тан Сань размышлял, куда мог отправиться Тан Хао, тот вернулся.
— Сяо Сань, где ты был этим утром? — спокойно спросил Тан Хао.
— Тренировался. Каждое утро я бегаю, — ответил Тан Сань. Это не было полной ложью, он действительно «тренировался».
— Хм. — Тан Хао не стал допытываться. Затем ровным голосом добавил: — Сегодня можешь не заниматься ковкой. Собери вещи, завтра старый Джек отведёт тебя в Нодин.
Тан Сань замер на мгновение:
— В Нодин? Зачем?
В последний раз он был в Нодине год назад, когда старый Джек ходил в город за покупками и взял его с собой, чтобы тот посмотрел на мир.
Тан Хао взглянул на него:
— Разве ты не хотел изучать способности духовных мастеров? Старый Джек отведёт тебя в Начальную Академию Духовных Мастеров Нодина, где ты станешь работающим учеником. Там ты получишь знания, которые тебя интересуют.
Услышав слова отца, сердце Тан Сань забилось чаще, и его охватило невыразимое волнение. Невозможность прорваться сквозь узкое место Искусства Таинственных Небес долгое время терзала его, а духовные кольца могли стать решением.
— Папа, почему ты передумал?
Тан Хао спросил в ответ:
— Так ты идёшь или нет?
— Но, если я уйду, некому будет готовить тебе еду, — сказал Тан Сань, понимая теперь, что отец встал так рано, чтобы встретиться со старостой Джеком.
— Я что, нуждаюсь в твоей заботе? — холодно произнёс Тан Хао. — Ступай. Это твой собственный выбор. Деревня Мудрого Духа ежегодно получает одно место, если его не использовать, оно пропадёт зря. Методы ковки, которым я тебя научил, позволят тебе устроиться подмастерьем в любой городской кузнице. Заработка хватит на учёбу и пропитание.
Несмотря на холодный тон Тан Хао, глаза Тан Саня наполнились теплом. За эти месяцы, несмотря на внешне неизменившееся отношение Тан Хао, уроки кузнечного ремесла постепенно раскрывали в этом высоком, преждевременно постаревшем мужчине истинно отцовские черты. Пусть он и жаждал знаний о духовных мастерах, теперь ему не хотелось расставаться с отцом.
— Я отпускаю тебя в Нодин при одном условии, — сказал Тан Хао. — Ты отправишься, только если согласишься с ними.
— Я согласен, — без колебаний ответил Тан Сань.
Тан Хао слегка нахмурился:
— Ты даже не спросил, в чём условие, и так легко соглашаешься? Настоящий мужчина должен держать слово. Не будь легкомысленным в обещаниях.
Тан Сань совершенно естественно ответил:
— Что бы папа ни попросил, я соглашусь. Папа точно желает мне добра.
Тан Хао на мгновение застыл. Слова Тан Саня прозвучали просто, но именно это естественное, безоговорочное доверие вызвало в нём лёгкое волнение.
— Как бы ты ни развивал свою духовную силу в будущем, ты должен пообещать мне: никогда не добавлять духовных колец к своему боевому духу молота. Более того, не позволяй никому увидеть его. И ни в коем случае не раскрывай, что у тебя двойной боевой дух. Сможешь выполнить?
Тан Сань слегка опешил:
— А боевой дух Сине-Серебряной Травы?
— Сине-Серебряную Траву ты можешь свободно использовать и развивать, добавляя любые духовные кольца, — ответил Тан Хао. — Для двойного боевого духа не обязательно развивать оба — достаточно, чтобы один из них получил кольца, и ограничение в развитии духовной силы исчезнет.
— То есть впредь я должен буду использовать только Сине-Серебряную Траву? — уточнил Тан Сань.
Тан Хао кивнул:
— Не применяй молот, если только не окажешься на грани смерти.
— Хорошо, я обещаю, — серьёзно кивнул Тан Сань. Для него не имело значения, какой боевой дух развивать и какие духовные кольца выбирать — главное, чтобы нашёлся способ преодолеть барьер в совершенствовании Искусства Таинственных Небес. Его скрытое оружие Школы Тан не нуждалось в поддержке боевого духа.
Для других Сине-Серебряная Трава могла казаться бесполезным боевым духом, но Тан Сань никогда не переживал из-за этого. Когда мастерство скрытого оружия Школы Тан достигает определённого уровня, слова «даже цветок или сорванный лист могут стать оружием» — не пустая похвальба, а сама реальность. Сине-Серебряная Трава создавалась из духовной силы, то есть внутренней силы Искусства Таинственных Небес, и, пока её достаточно, становилась практически неисчерпаемым источником скрытого оружия.
— Ладно, давай поедим, — сказал Тан Хао.
Их нельзя было назвать нищим, но и до богатства было далеко. Тан Саню практически нечего было собирать — он просто сложил свою одежду, покрытую заплатками большими и малыми, и на этом сборы завершились.
Однако в этот день он не последовал совету Тан Хао ограничиться сборами. Из его комнаты по-прежнему доносились звуки ковки. Осознавая, что в будущем изготовление различных видов скрытого оружия ляжет исключительно на его плечи, Тан Сань понимал необходимость усердно практиковать кузнечное мастерство, переданное отцом. Пока его навыки владения скрытым оружием не достигли совершенства, качество самого оружия играло решающую роль. Особенно это касалось высших уровней вроде Лотоса Ярости Будды, там малейшая ошибка в изготовлении могла привести к провалу.
Этот день казался бесконечно долгим. Впервые с момента прибытия в этот мир Тан Сань ощущал беспокойство. Мысли о внешнем мире вызывали и радостное ожидание, и лёгкий страх. Ни в Школе Тан, ни в Деревне Мудрого Духа у него не было возможности познать внешний мир, в этом он действительно ничем не отличался от обычного ребёнка. Он размышлял: какие же удивительные вещи может принести ему внешний мир?
После ужина Тан Хао, бросив пару слов, ушёл пить, как обычно. Он лишь велел Тан Саню не будить его завтра утром перед уходом.
На рассвете Тан Сань сидел на большом камне на вершине горы, держа в руках лист. Его глаза излучали фиолетовое сияние, возможно, благодаря укреплению тела, Фиолетовые Глаза Демона развивались быстрее. Теперь он мог различать мельчайшие прожилки на листе. Он понимал: его техника достигла ступени Проникновения В Мельчайшее.
В отличие от девяти уровней Искусства Таинственных Небес, Фиолетовые Глаза Демона имели лишь четыре ступени: Обозрение, Проникновение В Мельчайшее, Горчичное Зерно и Безграничность. Для внутренних учеников Школы Тан требовалось достичь лишь Проникновения В Мельчайшее — этого хватало для владения скрытым оружием. Благодаря ранним тренировкам и врождённой внутренней силе, не полностью рассеявшейся после рождения, уже в шесть лет он обрёл намёк на ощущение ступени Проникновения В Мельчайшее. Но он также знал: хотя все внутренние ученики Школы Тан достигали этой ступени, даже сам глава Тан Да не смог продвинуться дальше.
После достижения Проникновения В Мельчайшее скорость развития Фиолетовых Глаз Демона резко замедлялась, а ежедневное поглощение фиолетовой ци с востока требовало невероятной силы воли. Поэтому обычно ученики Школы Тан, достигнув ступени Проникновения В Мельчайшее, редко продолжали дальнейшее совершенствование. Легенды гласили, что один из старейшин достиг ступени Горчичного Зерна, но это дало лишь чуть более острое зрение. И то после тридцати лет практики.
Внутренняя сила Искусства Таинственных Небес хлынула и внезапно влилась в лист. Под действием внутренней силы мягкий лист мгновенно выпрямился. Тан Сань лёгким движением указательного и среднего пальцев правой руки запустил лист в воздух, и тот, вращаясь, полетел вперёд.
Но всего через метр вращение прекратилось — лист снова стал мягким, ведь, покинув пальцы Тан Саня, он лишился поддержки внутренней силы Искусства Таинственных Небес.
— Мощность всё ещё слишком слаба. — Тан Сань сокрушённо покачал головой. Он поднялся на ноги — пора было возвращаться. Сегодня он покинет деревню, и неизвестно, когда в следующий раз сможет подняться на этот холм.
Опираясь на переднюю часть стопы и напрягая икры, Тан Сань применил Путь Призрачной Тени и устремился вниз по склону.
Знакомый аромат каши встретил его — это был последний раз, когда он готовил для отца перед отъездом, и Тан Сань, конечно же, не стал лениться. Проверив дрова в печи, он долил в кашу воды, чтобы отец, проснувшись, мог съесть её горячей.
Старый Джек уже пришёл. Возможно, из-за предстоящей поездки в Нодин, сегодня он облачился в новую одежду, отчего выглядел ещё бодрее.
— Сяо Сань, пошли. Твой ленивый отец всё равно не встанет, — позвал Джек Тан Саня.
Тан Сань жестом попросил Джека говорить тише:
— Дедушка, потише, папа терпеть не может, когда ему мешают спать.
После этих слов он достал из печи потухший уголёк и написал несколько строк на полу. Затем он ещё раз с тоской оглянулся на дверь в комнату отца, взвалил на плечи узел с вещами и бесшумно вышел вслед за Джеком.
Письменность этого мира Тан Сань знал плохо — лишь то, что успевал подсмотреть, когда деревенский учитель обучал детей грамоте. Однако, благодаря знаниям из прошлой жизни, он всё же освоил основные иероглифы.
Занавеска приподнялась, и из внутренней комнаты вышел высокий мужчина. В глазах Тан Хао не было и тени сна. Когда он подошёл к двери, то ещё мог смутно разглядеть стройные фигуры старого Джека и Тан Саня.
Тан Хао замер на месте и стоял неподвижно, пока силуэты Тан Саня и старосты Джека окончательно не скрылись из виду, и даже после этого ещё какое-то время оставался на месте, застыв.
Внезапно, будто что-то вспомнив, Тан Хао резко развернулся и вернулся в кузницу, взглянув на надпись, оставленную ему Тан Санем на полу.
Всего две простые строчки: «Папа, я ушёл с дедушкой Джеком. Береги себя, поменьше пей. Каша в котле, не забудь поесть».
Переведя взгляд с надписи на стоявший рядом чугунный котёл, Тан Хао стремительно шагнул вперёд, смахнул крышку и, схватив котёл обеими руками, поднял его.
Поскольку Тан Сань только что долил воды, каша в котле ещё не успела закипеть вновь, но Тан Хао, не обращая внимания, припал к котлу и начал жадно глотать, залпом вливая в себя ещё тёплую кашу. В его глазах, помимо его воли, появилась влажная дымка.
Идя по дороге, Тан Сань молча шагал рядом со старым Джеком, время от времени оглядываясь в сторону деревни.
— Сяо Сань, ты скучаешь по деревне или по своему вечно пьяному отцу? — с улыбкой спросил Джек, погладив Тан Саня по голове.
— И то, и другое, — тихо ответил Тан Сань.
Джек улыбнулся:
— По сравнению с моими никчёмными внуками, ты, мальчик, не по годам разумен. Как бы я хотел, чтобы ты был моим внуком! Этому пропойце Тан Хао несказанно повезло. Не переживай слишком сильно — впереди тебя ждёт огромный мир. В академии ты обретёшь много друзей и узнаешь много нового. Когда ты станешь духовным мастером, империя будет выплачивать тебе ежемесячное пособие, и тогда жизнь в вашем доме станет получше.
Будучи человеком, прожившим две жизни, Тан Сань быстро взял себя в руки. Его охватило нетерпеливое желание увидеть внешний мир.
— Дедушка Джек, расскажите мне об академии. Что это вообще такое?
Джек снова улыбнулся:
— Академия, конечно же, место для учёбы. Хотя я сам там не учился, но кое-что знаю. Наша деревня ежегодно получает одно место на зачисление одного работающего ученика, но уже много лет никто не пользовался этой возможностью. Работающие ученики получают много льгот: освобождение от платы за обучение и проживание, нужно лишь оплачивать еду. Ты можешь подрабатывать в академии, выполняя простую работу, например убирая учебные кабинеты. В целом, обучение для таких учеников почти бесплатное. Платное же обучение не по карману таким беднякам, как мы.
— Папа велел мне найти кузницу для подработки, когда я приеду в академию, — сказал Тан Сань.
— Тебе? Работать в кузнице? Что за шутки? Похоже, Тан Хао совсем рехнулся! — возмутился старый Джек. — Ты ведь ещё мал — молот-то тебе по пояс! Какая кузница возьмёт такого подмастерья? Да и кузнечное ремесло не в почёте — много ли заработаешь? Тебе нужно сосредоточиться на учёбе в академии, вот и все. Хотя, коли уж речь зашла, если ты в академии проявишь себя, надо будет твоему пьянице-отцу начать копить для тебя деньги. В среднюю академию духовных мастеров ведь работающих учеников не берут — там обучение стоит дорого. Одного лишь пособия Духовного Мастера будет явно недостаточно.
Поскольку Тан Сань обладал врождённой полной духовной силой, старый Джек уже считал его Духовным Мастером.
Тан Сань с недоумением посмотрел на Джека:
— Значит, есть ещё и средняя академия духовных мастеров? Чем она отличается от начальной? Ведь и там, и там должны преподавать знания о духовных мастерах, раз это академии?
Старый Джек терпеливо объяснил:
— Конечно, разница есть. В начальной академии преподают лишь основы да общеобразовательные предметы. Берут туда только детей, чьи боевые духи недавно пробудились. Обучение длится шесть лет, и к двенадцати годам, если особых дарований не проявишь, остаёшься рядовым духовным мастером. Но если потенциал хороший, большинство идут учиться дальше — в среднюю академию. Там учатся до восемнадцати лет. В средней академии знания дают куда более глубокие, но и учиться там значительно сложнее. Если не соответствуешь требованиям академии — не выпустят. В этом её главное отличие от начальной.
— Раз есть начальная и средняя, значит, должна быть и высшая? — спросил Тан Сань.
Старый Джек кивнул с лёгкой завистью в глазах:
— О высшей академии можешь даже не мечтать, туда попадает не каждый. В нашей Империи Небесной Битвы таких академий всего две, и ежегодно они принимают не более сотни учеников на двоих. Это настоящие колыбели великого будущего. Любой выпускник высшей академии духовных мастеров — желанная добыча и для империи, и для Храма Боевого Духа. Таким сразу жалуют дворянский титул.
— Дворянский титул? Неужели условия настолько хороши? — удивился Тан Сань.
— Ещё бы! — воскликнул старый Джек. — Духовный мастер — самая почётная профессия, а уж высший духовный мастер и подавно. Все они — таланты. Поэтому для нас, простолюдинов, желающих одним шагом взойти на Небо¹ , стать высшим духовным мастером — явно лучший путь. Вот только сколько среди простого народа найдётся тех, у кого окажется столь выдающийся боевой дух? Даже если и найдётся, без поддержки, как в знатных семьях, вряд ли получится окончить высшую академию.
¹ букв. «одним шагом взойти на Небо» (кит. «一步登天») — выражение, обозначающее внезапное достижение высочайшего положения или уровня мастерства за чрезвычайно короткий срок через неожиданный скачок, минуя постепенные ступени развития.
— Но выпускные испытания — личное дело, зачем тут чужая помощь? — не совсем понял Тан Сань.
Старый Джек вздохнул:
— Вот она — разница. Разница между бедными и богатыми, между простолюдинами и дворянами. В начальной академии духовных мастеров требования для выпуска просты: достичь десятого уровня боевого духа, под руководством наставника получить первое духовное кольцо и ранг Духовного Мастера. Это несложно — любой ребёнок с пробуждённой духовной силой способен на это. Говорят, первые десять уровней от Духовного Ученика к Духовному Мастеру — самые лёгкие для освоения.
Но в средней академии всё иначе. Для выпуска нужно достичь двадцатого уровня боевого духа, получить второе духовное кольцо и ранг Великого Духовного Мастера. Многие духовные мастера так и не преодолевают путь с десятого до двадцатого уровня за всю жизнь. Более того, после двадцатого уровня, чтобы получить духовное кольцо, необходимо собственными силами охотиться на духовных зверей. А это смертельно опасно. Если ты из знатной семьи — тебя сопровождают семейные воины, и риск куда меньше. А нам, простолюдинам, рассчитывать не на кого.
Требования высшей академии ещё строже: необходимо преодолеть тридцатый уровень, получить третье духовное кольцо и ранг Духовного Старейшины. Говорят, тридцатый уровень — это порог. Переступишь — станешь могущественным духовным мастером и истинным дворянином. Не переступишь — всё кончено. Да и для получения кольца на тридцатом уровне есть какие-то ограничения — подробнее ты узнаешь в академии. В общем, лишь треть учеников высших академий действительно выпускаются.
Выслушав рассказ старого Джека, Тан Сань получил общее представление о том, как на Континенте Доуло обучают духовных мастеров.
— Дедушка Джек, вы ведь говорили, что рангов духовных мастеров десять? Если выпускники высшей академии получают лишь ранг Духовного Старейшины, то как же достигаются последующие ранги?
Старый Джек горько усмехнулся:
— Откуда мне знать? Те, кто превзошёл ранг Духовного Старейшины уже великие люди. Вот как тот Духовный Мудрец, что вышел из нашей деревни — его содержала сама империя. Слышал я, чем выше уровень духовного мастера, тем труднее и опаснее становится совершенствование. Сколько же найдётся тех, кто действительно достигнет вершины, подобной Титулованному Доуло? Даже не уверен, есть ли сейчас такие в нашей Империи Небесной Битвы или в Империи Звёздной Россыпи…
Знания старого Джека о духовных мастерах были лишь поверхностными, его рассказ не отличался детальностью. Тан Сань понял, что все эти вопросы ему предстоит изучать самостоятельно уже в академии — особенно все, что касается духовных зверей, колец и прочего.
От Деревни Мудрого Духа до Города Нодин было недалеко. Они шли полдня, перекусив в пути сухим пайком, и уже после полудня вдали показались городские стены.
Хотя Нодин не считался крупным городом, но из-за близости к границам Империи Небесной Битвы его стены возвели довольно массивные. Пройдя проверку наравне с другими путниками, Тан Сань и старый Джек вошли в Нодин.
— Сяо Сань! Сейчас дедушка отведёт тебя в академию и вернётся обратно. Ты там один, так что слушайся наставников и ни в коем случае не покидай академию без разрешения. А когда учебный семестр закончится, дедушка Джек за тобой придёт. Как раз приблизится Новый год.
Тан Сань впервые уезжал из дома, и в его сердце закралось беспокойство. Не сдержавшись, он спросил:
— Дедушка Джек, вы так скоро уходите?
Старый Джек горько усмехнулся:
— Гостиницы не для таких бедняков, как мы. Ты уж постарайся! Когда дедушка увидит тебя в следующий раз, надеюсь, ты уже станешь Духовным Мастером. Тогда вся наша Деревня Мудрого Духа будет тобой гордиться.
Начальная Академия Духовных Мастеров Нодина располагалась в западной части города. Старый Джек несколько раз спрашивал дорогу у прохожих, прежде чем они наконец добрались до места.
Вдали показались высокие арочные ворота шириной метров двадцать и высотой более десяти, сложенные из твёрдого камня. Внизу находились две створки чёрной, как смоль, железной решётки. Тан Сань с первого взгляда определил, что сделаны они из очищенного железа.
Сквозь прутья проглядывала извилистая тропа, убегавшая вглубь, по обеим сторонам которой росли высокие деревья.
По центру арки красовались два слова: «Академия Нодина».
Уже по одним только воротам можно было понять, насколько важна профессия духовного мастера на Континенте Доуло. И это была всего лишь начальная академия!
Едва старый Джек с Тан Санем подошли к воротам, как их остановил молодой привратник:
— Куда это вы лезете? Разве таким деревенщинам тут место?
Одежда Джека, вполне приличная по меркам Деревни Мудрого Духа, в Нодине выдавала в нём деревенского жителя. Взгляд привратника был полон пренебрежения.
Старый Джек поспешил ответить с подобострастной улыбкой:
— Молодой человек, мы прибыли из Деревни Мудрого Духа. Этот мальчик — работающий ученик, которого наша деревня отправила в этом году. Скажите, какие документы нужно оформить?
Привратник нахмурил брови и язвительно процедил:
— Разве из соломенного гнезда может вылететь золотой феникс²? Неужто в какой-то деревушке нашёлся ребёнок с духовной силой? Давненько у нас не было работающих учеников. Вы, часом, не самозванцы?
² букв. «из травяного гнезда вылетает золотой феникс» (кит. «草窝里飞出金凤凰») — выражение, означающее, что выдающиеся личности или гениальные произведения могут появиться даже в самых бедных, непритязательных условиях или неожиданных местах. Феникс в китайской культуре — символ высокого достоинства, удачи и возрождения, а «травяное гнездо» метафорически представляет собой убогое, простое окружение. Выражение подчёркивает, что внешние обстоятельства не являются непреодолимым препятствием для достижения величия, и поощряет не судить о потенциале человека или вещи по их происхождению.
В глазах Джека мелькнула вспышка гнева, но он сдержался и молча протянул привратнику свидетельство, выданное служителем Су Юньтао из Храма Боевого Духа.
Привратник взял документ, окинул его беглым взглядом, и спросил:
— Боевой дух — Сине-Серебряная Трава? Да ещё и врождённая полная духовная сила? Ха! Вот умора! Четыре года служу здесь привратником, но ни разу не слышал о новичке с врождённой полной духовной силой. У этого парнишки боевой дух — сорняк, а сила — полная? По-моему, эта бумажка из Храма Боевого Духа — подделка!
— Да как вы… — Даже терпеливый Джек не смог больше сдерживаться. — Вы намеренно чините препятствия! Хорошо, подождите, я пойду за служителем Городского Храма Боевого Духа! Сяо Сань, пошли! — С этими словами Джек развернулся и повёл Тан Саня обратно в город.
Свидетельство из Городского Храма Боевого Духа, разумеется, не могло быть подделкой, и привратник это знал. Однако обычно провожающие новичков «выражали признательность», особенно простолюдины. Как говорится, пройти мимо Яньвана легче, чем справиться с мелкими демонами³.
³ букв. «легче пройти мимо Яньвана, чем справиться с мелкими демонами» (кит. «阎王好过，小鬼难缠» или «阎王好见，小鬼难挡») — выражение, метафорически описывающее ситуацию, когда высшее руководство («Яньло-ван», повелитель загробного суда) оказывается более доступным или снисходительным, а его низшие служащие или подчинённые («мелкие демоны») создают на своём уровне непреодолимые бюрократические препоны, формальности и проволочки. Выражает универсальную житейскую мудрость о том, что реальные трудности зачастую возникают не на уровне принятия решений, а на уровне их исполнения.
Старый Джек, деревенский староста, понятия не имел об этих негласных правилах. В душе привратника зашевелилось беспокойство — если люди из Храма Боевого Духа действительно придут, ему несдобровать. Хотя он и был уверен, что в Храме Боевого Духа ни за что не станут ради каких-то деревенщин приходить с проверкой в академию.
Расстроенный, он не стал выбирать выражения:
— Ещё «Деревня Мудрого Духа»! По-моему, «Деревня Нищих» куда больше подходит.
— Что ты сказал?! — Старый Джек резко обернулся. Слова привратника задели его главную гордость. В своё время он из-за этого даже поссорился с Тан Хао, а теперь этот привратник, вообще чужак для деревни, вызывал в нём ещё большее возмущение. Он за несколько шагов вернулся назад и яростно уставился на привратника.
Привратника испугал грозный вид Джека, и он невольно отступил на шаг. Но почти сразу же опомнился и мысленно обругал себя: «Что я, старикашки испугался?»
— Чего уставился? Не нравится? Разве не видно, что вы из деревни нищих? Взгляни-ка на этого оборвыша — вся одежда в заплатках. Лучше бы по миру пошли побираться. Наша Академия Нодина — не зал доброты⁴. Катитесь, катитесь отсюда! — Привратник поднял левую руку, намереваясь толкнуть Джека в грудь и прогнать прочь обоих.
⁴ букв. «зал доброты» (кит. «善堂») — историческое благотворительное учреждение, обычно содержавшееся на частные или общинные пожертвования. В широком смысле объединяло различные институты социальной помощи: приюты для подкидышей и сирот, богадельни для престарелых и немощных, бесплатные столовые, а также могло выполнять функции похоронного бюро, бесплатной клиники или школы.
В тот момент, когда ярость уже готова была затмить разум старого Джека, между ними вдруг возникла тщедушная фигурка. Мальчик точно так же поднял левую руку, едва дотянувшись до руки привратника. Резким движением вправо он отвёл руку стражника в сторону, одновременно сделав быстрый шаг вперёд правой ногой так, что его ступня оказалась точно за левой ногой привратника. Подняв правую руку, он обеими ладонями схватил руку стражника и резко потянул её на себя вниз.
Изначально, удар должен был прийтись на сгиб левой руки противника, лишив его силы, но из-за малого роста ладонь смогла лишь охватить запястье привратника. Его движения были чрезвычайно быстры. Одновременно с этим он наклонился вперёд и, отбросив левую руку привратника, толкнул его обеими руками прямо в живот.
Левая нога привратника встретила внезапное препятствие — хоть и небольшая, но эта ступня идеально выполнила свою задачу. Получив удар в живот и споткнувшись, привратник с глухим стуком плюхнулся на землю.
— Сяо Сань, ты… — Джек ошеломлённо смотрел на заслонившую его фигуру.
Нападавшим оказался Тан Сань. Применённый им приём даже не относился к секретным техникам Школы Тан — всего лишь простейший приём из боевых искусств его прежнего мира «открыть окно, чтобы увидеть луну⁵». Конечно, из-за его роста приём исказился: вместо сгиба руки пришлось довольствоваться запястьем, а удар, предназначавшийся для груди, пришёлся в живот. Но результат оказался тем же.
⁵ букв. «толкнуть окно, чтобы увидеть луну» (кит. «推窗望月») — название одного из движений в комплексе упражнений (цигун) в шаолиньском ушу. Образно описывает движение, при котором практикующий, находясь в низкой стойке, совершает мощный толчок рукой в сторону с одновременным разворотом корпуса, что визуально напоминает действие человека, отворяющего окно, чтобы взглянуть на луну. В традиционной китайской медицине и практике цигун это движение ассоциируется с направлением ци вверх и наружу, что символически «охлаждает» и «очищает» сердце, тем самым помогая устранить избыточный «огонь сердца» («心火») — состояние, проявляющееся в беспокойстве, раздражительности, бессоннице и ощущении жара.
Тан Сань был мал, но сила у него была отнюдь не маленькая. Не зря же он все эти месяцы размахивал молотом. Даже не используя Искусство Таинственных Небес, он одним ударом уложил привратника.
— Мерзкий щенок, ты смерти ищешь! — Быть поверженным ребёнком было неслыханным позором. В ярости привратник вскочил и бросился на Тан Саня.
— Довольно, прекратите, — раздался хрипловатый голос, остановивший привратника.
Тот сначала замер, и его перекошенное злобой лицо мгновенно расплылось в раболепной улыбке. Перемена была столь стремительной, что в неё трудно было поверить.
— Великий мастер, вы вернулись, — закивал он, подобострастно кланяясь.
Тан Сань обернулся и увидел, что к ним незаметно подошёл мужчина среднего роста, слегка худощавый. На вид ему было лет сорок‑пятьдесят. Его короткие чёрные волосы были зачёсаны на пробор — три к семи, — а лицо выглядело самым обыкновенным. Руки он держал за спиной, но от него исходила особая аура. Когда он медленно приоткрывал глаза, во взгляде проступали вялость и усталое безразличие.
«Великий мастер» лишь искоса взглянул на привратника, не удостоив его ответом, и обратился к Джеку:
— Уважаемый, не покажете ли мне свидетельство из Храма Боевого Духа?
Старый Джек, как человек, занимавший должность старосты, читал людей как открытую книгу⁶. По выражению лица привратника он сразу понял, что этот мужчина средних лет занимает в академии далеко не последнее место — тем более с таким титулом, как «Великий мастер». Он поспешно протянул ему документ.
⁶ букв. «наблюдать за речами и рассматривать выражение лица» (кит. «察言观色») — выражение, описывающее умение тонко наблюдать за словами и выражением лица человека, чтобы понять его истинные намерения, настроение или скрытые мысли.
Великий мастер осмотрел свидетельство, затем перевёл взгляд на Тан Саня, внимательно оглядев его с ног до головы. Хотя его глаза не излучали проницательности, Тан Сань почему-то почувствовал, будто его видят насквозь.
— Свидетельство подлинное. Уважаемый, от имени академии приношу извинения за произошедшее. Теперь вы можете доверить этого ребёнка мне.