Червь Том 30 Глава 7

Я погрузилась в непроглядную тьму, где все обрело бессмысленный характер.

Окруженная со всех сторон, я утратила способность ясно мыслить. Казалось, я увязаю в трясине: попытки понять людей, расшифровать их намерения, отличить одного от другого — все было тщетно, и я неуклонно погружалась все глубже.

Тридцать, сорок, пятьдесят человек – их число росло с каждой секундой, они появлялись из порталов. Все выжившие возвращались на поле боя, стремясь увидеть все своими глазами. Их взоры обращались ко мне, потому что единственное свободное пространство находилось вокруг меня, в пределах радиуса моей силы, и это притягивало внимание. Люди замечали, что другие куда-то смотрят, и тоже начинали обращать внимание.

Взгляды несли враждебность. Хуже всего было то, что они были чужими. Сотни людей, не испытывавших ко мне ни малейшей симпатии.

Чужаки. Не просто незнакомцы. Скорее те, с кем меня что-то связывало, но теперь они стали мне совершенно чужими. Словно человек в маске, ворвавшийся в дом. Или навязчивый преследователь. Или суд, готовый вынести приговор.

Тьма, окутавшая меня, была следствием отсутствия света, даже крошечного лучика, способного прояснить картину и помочь осмыслить происходящее. Я не могла никого узнать, не могла указать на человека и сказать, знаком он мне или нет, друг он или враг.

Все… все казалось угрожающим, смутно зловещим. Случайные прохожие на улице даже не взглянули бы в мою сторону. Здесь же практически у каждого была причина смотреть на меня, и эти взгляды были недружелюбными.

Каждый из них, да и все они вместе, могли атаковать меня в любой момент. Причинить немыслимые мучения, убить, или даже сделать нечто похуже. Есть много вещей, которые страшнее смерти. Я почти завершила свое преображение. Я это знала, и теперь отчетливее видела границы своих возможностей. Что я еще могла делать, а что уже нет.

Действовать, двигаться… стало легче, пока у меня была цель.

Цели тоже стали проще. Я все еще была способна анализировать. Могла осмотреть поле битвы, оценить силы, сложить два и два. Могла составить общую картину, вспомнить, какие силы мне противостояли, придумать стратегии.

Моя голова поникла, но я могла видеть глаза людей вокруг себя через ясновидца. Они неотрывно смотрели на меня, и я ощущала, как внутри растет паранойя. Сокрушающая тяжесть этих взглядов давила на меня со всех сторон.

Я не узнавала лиц, только силы. Каждый был потенциальным врагом.

Силы каждого из них были способны причинить мне вред.

Черт! После всего, что я сделала, после всего, чем я пожертвовала — они стоят вокруг и угрожают!

Все хранили молчание. За исключением голоса, продолжавшего петь. Песня несла послание тем, кто еще только прибывал. Могли существовать лишь две причины для такой тишины. Одна заключалась в том, что битва была полностью и безнадежно проиграна, и больше не было смысла ни в приказах, ни в разговорах, ни в криках боли и воплях отчаяния. Выжившим не оставалось бы ничего, кроме как сдаться.

Но мне пришлось напомнить себе, что все было не так. Мы действительно победили! Все вокруг были потрясены, не решаясь в это поверить, а молчание выражало определенное уважение к павшим.

И еще, весьма возможно, оно выражало также некое молчаливое согласие. Тишина была передышкой, но давление взглядов окружающих усиливалось. В каждой паре глаз читалось одно и то же.

Теперь я представляла собой следующую большую угрозу. Угрозу, которую требовалось устранить навсегда, прежде чем все это наконец закончится.

Я напряглась. Я едва могла двигаться, но все равно могла подготовиться к реакции «бей или беги». Пусть я и не смогла бы стоять, но броситься на первого приблизившегося противника, используя устройство на спине, я вполне бы сумела.

Я находилась в очень необычном состоянии умопомрачения, но могла анализировать эту ситуацию. Могла взглянуть на свои способности и на то, что сила забрала у меня, и понимала, что в обоих случаях действуют схожие мотивы.

Кон… конфликт. Я была работоспособна только пока существовал конфликт, пока я создавала или разрешала его. Встав перед выбором между параличом и конфликтом, я задавалась вопросом: неужели кто-то мог навсегда предпочесть первое? Паралич — страшная штука. У него было много форм, некоторые — хуже смерти.

Конфликт был лучше. Привычнее.

Рой подсказал, что нож все еще при мне. Маленькие ножки пробежали по рукояти.

Один технарь прошел через дверь, видимо, желая оценить ситуацию. Тяжелые бронированные ботинки зазвенели по стеклянистой спёкшейся земле в зоне поражения. Человек выпрямился, осмотрелся. Он увидел разрушенные здания и пыль, облака которой вместе с воздухом все еще двигались к месту, где атмосферное давление было понижено, после уничтожения Сына и всего, что там находилось.

Технарь нацелил оружие. Остальные технари стали организованно, по двое, проходить в этот мир.

Почти все направлялись сюда. Уже тысячи.

Чужаки. Все они, если бы обстоятельства сложились иначе, встали бы у меня на пути, попытались бы меня остановить, стали бы подвергать сомнению мои действия, осуждать, ненавидеть, калечить, пытать или убивать. Я уже видела, как благородные люди оборачивались против всего мира, и поэтому никому не могла довериться.

Воспоминания были обрывочными, но я улавливала главные мотивы и точно знала, что они сделают, как только появится малейшая возможность. Пирокинетики могли пылать огнём, телекинетики — сокрушать. Но не они внушали мне страх, каким бы болезненным ни было жжение или иные повреждения. Именно умники — вот кто действительно беспокоил меня, наряду с повелителями и технократами.

Я одной лишь тенью глаза следила за собравшейся толпой.

Некоторые из них уничтожили бы меня в тот же миг, как только решили бы, что им это сойдёт с рук. Другие принялись бы за плетение интриг. Я обладала силой, и они жаждали заполучить её. Они забрали бы её, точно так же, как у меня отняли человека, связанного с порталами. Забрали бы её полностью.

Я сжала кулаки с такой силой, что опасалась сломать собственные кости.

Необходимо сохранять хладнокровие. У меня имелся небольшой отряд, рой из шестнадцати бойцов, которые…

Я оттолкнула их. Здесь находились те, кого я оставила. Почему же я отпустила остальных?

Неужели что-то повлияло на меня? Неужели атака уже началась, и кто-то пытается мной манипулировать?

Перррее…

Я слегка встряхнула головой. Мысли приходили обрывочно. Я ощутила лёгкое прикосновение к плечу, услышала голос. Успокаивающий, подбадривающий.

Настолько незначительный по сравнению со всем, что я видела вокруг, со всем, что стояло против меня. Этот голос абсолютно ничем мне не помог.

Я замерла. Как жертва перед лицом хищника. В снайперской дуэли тот, кто выстрелил первым, оказывался в невыгодном положении. Противник замечал вспышку выстрела и моментально определял местоположение цели. Сейчас всё было именно так. Враг понял бы, куда я направляюсь и что собираюсь предпринять — и принял бы контрмеры.

Быть маленькой и неподвижной. Это поможет. Я хотела укрыться, спрятаться в своём рое — большом или малом, но не могла позволить себе ни малейшего движения.

Снова голос. Я передвинула захват ясновидящего, переведя его руку со своего запястья на плечо. Оборвала нити, чтобы он мог двигаться свободно. Когда он положил свою ладонь мне на плечо, я поддела её, заводив под ремень рюкзака, и закрепила отделёнными нитями.

Теперь у меня освободилась одна рука.

Это пение… Пение — это плохо!

Но это было не… не то крылатое существо, которое возвышалось на крыше вдалеке, на краю поля боя. Та сохраняла полное молчание, её расправленные крылья облегали плечи и свисали с края крыши. Потрёпанная, со сломанными крыльями, но всё такая же безупречно белая. Её волосы трепетали на ветру.

Пение… это была одна из моих подчинённых. Раньше её слова лились в более высоком темпе, теперь они звучали… Я даже не смогла бы описать, какими именно.

Но ведь пение — это плохо, не так ли?

Я остановила её.

Так странно — находиться в центре города и не слышать отдалённого шума улиц, разговоров и прочих звуков. Даже ветер едва ощущался, и не было мусора, который мог бы шуршать под ним.

Был лишь мой рой. Глухое жужжание самых мелких из моих подчинённых. Я ощущала удары их сердец, чувствовала их дыхание. Я представляла все звуки настолько ярко, что не могла отличить их от реального слуха. Периодически я слышала голос, каким-то образом всегда один и тот же. Он звучал у меня в голове или в ушах?

Мышцы издавали скрежещущие звуки при движении. У некоторых даже хрустели кости. Щёлкали суставы. Бурлили животы.

Рой образовал вокруг меня неплотный круг, скорее по случайности, чем по моему намерению. Прямо за ними оставался разрыв, дистанция, которую люди боялись преодолевать. Звуки их тел, их ощущения, их восприятие… они представляли собой островок привычной близости в океане враждебности.

Если даже одна лишь волна этого океана настигнет меня или мой островок… если они ринутся вперёд, если найдётся хоть малейший предлог…

Дрожащей, неловкой рукой я переместила ладонь на рукоятку ножа.

Последний из телефонов завершил трансляцию музыки. Неужели прошло всего две секунды? Если не меньше. Раздался звонок колокола.

Кто-то закричал.

Всё началось.

Крик подхватили другие. Люди начали хвататься друг за друга, руки обвивали шеи, пальцы впивались в одежду и кожу. Они всхлипывали, кричали, визжали. Были видны слезы, искажённые эмоциями лица. Люди в группах оборачивались, бросая взгляды друг на друга, одиночки отступали назад, освобождая себе пространство для манёвра. Безумие, истерика, полный хаос. Взрослые и дети, в костюмах и без, одетые в яркое, в белое или в чёрное — никто не остался в стороне.

Они совершенно не сдерживали своих эмоций. В воздухе взрывались огненные сферы. Люди взмывали в небо, испуская лучи света.

Но именно крики, эхо того первого крика, потрясли меня больше всего. От них всё вокруг вибрировало. Здесь звук поглощали только тела людей, а каждый человек порождал ещё больше шума. Тысячи отзвуков одного-единственного крика.

Меня совершенно не удивило, что они набросились друг на друга, как только исчезла главная угроза. Так действует наш вид. Мотив, вновь и вновь повторяющийся в моей памяти. Точные случаи вспомнить не удавалось, но выводы из них я усвоила отлично.

Я уже поднялась — с помощью ясновидящего, устройства на спине и манипуляторов.

Двигаться стало проще, когда появилось занятие. Сражаться. Защищаться.

Мои движения привлекли чей-то взгляд. Я потянулась к ножу, но нечто заставило меня остановиться, не давая вытащить его из ножен. Я оставила оружие и обратилась к моему рою. Члены моего роя начали двигаться, готовые применить свои силы, чтобы защитить меня от внешней угрозы. Насекомые тут же заполнили образовавшиеся пустоты. Чужаки, видя это, поступили так же, готовясь к схватке. Тридцать, пятьдесят человек, ожидающих моих дальнейших действий. В отдалении скрывалось ещё больше потенциальных участников.

Ничего нового — оказаться в центре хаоса, противостоять в неравной битве. Для того, кем я стала, для того, что от меня осталось, подобная ситуация была естественной. Всё происходило так, как я и предвидела.

Они обменивались быстрыми словами, задавали вопросы, пытаясь выработать общую стратегию. Мне же это было ни к чему. Мой рой не нуждался в словесном общении. Он и так был идеально скоординирован.

Каждый присутствующий здесь мог стать врагом, и к ним следовало относиться именно так. Необходимо было лишь собраться с мыслями, сфокусироваться и определить главные угрозы. Если их устранить или подчинить, то можно будет методично разобраться со всеми остальными.

Эта мысль… не успокаивала. Но придавала уверенности.

Я понимаю, что слегка не в себе. Моё восприятие искажено. Но если мне суждено вечно жить в таком состоянии, если каждый будет представлять собой угрозу до конца моих дней, то можно окончательно погрузиться в безумие. Остановить их всех, уничтожить и подчинить…

Только так мы сможем обрести хоть какой-то покой.

Как же сильно я жаждала покоя.

После всего, чем я пожертвовала, я его заслужила.

Кто-то проталкивался сквозь толпу, окружавшую меня. Я напряглась и снова потянулась к ножу, но что-то опять меня остановило.

Я снова услышала тот голос. Он пытался звучать мягко и успокаивающе, но терпя неудачу. В нём ощущался страх, и это меня обнадеживало. Значит, я была права: миром правят ужас и насилие. Значит, я поступаю верно, готовясь к драке и ожидая удара в любой момент.

Безумие вокруг продолжалось. Крики затихли, но вскоре возобновились, подхваченные другими людьми, другими группами, теми, кто ещё не успел охрипнуть.

Я не собираюсь слушать этот голос, когда против меня столько различных сил. Прислушиваться к нему было бы глупо и безрассудно, независимо от того, понимала я его мотивы или нет.

Остальные продолжали спорить между собой, выкрикивали оскорбления, кричали и указывали на меня. Я совсем недавно взяла их под свой контроль, так что их ярость была вполне объяснима.

Один человек сумел пробраться к краю толпы. Это был мужчина с бородой, в окружении небольшой свиты в белом.

Когда он заговорил, его голос звучал успокаивающе. Поток слов лился непрерывно, словно он обращался не к человеку, а к раненому зверю. Он остановился на краю круга, и окружавшие меня чужаки напряглись и насторожились.

Они знали этого мужчину, и он им был неприятен.

Если мне придётся устранить их всех, то можно использовать факт, что они не все дружат между собой. Пусть они начнут сражаться друг с другом, изнурят себя…

Но сначала нужно сосредоточиться на нём.

Он показал на рот, одновременно двигая рукой. Затем он указал на меня, потом на одного из своих подчиненных. Он повторил три жеста: речь, я, подчиненный.

Я не была глупа и уловила суть. Люди вне моего радиуса немного успокоились.

Не полностью. Но они расслаблялись, напряжение сходило с их плеч и рук. Оружие, направленное на меня, слегка опустилось.

Он говорит, что у него есть способ со мной общаться? Но ему, судя по моим ощущениям и реакции окружающих, нельзя полностью доверять.

Он послал в мою сторону одного из своих подчиненных. Мальчишку с бритой головой и густыми бровями.

Я ощутила его силу и тело и сразу поняла, что что-то не так.

Его глаза говорили одно, а сила — совершенно другое.

Визуально я видела, что мужчина стоял прямо за пределами моей досягаемости, а мальчик беспрекословно следовал его приказам.

Однако сила говорила, что, несмотря на внешний вид, мальчишка на самом деле был примерно на тридцать сантиметров выше, бородат и оснащён множеством устройств и приспособлений. Я узнала мужчину по его силе. Он создавал умников и технарей, даровал им способности.

За ним находились ещё трое, наблюдавшие за происходящим. Наверняка они помогали организовать эту ловушку, какой бы она ни была. Они проверяли, нет ли среди нас тех, кто может её разгадать, и прикрывали ему спину.

Он хочет попасть под мой контроль. Что бы он ни заставил сказать свою вторую личность, подчиненного или клона, его предложение было очевидным. Он позволит мне использовать его силу на себе.

Возможность общаться, что-то исправить.

Я почувствовала, как шевельнулись насекомые, сместились, не двигая ни лапкой, ни крылом. Я начала действовать раньше, чем успела осознать происходящее. Я взмахнула ножом, чувствуя, что бью в пустоту, словно обезумевшая.

Чуть впереди меня появилась девушка. Она что-то кричала или говорила. Изначально она стояла ко мне спиной. Я продолжила наносить удары ножом, резкими, неловкими, неуклюжими движениями, гораздо более амплитудными, чем это было разумно. Её тело проявилось в моём восприятии, и я перехватила над ней контроль.

По моей команде она подняла руку к маске, чтобы её собственный нож смог коснуться её нёба. Один точный толчок, подавление рефлексов — и она пронзит себе мозг. Я буду удерживать её, чтобы не дать её союзникам помешать мне.

Я задыхалась, рука, сжимавшая нож, дрожала. Кто-то целился в меня из пистолета, но парни в белом загородили меня своими телами с того направления. Девушка… она проявлялась, желая быть замеченной другими — и я заметила это за секунду до остальных.

Мужчина замер передо мной. Всё ещё под моим контролем.

Ловушка? Весьма вероятно. Люди не любят, когда ими управляют. Наверняка у него есть противодействие. Возможно, подчиненные, возможно, устройство, которое он носит.

Было ли предложение заманчивым? Да.

Я заставила его протянуть руки ко мне в жесте предложения.

Иногда требуется демонстрация. Хочешь мной манипулировать? Истекай кровью.

Я нанесла удар.

Мой нож дважды без перерыва полоснул его ладони. Взмахи были столь же дикими и яростными, как и раньше. Я точно целилась, но контроль подводил. Ещё один порез появился на обратной стороне его запястья, глубоко проникая сквозь ткань, кожу и мышцы.

Следующий был относительно неглубоким, но это не имело значения. Возник барьер, хрустальная стена, и нож отскочил от него.

Окружающие люди отреагировали. Мой рой изменил позицию и полностью погрузился в призмы того же самого прозрачного кристалла, висящего в воздухе.

Я заставила одну из моего роя снова запеть, но в ту же секунду в неё выстрелили, молнии пробежали по её броне, и она упала без сознания.

У меня были насекомые, но...

Я остановилась. Эти реакции, крики тревоги и — иногда — визг, раздавались за пределами кольца людей, которые меня окружили.

Что-то не так. Хаос за пределами этого кольца должен был помешать им сосредоточиться на происходящем здесь. Они не должны были отворачиваться от остальных.

Я… что-то поняла неправильно. Одно не сходилось с другим.

У людей в этой обезумевшей толпе не текла кровь. Девушка, которую я порезала, не истекала кровью, люди в толпе не умирали… кровь шла только из протянутой ко мне руки и из ран, оставшихся после уже закончившейся битвы.

Люди обнимали друг друга, но не было ни сломанных костей, ни вывихнутых суставов. Крики не были направлены на кого-то конкретного, никто активно не разбрасывался силами. Были слезы, но при этом те же самые люди улыбались.

Я не ожидала столкнуться с таким количеством людей. Слишком у многих были незнакомые мне силы. Я понимала тех, кто был рядом, кого я только что контролировала. Но не остальных.

На мгновение мне стало страшно.

Моё восприятие работало гораздо хуже, чем я думала. Я не понимала, что происходит за пределами моего роя, я едва понимала, что происходит прямо здесь.

Я пошла вперёд. Одна моя нога работала плохо, поэтому приходилось опираться на двух человек. Другая, правда, тоже была не в лучшем состоянии. Двое, и ясновидящий, который шел позади, с рукой, привязанной к моему плечу…

В толпе я разглядела женщину с силовыми полями. Выше большинства, с изогнутым хрустальным рогом на лбу.

Люди, окружающие мой рой, отступали назад по мере моего приближения, но сопротивление толпы не давало им сбежать.

Когда моя сила достигла переднего края толпы, передо мной возникло силовое поле. Я направила самых новых членов роя вокруг, сосредотачивая их на тех, кто хотел меня остановить.

Мои насекомые направились ей в глаза, заползли в уши.

Я почувствовала, как она рассекает их силовыми полями. Я уже активировала устройство на спине, чтобы преодолеть это поле сверху. Те двое, что меня поддерживали, помогли мне поднять с собой ясновидящего.

Он оказался сверху, и приземление вышло жестким, но мы оказались с другой стороны силового поля. Воспользовавшись моментами, пока женщина ничего не видела, я сумела приблизиться на достаточное расстояние.

Теперь я сама опустила силовые поля, расставила их кругами вокруг себя и толкнула. Разделила толпу, чтобы выиграть пространство для маневра.

Мне нужно сбежать. Мне нужно время и ресурсы, чтобы понять, чему мне придется противостоять, осознать всё. Я перестала деградировать, теперь можно начать создавать… восстанавливать понимание. Теперь, когда мой разум работает по-новому и с новыми приоритетами, нужно будет представить происходящее в том контексте, который я смогу осознать.

Тогда я смогу подчинить всех. Тогда смогу устранить проблемные элементы.

И тогда наступит покой.

Цель. Я лучше всего функционирую, когда у меня есть цель. Когда у меня есть миссия, задача, мысли и действия идут эффективнее.

Я передвинула рой. Половина из шестнадцати исходных. Они будут моими телохранителями, защитой. Орудиями.

Я заметила лица в толпе. Молодая женщина верхом на чудовище преградила мне путь. Они были еще большими чужаками, в том же смысле, что и остальная толпа. Люди, с которыми у меня когда-то была связь, но которые стали еще более чужими из-за того, что я перестала их узнавать.

Людей так и тянет встать у меня на пути.

Она бы не остановила меня, но на мгновение я ощутила беспокойство. Эта чуждость, сила этой связи между нами. Они были моими врагами, друзьями или чем-то еще, но они точно были важны.

Этим нельзя пренебречь. Нельзя просто забыть о них. Если они так важны, значит, слабаками они быть не могут, а значит, они — потенциальная угроза.

Женщина протянула руку. С её ладони что-то свисало: короткая цепочка, чёрная трубка с красной кнопкой.

Нарастающее чувство тревоги усиливалось. Я не могла понять, почему.

Тревога достигла пика. Я взглянула на них в последний раз, убедившись, что они не собираются атаковать, затем, пригнувшись, взлетела на силовом поле. Рой последовал за мной, обтекая все установленные мною барьеры. Мужчина в синем и белом не отставал, он лавировал вокруг моих препятствий. Царственная женщина в синем…

Слишком много неизвестных.

Я повернула голову и увидела стоящую женщину с бесчисленными расправленными крыльями. Рядом с ней находилось некое приспособление.

Мои преследователи отставали, стараясь держаться подальше от неё или облетать её по широкой дуге. Может быть, получится прорваться здесь? Возможно, если я наберу достаточно скорости, я смогу миновать её?

Я была напугана, но мой страх отличался от прежнего. Почти полная противоположность. Обычно мне удавалось сохранять самообладание, даже когда эмоции невозможно было скрыть. Использовать страх как ресурс. Но сейчас всё было иначе. Я не могла выплеснуть наружу свои чувства. Страх лишь накапливался и воздействовал на меня всё сильнее. Как и многое другое, он ощущался чужеродным, словно я не совсем понимала, что делаю, и он угрожал сбить меня с пути.

Страх достиг апогея, когда я приблизилась.

Она направила на меня небольшое орудие. В самое последнее мгновение я свернула.

Теперь за мной следовала целая армия. Я старательно мешала её предводителям, возводя силовые поля или направляя на них выстрелы. Первыми среди них были мужчина в сине-белом и женщина в царственном синем одеянии.

К ним присоединялось всё больше людей. Враги повсюду.

Неудивительно. Ожидаемо.

Мужчина с огромными костяными крыльями, покрытыми полупрозрачной костяной тканью, оторвался от земли и полетел в моём направлении.

Нет, он пытался перехватить одного из моего роя.

Рой попытался окружить его, но тот двигался очень ловко и не сдавался. Крылья казались массивными, но их форма менялась при каждом взмахе: ткань раскрывалась, пропуская воздух, затем закрывалась, если он хотел подняться выше или сменить направление. В конце концов, одно из моих силовых полей пронзило ему крыло, и он опустился примерно на десять метров, прежде чем смог остановить падение. Это дало мне возможность действовать.

Путь наименьшего сопротивления… Оставалось ещё одно место, где был только один противник. Прореха в защитной линии.

Молодая девушка преграждала мне путь. Её светлые волосы развевались на ветру, а просторный чёрно-зелёный костюм не выглядел практичным: ленты и банты разлетались в воздухе, придавая ей вид ожившего произведения искусства.

Но она не была произведением искусства. Хотя моё понимание людей исказилось, я осознавала, что означали её слёзы. Она не улыбалась.

Другие остановились чуть поодаль. Не желали вмешиваться, даже боялись.

Она посмотрела мне в глаза, и в её выражении было что-то, чего я не смогла полностью понять.

Мужчина в бело-синем обращался к остальным. Не отдавал приказы, но что-то вроде того. Побуждения к действию.

Я взглянула на блондинку. Вокруг неё начали появляться три тени.

Мой рой собрался позади меня, поднявшись на парящих кристаллических осколках. Одни сидели на корточках, другие стояли, третьи сидели, свесив ноги. У кого как было удобнее, на автопилоте.

Она приблизилась, и я не отвела взгляда.

Она снова вошла в мою зону досягаемости, и — снова — я почувствовала, как связь ослабевает. Я продолжала ощущать её саму и её духов, но контроль перешёл на одну из её теней. Тень мужчины с повязкой на глазах и гвоздями, вбитыми в ладони, запястья и плечи.

Силы двух других были мне знакомы. Мужчина с доступом ко многим способностям — гибкой и изменчивой силе — и худой, невзрачный мужчина без костюма, с поникшей головой, способный создавать двери в пространстве.

Она приблизилась и коснулась моей щеки. Я отшатнулась.

У меня был нож. Если я не смогу им управлять…

Она поклонилась и отошла.

На мгновение я ощутила страх. Хотя это было неподходящее слово. Симптомы были похожи, хоть и приглушёнными. Дрожь, неприятные ощущения в животе, начинающие дробиться мысли, лёгкая тошнота. Но чего мне бояться?

Нет, это было что-то другое, и я начала понимать, что именно.

Мне были знакомы моменты, когда моя сила действовала сама по себе. Здесь было что-то похожее. Моя сила сейчас занимала большую часть меня, и всё остальное было лишено основы и действовало само по себе. Чувства. Тело.

Пассажир.

Нет, зачем ему обо всём этом беспокоиться? Какое ему дело до крылатой женщины? До тех двух девушек, которые ехали верхом на монстре?

Но это было самое близкое к тому чувству, которое у меня ещё получалось испытывать.

Она заговорила, но я не смогла понять её слов.

Она заметила это, улыбнулась и обвела взглядом мой рой.

Позади неё открылся проход. Она немного отлетела, словно приглашая меня.

Сначала, из подозрительности, я замешкалась. Были целые миры, полные моих врагов, миры, которые мне нужно было подчинить, прежде чем я смогу расслабиться хоть на секунду.

Я подавила беспокойство.

Ещё один укол этого не-совсем-страха. Замешательство со стороны пассажира.

Вокруг нас сходились другие. Где-то раздавались гневные крики. Среди моего роя находились связанные с ними люди. Я воззвала силовые поля. Мужчина в сине-белом тут же рассек их сокрушительным лучом.

Мы так и смотрели друг на друга. Я не могла двинуться вперед, но и вернуться не имела возможности.

Разногласия, противостоящие силы. Одни угрожали, если я попытаюсь покинуть это место, другие — если останусь. Подобные противоречия бушевали и внутри меня. Странный диссонанс.

Я взглянула на портал. Точка невозврата. Я могла пройти через него и начать восстановление контроля, осуществить свой замысел.

И вновь этот диссонанс.

Он вызывал неприятные ощущения. Отвлекал. Мешал мне спокойно идти к своим целям.

Я направилась к порталу, но вновь возникшее беспокойство остановило меня, угрожая лишить самообладания.

Закрыв глаза, я, вопреки всем внутренним стремлениям, постаралась расслабиться.

Забыть о миссии, о цели.

Дрожь и неустойчивость начали возвращаться.

«Ч-ч-т т-ты х-х-хоч-че-шь?»

Мой контроль ускользал, остальные медленно спускались, силовые поля теряли свою высоту. Женщина с полями почти выскользнула из-под действия моей силы.

Я вновь перехватила управление.

Снова я попыталась передать контроль пассажиру, переключить все на автопилот.

И опять остальные начали спускаться. Но на этот раз женщина с силовыми полями осталась на месте.

Я не стала препятствовать, и они продолжили дрейфовать вниз, к земле. Пришельцы окружили меня. Мужчина в сине-белом и мужчина с костяными крыльями держались на расстоянии. Витавшая в воздухе агрессия начала рассеиваться.

Некоторые все еще гневались, все еще жаждали мести. Женщина в синем, несмотря на свое молчание, выглядела скорее разъяренной на меня, чем стремящейся кого-то защитить. Но теперь у нее было меньше сторонников.

Хорошее решение, в краткосрочной перспективе. Странное, но хорошее.

В долгосрочной перспективе взять все под контроль будет сложнее, но выжить — тоже неплохо.

Мои подчиненные ступили на землю. Девушку с исцеляющей силой я намеренно опустила перед лужей живой плоти с несколькими золотистыми головами. Целительница закрыла лицо ладонями, но не отступила.

Ее руки медленно опустились, и она перевела взгляд на чудовище, которое тянулось к ней, но не могло ее достичь.

Остальные без разбора опустились в скопление поддо мной. Рой вернулся туда, откуда явился.

Я отвернулась, чтобы уйти, и на этот раз сопротивление было значительно слабее.

Автопилот взял под контроль внимание ясновидящего. Он направил мое внимание на лица. Блондинка. Девушка с каштаново-рыжими волосами. Девушка в рогатой маске, на которую я так безуспешно нападала с ножом.

Остальные. Рыжая девушка в ином мире, которая кричала на людей, отдавая приказы на какой-то стройке, девушка, стоящая под дождем, и взгляды детей, смотрящих на нее из окна.

Прежде чем это углубилось дальше, я вернула контроль. Легче. Словно он становился слабее с каждым предпринятым мной действием.

Я переступила порог.

И снова этот дискомфорт.

Мы будем учиться, адаптироваться, находить общий язык. Я пыталась понять, чего же ему хочется.

Он все хотел, чтобы я приносила жертвы в краткосрочной перспективе. Отвечая на его запросы, я ощущала большую уверенность, последующее сопротивление ослабевало. Подразумевалось, что уступки будут вознаграждены более надежной опорой. Опорой, которую я смогу использовать. В каждый из миров были открыты двери. Если у меня найдется время, чтобы исцелиться, окрепнуть. Хорошее питание, отдых… Я смогу продолжить, исполнить свой план.

Вопрос лишь в том, не была ли цена слишком высока.

Это была авантюра. Я рисковала собой, теряла преимущество. Они придут за мной.

Но это даст мне больше контроля, все в конечном итоге сводилось к контролю.

Я позволила ясновидящему пройти сквозь портал, ступить на кристалл, с которого только что сошла. Женщина с полями поддерживала его, сохраняла его равновесие.

Я разорвала связь.

Последнее, что я увидела, прежде чем потерять сознание, была закрывающаяся дверь.

* * *

Я открыла глаза. Луна светила слишком ярко, звезды были словно мелкие осколки стекла, впившиеся в глаза. Когда я приподнялась и села, мои одеревеневшие мышцы шеи, спины и плеч свело судорогой. Мир вокруг покачивался, словно я находилась в лодке, но я была на холме посреди леса.

Я проголодалась. Не ела целый день, а может, и два.

Я услышала, как кто-то взводит курок.

Я закрыла глаза.

Прошли долгие секунды. Ушло некоторое время, чтобы сориентироваться, перевести дыхание и подождать, пока мир перестанет кружиться. Когда прошло несколько минут и мне полегчало, я повернулась, чтобы взглянуть на нападавшего.

Метрах в семи от меня на камне сидела женщина в белой рубашке и брюках, рядом лежала небольшая курьерская сумка. Пистолет — маленький револьвер — был в руке, лежащей на колене. Сложенный пиджак был перекинут через то же колено.

Каким-то странным образом я не почувствовала того необычного страха со стороны пассажира. Скорее, наоборот.

Женщина заговорила. Слова не несли смысла, но я их тем не менее понимала.

Хотя сами по себе они были бессмысленны, но мозг все равно пытался их обработать, и они находили отклик в моей голове.

«Ты знала, что к этому все и приведет».

Я оставалась неподвижной, лишь пристально разглядывая её.

Речь. Даже такая возможность, услышать её голос, тронула меня сильнее, чем я готова была признать. Слова давались с трудом, но я начала приходить в себя. Я становилась собой.

«Ты меня не помнишь, но если постараешься, то сможешь уловить смутное воспоминание обо мне, о том, кто я. Ты должна понять, что ситуация для тебя безвыходная. Никаких хитрых ходов, никаких уловок, никакого спасения».

Я огляделась, принимая её слова. В памяти всплыло общее впечатление от наших предыдущих встреч. Наши пути уже пересекались, и тогда я, безусловно, потерпела поражение.

Если мы вступим в бой здесь, я снова проиграю. Особенно в таком состоянии. Я попытаюсь что-то предпринять, она выстрелит. Пуля остановит меня раньше, чем её сможет одолеть мой рой.

Тяжёлое чувство поражения захлестнуло меня.

«Воды? Говори, я пойму».

«Да», — ответила я.

Она сунула руку в сумку и достала термос. Бросила его мне, и он упал на землю между моих колен.

Я жадно припала к нему.

«Тебе, в твоём нынешнем состоянии, нельзя давать волю. Возможно, ты этого не осознаёшь, но ты встречалась с подобными существами. С Ехидной, с Королевой Фей. Ты видела Пепельного Зверя».

«Д… два первых имени вызывают какие-то отголоски эмоций…» — говорить было невероятно трудно.

«Могу себе представить», — согласилась она. — «Мы шли схожим путём. Совершали ужасные поступки ради общей цели».

«Ты до сих пор…» — начала я, но осеклась. Зачем я вообще заговорила? Я ведь не хотела.

Она удивлённо подняла бровь. Я не поняла, что означал этот жест.

«Продолжай», — сказала она.

«Я не…» — снова начала я. О чём я вообще говорила?

Не я. Это Пассажир. Мне нужно успокоиться. Позволить себе говорить.

«Ты до сих пор совершаешь… ужасные вещи. Я видела тебя с У… Учителем. Ты теперь работаешь с ним. Как и в прошлом, так и сейчас».

«Я бы не была так уверена в этом», — ответила она. — «Теперь передо мной нет задачи. У меня больше нет оправдания, и, надеюсь, это означает, что я не упущу из виду важные детали».

На это я не нашлась, что ответить.

Она продолжила:

«Я думаю попробовать в будущем сделать кое-что без посторонней помощи».

Я уставилась на свои колени. Тело всё ещё ныло от неудобной позы, в которой я лежала без сознания на твёрдой земле. Она говорила о будущем, которого у меня, возможно, уже не было.

«Я снова и снова задаю себе одни и те же вопросы», — сказала она. — «Может, ты сможешь дать ответ? Стоило ли оно того?»

Я посмотрела на свою руку. Она дрожала, но не от страха.

«Ты бы поступила так же, если бы пришлось начать всё сначала? Зная то, что знаешь сейчас? Зная, что всё закончится здесь, под дулом пистолета?»

«Я… Я понимаю, что ожидается мой ответ «да»», — вырвалось у меня. — «Но нет. Где-то по… по пути ответ изменился на «нет»».

«Почти все рано или поздно достигают такого перепутья», — заметила она. — «У одних на это уходит семьдесят лет, у других — всего пятнадцать. Достаточно времени, чтобы повзрослеть, понять себя. Достаточно времени, чтобы совершить поступки, о которых будешь жалеть, когда время истечёт».

«Я не… не жалею об этом. Пришлось… спасать людей. Но я бы поступила иначе, будь у меня возможность».

Она улыбнулась, едва заметно кивнув.

«Всё всегда сводится к людям, не так ли?»

«Некоторых нужно защитить, на других — меньше обращать внимания».

Её улыбка исказилась, на лице промелькнула лёгкая грусть.

«Стоило выбирать союзников получше».

Я имела в виду нечто иное.

«Я давала слишком большую власть не тем людям. Садистам. Обладающим силой и тем, кто её не имел».

Она с некоторым удивлением посмотрела на меня.

«Не понимаю, как это связано с Сыном».

«Никак».

«Он не имеет значения? В итоге ты не учитываешь его?»

«Воевать с ним… дело никогда не было в нём, а в нас. Он не имеет значения».

«И та, кто сыграла ключевую роль в победе над Сыном, даже особо и не размышляет о нём», — заметила она.

В её голосе ощущалось скрытое чувство. Она сжала рукоятку пистолета так, что побелели костяшки пальцев, но выражение её лица не было гневным.

Я не стала ей отвечать. Подумала, что это может быть бестактно. У каждого свои демоны, свои тяжёлые бремена, и её бремя было именно таким.

Наступила тишина. Я сделала глоток из термоса, с трудом проталкивая воду через подступивший к горлу комок.

Я устремила взгляд на деревья. Это напомнило мне о… мне было трудно вспомнить. О доме, спустя недолгое время после того, как он перестал быть домом.

Или всё было наоборот? Когда я представляла себе гниющий, затопленный город, наполненный запахом мусора и водорослей, чем он был для меня?

Или я просто разделяю две части, которые составляют единое целое во мне?

«Амнистия распространяется на всех, кроме нескольких человек».

Я не проявила удивления.

«Королеву Фей допросили. Ты должна её помнить. Ту, которая позволила тебе уйти».

«Да», — подтвердила я.

«После битвы за ней пристально наблюдали многие. Она позаботилась о том, чтобы ты отпустила пленных, и это положительно на неё повлияло».

Это было не совсем так, но я не стала ничего объяснять. В конце концов, эта женщина, вероятно, и так всё знала.

«О тебе спрашивали. Герои искали способ найти тебя. Я получила запись этого интервью», — сообщила женщина в костюме, постучав по сумке. — «Я могла бы получить ответ, обратившись к своей силе, но путь сюда был долгим, и спешить нам некуда. Ты помнишь… как думаешь, слово “якорь” для тебя что-то значит?»

Немного подумав, я всё же слегка кивнула.

«Что ты в итоге выбрала?»

Я открыла рот, чтобы ответить, но, погрузившись в воспоминания, обнаружила там лишь пустоту и снова закрыла его.

«Ааа», — протянула она, и это само по себе было ответом.

«Ааа?»

«Она шла на многое, чтобы тебя уберечь», — пояснила женщина. — «Её положение и так было шатким, но… думаю, она увидела в тебе себя. Она надеялась, что ты обретешь себя. Что станешь ей близким человеком. Возможно, именно поэтому она в итоге воспротивилась. Увидев тебя, осознав, как сильно она построила себя на лжи и как часто шла на уступки своему агенту, в решающий момент она поступила честно. Возможно, ты её вдохновила».

Действительно ли я была честна?

«Была ли ты достаточно честна, чтобы вдохновить её?» — переспросила женщина, словно прочитав мои мысли. — «Это… это, возможно, самый главный вопрос, который я тебе сегодня задам».

Моя карьера началась с лжи — я работала под прикрытием. И всё закончилось предательством моих убеждений.

«Я считаю, ты в состоянии ответить на него», — продолжала она. — «Сейчас ты гораздо сильнее, чем была раньше».

«Разговор… он помогает».

«Отчасти поэтому я и спрашиваю, Тейлор Эберт. Шелкопряд, Рой, Хепри. Я полагаю, ты ещё не совсем пропала. Зелёная Госпожа посоветовала тебе держаться за якорь. И те другие, малые якоря… возможно, они помогли тебе пройти через всё, время от времени придавали тебе сил… Но у тебя было нечто большее. Нечто более фундаментальное, что было на месте ещё до начала этой битвы».

Я понимала, что она права, но…

«В итоге ты превратилась в монстра? В криминального лорда, инопланетного администратора? В злобную убийцу с садистскими наклонностями, истязающую своих врагов и тайно наслаждающуюся их муками? Или, простите за прямоту, ту, кто любит издеваться над слабыми?»

Я взглянула на свою ладонь.

«Или же ты действительно была героем? Добрые намерения превалировали? Чья сила — твоя или её собственная — удержала Зелёную Госпожу от спасения Сына в те последние мгновения?»

«Почему… почему это так важно?»

«Потому что я думаю, у тебя есть шанс вернуться оттуда, где ты сейчас. Шанс невелик. Частично это зависит от меня. Я могу помочь тебе, а могу навсегда устранить проблемы с твоей стороны. И частично это зависит от тебя — сможешь ли ты выиграть эту битву, перехватить контроль, или же администратор отнимет у тебя всё, оставив лишь пустую оболочку».

Меня охватил холодок. Это были ощущения моего пассажира? Или наши общие?

Я открыла рот, чтобы ответить, но не смогла.

В любом случае, я не заслужила права на ответ.

«Ладно. Я получила ответ сама».

Я отвернулась.

Взгляд мой устремился вверх. Слёзы навернулись на глаза.

Сколько же звёзд. Вселенная такая необъятная.

«В конце концов, мы такие ничтожные».

Первая пуля поразила меня сзади, в незащищенное маской место, и я медленно начала оседать. Вторая ударила до того, как я упала, ещё до того, как я успела почувствовать боль.