Что должен делать северный герцог в романтическом фэнтези Том 1 Глава 167 Подготовка к походу (5)

— Разумеется, это имеет значение. Пусть придворный граф обсудит этот вопрос с Вашим Высочеством принцессой.

Поскольку в его словах была доля истины, я кивнул.

Видимо, не ожидая, что я так легко соглашусь, придворный граф посмотрел на меня с недоумением.

— Вы уверены?

— У меня нет причин отступать, когда всё уже зашло так далеко.

Мужчина должен быть решительным.

Раз уж я по-мужски решил, что будет двойная свадьба, то единственное, о чем мне стоит беспокоиться — это как прокормить жену и детей.

Поскольку тратить время на пышную подготовку к свадьбе было жалко, я просто отложил её до того момента, как водружу на тех заснеженных горах флаг со словами: «Отныне это Великое герцогство Берк».

Вот вернусь, преподам им урок, водружу флаг, тогда и женюсь.

Даже если смотреть вверх тормашками, сюжет всё равно складывается в духе «Эстиан жил долго и счастливо».

— Прошу прощения, но могу ли я, старик, дать Вашему Высочеству совет, движимый беспокойством?

— Валяйте.

— Говорят, что брак — это могила для жизни. Пожив в нём, я понял, что это недалеко от истины. А уж для Вашего Высочества…

Придворный граф замялся, не договорив.

А затем внезапно сжал кулаки.

— Лучше оттягивать этот момент до тех пор, пока возможно. Так говаривал мой покойный отец. Вы же, Ваше Высочество, судя по всему, тянули до последнего, так что теперь готовьтесь к худшему.

— …Я приму к сведению ваш совет, граф.

— Слёзы наворачиваются на глаза. Молюсь, чтобы Ваше Высочество справились.

Лицо придворного графа, когда он это говорил, выражало искреннее сочувствие.

Я молча сделал пометку в голове.

Пфальцграф Лудвин: семейная жизнь не задалась.

Узнал новый факт.

Граф быстро взял себя в руки, поправил осанку и снова заговорил с профессиональной невозмутимостью.

— Хорошо. Тогда давайте перейдем к делу.

— К делу? Разве вы приехали не из-за свадьбы?

— Это лишь второстепенная цель. Настоящая причина в том, что Его Величество приказал мне узнать от Вас о текущем положении дел и скрытых обстоятельствах.

— Верно, расстояние немалое, так что подробностей они пока не знают.

— Именно так. Я знаю, что поход начнется весной, когда закончится зима, но не могли бы Вы рассказать, как обстоят дела?

— Это несложно.

Я сразу же объяснил всё, что произошло за последнее время.

О том, как с весны начал набор новобранцев, целый год гонял их жесткими тренировками, давал боевой опыт и в одночасье увеличил численность армии княжества почти вдвое.

О том, как получил масштабную поддержку от Церкви и под знаменем Великого крестового похода собрал нечто вроде крестоносцев.

И, наконец, о том, что недавно мужчины Берка добровольно вызвались помогать с тыловым обеспечением, решив тем самым большую часть проблем со снабжением.

Придворный граф, внимательно слушавший мой долгий рассказ, спросил:

— Значит, в конечном итоге, от общего плана операции до всех подготовительных мероприятий к войне — всё было разработано и исполнено Вашим Высочеством?

— Нельзя сказать, что всё сделал только я. В реальном бою детальное командование возложено на полевых командиров, а заполнение каркаса, который я создал, — это работа Генерального штаба.

— Это не так уж важно. Важно то, что инициатива исходила от Вашего Высочества. Только так можно получить неоспоримые результаты, не так ли?

— Результаты?

Придворный граф понизил голос.

— Кто посмеет противостоять Вашему Высочеству, ставшему богом войны?

— Бог войны? Что это ещё за…

— Подумайте сами.

Последовало спокойное пояснение.

— Берк, да и вся империя в целом, сотни лет возводили стены на севере и держали оборону. И разве не при Вашем Высочестве мы впервые ступили на земли за пределами этих стен?

— …Продолжай.

— Разве мало тех, кто недоволен Вашим восхождением? Как только Ваше Высочество проявит хоть малейшую слабость, они могут начать вынашивать дурные мысли.

— Ты хочешь сказать, что они могут решить, будто со мной можно потягаться?

— Именно. Но если Ваше Высочество успешно возглавит этот поход и положит конец угрозе с севера, разве это не станет для них ясным сигналом?

— «Если хотите жить, сидите тихо». Вот о каком сигнале речь.

Огромное Великое герцогство Берк с колоссальными полномочиями.

Военная мощь высшего уровня для единой силы, закаленной в реальных боях.

И вдобавок ко всему — личная сила Мастера меча.

Учитывая, сколько козырей у меня на руках, можно было считать, что внутреннее недовольство подавлено.

Это видно даже по тому, как старик вовсю расставляет фигуры в столице, создавая «Цольферайн».

Цольферайн, Северогерманский таможенный союз, был уловкой Пруссии, чтобы одним махом проглотить другие немецкие княжества и превратиться в Германскую империю.

Это азбучная истина, которую знает даже соседская собака.

Причина, по которой такие реформы проходят без яростного сопротивления, заключается исключительно в разрыве сил.

— Если бы императорская власть была хоть немного нестабильна или Вы показали бы хоть малейшую слабину, они бы осмелились оскалить клыки. Но причина, по которой они затаились, ожидая, пока утихнет ливень, в том, что…

— … Императорская армия, возглавляемая роялистами, формируется, и я лично поведу её в бой.

— Но что, если Ваше Высочество сможет, наконец, положить конец войне на севере? Если вы совершите подвиг, который никому не удавался сотни лет, и вас будут почитать как бога войны, как они отреагируют?

— Это будет уже не сопротивление, а смирение.

— Ведь люди по своей природе знают, когда лучше подчиниться и не сопротивляться.

Придворный граф взял чашку, к которой до этого не прикасался.

Сделав глоток остывающего чая, он поставил чашку и медленно склонил голову.

— Поэтому, Ваше Высочество, я передам Вам слова Его Величества.

— Говори.

— «Остальное я возьму на себя, а ты иди, победи и возвращайся».

Придворный граф поднял голову.

— Так сказал Его Величество.

— Долг обязывает меня исполнить волю императора.

Замысел старика был очевиден.

У меня уже есть все, а теперь добавится еще и ошеломляющий результат.

Военный подвиг — окончательное устранение северной угрозы, — который даже не даст повода усомниться в моей силе.

Разве не очевидно, что он хочет использовать этот блистательный монумент, чтобы занять неоспоримую позицию и вершить дела так, как ему заблагорассудится?

Такое подавляющее превосходство, что начинающие мятежники и реакционеры, мечтающие о гражданской войне, заблаговременно испугаются и будут сидеть по углам, утирая слезы с воплями: «Мы пропали…»

Разве клыки аристократической фракции не были уже аккуратно вырваны?

Я невольно цокнул языком.

Старик, а такой дотошный.

— Итак, есть ли способ, которым центр может помочь Вашему Высочеству?

— Помощь? Ах, дополнительная поддержка мне не нужна.

— Неожиданно. Разве не лучше, когда войск и припасов больше?

— Если цель Его Величества в этом, то тем более нельзя принимать дополнительную поддержку. Разве это не нарушит суть дела?

Я вежливо отклонил дополнительную помощь.

Если говорить о поддержке, то с войсками все и так понятно, а вот припасы можно было бы и получить.

Конечно, с дополнительной помощью было бы легче, но это не соответствует целям старика.

Берк и так получил немало, и выпрашивать что-то еще было бы некрасиво.

Я стану второсортной копией Хо Цюйбина, получившего щедрую поддержку от императора У-ди.

Хо Цюйбин прославился как бог войны в ситуации, где при успехе он — герой, а при провале — ничтожество, но я, сколько ни смотрю, если возьму что-то сверх меры, то даже при успехе выйду лишь в ноль.

А в случае провала стану не просто ничтожеством, а полным посмешищем.

Нельзя заниматься убыточным делом.

Вместо этого я с уверенностью сказал придворному графу:

— На обратном пути я попрошу главу Башни из слоновой кости помочь тебе вернуться побыстрее. Когда вернешься, передай Его Величеству мои слова.

— Что именно мне передать?

— Что я вернусь с вестью о победе.

Я победю, без вариантов.

Пфальцграф Лудвин покинул приемную с загадочным выражением лица.

«Он был полон уверенности».

Эстиан, которого он увидел, был переполнен уверенностью.

«Переполнен» — это ещё мягко сказано; точнее будет сказать, что он даже в мыслях не допускал возможности поражения.

Бесчисленное множество нежити и монстров.

Это явно не те враги, которых можно недооценивать, а он собирается дать полевой бой, имея гораздо меньше войск.

Даже если в карьере придворного графа не было военных дел, он прекрасно понимал, что это непросто.

«Может, у него есть какой-то козырь, гарантирующий победу?»

Идя по коридору, он недоуменно покачал головой.

В обычных обстоятельствах он бы сразу отправился к Катерине, чтобы обсудить все мелкие детали церемонии.

БА-БАХ!

Но его шаги замерли, когда откуда-то донесся звук взрыва.

— Э-это что ещё такое…?!

Внезапный взрыв в Берке.

Семидесятилетний придворный граф в испуге бросился к источнику грохота.

Это был как раз тот момент, когда он, забыв о возрасте, поспешно спускался по винтовой лестнице,

сквозь небольшую щель в стене его взору открылся вид на крепостную стену.

Солдаты, судя по всему, проходившие тренировку, столпились у установленных баллист.

И снова.

БА-БАХ!

— Боже мой.

Мощный грохот вместе с ударной волной ударил графа по ушам.

Как только баллиста выстрелила заряженным снарядом, она окуталась багровым пламенем, и снаряд с яростью устремился вперед, оставляя за собой огненный след.

Оглушительный взрыв, от которого закладывало уши, как ни странно, был звуком выстрела этого орудия.

Невиданная доселе придворным графом подавляющая мощь, сопоставимая с магией сильных магов.

Багровое пламя отразилось в глазах графа.

Словно завороженный, он смотрел на это зрелище и невольно поднял голову вверх.

— … Какую же армию создал великий герцог Берка?

Вот в чем был источник его безграничной уверенности.

Придворный граф невольно содрогнулся.

Это была типичная реакция всех, кто видел это впервые.