Участники «Тяньсюань» спешно прибыли в Ултар на призывных существах, бьякхи. Они застали город в напряжении: армия зугов была окружена кошками у храма. План зугов, полагавшийся на взрывчатку, провалился из-за обмана торговцев, и их попытка атаки захлебнулась. Конфликт завершился сдачей зугов.
Запах кошачьей мяты наполнил главный зал Ултарской храмовой башни. Великий Старейшина Атал восседал наверху на широком каменном троне, скрестив ноги. Вокруг него расположилось множество кошек, лениво дремавших и лишь изредка подергивавших влажными носиками. Для людей аромат кошачьей мяты был едва уловим, но для кошек он являл собой чистое блаженство.
По обеим сторонам зала также возлежали и сидели кошки всевозможных пород и окрасов. Любой фелинолог был бы в восторге: чёрные, белые, серые, рыжие, пятнистые, полосатые; лесные, мэнские, ангорские, короткошёрстные, вислоухие… Именно из-за такого обилия кошек зуги, стоявшие посреди зала словно подсудимые, невольно дрожали.
Джили также были пойманы и поставлены в общий ряд. Разумеется, там же находился избитый злой зуг – весь в крови и синяках.
Двенадцать землян из «Тяньсюань» держались ближе к дверям.
— Племя зугов без всякой причины начало войну, — произнёс старый полосатый кот. — Вы нарушили хрупкий мир, который наши народы столь долго оберегали. Более того, вы пытались взорвать храм и сжечь весь Ултар. Это предельная жестокость и тяжкое преступление!
— Какое ещё преступление… — старый вождь зугов всё же попытался оправдаться. — В конце концов, ничего же не сгорело. Ни зуги, ни кошки, ни люди не погибли…
Злой зуг тут же забарабанил лапой по полу:
— Нет, вождь! Есть пострадавший! Это я пострадал!
— Это не считается травмой, — старый зуг взглянул на соплеменника. — Обычные царапины, которые появляются во время игры с кошками. Не преувеличивай.
Злой зуг выпучил глаза.
Он весь в крови! Уши порваны!
Вождь сохранил спокойствие и продолжил обращаться к кошкам и людям:
— Джили рассказывал нам о человеческом празднике — Дне дурака. Вот и мы сегодня устроили нечто подобное. Просто пошутили! Мы столько лет торговали с черными торговцами. Неужели мы не знаем, какие они бессовестные? Конечно, знаем. Нас никто не обманул. Мы специально приобрели плохой порох. Это была шутка…
Хлопки постепенно затихли. Глаза окружающих кошек становились всё более недобрыми. Даже те, кто дремал под воздействием кошачьей мяты, открыли свои глаза.
— Видимость и ложь никогда не станут истиной, — неторопливо произнёс Атал.
Великий Старейшина вновь выглядел так, будто всё предвидел, как Гу Цзюнь не раз отмечал.
— Наша шутка… зашла немного слишком далеко, — старый зуг похлопал себя по животу. — Мы напугали кошек и жителей Ултара. В качестве извинения наше племя предоставит 1000 рябчиков, 1000 перепелов и 1000 фазанов.
Кошки не были впечатлены.
Их взгляды становились лишь холоднее.
— Ты нас за зугов принимаешь? — спросил старый полосатый кот.
Вождь замялся.
— Тогда наша ежегодная дань отныне будет включать ещё столько же… В два раза больше… Ладно, в три раза больше.
Злой зуг, Джили и остальные зуги одновременно застонали и запричитали.
Вот это и называется: хотел украсть курицу — потерял мешок риса.
Им и раньше жилось нелегко, а теперь дань увеличится в несколько раз. Чем же зугам питаться?
Джили увидел, что старый вождь вот-вот поднимет цену ещё выше, а Гу Цзюнь с остальными продолжают молча наблюдать.
Он искренне любил своё племя.
Поэтому бросился к Гу Цзюню, обхватил его ногу и, весь в соплях и слезах, начал жалобно причитать:
— Доктор Гу, сделайте милость, помогите… Мы вместе были в Доме червей, вместе использовали золотое алоэ, вместе рисковали жизнью в Мобэе… Вы ведь не хотите видеть, как семьи зугов распадаются, а маленькие зуги бросают учёбу, становятся беспризорниками и нищими. Не хотите же…
Джили отчаянно надавливал на старые связи. Он хорошо знал, что люди сентиментальны, а этот Кошмарный Человек на самом деле бывает мягок сердцем.
— Только что вы собирались сжечь нас вместе с кошками, — напомнил Гу Цзюнь.
Джили беспомощно посмотрел на У Шиюй.
Та лишь склонила голову.
Он прав.
— Я не имел отношения к плану! — жалобно причитал Джили. — Моя задача была лишь привести вас. Некоторые мои соплеменники настолько привыкли к тяжёлой жизни, что не понимают, как хорошо жить в мире, вот и хотят решать всё драками. Доктор Гу, я полностью на вашей стороне! Скажите хоть что-нибудь.
Гу Цзюнь решил, что момент настал.
Под взглядами всех присутствующих в зале он выступил вперёд и изложил посредническое предложение людей.
— Зуги продолжают выплачивать дань кошкам, но эту дань возьмут на себя люди. Ограничим её рябчиками, перепелами и фазанами…
Он едва начал, как старый полосатый кот качнул хвостом.
— Рябчики, перепела и фазаны нам давно приелись. Если захотим, сами поймаем. Если люди хотят платить вместо зугов, пусть принесут кошачью мяту. Я вижу, она после перехода не исчезает. Отличная дань.
И действительно.
Большинство предметов, принесённых группой, уже исчезло. Даже медицинские принадлежности, часть которых обычно всё же сохранялась в Стране Снов, на этот раз почти не уцелела.
Исчезли и кошачьи игрушки.
А кошачья мята осталась вся до последней веточки и всё так же маняще благоухала.
Гу Цзюнь переглянулся со своими товарищами.
Все они посчитали предложение приемлемым.
Кошачья мята была дешевле птицы, и перевозить её гораздо проще.
Юй Чи внезапно осознал кое-что другое — и чуть не подпрыгнул.
Кошачья мята здесь — настоящее сокровище!
Подобно шёлку или чаю в древности. Для кошек Страны Снов это может стать твёрдой валютой, если земляне сохранят монополию на источник.
Юй Чи чуть было не бросился к ящику, чтобы съесть всю принесённую кошачью мяту, включая корни и стебли.
Нельзя позволить кошкам и зугам разводить её самостоятельно.
Корни, стебли, семена — всё должно быть уничтожено. В будущем следует поставлять только листья…
— Хорошо, — предварительно согласился Гу Цзюнь. — Люди будут платить кошкам кошачьей мятой.
Затем он посмотрел на старого зуга, который уже вращал глазами, несомненно, вынашивая очередные планы.
— Взамен зуги обязуются предоставлять людям информацию и направлять своих представителей для работы на Земле.
— Справедливо, — произнёс Атал. — Однако связь между вашим миром и Страной Снов станет более глубокой. Это может иметь непредвиденные последствия.
Риски, связанные с этим, руководство двух миров обсуждало ещё до начала экспедиции.
Теперь обстоятельства вынуждали людей действовать самостоятельно.
Старые зуги зашептались, хлопая себя по бокам.
Почти все пришли к выводу, что сделка выгодна.
Больше не нужно отдавать еду кошкам — птица останется племени.
Что касается разведывательных данных и работы на людей… Ну, можно будет появляться на службе, делать вид, что работаешь, лениться при первой возможности и держаться подальше от опасностей. Что им смогут сделать люди?
С этой мыслью старый зуг торжественно ударил себя по голове.
Согласны!
С этого дня зуги и земляне считались союзниками.
— Мяу… — промурлыкал старый полосатый кот, предупреждая Гу Цзюня. — Эти зуги очень хитры. Они возьмут ваши выгоды, но могут и не захотеть работать должным образом.
— Такая вероятность существует, — Гу Цзюнь намеренно повысил голос, чтобы зуги наверняка его услышали. — Люди верны своим друзьям. Но к врагам они относятся иначе. Если зуги будут отбывать номер, мы больше не привезём кошкам Страны Снов ни единого листика кошачьей мяты. И виноваты будут зуги.
Дремавшие до этого кошки мгновенно напряглись.
Возмущённое мяуканье прокатилось по залу, словно шторм.
Вы там разбираетесь с зугами — какое отношение к этому имеют кошки?!
— Вы даже не будете нам продавать? — спросил старый полосатый кот.
Было бы логично просто вернуть обязанность платить дань зугам, а людям торговать с кошками отдельно.
— Не будем, — твёрдо ответил Гу Цзюнь. — Виноваты будут зуги, которые не выполняют свою работу.
Прямой союз с кошками выглядел бы предпочтительнее?
Гу Цзюнь и руководство уже рассматривали этот вариант.
Сила кошек была неизвестна, за ними стояли собственные божества, и, вероятно, у них было больше возможностей, чем у зугов. Но именно поэтому ими было гораздо труднее манипулировать и сотрудничать с ними. К тому же, ранее Гу Цзюнь осторожно прощупывал эту возможность — кошки не проявляли никакого интереса.
— Вы даёте нам кошачью мяту, — предложил полосатый кот. — А мы вам — хорошее вино.
— Нет, — Гу Цзюнь снова покачал головой. — Кошачья мята, которую мы привозим, — это дань зугов.
И на этот раз лицо старого вождя зугов тоже изменилось.
