Чего ты желаешь своим мутным взором? (Новелла) Том 1 Глава 224
Ранее в Чего ты желаешь своим мутным взором? (Новелла)...
«Какие же они бессовестные. Три раза за одну ночь».
Не то чтобы на полях сражений, которые прошёл имперский рыцарь, не было вороватых солдат. Добывать припасы на оккупированной территории — обычное дело. Более того, умение реквизировать и грабить даже считалось одним из качеств хорошего солдата. Уолм не имел отношения к подобной деятельности лишь потому, что его отряд специализировался на налётах и в основном действовал за пределами своих земель. Они эффективно добывали снаряжение из оставленных на базах запасов и с безмолвных трупов. Одним словом, это была небольшая привилегия, связанная с определённым риском.
Но когда дело касалось своей территории, где беззаконие не допускалось, да ещё и после того, как поле боя уже было обчищено, разговор становился совершенно другим. Если нельзя было получить необходимые припасы законным путём, то объектом «добычи» становились даже свои.
Их, конечно, объединяло то, что они были солдатами Империи. Но в первую очередь они заботились о своём маленьком сообществе — своём отряде. Воспитанные в слепой вере в своего командира и в извращённой солидарности со своим отрядом, они, как правило, не испытывали особого чувства товарищества ко всей армии. Впрочем, винить их в узости кругозора было нельзя. Всё просто. Перед тобой нуждающийся знакомый и нуждающаяся семья. Кого выбрать — вопрос бестактный.
С учётом всех обстоятельств, можно было с пониманием отнестись к тому, что они нацелились на незнакомого солдата. Но всему есть предел. Три визита за одну ночь, включая неудачные — такое с Уолмом случилось впервые. Ночные вылазки, утренние набеги — одни лишь незваные гости, не считающиеся со временем. Они были хуже врагов.
«Радуется тут только один».
Имперский рыцарь с отвращением посмотрел на демоническую маску, которая, как всегда, была невозмутима. Безвольные воришки, как один, сбегали, когда их кусала за руку потенциальная кровососущая добыча. Осталась лишь маска, насытившаяся ночной закуской. А её владелец, Уолм, не только не был удовлетворён, но и страдал от недосыпа и голода.
«Утро не из приятных, но всё равно надо бы чего-нибудь перекусить».
Подняв своё уставшее тело, имперский рыцарь снова огляделся. Кто-то громко храпел под телегой, кто-то спал, обняв пустую бочку, вдыхая её остаточный аромат. Но некоторые имперские солдаты уже начали свой день. Собравшись небольшими группами, они развели костры и грели свои замёрзшие тела. Камни-грелки, которые они всю ночь бережно прижимали к себе, совсем остыли и теперь украшали края костров.
Это была, должно быть, солдатская привычка — подбирать всё, что плохо лежит. Не только брошенные припасы и вещи, снятые с трупов, но и молодые побеги, и даже кору с деревьев они сдирали в пищу. Словно стая голодной саранчи.
Дым, поднимавшийся в утреннее небо, не был исключением. Когда двигаются батальоны и роты, естественно, не хватает и топлива, такого как дрова. Для решения этой насущной проблемы предпочитали использовать полусухой конский навоз. Экскременты лошадей, питавшихся в основном соломой и травой, были их концентратом, своего рода возобновляемая энергия. Если сравнивать с его прошлым миром, солдаты Хайсерка были на удивление экологичны. Уолма это не смущало. Для его обоняния, испорченного запахом смерти, конский навоз был сущим пустяком.
Он достал из поясной сумки кусок хлеба и откусил его коренными зубами. С каждым жевательным движением рот становился всё суше, и приходилось запивать водой из фляги, чтобы восстановить баланс. Холодно, еды не хватает, выпивки нет — солдаты, ворча, слонялись туда-сюда. Знакомая картина. Даже ностальгическая. Невозможно было поверить, что на его столицу нападает вражеская страна. Какая же у них была надёжная толстокожесть.
«Какие же они беззаботные… впрочем, я и сам не лучше».
Он выпустил облачко белого дыма. Уолм и сам не прочь был насладиться сигареткой после еды, так что не мог винить своих соотечественников. Главное в жизни — уметь переключаться.
«Эй, рыцарь, как дела?»
Ещё недавно он бы счёл этот мужской голос за слуховую или зрительную галлюцинацию. Но это был Дуэйн, его бывший командир, а ныне — глава штрафной роты. Уолм ответил с нескрываемым недовольством:
«Хуже некуда. Меня тут несколько раз пытались изнасиловать».
Хозе, стоявший рядом с командиром роты, весело рассмеялся.
«Жаль. Наверное, ты выглядел слишком привлекательно в своих нарядах».
«То есть, они на меня запали? Неумехи».
Уолм отмахнулся от подколки старого друга, как от назойливой мухи.
«Не на того напали, идиоты. Потом пусть явятся с повинной. Обойдутся одним шлепком по заднице», — заявил командир роты с жестом матери, ругающей нашкодившего ребёнка.
Многие разразились сальным смехом, но лица виновников помрачнели. Уолм не знал, как он их обычно воспитывает. Но это был Дуэйн. Даже лёгкий шлепок от него был равносилен порке.
«Так зачем пришли? Не для того же, чтобы так по-свински укрепить дружбу».
«Нужно познакомиться и прояснить ситуацию, пока не начались приготовления. Командир батальона уже заждался».
«Вот это проблема. Как прикажете».
Следуя за ними, он двинулся вперёд. Странное ощущение охватило его, словно если бы он обернулся, то увидел бы позади себя своих павших товарищей. Но это был лишь обман чувств. Позади никого не было. Все, кроме троих, погибли. Часть из них стала лишь лоскутами кожи на теле Дуэйна. Пытаясь отогнать гнетущие мысли, Уолм задал вопрос:
«…Каков он, нынешний командир батальона?»
«Среди этих отбросов он, наряду с командиром батальона «Джейф», — одна из главных фигур».
«Это хорошо».
Раз уж такой циник, как Хозе, это подтверждает, значит, человек действительно стоящий.
«Только немного занудный», — добавил Дуэйн с явным раздражением.
«Неудивительно, учитывая, с кем ему приходится иметь дело. Откуда он родом?»
«Из бывшего центрального военного округа. Во время войны Четырёх Государств он сражался с Либерторианской Торговой Федерацией на востоке».
«Значит, из тех, кто остался в центре. Отлично».
Война Четырёх Государств привела к тому, что многие отряды были брошены на крепость Сараево, но и на востоке, на границе с Торговой Федерацией, шли кровопролитные бои. Там требовались выдержка и гибкость, и такая задача была не по силам ни слабакам, ни грубиянам.
«По крайней мере, он способен держать мою роту в узде».
«То есть, он укротитель диких зверей?»
В ответ на это подтрунивание над его подчинёнными Дуэйн лишь фыркнул. Он был таким же, как и прежде. И именно это пугало. То липкое безумие, которое он почувствовал на поле боя, не было лишь мимолётной вспышкой гнева. В нём произошёл чёткий эмоциональный перелом. Стало ли это его второй натурой, или….
«Командир роты — идеальный дрессировщик. У него громкий голос, и кнута не нужно. Ведь у него есть две крепкие руки».
«Что, Хозе, тоже хочешь стать дрессировщиком?»
«Ха, если бы это была красотка, ещё куда ни шло, но укрощать бородатых зверей — нет, спасибо».
Он хотел расспросить подробнее, но их лёгкая перепалка заставила и его расслабиться. После нескольких ничего не значащих фраз они остановились.
«Ну вот, пришли. Слушай, Уолм. Веди себя прилично…»
«Командир, это же Уолм.».
«Ох, точно, зря я волнуюсь. Слишком много у меня проблемных ребят. Когда приходит кто-то нормальный, я немного теряюсь».
Шатер, где не было ни единой складки, аккуратно расставленные стулья и столы. В отличие от слегка неряшливой роты Дуэйна, командный пункт батальона находился в безупречном порядке. Здесь царила дисциплина, редкая для имперских солдат. В глубине шатра сидел командир батальона, начальник Дуэйна.
Уолм полагал, что раз уж он командует штрафной ротой, то это будет какой-нибудь могучий вояка. Но, вопреки его ожиданиям, и ростом, и телосложением тот был самым обычным. Зато взгляд его был острым, а орлиный нос придавал ему вид хищной птицы.
«Командир батальона Грастоф Филлипс. Вы — Командир-защитник Уолм?»
«Так точно, я Командир-защитник Уолм», — ответил Уолм, поправляя свою речь и манеры, испорченные на поле боя.
Хотя его и называли громким именем «имперский рыцарь», это была лишь почетная должность без отряда и конкретных обязанностей. В лучшем случае, его ранг был сравним с командиром взвода или роты. Перед командиром, ведущим за собой целый батальон, он и сам невольно выпрямился.
«Множество боевых заслуг, был подчинённым Дуэйна… я думал, придёт какой-нибудь свирепый воин, но слухи, оказывается, обманчивы».
Неужели он прочитал мои мысли, когда я его оценивал при входе? Имперский рыцарь получил болезненный ответный удар от командира батальона Грастофа.
«Не знаю, что там говорят слухи, но и я сомневаюсь, что смог соответствовать своему званию».
«Имперские рыцари ещё и скромны? Прекрасно».
Что ответить? Чрезмерная скромность — та же гордыня. Может, лучше просто принять лесть? Пока имперский рыцарь раздумывал, его бывший командир пришёл на помощь.
«Шутки в сторону. Другие ждут».
«Что, даже немного поговорить не дашь?»
«Командир батальона, вы же сразу хотите забрать себе чужое».
«Ха-ха, говоришь обо мне, как о ребенке. Успокойся, не отниму».
«Ха-ха, вот это наш командир. Отличная шутка».
Это не была враждебная перепалка, два старших офицера наслаждались культурной беседой. Командир батальона, с сожалением бросив взгляд на Уолма, наконец, перешёл к делу.
«Итак, все основные командиры батальона в сборе? Внимание, я изложу дальнейший план действий. Приказ из столицы: оборона полуострова Сельта и изгнание армии Крайста с земель Миарда — выполнен благодаря самоотверженным действиям армии герцогства и имперской армии».
Это была великая победа. Хотя часть горного хребта Зелебес и была захвачена, а Сельта — на грани падения, благодаря героическому сопротивлению солдат на мысе Гала и контратаке совместно с подошедшими имперскими войсками, им удалось сбросить орден Рихарда в озеро Сельта. Хотя и не удалось уничтожить их полевую армию, это была несомненная победа, о чём свидетельствовали головы капитана рыцарей и других командиров. Но никто не радовался.
«Можно сказать, всё пошло по предсказуемому сценарию. В дом, где не было хозяина, вломился грабитель».
Собравшиеся прекрасно понимали, о чём идёт речь, даже без лишних объяснений. Вторжение Либертарианской Торговой Федерации в столицу было известно даже рядовым солдатам. «Согласно изначальному замыслу, сопротивление ведётся на ключевых позициях с использованием преимуществ местности, однако это не изменит общего хода событий. Напротив, цепляние за опорные пункты лишь сковывает наши войска в различных местах. Лишившись качественных резервов и мобильной кавалерии, активная оборона становится непозволительной роскошью. И действительно, командование уже переходит к обороне столицы». В качестве экспедиционных сил в Миард были направлены кавалерийский и лёгкий пехотный батальоны. Совместно с расквартированными там войсками их численность составляла три с половиной батальона. Все они являлись отборными отрядами, способными вести манёвренную войну на открытой местности, и для нынешней Империи были незаменимы. «Вы, трудолюбивые люди, наверняка задаетесь вопросом, почему мы здесь бездействуем. Однако в Миарде находится целительница редкого дара. Она и её команда в первую очередь оказывают помощь тем имперским солдатам, которые могут вернуться в строй. Через три дня к нам сможет присоединиться ещё одна рота. Рассматривайте это как время для восстановления сил, истощённых в походах и боях. Да, это обидно, но необходимо. Если мы потерпим неудачу в спасении, останутся лишь те, кто заперся в столице. А затяжная осада без подкреплений против могущественной Либертарианской Торговой Федерации — это не что иное, как медленное самоубийство». Это кардинально отличалось от войны на истощение у крепости Сараево. Позади не было ни баз, ни подкреплений. Буквально — вся армия. Нельзя было рассчитывать, что у крупнейшей державы северных стран закончится продовольствие. Они несомненно проиграют в гонке на выносливость, известной как «мощь государства». «Мы должны стать тем самым решающим фактором. Понимаете?»В глубине штаба батальона, где только что был представлен план операции, шум, царивший до этого, исчез, словно его и не было, и в шатре воцарилась тишина. После того, как собрали столько людей, их буквально разогнали. «А Командир-защитник?» «Я отправил его с Хозе. Не стоит так жадничать до чужих людей». Его подчинённый, Дуэйн, обратился к нему с умоляющим видом. Впрочем, с его природной свирепой внешностью это было похоже на то, как бандит, ворвавшийся в дом, угрожает аристократу, отказывающемуся выдать местонахождение сокровищ. Грастоф, к которому он обращался, наслаждался этой сценой. «Ну, прости. Это у меня семейное». «Говорите, если бы у вас были такие же талантливые люди, разве вас бы не поглотила Империя?» Командир роты, на удивление эрудированный для своей внешности, намекал на происхождение Грастофа. «Будь у нас несколько таких, как ты и Уолм, история могла бы сложиться иначе. Но это всё пустые мечты. Успокойся. Моё сердце давно принадлежит не угасшему городу-государству, а Империи». «А о том, что будет после падения Империи, вы тоже размышляете?» Он был умён, и потому в нём таились амбиции. Предшественники Империи Хайсерк. Бесчисленные малые государства, пожиравшие друг друга, и в итоге выжившие — семья Филлипс. Учитывая те семьи, что были уничтожены, и тех, кто бежал в другие страны, им действительно повезло. «Разве это так плохо — сохранять свою родословную?» Хоть они и проиграли и были поглощены Империей, кровь лорда всё ещё кипела в нём. Грастоф произнёс это без тени раскаяния. «Как-то это всё пессимистично». «Я буду сражаться до последней капли крови. Но и после этого. Империя познала поражение и стала более гибкой. И в Миарде, и на Архипелаге есть наши соотечественники. Даже если мы проиграем, полного уничтожения можно будет избежать. Командир бригады Юстус также это понимает». «Южная армия, контролирующая месторождения магического серебра, продалась виконту Эдгару де Далимаркусу с Архипелага. А гарнизон в Миарде, можно сказать, живёт под каблуком у Либерторианской Торговой Федерации». «И сейчас всё держится на заплатах. Если мы будем жить между Крайстом и Либерторией, то, возможно, и проживём дольше». «Какие шутки. Это те, кто, поглотив Королевство Ферриус, заработал несварение. Их ядро, орден Рихарда, вместе с полевой армией, наполовину уничтожено, трое героев лишились одного, и они собираются тягаться с Торговой Федерацией? Ха, им это не по зубам». «А ты сегодня разговорчив. Так рад возвращению своего бывшего подчинённого?» Убийственный взгляд пронзил Грастофа. «Что вы хотите сказать?» «Долго ты ещё собираешься сидеть в этой штрафной роте?» «Мне достаточно того, что я могу убивать врагов. Нынешняя рота мне вполне подходит». «Даже притворство, если его повторять, становится правдой». «…Не понимаю, о чём вы». «Странные вы все. Совсем нет амбиций. И тот Командир-защитник тоже. Захоти он, мог бы командовать не то что ротой, а целым батальоном».В древние времена Имперской армии, воины, закаленные в битвах, были подобны сияющим звездам на ночном небе. Но что теперь? Величайшая звезда погасла, погрузив все во тьму. Тех, кто обладает талантом, приходится ставить во главе силой. Грастоф уже хотел продолжить свою проповедь, но лишь тяжело вздохнул. Он осознал, что его слова бесполезны. «…Снаружи какой-то шум. Дуэйн, это не твои люди?» «Похоже, обильное питание и отдых им не пошли на пользу». Настоящий командир знает, как лишить своих солдат свободного времени. Скука — это яд. Дать им время на лишние размышления — значит обречь себя на потери. «Разговор окончен. Затяни-ка им ослабевшие ошейники». «Как прикажете».