Гу Цзюнь оказался в Городе Заката, где получил надежду на спасение от темных сил. Фонд Рэндольфа Картера пообещал помощь, но предупредил о необходимости закалки и терпения. Гу Цзюнь вернулся в свой мир, обнаружив, что его тело и способности восстановлены, а системный интерфейс начал преображаться под влиянием новой силы.
Ци-и-и…
Над рисовыми полями разносился стрекот цикад. Пройдя через поле, а затем пересекши дорогу, Гу Цзюнь вскоре заметил жилые постройки в отдалении. Еще немного, и он уже шагал по старой бетонной дороге в небольшой пригородной деревне. Дома, плотно прижавшиеся друг к другу, были в основном трех- и четырехэтажными, построенными местными жителями собственноручно — они не были совсем уж ветхими, но и новыми их никак нельзя было назвать.
В переулках заливались лаем собаки, а по земле свободно разгуливали куры и утки.
Гу Цзюнь шел, осматриваясь по сторонам. Конечно, это место не шло ни в какое сравнение с Закатным Городом.
Однако на душе становилось лишь теплее. Он жадно впитывал каждую деталь окружающего пейзажа, дышал все свободнее.
Еще недавно все казалось сном. Да и многое из того, что началось так давно, тоже походило на сон.
А теперь — был ли тот сон кошмаром или прекрасным видением — он наконец пробудился после бесконечно долгой ночи и вновь ступил на твердую землю.
Но внутри все еще таился страх: а что, если это лишь очередной слой сна, подобно сюжету фантастического фильма? Или еще один «Король в желтом» внутри «Короля в желтом»?
Узкий переулок привел его к дороге, протянувшейся вдоль реки. По ней шли местные жители, проезжали мотоциклисты. У воды, под сенью деревьев, на каменных скамьях сидели седобородые старики, спасаясь от жары и ведя беседы. Когда Гу Цзюнь проходил мимо, их взгляды провожали его. Чуть поодаль несколько пожилых мужчин играли в сянци, совершенно не обращая внимания на прохожих.
Разнесся звонкий детский смех. Несколько малышей пронеслись мимо, играя на ходу.
Одна девочка заметила его потрепанную одежду и с любопытством обернулась еще раз.
Чем дольше Гу Цзюнь наблюдал за происходящим вокруг, тем больше тепла наполняло его сердце. Он и сам не заметил, как на его лице появилась улыбка.
Эта деревня и Закатный Город представляли собой две крайности. Насколько тот был величественен и сказочен, настолько здесь все было просто и обыденно.
И ему здесь очень нравилось.
Вскоре Гу Цзюнь заглянул в небольшой придорожный магазинчик. На полу дремала старая желтая кудлатая собака; заметив вошедшего, она лишь лениво приоткрыла глаза.
За прилавком сидел полнолицый мужчина средних лет, поглощенный просмотром телевизора, установленного на противоположной стене.
— Что будете брать? — спросил он, заметив нового посетителя.
— Хозяин, скажите, это какой город? — вместо ответа поинтересовался Гу Цзюнь. — Пожалуйста.
Тот даже не задумался, насколько необычным звучал вопрос.
— Дунчжоу.
Гу Цзюнь внезапно с облегчением выдохнул.
Куда бы его ни заносила судьба — в конечном итоге он все равно вернулся в Дунчжоу.
И тут его взгляд упал на настенный календарь.
9 июля 2022 года.
С момента событий в Мобэе прошло уже более трех месяцев.
В этот момент внимание Гу Цзюня привлекли новости, транслируемые по телевизору. Ведущий торжественным голосом сообщал:
— За сто дней совместными усилиями всех уровней власти, организаций, граждан и военнослужащих, район Маэрвань в Мобэе превратился в зеленеющее море.
На экране демонстрировалась аэросъемка с дрона. Обширные территории были засажены ровными рядами молодых деревьев; между ними тянулись посадки песчаной караганы, селагинеллы и других растений, призванных бороться с опустыниванием.
Еще несколько лет — и здесь действительно поднимется настоящее зеленое море.
Обычный зритель мог не осознать, насколько преобразилось это место.
Но сердце Гу Цзюня зажглось надеждой.
Даже пустынная, даже мертвая земля способна однажды вновь наполниться жизнью.
В репортаже журналист остановил одного из медиков Управления Небесной Тайны, проведшего здесь все сто дней, и поинтересовался его впечатлениями.
Увидев лицо на экране, Гу Цзюнь рассмеялся.
Цзысюань!
— «Не был глуп Старец, гору сдвинувший; не был безумен Цзинвэй, море заполнявший», — произнес Цай Цзысюань, чья кожа стала почти черной от загара, волосы заметно поредели, а фигура стала крепче. Он поднял руку и продолжил: — «Глубины становятся холмами, берега — долинами; даже море однажды обратится пылью».
Хотя это была лишь запись, Гу Цзюню казалось, будто Цзысюань стоит рядом.
Великолепные стихи. Просто великолепные.
Он с улыбкой посмотрел на экран телевизора, а затем нарочно спросил у хозяина магазина, что тут вообще произошло. Ему хотелось понять, насколько осведомлен обычный человек.
— Так ведь раньше в Мобэе была та ужасная песчаная буря, — охотно пояснил хозяин. — Говорили, что это как-то связано со сверхъестественными силами. Все было очень серьезно, погибло много людей, Маэрвань вообще сравняли с землей. Хорошо хоть жителей успели эвакуировать заранее.
Далее он пересказал все, что узнал из новостей и читал в лентах.
Гу Цзюнь молча кивал.
Хозяин знал немного — но и не так уж мало. Эта история наверняка прогремела по всему миру.
Попросив разрешения воспользоваться телефоном, Гу Цзюнь взял трубку стационарного аппарата.
История словно повторялась.
Он набрал номер У Шиюй. Сердце мгновенно сжалось от напряжения, дыхание непроизвольно замерло.
Гудок.
Еще один.
Прошло больше десяти секунд, а ответа не было. Каждый последующий гудок становился настоящей пыткой, и в голове уже роились самые мрачные мысли.
Щелк.
Соединение было установлено.
— Алло? — лениво протянул знакомый женский голос.
Гу Цзюнь мгновенно расслабился. Уголки его губ поползли вверх.
— Соленый Дождь, это я. Я вернулся.
На другом конце линии наступила короткая пауза, затем дыхание У Шиюй резко участилось.
— Вот так сразу?.. Ты меня застал врасплох…
Гу Цзюнь издал смешок и поднял взгляд к небу, видневшемуся за дверью лавки.
— Даю тебе полминуты, чтобы прийти в себя. Я действительно вернулся. Целый и невредимый. Сейчас нахожусь в какой-то деревне недалеко от Дунчжоу. Солёный Дождь… о нашем ребёнке… — он запнулся, сердце болезненно сжалось. — Я узнал об этом в другом мире. Прости…
— Эх, мы были молоды и неопытны, — тихо произнесла У Шиюй. — В следующий раз, как только забеременею, сразу уйду в отпуск по беременности на весь год. И никакого фронта.
Оба прекрасно понимали, какую боль они испытывают.
Но ни один из них не хотел тонуть в этом море скорби. Они по привычке обменялись шутками и двинулись дальше.
Хотя, если бы действительно наступил следующий раз, и снова пришлось бы идти на передовую… оба прекрасно знали, чем бы всё закончилось.
— Где именно ты находишься? — спросила У Шиюй. — Я сейчас же приеду за тобой.
Гу Цзюнь уточнил у владельца лавки адрес и назвал ей деревню. После разговора с ней он, следуя процедуре, позвонил на внутреннюю экстренную линию Управления, а затем дяде Туну.
Его внезапное возвращение вызвало настоящий взрыв радости и потрясения в Управлении.
Штаб немедленно распорядился, чтобы отделение Управления в Дунчжоу направило группу в деревню Аньфу. Согласно правилам, Гу Цзюня предстояло сначала изолировать и обследовать.
А пока он остался ждать в магазинчике и продолжил расспрашивать хозяина о том, что происходило в мире Небесной Тайны.
К вечеру, ещё до ужина, в лавку начали заходить местные жители — отдохнуть, посмотреть телевизор, поболтать о всяком.
Поначалу незнакомого молодого человека почти не замечали. Однако несколько пожилых мужчин, интересовавшихся новостями, постепенно стали посматривать на него всё внимательнее.
К тому же, это был Дунчжоу. За последние два года один местный житель стал здесь настоящей знаменитостью.
Они смотрели на Гу Цзюня и всё больше изумлялись.
— Парень, ты очень похож на Гу Цзюня, — наконец не выдержал полулысый мужчина. — Ну, того самого, из Управления Небесной Тайны.
После его слов хозяин и остальные тоже присмотрелись и зашумели.
Слишком уж похож.
Неужели это действительно он?
Но разве в интернете не писали, что Гу Цзюнь погиб?
Одна женщина нахмурилась:
— Нет. Гу Цзюнь вроде был беленький, чистенький…
Гу Цзюнь лишь улыбнулся и ничего не стал объяснять.
И тут издалека послышался грохот вертолёта.
Он стремительно приближался.
Иногда вертолёты пролетали над деревней и раньше — раз-два в год, — но никогда так низко и близко.
А затем из открытой двери кабины вниз упали два троса.
По ним один за другим спустились более десяти человек и уверенно приземлились прямо на деревенской дороге неподалёку от магазина.
Старики у реки, мужчины и женщины в лавке — все застыли с открытыми ртами.
Дети, наоборот, с радостными криками бросились ближе:
— Вертолёт!
— Управление Небесной Тайны! Смотрите, это их эмблема!
Деревня мгновенно ожила.
Новость разлеталась от дома к дому. Кто-то бежал посмотреть, кто-то, наоборот, испугался беды и держался подальше.
Вертолёт был лишь передовой группой. Полиция уже перекрывала район, по деревенской дороге въезжала колонна машин.
Молодёжь понимала происходящее ещё лучше.
Эмблема Управления. Вмешательство Управления.
Большие новости.
Сегодня деревня Аньфу действительно прославится.
Гу Цзюнь тоже слегка расширил глаза.
Среди бойцов, спустившихся по тросу, он увидел человека, по которому скучал всё это время.
Все оперативники мобильных групп проходили обучение быстрому десантированию, так что для неё это было обычным делом.
Но Гу Цзюнь всё равно не ожидал увидеть её настолько быстро.
У Шиюй.
Короткие чёрные волосы, красивое лицо, привычная ленивая расслабленность — почти ничего не изменилось.
Она шла первой.
Гу Цзюнь смотрел на неё, а затем вернул ей её же недавнюю фразу:
— Вот так сразу?.. Ты меня застала врасплох.
— Я же сказала, что сейчас приеду, — У Шиюй оглядела его, принюхалась, потом ткнула пальцем в плечо. — Пахнет солью. Скальпель… Оригинал!
