Что должен делать северный герцог в романтическом фэнтези Том 1 Глава 166 Подготовка к походу (4)

В этом мире за всё приходится платить: получая что-то, ты должен что-то отдать взамен.

Возьмём, к примеру, подарки на день рождения: если я дарил кому-то купон на его праздник, а в ответ в мой день рождения не получил ничего — не возникнет ли мысль: «Что за человек?»

И тогда в следующий раз, когда настанет его день рождения, он не получит от меня ни гроша.

Даже если считать, что свадебный подарок однажды вернётся к тебе, по общепринятым нормам приличия его принято красиво упаковать и вручить под предлогом поздравления.

Таков закон жизни.

По этой причине я тоже решил, что вместо того, чтобы просто проигнорировать добровольную запись моих подданных в армию, стоит лично их утешить и поблагодарить.

— Ваше Высочество посмотрел на меня!

— Посмотрите на меня!

— Ваше Высочество! Я самый сильный в нашей деревне! Используйте меня как тягловый скот!

Безумие, творившееся здесь, превзошло все мои ожидания.

Я-то думал, что пришёл просто устроить что-то вроде встречи с поклонниками, но почему ко мне относятся как к поп-звезде?

Такое я видел только в армии, где мне присягали на абсолютную верность, но никак не ожидал увидеть здесь.

Ловить на себе сияющие взгляды грубых, пропахших потом солдат было непросто, но получать такое отношение от бородатых мужиков — это был совершенно иной, странный опыт.

— Прежде всего, я выражаю почтение вашей жертвенности и доблести. Это было непростое решение, и я благодарен вам за то, что вы так охотно вызвались помочь...

Стоило мне начать говорить, как толпа мгновенно притихла.

Как ни крути, то, что меня, окружённого этими суровыми северянами, не разорвали на четыре части, было заслугой лишь строгого классового общества.

— Как Великий герцог, правящий Берком, я дам вам два обещания. Первое — это наша победа. Мы уничтожим врагов, которые сотни лет изводили Берк, и даже искореним саму их причину, чтобы принести вечный мир.

— Ура-а-а-а!

— Да здравствует Ваше Высочество!

— И второе. Вы вызвались добровольцами, даже не прося оплаты, но я не могу позволить себе не заплатить вам за работу.

Сделав паузу, я прикинул всё в уме.

Я действительно собирался платить, это не должно было быть бесплатным волонтёрством.

Я хотел лишь немного сэкономить, не обременяя бюджет, раз уж они вызвались сами.

Но стоило заговорить о деньгах, как толпа разом притихла.

— Рассчитав дневную ставку и надбавку за риск, каждому добровольцу, занятому в обозе...

В этот момент я запнулся, опасливо оглядываясь.

Вместо ожидаемых взглядов, полных надежды на вознаграждение, на меня разом уставилась разъярённая толпа.

Эй.

Я ведь даже не сказал, сколько именно собираюсь платить.

На мгновение промелькнула мысль: неужели они подумали, что я предложу слишком мало?

— Ваше Высочество! Мы не собираемся брать плату!

— Верно! Мы вызвались, чтобы помочь Вам, а не ради того, чтобы заработать лишнюю копейку!

— Можете не платить! Какая разница, сколько там выйдет, мы просто не возьмём, и всё!

Отовсюду раздавались громкие голоса, а лица взрослых, зрелых мужчин исказились от негодования.

«Ты что, хочешь купить меня деньгами? Оскорбить мою добрую волю?» — от одного вида этих лиц у меня голова пошла кругом.

Что за дела?

Обычно в такой ситуации полагается сказать: «Спасибо, спасибо, друзья. Вы — будущее Берка. Давайте вместе построим светлое будущее», устроить встречу с автографами и на этом закончить.

Элиан, которого я взял с собой, так как присутствие священнослужителя добавляет веса, тоже решил помочь:

— Раз уж Ваше Высочество проявил к ним доброту, они ведь и сами вызвались помочь Вашему Высочеству по доброй воле. Они пришли с чистыми намерениями, и предложение денег... хм, может быть воспринято как некоторое оскорбление. Ха-ха.

— Хм...

Вот оно как, значит?

Я призадумался.

Это такое чувство?

Это как в стране, где нет культуры чаевых: если дать на чай, думая, что так принято за границей, на тебя посмотрят косо, мол: «Ты что, принимаешь меня за нищего?»

Поскольку суровые мужики продолжали смотреть на меня сурово, я решил исправить ситуацию:

— Если такова ваша воля, то вопрос с выплатой жалованья мы закроем. Но вы рискуете жизнью, и я не могу оставить это без всякого вознаграждения.

Я произнёс это нарочито твёрдым голосом:

— Это не попытка оскорбить вашу добрую волю, а вопрос моего авторитета и чести. Пусть даже я не буду выдавать деньги на руки, семьи, участвующие в обозе, получат институциональные льготы, включая снижение налогов.

— Снижение налогов?

— Ну, если снижение налогов, то это другое дело...

На этот раз мужики, похоже, охотно согласились.

Может, дело в том, что выдача денег в конце работы и обещание снизить налоги за труды воспринимаются совершенно по-разному?

Вроде как налоговый вычет за благотворительность в конце года, да?

На этом проблему удалось более-менее уладить.

Я думал, что теперь-то всё, но...

— Тебя зовут Ханс? Я выражаю признательность за твою добровольную готовность выступить ради Берка.

— Спасибо! Мой сын Йозеф служит в армии!

— Ваше Высочество! Ваше Высочество! Пожмите и мне руку! Для всего нашего рода это будет величайшей честью!

— Не толкайтесь, прошу вас! Так можно и упасть!

Оставалась проблема с необходимостью пожимать руку каждому в отдельности.

И мне пришлось жать руки наступающим мужчинам, пока мои собственные не потеряли всякое ощущение.

Кхе-кхе.

— Да ниспошлет Богиня вам свои благословения.

— Благодарим! Ваше Высокопреосвященство!

Небольшим утешением служило то, что Элиан, стоявший рядом, также испытывал трудности, осеняя всех крестным знамением и даруя благословения.

После того как мужчины Берка проявили такую активность, что руки Мастера Меча опухли.

Когда зима вступила в свои права, из самой столицы прибыл неожиданный гость.

Старик, прибывший в старой, дребезжащей карете.

Это был пфальцграф Лудвин, лично преодолевший долгий путь до Берка, несмотря на свой преклонный возраст.

Появившись в приемной без какого-либо предварительного уведомления, пфальцграф растянул морщинистые губы в подобии улыбки:

— Ваше Высочество, пребываете ли вы в добром здравии? Весьма приятно видеть вас вновь спустя столь долгое время.

— Пфальцграф, взаимно. Признаться, вы кажетесь даже помолодевшим с нашей последней встречи.

— Ха-ха, благодарю за столь лестную оценку. Однако я уже стар. Заставлять меня совершать путешествие в Берк зимой — Его Величество по-прежнему суров в своих поручениях.

Проворчал пфальцграф.

Хотя эти слова были произнесены из вежливости, казалось, что за время нашего расставания он постарел на добрых несколько лет.

Полностью седые волосы и глубокие морщины, избороздившие его лицо.

Даже его кашель.

Неужели старик, отправивший столь пожилого человека в Берк посреди зимы, совершенно лишён сердца?

Я всерьёз задумался над тем, не стоит ли подать официальную жалобу на жестокое обращение с пожилыми, и ответил:

— Как поживает Его Величество? Он ведь тоже не молод, стоит побеспокоиться о его здоровье.

Пфальцграф и император были ровесниками.

Если пфальцграф так сильно сдал, то не постарел ли ещё больше император, изнуряемый столь тяжёлой работой?

— Его Величество... бодр и полон сил.

— Бодр? Несмотря на те события?

— Да. Вполне бодр.

Однако ответ оказался совершенно неожиданным.

— Конечно, иногда Его Величество вздыхает, вспоминая об этом. Всё-таки это не то, что можно легко забыть.

— Это верно. Подписать приказ о казни собственного ребёнка — не то, что можно сделать в здравом уме.

— Так что, если не считать моментов, когда он впадает в уныние, он чувствует себя хорошо. Напротив, он так энергично взялся за государственные дела, что кажется, будто он помолодел. Раньше он часто пропускал обеды из-за отсутствия аппетита, а теперь уплетает по четыре раза в день.

— ...?

— Нужно хорошо питаться, чтобы работать. Он ест регулярно и даже больше, чем многие молодые люди. Глядя на то, как он следит за своим здоровьем, прогуливаясь по заднему двору, я уверен, что он проживёт дольше меня.

На мгновение перед моими глазами возник образ императора, с аппетитом поглощающего пищу.

Прямо как тот древний полководец, который демонстрировал свою мощь, съедая целую гору риса и десять фунтов мяса.

Что за абсурд, почему он так хорошо ест?

Верните мои беспокойства!

— ...В любом случае, хорошо, что Его Величество в добром здравии.

— Зато людей он гоняет так же сурово, как и в молодости. Кхе-кхе.

В конце концов, пфальцграф был ближайшим соратником императора и его другом на протяжении десятилетий.

Несмотря на его ворчливый тон, было очевидно, что пфальцграф в глубине души рад переменам, произошедшим с императором.

В конце концов, если император воспрял духом и усердно работает — это всегда хорошо.

Кивнув, я задал вопрос:

— Так с каким поручением Его Величество отправил вас сюда? Как вы сами сказали, преодолев путь до Берка зимой в вашем возрасте.

— О, это не то, о чём Вашему Высочеству стоит сильно беспокоиться. Скорее, это дело касается Её Высочества принцессы. Хотя, конечно, Вашему Высочеству тоже придется поучаствовать в согласовании.

— Её Высочества принцессы?

— Я ведь пфальцграф. Если речь идёт о важных делах семьи Валентино, то практическую сторону, разумеется, должен брать на себя я.

Редко можно было увидеть, чтобы этот старый лис, пфальцграф, так загадочно улыбался.

Если истолковать смысл этой улыбки, то, вероятно... вероятно...

— Я наслышан. Вы собираетесь выступить в поход сразу после окончания зимы?

— Это так, но...

— Значит, как вернётесь, сразу и сыграете свадьбу. Я прибыл по приказу Его Величества подготовить всё таким образом, чтобы церемонию можно было провести немедленно. А в проведении церемонии, как вы понимаете, важно мнение невесты, не так ли?

А.

Я понял.

Должность пфальцграфа — это, проще говоря, управляющий делами императора.

Прислать управляющего, который курирует все дела его семьи, чтобы окончательно закрепить эту сделку...

В ушах зазвучал голос императора, который, отрезая все пути к отступлению и заявляя, что возвратов и обменов не будет, смотрел на меня сверху вниз.

«И-хи-хи, никуда ты не денешься».

Вот что это значило.

Попался.