Что должен делать северный герцог в романтическом фэнтези Том 1 Глава 165 Подготовка к походу (3)

Честно говоря, когда я впервые услышал это, то не мог поверить своим ушам.

— …Что ты сказал?

— После того как поползли слухи, число добровольцев резко возросло.

— Резко возросло? Несмотря на то, что это опасная работа, пусть даже и не связанная с прямым участием в бою?

— Да. Возраст самый разный. От молодых парней до глав семей — все изъявляют желание записаться в носильщики.

Первым делом возник вопрос: «Почему?»

В других местах созыв крестьян, которым суют в руки по копью со словами «теперь ты солдат, иди сражайся», не является чем-то необычным.

Но Берк, даже до того, как я всерьез взялся за армию, уже функционировал по подобию системы постоянного войска.

Причина проста: когда за снежной равниной начинают мелькать монстры, собирать крестьян и распределять припасы в спешке — уже слишком поздно.

Поэтому, если человек не записывался в армию добровольно, его жизнь обычно была далека от слов «битва» или «война».

— Ничего не понимаю.

Может, они решили, что я буду щедро платить?

Я действительно собирался предусмотреть надбавку за риск.

Я приказал разузнать всё подробнее, и полученный ответ снова заставил меня усомниться в собственном слухе.

— Они говорят, что готовы помочь бесплатно, лишь бы срок службы не был слишком долгим.

— Бесплатно?

— Да. Они переспросили: «Разве мы берем деньги за то, что помогаем Его Высочеству?»

— …?

Что, черт возьми, происходит?

Я решительно не понимал.

Зачем работать бесплатно? К тому же сейчас самый разгар посевной, все заняты подготовкой к сельхозработам — почему они рвутся в армию выполнять черную работу?

Это не укладывалось в рамки здравого смысла, но этот абсурд происходил на самом деле.

Может, не стоит так цепляться за здравый смысл?

Этот вопрос удалось полностью прояснить лишь после визита кардинала Элиана.

Элиан сразу перешел к делу:

— Запросы поступают даже в Церковь. Когда я спросил, почему они обращаются сюда, а не в армию, люди в ответ удивились: «Разве не у вас нужно спрашивать?»

— …Настолько всё серьезно?

— Да. Иными словами, разве они не вызвались добровольно помочь Вашему Высочеству, даже толком не понимая, что к чему? Похоже, Ваше Высочество пользуется огромной любовью своих подданных. Хо-хо.

— То есть, Ваше Высокопреосвященство, Вы хотите сказать, что все эти люди вызвались помогать мне добровольно и безвозмездно?

— Вы всё верно понимаете. Ума не приложу, как именно поползли первые слухи, но все и так знали, что людей для тылового обеспечения не хватает. Пусть поначалу они и колебались из-за неудачного времени, но в итоге все вызвались добровольно.

Я посмотрел на Элиана.

Поняв смысл моего взгляда, он покачал головой:

— Я здесь ни при чем. Ха-ха.

— И всё это огромное количество людей… добровольно?

Добровольная запись в армию.

Не та «добровольная» запись, когда тебя похищают, заталкивая в фургон, а самая настоящая.

Строго говоря, они не становятся солдатами, а скорее вольнонаемными работниками для обеспечения тыла.

Я был ошарашен.

Оказывается, все они просто из чистых побуждений решили помочь, узнав о возникших трудностях.

И это при том, что они не получают денег, сейчас самый разгар посевной, да и работа может быть опасной.

— Это…

— Ха-ха, Ваше Высочество, похоже, Вы так тронуты, что лишились дара речи. Но ведь Вы всегда правили ими милосердно, следуя заветам Богини.

Вообще-то, я не особо планировал быть милосердным.

Чувство было трудно описать.

Было и неловко, и стыдно.

Я что… правил милосердно?

Я снизил налоговые ставки, но только потому, что при таком отвратительном климате высокие налоги сделали бы жизнь просто невыносимой.

Внедрение различных политических мер — из той же оперы.

Раз налоги повысить нельзя, я пытался увеличить общий объем доходов, чтобы в итоге собрать больше средств.

Когда мои действия, продиктованные холодным расчетом, преподносят в таком свете, лицо невольно начинает гореть.

У меня не хватило бы наглости заявить: «Да, я немного правил милосердно».

— В конечном счете, проблема решена. Всё это благодаря покровительству Богини, ха-ха.

— Хм. Проблема-то решена, но чувство какое-то странное.

Я ведь не какой-нибудь Ода Удзихару, «феникс» из легенд.

В Японии действительно был правитель, пользовавшийся такой любовью подданных.

Он так сильно любил свой народ и отвечал на его любовь взаимностью, однако для даймё эпохи Сэнгоку, где тебя могли обобрать среди бела дня, он был чересчур некомпетентен в военном деле.

Не тот Ода из Овари — Нобунага, а другой, из Канто: когда он терял замки в борьбе со столь грозными противниками, как Уэсуги Кэнсин, крестьяне, говорят, поднимали бунты и сжигали запасы риса.

Бывало даже, что вассалы отстраняли своего неспособного к войне господина от дел, сами сражались, побеждали и возвращали ему замок.

Я, конечно, не в столь плачевном положении, как Удзихару, чтобы мне требовалось добровольное участие жителей в походе, но…

— Нужно лично поблагодарить их.

— Лично, Ваше Высочество?

— Раз уж мне помогли, я должен выразить благодарность.

Элиан посмотрел на меня с удивлением.

Поскольку помощь была оказана, следует пожать каждому руку и выразить благодарность.

Можно считать это встречей с поклонниками.

Глава Башни из слоновой кости, великий маг Леональд.

Величайший маг, который, по собственному утверждению, даже Богиню осмеливается оскорблять.

В его лаборатории собралась весьма необычная компания.

— Зачем маг нас призвал?

— Я здесь впервые. Удивительное место. Вон там даже лежит труп лидера зеленокожих, сражённый Великим герцогом.

— Зачем хранить этот иссохший мусор? Все маги — чудаки.

В лабораторию Леональда были вызваны несколько всадников-зверолюдей.

Зрелище было весьма необычным.

Учитывая характер Леональда, он должен был бы выгнать их, ворча, что не терпит шерсть и она может испортить его исследовательские материалы.

Однако сегодня Леональд сам, заранее выбрав нескольких зверолюдей, пригласил их в свою лабораторию.

— Я рад вас видеть, господа.

Леональд, откинув назад свои синие волосы, одарил их сияющей улыбкой.

— С момента моего прибытия в Берк я не раз восхищался доблестью и решимостью вашей кавалерии. Вы — те воины, что не ведают страха перед смертью, смело бросаются в самую гущу врагов и сражаются с невиданной яростью.

— Маг обладает проницательностью. Мы действительно сражаемся храбрее всех.

— Мы храбрее людей из Церкви или из Берка. Мы не дорожим своими жизнями. Если суждено умереть, то лучше вернуться в объятия Матери-Земли, так зачем же себя беречь?

— Если нужно идти в бой, не щадя своей жизни, — это наша стезя.

Простая лесть заставила зверолюдей расплыться в улыбках.

Если бы нужно было кратко описать стиль боя зверолюдей, то всё было бы просто:

они сражаются так, будто завтрашнего дня не существует.

Любое живое существо перед лицом смерти обычно испытывает страх, пытается себя обезопасить или колеблется.

Но вера зверолюдей была весьма своеобразной: подобно викингам, верившим, что после смерти попадут в Вальхаллу, они сражались, не думая о собственной жизни.

Именно такая решительность зверолюдей была необходима Леональду.

— Есть особое поручение, которое под силу только вам. Желаете выслушать?

— Особое поручение? Его дал Великий герцог?

— Нет, это не его приказ.

Леональд отрицательно покачал головой.

Услышав, что это не распоряжение Эстиана, зверолюды было утратили интерес, но Леональд поспешно добавил:

— Предстоящая битва.

— Речь идёт о сражении?

— Разве вы не желаете стать главными героями этой битвы?

Интерес зверолюдов мгновенно возродился.

Грандиозная битва, о которой будут слагать легенды и которая навеки останется в истории зверолюдов как — возможно, быть может, во всяком случае — поистине мифический подвиг.

Шанс обрести честь стать героями этого сражения.

— Похоже, теперь вам интересно.

— О чём речь? Говори быстрее.

— Ничего сложного. Вы всё равно не поймёте разговоров о магических катализаторах или координатах. Вам нужно лишь выполнить задание, с которым справится даже обезьяна.

Леональд открыл ящик стола.

Достал нечто и протянул им.

Зверолюды уже было потянулись, чтобы схватить предмет, но Леональд отдёрнул руку.

— Не трогайте, это нестабильно, просто смотрите. Модернизация ещё не закончена.

— Что это?

— Когда завяжется бой, вы, будучи кавалерией, будете безжалостно разрывать слабые места врага. В отличие от пехоты, удерживающей позиции, ваша мобильность будет максимальной.

— Это так.

— Вам нужно будет просто носить это с собой, а в разгар сражения бросить в гущу врагов — и задание будет выполнено.

— И что тогда произойдёт? Оно взорвётся и уничтожит всех врагов?

— Нет, это лишь промежуточный катализатор. Само по себе оно не взорвётся от простого броска. Вместо этого я, используя привязанные к нему координаты, направлю магию жилы дракона…

Леональд, увлечённо объяснявший, вдруг замолчал.

Выражения лиц зверолюдов стали стремительно глупеть.

Немного подумав, Леональд поднял большой палец вверх:

— Если вы это бросите, я уничтожу врагов. Вы станете теми, кто помог нанести решающий удар, то есть одними из истинных героев битвы.

— О-о-о!

Глаза зверолюдов засияли.

Они не уловили всех тонкостей объяснений, но осознали, что совершат нечто великое и потрясающее.

— Мы согласны. Можно забрать это прямо сейчас?

— Я позову вас перед самым началом битвы, которую вы так любите, и тогда раздам.

— Поняли.

Зверолюды и Леональд крепко пожали друг другу руки.

Их интересы странным образом совпали, и сделка была заключена без малейших затруднений.

Зверолюды, заворожённые видом ярко сияющего, словно пылающего кристалла, не могли отвести от него глаз.