Оскар, стремясь стать сильнее и защитить Жунжун, отправляется на север в Скованный Льдом Лес. Несмотря на суровые условия и многочисленные отказы вступления в охотничьи команды, он не сдается. Когда деревню атакуют духовные звери во главе с гигантским ледяным медведем, Оскару удаётся проявить себя, помогая обороняющимся. Его действия привлекают внимание Хао Тэ, который предлагает ему присоединиться к своей команде и обещает помочь в поисках желаемого им духовного кольца Зеркального Зверя.
Слепящее солнце озаряло землю, придавая всему сияющий золотистый оттенок — это касалось и горного ущелья, раскинувшегося впереди. Ни единого ростка¹ не росло в ущелье, лишь багряно-красная земля простиралась повсюду. Только в полдень солнечные лучи достигали каждого уголка этой земли. Полдень был апогеем жары, воздух мерцал легкими волнами, настолько сильным было тепло. Воздух был раскаленным, и земля также накалялась.
¹ буквально "не растёт ни травинки" (кит. «寸草不生») — выражение, описывающее крайне бесплодную землю или местность, полностью лишённую растительности из-за засухи, бедствия или природной скудости почвы. В переносном смысле используется для характеристики безжизненной, пустынной территории.
На небольшом возвышении у горного ущелья находились мужчина и женщина. Мужчина был облачён в огненно-красные одежды, его фигура казалась несколько полной, но он излучал бодрость и свет, его дух парил², а в глубине глаз время от времени вспыхивали ярко-алые искры. В каждом его движении, казалось, таился сокровенный закон³, однако всё в нём резко контрастировало с окружающей обстановкой⁴. Женщина же обладала необычайной красотой. На ней было длинное белое платье — она была подобна редкой орхидее в уединённой долине⁵.
² буквально "божественный облик взлетает" (кит. «神采飞扬») — выражение, описывающее человека, который излучает энергию, выглядит воодушевлённым, гордым и пребывает в приподнятом, радостном настроении.
³ буквально "предельный принцип" (кит. «至理») — ключевой термин китайской философии, обозначающий высшую, абсолютную истину или глубинный закон мироздания. В зависимости от контекста переводится как «высшая истина», «сокровенная истина» или «управление, основанное на высшей добродетели».
⁴ буквально "перегородка к перегородке не входит" (кит. «格格不入») — выражение, обозначающее полное несоответствие, несовместимость или разлад в мыслях, чувствах, взглядах. Употребляется в ситуациях, когда человек, идея или предмет резко выделяются на общем фоне и не вписываются в окружение.
⁵ буквально "уединённая орхидея в пустой долине" (кит. 空谷幽兰) — выражение, обозначающее нечто редкое и труднодостижимое. Метафорически описывает человека высокой моральной чистоты и изысканной благородной личности, а также может относиться к отшельнику, живущему в уединении.
— Я начинаю! — глухо произнёс мужчина в красном. — Сделав этот шаг, я догоню их, одним махом вознесусь на Небеса и отправлюсь в Божественное Царство. Это место — наследие божественной обители Бога Огня. Как только я завершу церемонию наследования и стану Богом Первого Класса — Богом Огня, хе-хе, даже старший Дай, Оскар и остальные останутся позади меня. Пусть они и достигли Божественного Царства раньше, это ещё не значит, что они превосходят меня с моими многолетними накоплениями! Чэньсян, как только я стану Богом Первого Класса, я смогу забрать тебя с собой в Божественное Царство. Тогда мы сможем быть вместе навеки.
В глазах женщины в белом мелькнуло беспокойство, и она произнесла:
— Хунцзюнь, не перенапрягайся. На самом деле, для меня главное — чтобы ты просто был в безопасности и здравствовал.
Мужчина в красном рассмеялся:
— Если у них получилось, почему же у меня, Злого Огненного Феникса Ма Хунцзюня, не получится? Честно говоря, я очень скучаю по ним. Я ухожу! Тан Сань, Сяо У, старший Дай, Чжуцин, Сяо Ао, Жунжун, я и моя жена Бай Чэньсян скоро присоединимся к вам!
С этими словами он внезапно шагнул вперёд, взмыл в воздух, и вся его фигура, словно сгусток яростного пламени, устремилась к небесам. Следом раздался пронзительный крик феникса, разрезавший небесную высь. Раскалённая аура мгновенно исказила всё небо. Одно за другим в воздухе зажглись и замерцали кольца света. В багряном сиянии они обрели самый мощный оттенок духовных колец Континента Доуло! Седьмое кольцо внезапно вспыхнуло ослепительным светом, и в вышине возник сияющий огненный феникс.
В тот же миг небо полностью окрасилось в огненно-красный цвет. Лишь он, феникс из пламени, превратившийся в золото, с пронзительным криком устремился прямо к багряной земле в горной впадине. Словно почувствовав что-то, багряная земля в ущелье внезапно сильно задрожала. Золотисто-красный феникс ворвался в неё, обратился в золотой свет и неожиданно растворился в багряной земле, исчезнув без следа. Женщина в белом на далёком склоне прикрыла рот рукой и с напряжением наблюдала за происходящим в ущелье.
Две струйки слёз покатились из её глаз. Она тихо прошептала:
— Глупый, ты не понимаешь: станешь ли ты богом — для меня это не имеет значения. Я лишь хочу, чтобы ты всегда был рядом со мной. Стать богом — это, конечно, хорошо, мы сможем жить вечно, но и медленно стареть вместе с тобой для меня тоже является счастьем.
Дрожь багряной земли внутри горной впадины внезапно усилилась. Одна за другой начали появляться трещины, отчётливо видимые даже издалека. Из трещин вырывалась магма, извергаясь бурлящей золотисто-красной жидкостью.
Внезапно, дерзкий луч золотисто-красного света метнулся к небесам. В отличие от извержения вулкана, это был лишь кристально чистый золотой луч, лишенный всякого тепла. Один за другим раздавались пронзительные крики феникса, окрашивая небо в красный цвет, который постепенно поглощался золотистым сиянием. Золотой луч, соединявший небо и землю, вспыхнул ослепительным светом, из которого стали появляться и кружиться вокруг него таинственные руны. Контуры трансформировавшегося в золото феникса становились все отчетливее, а золотые руны устремлялись к нему. Каждый раз, когда руна сливалась с его телом, феникс содрогался, будто испытывая невыносимую боль, и в то же время в нем проявлялся странный оттенок. Ма Хунцзюнь, уже давно достигший барьера на девяносто девятом уровне духовной силы, наконец прорвал эту преграду и начал шаг за шагом проникать в иной мир.
Золотые символы сливались с ним с возрастающей скоростью, и тело золотого феникса сотрясалось все сильнее. Его облик, некогда плотный, стал постепенно призрачным. Снопы золотого пламени вырывались из разных частей его тела, словно потеряв контроль. С другого конца золотого небесного свода раздался властный старческий голос:
— Основа⁶ неустойчива — не годишься в Боги Огня. Возродись⁷ — дарую тебе Феникса!
⁶ букв. «корень-основание» (кит. «根基») — в буддийской практике этим термином обозначают духовный фундамент личности: совокупность врождённых задатков, нравственной дисциплины и степени укоренённости в учении, которые определяют способность к продвижению по пути пробуждения.
⁷ букв. «войти в нирвану и возродиться вновь» (кит. «涅槃重生») — выражение, происходящее из буддийского понятия нирваны (угасания, освобождения от сансары) и мифа о фениксе, сжигающем себя в огне каждые пятьсот лет, чтобы возродиться из пепла обновлённым. В современном языке означает полное обновление, возрождение после кризиса, катастрофы или упадка, преодоление страданий и достижение качественно нового, более высокого состояния.
Ослепительный красный свет хлынул с небес, внезапно опустившись на призрачного золотого феникса. В тот же миг фигура феникса рассеялась, превратившись в мириады искр света и исчезнув в воздухе.
Сбоку от горной впадины женщина в белом, ставшая невольной свидетельницей этого зрелища, вскрикнула:
— Не-е-е-е-т! Хунцзю-ю-юнь!
И тогда раздался низкий, хриплый крик феникса. Золотисто-красный феникс внезапно появился из золотого луча, его тело дрожало и колебалось. Он отчаянно пытался опуститься к земле, стремился к женщине в белом, но невидимая сила в небесах тянула его вверх, не позволяя снизиться. Он мог лишь медленно подниматься.
— Нет! Нет! Нет… Я не хочу быть богом, я не хочу быть Богом Второго Класса, я не хочу расставаться с Чэньсян!
Лишь Бог Первого Класса имел право взять свою семью в Божественное Царство — Бог Второго Класса был лишен этого права! Таков был закон Божественного Царства. Попытка стать Богом Огня не удалась; божественное место обернулось местом Бога Второго Класса — Феникса. Божественное место, некогда принадлежавшее божественному зверю, теперь могло быть унаследовано только человеком.
— Хунцзюнь… — Бай Чэньсян со слезами бросилась вслед за фениксом, но подавляющая божественная мощь⁸ мешала ей даже взлететь.
⁸ букв. «величие Неба» (кит. «天威») — выражение, включающее в себя четыре основных значения:
1) величие и гнев высших небесных сил;
2) гром и молния как материальное воплощение этого гнева;
3) сакральное величие императора, рассматривавшееся как земная проекция небесной воли;
4) божественная или сверхчеловеческая мощь, выходящая за пределы обычных возможностей.
— Чэньсян… — Ма Хунцзюнь горько сожалел о своей беспечности, о своей самонадеянности. Но все это уже было предрешено и не могло измениться. Небеса, которые он когда-то считал своей конечной целью, теперь стали для него бесконечной бездной, постепенно поглощающей его, и расстояние между ними увеличивалось… увеличивалось…
