Гу Цзюнь прибывает в незнакомое место, где его сразу же встречают враждебно из-за его азиатской внешности. Спасаясь от преследования вооружённых жителей, он встречает старика, который предлагает ему помощь. Старик раскрывает, что они находятся в штате Массачусетс, США, в 1929 году, и что они находятся недалеко от загадочного города Инсмут, который Гу Цзюнь безуспешно искал.
Цок-цок-цок. Телега подпрыгивала и грохотала по раскисшей дороге почти полдня. Они давно миновали и так глухой городок, оказавшись в ещё более пустынных окрестностях.Наступал вечер. Заходящее солнце окрасило небеса в багряный цвет, ночь была совсем близко. Стаи птиц с криками направлялись обратно в лес.Старик окликнул лошадь, и бурая кобыла остановилась. Несколько травинок сена посыпалось с телеги на землю.— Мистер Гу, можете вылезать, — сказал старик. — Добро пожаловать на мою ферму. Я здесь один, если не считать коров, кур и собак.Собаки уже окружили телегу, радостно виляя хвостами.— Спасибо, мистер Джойс.Гу Цзюнь выбрался из сена, вытащил рюкзак и огляделся.Место не тянуло на большую ферму. Перед двухэтажным домом простирался обширный участок земли; часть её была огорожена и засажена культурами. Рядом располагались деревянные амбар и хлев. Там Джойс держал скот, и в воздухе отчётливо чувствовался запах навоза.Впрочем, хозяйство не было и крошечным. Самому справляться со всем — это тяжёлый труд.— Раньше я был не один, — будто угадав его мысли, Джойс продолжил бодрым тоном. — У меня была жена. И сын. Оба покинули этот мир, всё случилось за последние несколько лет. Сын погиб в результате несчастного случая. Жена не смогла этого пережить, слегла и вскоре тоже умерла.Гу Цзюнь нахмурился.— Примите мои соболезнования.За внешней бодростью старика явно скрывалась глубокая скорбь.Джойс сгрузил сено, ещё немного похлопотал по хозяйству и лишь затем направился к дому.— Пора ужинать. Яичница и жареный хлеб вас устроят?— Вполне.Гу Цзюнь действительно проголодался. Живот давно подавал сигналы. За весь прошедший «день» он ел лишь однажды — утром на базе медицинского отдела в Дунчжоу. Затем были дубовая роща, пустошь, и вот теперь это место. Физическая усталость уже начала сказываться на психическом состоянии.Он вошёл в дом вслед за стариком.В 1929 году крупные американские города, такие как Нью-Йорк, уже достигли высокого уровня развития, но здесь, в глухом Чиктоне, да ещё у такого небогатого человека, как Джойс, всё оставалось предельно простым. Техники практически не было. Ни телевизора, ни телефона.— Мой сын, — Джойс продолжил, словно разговор не прерывался. — Джек. Замечательный был парень. Ему было двадцать шесть, когда он погиб. В Инсмуте. Он хотел съездить туда, поискать возможности для заработка. А по дороге в городе на людей понеслась обезумевшая лошадь. Она сбила нескольких человек. Джеку досталось больше всех: лошадь наступила ему на грудь. Он умер на месте.Гу Цзюнь молча следовал за стариком на кухню. Здесь, по крайней мере, была газовая плита.— В Инсмуте лошади часто теряют спокойствие, — заметил Джойс. — Там вообще много странного. Наш городок — это глушь, но Инсмут ещё хуже. Старый морской порт. Говорят, более ста лет назад он был почти как настоящий город — процветающий и оживлённый. А теперь — руины. Сколько я себя помню, он всегда таким и был. Железная дорога туда не ведёт. Поездов нет. Можно добраться автобусом, но сначала нужно доехать до Аркхема.Старик наконец тяжело вздохнул.— Бедняга Джек. Он так мечтал разбогатеть. Думал, можно как-нибудь использовать заброшенные дома там. А вместо этого лишился жизни.— Там мало жителей? — поинтересовался Гу Цзюнь.— Сейчас мало.Джойс зажёг плиту, достал яйца и приступил к готовке.— В основном рыбаки, которые уходят в море. Ещё там есть золотоплавильный завод. И вот что любопытно: в умирающем городе должны оставаться прежде всего старики, которым некуда больше идти. Но в Инсмуте стариков почти не встретить. Даже пожилых людей очень мало. В основном — молодёжь. Словно, достигнув определённого возраста, они покидают это место.Гу Цзюнь задумался.Куда же они уходили?— Жители Инсмута очень странные и замкнутые, — продолжал Джойс под шипение жарящихся яиц. — В соседних городках и деревнях о них всегда ходило множество слухов. И иногда эти слухи нельзя просто отбросить как пустую болтовню. Их верования… отличаются от наших. Мистер Гу, именно об этом я и хотел с вами поговорить. Может быть, вы сможете дать ответ.— О чём именно?Джойс обернулся. Его обычно румяное лицо стало немного мрачнее.— Говорят, жители Инсмута поклоняются дьяволу и постоянно проводят какие-то жертвоприношения. Я всё это время подозревал, что смерть Джека не была простым несчастным случаем. Я считаю, что его принесли в жертву демону.Гу Цзюнь почувствовал, что взгляд старика уже не был таким безоговорочно дружелюбным.— По слухам, в Инсмуте поклоняются демону по имени Дагон, — произнёс Джойс. — Языческий культ, привезённый с Востока.Услышав имя «Дагон», Гу Цзюнь снова почувствовал лёгкую головную боль.Но многое сразу встало на свои места.Конечно, Дагон.Одна из сущностей, которую разыскивала «Морская птица».Если жители Инсмута поклоняются Дагону, они могут трансформироваться в глубоководных существ… И, похоже, это превращение начинается не в детстве, а лишь по достижении определённого возраста. Отсюда и отсутствие в городе людей среднего возраста и стариков.«Привезённый с Востока»?Видимо, именно поэтому те мужчины так взбесились, едва увидев его. Кричали о дьяволе, язычнике, о том, что он принесёт всем гибель.— Мистер Гу, я хочу спросить прямо, — голос Джойса стал серьёзнее. — Что вы знаете о культе Дагона?Гу Цзюнь не сразу нашёл, что ответить.Он действительно кое-что знал.Но вовсе не потому, что был уроженцем Востока.
С другой стороны, если в этом мире существует Инсмут, которого нет в его родном мире, то кто знает, что здесь существует на Востоке, в его собственной стране?
Ведь лидер культа Р’льеха, «бессмертный старый даос», тоже был оттуда.
Встретившись со взглядом Джойса, Гу Цзюнь понял: одной простой ложью тут не отделаться. Ему самому нужно было вытащить из старика больше сведений.
К тому же в эту эпоху и в месте, где к людям с Востока относятся особенно враждебно, встретить человека вроде Джойса было редкой удачей.
— Мистер Джойс, я не поклоняюсь Дагону, — сказал он серьёзно и искренне. — Наоборот. Его последователи — мои враги.
— Значит, вы всё-таки знаете культ Дагона? — Джойс резко оживился. Седая борода дрогнула.
— По дороге в эту страну, на корабле, мне пришлось драться с несколькими последователями Дагона, — продолжил Гу Цзюнь. — Могу сказать точно: у меня на родине культ Дагона ненавидят не меньше. Там это всего лишь зловещая тайная организация. И, кстати, у нас как раз ходят легенды, будто этот чужой культ пришёл с Запада. Но теперь я думаю, что он пришёл из Бездны. Мистер Джойс… простите, что говорю такое, но смерть вашего сына и правда выглядит подозрительно.
— Я знал. Я так и знал…
Джойс стиснул зубы. Лицо налилось ещё сильнее, глаза увлажнились.
— Коронер так и не нашёл сердце Джека. Сказал, что его раздавило копытом. Но я всю жизнь с этими животными! Я знаю, как выглядит человек, которого затоптала лошадь. Это было не так…
Гу Цзюнь вспомнил Тянь Ицин, Се Имань и других и тяжело вздохнул.
Если Джека действительно принесли в жертву, от этих фанатиков можно ожидать чего угодно.
— Я знал… — всё повторял старик. — И ещё. Два года назад в Инсмуте федеральные агенты арестовали очень много людей. А множество старых домов возле порта сожгли.
