Чего ты желаешь своим мутным взором? (Новелла) Том 1 Глава 222

После «Великой Вспышки», этого бурного потока монстров, карта северных стран претерпела значительные изменения. Королевство Крайст, что значительно расширило свои владения в минувшей войне, обрело земли и людей, призванных стать фундаментом нации. Однако вместе с этим оно получило и множество проблем. Пир, не соответствующий размеру желудка, неизбежно приводит к несварению. Одной из таких диспропорций, вызванных территориальным расширением, стала временная граница с Герцогством Миард.

Безгранично разросшаяся страна достигла границ с Герцогством Миард, и её недостатки стали очевидны. Существующие крепости и города, строившиеся десятилетиями, а то и столетиями, как отдельные оборонительные сооружения, возможно, и были хороши. Но все они находились в глубине старых земель и для защиты от внешних угроз были, как ни крути, не пригодны. Расстояние и расположение порой превращают даже самые неприступные цитадели в бесполезные строения. Демонтаж ненужных крепостей и возведение новых на временной границе стало естественным следствием.

Впрочем, даже если спешно проложить дороги к передовой, деревни, служившие перевалочными пунктами, были уничтожены «Великой Вспышкой» вместе с их фундаментами. Населённые пункты, производившие блага и поставлявшие солдат, зияли пустотой. В стране с перекосом в сторону военных, и без того немногочисленные чиновники были завалены работой. Они корпели над картами, выбирая места, бегали по полям, ломая голову над тем, как осуществить все задуманное при скудных ресурсах. В результате этих трудов были заселены перевалочные пункты и спешно начато строительство крепостей на временной границе.

Определённые успехи были. Иначе внезапной атаки на Миард не случилось бы. По словам чиновников, занимавшихся этой работой, внешне всё успели сделать. Этим всё и сказано. Даже за два года подготовительного периода было невозможно построить крепости, которые бы полностью контролировали всю границу с Миардом.

От горных крепостей, использующих естественные преграды, пришлось отказаться из-за сложности строительства и нехватки времени. В результате череды компромиссов были возведены крепости на равнине, с небольшим перепадом высот. Примыкающие к ним оборонительные сооружения представляли собой земляные валы без глубокой обороны — приоритет был отдан временному размещению больших сил.

И остальные элементы крепостей были не лучше земляных валов. Сквозняки в главной башне, зияющие пустотой зернохранилища, казармы, не вмещавшие и половины солдат, — недостатки можно было перечислять бесконечно. Они годились как плацдарм для большой армии, но долго в них находиться было трудно. «Временная граница, состоящая из центральной крепости на равнине и системы функционально связанных с ней фортов», — на словах звучало красиво, но если главная крепость была в таком состоянии, то и о примыкающих к ней фортах говорить нечего. Их состояние было плачевным.

Орден Рихарда, бежавший с полуострова Сельта после разгрома полевой армии, был вынужден столкнуться с этой печальной реальностью. Издалека это напоминало какой-то фарс. После долгих мытарств, осознав своё положение, они разместили основные силы за временной границей, которую должны были удерживать. Не потому, что это давало им стратегическое преимущество. У них просто не было иного выбора.

Королевство Крайст, получившее в результате «Великой Вспышки» больше людей и земель, чем могло переварить, не имело возможности долго содержать армию. Вторжение на вражескую территорию, с её скудными линиями снабжения, предполагало короткую решающую битву и грабёж. Содержимое зернохранилищ, в которых не водились даже мыши, было по большей части растрачено во время бегства. Концентрация войск, ложившаяся тяжёлым бременем на логистику, была уже несбыточной мечтой.

«Не хватает. Всего не хватает».

Йохана даже не заметила, как эти слова сорвались с её губ. Она бормотала что-то себе под нос, глядя на беспорядочно разложенную карту, и разговаривала с прибывающими с докладами военными и чиновниками. О наступлении уже и речи не шло, всё сводилось к тому, как удержать текущее положение. Оставалось лишь размещать отряды в городах и деревнях, которые могли служить источником продовольствия, и, если Миард перейдёт в контрнаступление, собирать войска со всех уголков и отбиваться.

«Поставки продовольствия в Саро задерживаются. Сказалась потеря части повозок и лошадей, к тому же, отбившиеся от армии солдаты превратились в разбойников».

«Отряд ополченцев, который должен был быть направлен в крепость Бюнкер, стоит на площади. Похоже, они заблудились».

Йохана сглотнула подступивший к горлу гнев. Такие промахи, немыслимые в мирное время, повторялись один за другим. Если не хватает генералов, отряды теряют управление, а если не хватает офицеров, они превращаются в неуправляемую толпу. Не хватало даже оруженосцев и слуг, бывших руками и ногами ордена. Дополнительных кадров взять было неоткуда, и орден Рихарда, под предлогом полевых назначений, занимался лишь разбавлением кадров, латая дыры. Впрочем, от смены звания способности не меняются.

«…Отправить несколько пожилых оруженосцев на охоту за разбойниками. Дайте им понять, что за успешное выполнение задания можно получить место рыцаря, которое сейчас свободно».

Оруженосцы, которым не хватило навыков или снаряжения, чтобы стать рыцарями, внимательно следили за возможностью занять вакантные места. Хотя многим из них не хватало личных боевых навыков или способностей к лидерству, по своим индивидуальным сильным сторонам они ничем не уступали настоящим рыцарям.

«Солнце сядет через несколько часов… Выдайте ополченцам разбавленную ячменную кашу и прикажите им выступить в Бюнкер рано утром. Я напишу письмо старшему рыцарю Олофу, который обороняет Бюнкер, и объясню ему текущую ситуацию».

«Госпожа Йохана, не слишком ли вы к ним снисходительны?»

«В мирное время такое было бы непростительно, но сейчас война. В такой ситуации, да еще и ночью, отправлять их — трудно предсказать, что может произойти».

Усталость, темнота. Сколько солдат бесследно исчезнет в ночной мгле по пути к месту назначения? Даже эта жидкая, склизкая ячменная каша, хоть и весьма посредственная, все же является пищей. Если они смогут отдохнуть ночью, дезертиров будет меньше.

«…Да, я понял».

Ответ прозвучал нерешительно. Рыцарь не был полностью согласен с этим снисходительным приказом, но проявил некоторое понимание. Хотя Йохана приняла это расчетливое решение, продиктованное военным временем, тут же поступило сообщение, которое нельзя было игнорировать.

«Лорд Лаймата жалуется, что наши солдаты бесчинствуют среди мирного населения».

«Уточните, что именно они натворили?»

«Воровство и насилие».

«…Прикажите высечь их столько раз, сколько они украли и совершили насилие».

«Но у некоторых счет идет на десятки…»

Йохана прекрасно понимала, что хотел сказать рыцарь.

«Если они выдержат наказание — простить. Если не выдержат… выставить то, что от них останется, на всеобщее обозрение».

«В центре города?»

Это было бы подходящее место, чтобы успокоить пострадавших горожан и лорда. Однако Йохана нашла этой мере другое применение.

«Нет, на дороге, ведущей в Бюнкер».

Вид трупов соплеменников инстинктивно вызывает отвращение. Этот метод обычно применялся для отпугивания хитроумных монстров и вредителей. В данном случае он был направлен на ненадежных ополченцев.

«Прибегать к таким низменным, недостойным методам… Чем я тогда отличаюсь от солдат Империи? Наверняка капитан Гран сейчас смеется в преисподней».

В мирное время ее бы назвали прямолинейной, но заботливой по отношению к молодым женщиной-рыцарем. Но война меняет людей. С лица Йоханы исчезла всякая мягкость, оно становилось все более суровым, словно каменным.

Благодаря своевременному отступлению по приказу высшего рыцаря Ларса, армия королевства сумела избежать преследования и решающего удара. Проблема заключалась в том, что большое количество припасов осталось на вражеской территории. Поставки задерживались, и голодающие солдаты начали грабить собственные земли. Порядок стремительно ухудшался, а боевой дух солдат падал. Ситуация не только не улучшалась, но и усугублялась.

«Один отряд ополченцев, которому было приказано собраться в Лаймате, отсутствует».

«Отстали при отступлении?»

«Нет, целая сотня. Скорее всего…»

Чиновник не договорил, но Йохана все прекрасно поняла.

«Организованный мятеж?»

Бегство, совершенное не по своей воле, порождает разбойников, называемых «дезертирами». Но эти разбойники были еще относительно безобидны — грабя, они тут же скрывались. Проблема заключалась в тех, кто не скрывался. Павшее Королевство Ферриус, наряду с Либерторианской Торговой Федерацией, было одной из могущественнейших держав северных стран. Хотя они и потеряли государственность, их гордость осталась несломленной и сильной.

Феодальные обязательства, долг перед обществом — для них это были пустые слова. Потеряв семьи, деревни, они утратили и общественные узы. У них также не осталось имущества, которое могло бы их удержать. Регулярная армия, выполнявшая карательные функции, была почти полностью уничтожена, а особенно критичной оказалась нехватка офицерского состава. И вот, командиры и аристократы из бывшего Королевства Ферриус обнажили свои скрытые амбиции.

«Кажется, связь с некоторыми крепостями и деревнями у временной границы прервалась».

«Вероятно, они собираются выгодно продать себя, прихватив с собой 'подарочек'».

Недоразумение из-за хаоса во время отступления. На такой оптимистичный исход уже никто не надеялся.

«Они в полной мере воспользовались своим промежуточным положением».

«Отправить солдат на поиски и подавление?»

«Сейчас нужно проявить терпение. Роскошь передвижения войск нам больше не по карману».

Легко было отдать приказ разгромить мятежный отряд, не задумываясь о последствиях. Главной задачей сейчас было тушить пожар. Высший рыцарь Ларс настойчиво напоминал об этом. Если сейчас неосторожно вмешаться, можно потерять не только оставшиеся пальцы, но и всю руку. Необходимо было во что бы то ни стало разобраться в структуре командования и переформировать армию в наиболее оптимальную конфигурацию.

Крайст, стремясь опередить Либерторианскую Торговую Федерацию и думая о глобальной стратегии, увяз в трясине. Проклятие гегемонии, зависть, смешанная с восхищением тремя великими державами. Они сбились с истинного пути. В командном пункте царила гнетущая атмосфера. И тут, словно развеивая эту тяжесть, дверь распахнулась.

«Г-госпожа Йохана, срочное донесение!!!»

Экстренный вызов. Но здесь это уже стало обыденностью. Прервав свои размышления, она попыталась угадать содержание донесения. Новый мятеж или наступление армии Миарда с временной границы?

«Спокойно. Что случилось?»

Пока солдат говорил, в до этого шумном командном пункте воцарилась тишина. Все, прекратив работу, напряжённо вслушивались в его слова. Йохана не была исключением.

«На озере Сельта — гигантская тень, из глубин поднимается красный свет…»

Разорванная туша озёрного дракона, красное пламя, сжигающее даже воду, стихийное бедствие, искажающее саму реальность. Йохана была уверена. Но и утверждать со стопроцентной уверенностью не могла. Да и положение страны не позволяло.

«Всем, кто видел это, всем, кто знает об этом, — запретить говорить. Без исключений. Кто нарушит — лишится головы. Это строгий приказ».

Йохана обвела взглядом всех, собравшихся в командном пункте.

«Отправить гонцов к заместителю капитана Ларсу в Саро и в столицу. Нужно как можно скорее доложить его величеству королю».

Смерть дремала у них под ногами. И они, глупцы, вели войну в таком месте? Йохана, охваченная чувством опустошения, хотела рассмеяться. Но ни положение, ни характер не позволяли ей этого.

«Усилить наблюдение за побережьем. Официально — для слежки за флотом Миарда…»

Она напрягла живот, борясь с эмоциями. Потеряв лидера, на которого можно было положиться, Йохана отчаянно барахталась. И именно поэтому она упустила, что информацию получила та девушка, которую должна была защищать.

Конец третьего тома