Зуг Джили получил новую должность заместителя начальника Отдела зугов, что дало ему власть над группой. Тем временем 100 000 зугов отправились на Землю, обеспечив племени облегчение от продовольственного бремени. План злого зуга о мести сорвался, когда его заговор против Гу Цзюня был раскрыт. Юй Чи и Фэн Пэйцянь изучали загадочный фонтан желаний, в то время как остальные участники группы готовились к возвращению на Землю.
В Зачарованном лесу, среди гниющих веток и опавшей листвы, клубились густые тени, а сквозь просветы между стволами деревьев мелькали острые отблески кошачьих глаз, тут же пропадая.
Вскоре послышались лёгкие шаги.
Издалека приближались пять-шесть странных фигур. На них была серо-чёрная одежда необычного покроя, головы скрывали тюрбаны с небольшими выпуклостями, а на причудливых лицах выделялись огромные рты. Они настороженно озирались по сторонам.
Ранее здесь была назначена встреча с одним из зугов. Дело предвещало быть важным.
И вдруг, без какого-либо предупреждения, из зарослей метнулись стремительные тени.
Чёрные торговцы едва успели удивиться, как вокруг них разразился хаос.
Мяуканье раздавалось со всех сторон. Острые когти рвали уродливые лица, широкие пасти и короткие тела. Кожа рвалась, брызги крови разлетались во все стороны.
Чёрные торговцы отчаянно кричали, пытаясь выхватить кривые ножи, пробовали произнести какие-то заклинания, но кошки раз за разом срывали их попытки.
В суматохе один из торговцев всё же издал пронзительный свист, предупреждая своих товарищей вдалеке:
Кошки Ултара устроили засаду!
Тем временем, в нескольких укрытиях вокруг поля боя, двенадцать участников «Тяньсюань» наконец воочию увидели, на что способны кошки Ултара.
До этого, в главной башне храма, состоялась очная ставка.
Старый вождь зугов бил себя в грудь, клянясь, что племя не имело никакого понятия о планах злого зуга и никак в них не участвовало. Теперь зуги всем сердцем желали лишь одного — как можно скорее отправить на Землю сто тысяч самых прожорливых соплеменников, а затем ещё и ещё. Это дело полезно для грядущих поколений. Зачем им вдруг поднимать новый мятеж?
Хозяин трактира действительно услышал весь план именно от злого зуга. Остальные зуги к этому отношения не имели.
Когда злого зуга насильно привели в чувство, он поначалу ещё пытался держаться до последнего.
Но он переоценил свою силу воли.
Вскоре он затрясся от страха и выдал всё.
Теперь его намеревались бессрочно держать при храме Ултара. Каждый день — грязная и тяжёлая работа, а вдобавок наставления великого старейшины Атала. Пусть исправляется.
Что до чёрных торговцев, кошки давно были недовольны тем, что те время от времени тайно появлялись возле Ултара и провертывали незаконные дела.
Старый полосатый кот понял, что подвернулся превосходный шанс обратить заговор против самих заговорщиков.
Кошки перешептались между собой и велели Гу Цзюню с остальными просто наблюдать за представлением.
Так и сложилась нынешняя картина.
Вот огромный рыжий кот с размаху врезался своим массивным брюхом в голову чёрного торговца.
А в другом месте короткошёрстный кот взмахнул длинным хвостом — и отправил второго торговца высоко в воздух.
Кошки перепрыгивали друг через друга среди деревьев. Из их тел вырывалась необычайная сила, а цепочки остаточных образов закручивались в подобие смерча, унося чёрных торговцев в неизвестном направлении.
Гу Цзюнь, Юй Чи и остальные убедились: часть легенд о кошках Ултара была правдой.
Они действительно могли швырнуть человека так, что тот просто исчезал.
Схватка завершилась очень быстро — словно осенний ветер смел сухие листья.
Полная победа кошек.
В других частях леса происходило то же самое. Шум постепенно стих.
В ходе этой операции кошки Ултара отправили неизвестно куда более сотни чёрных торговцев.
Лишь один торговый корабль, стоявший на реке у кромки леса, вовремя заметил неладное, поднял паруса и сумел уйти.
После такого разгрома чёрные торговцы в ближайшее время вряд ли осмелятся приблизиться к Ултару.
Кошек возможная месть совершенно не волновала.
На этой мирной сельской земле они вообще мало чего боялись.
А вот старый вождь зугов, злой зуг, Джили и другие зуги, которых также пригласили понаблюдать за засадой, всё поняли.
Абсолютно всё.
Злой зуг послушно вернулся в храм Ултара и принялся вносить свой вклад в чистоту помещений.
Заодно сменил имя.
Оскалившись, он торжественно объявил всем:
— Какой ещё злой зуг? Какой чёрный зуг? Если говорить по-человечески, это ошибки моей юности! С сегодняшнего дня я начинаю новую жизнь. В Стране Снов существует только добрый зуг!
— Дорогой друг, — тем временем обратился старый вождь к старому полосатому коту, — одна кошачья мята — это ведь скучно. На праздники положено добавить хотя бы куриную ножку!
Сколько бы ни возражали полосатый кот, кошачьи старейшины и военачальники, старый зуг упорно стоял на своём.
Так и решили.
Отныне ежегодно на празднества в честь богини Баст племя зугов будет присылать щедрый дар: рябчиков, перепелов и фазанов.
Это было гораздо меньше прежней ежегодной дани, зато выражало добрую волю племени.
А намерение, как известно, важнее всего.
Старый вождь так долго настаивал, что полосатый кот наконец согласился.
Как сказала У Шиюй: пусть всё идёт своим чередом.
На следующий вечер, после первоначально назначенного дня возвращения, «Тяньсюань» собрался домой.
Проход между двумя мирами оставался стабильным.
По оценке старого полосатого кота, после того как через него пройдут двенадцать человек и сто тысяч зугов, переход, вероятно, разрушится.
Если бы только появился ещё один шанс, чёрный кот тоже мечтал бы однажды увидеть Землю.
Однако в данный момент он и несколько других кошек лишь провожали людей до лесного прохода, придя сказать своё последнее «прощай».
Сто тысяч тучных зугов, ведомых Джили, также были готовы к отправлению.
Заметив кошек, они немедленно начали обмениваться шепотом и хлопками.
— Что ж, спасибо за вашу помощь, — обратился Гу Цзюнь к чёрному коту. — До новой встречи.
По правде говоря, кошки, включая чёрного кота, почти не проявляли интереса к Гу Цзюню.
Им совсем не хотелось расставаться с У Шиюй.
На протяжении всего пути они в основном и крутились возле неё.
По какой-то причине она умела идеально гладить кошек: то мягко, то чуть сильнее, чувствуя их потребности.
На этот раз «Тяньсюань» успешно завершила задание без каких-либо серьёзных инцидентов.
Не пришлось испытывать Опоры разума в условиях настоящей угрозы.
Стоит отметить, что Третья опора Фэн Пэйцянь несколько раз опасно колебалась, едва не рухнув…
Перед самым уходом Юй Чи снова и снова назойливо расспрашивал Атала о таинственном «фонтане желаний».
Была ли там какая-то скрытая загадка?
Каждый раз Атал давал один и тот же ответ: обычный фонтан. А изображение кошачьей головы — лишь один из широко распространенных в Ултаре символов, выражающих почитание кошек.
Несмотря на это, Юй Чи всё равно направился к фонтану, сделал копию знака и унёс её с собой.
Фэн Пэйцянь, слушая, как капитан вновь задаёт вопросы:
«Почему у Пэйцянь возникло такое предчувствие? Может ли это быть откровением? Не представляет ли оно опасности?»
Её сердце вдруг смягчилось.
Капитан Юй, в конце концов, очень волнуется о ней…
Просто он совершенно не умеет выражать свои чувства.
Вскоре Юй Чи, Фэн Пэйцянь, Грант Белл и остальные, следуя за Гу Цзюнем и У Шиюй, ступили на мягкую лесную землю, направляясь к сияющему межпространственному проходу.
Они покидали Страну Снов.
Возвращались домой.
— Вперёд! — Джили хлопнул себя по бедру.
Его, как обычно, несла группа подчинённых. Зуги двинулись рядом с членами команды «Тяньсюань».
А следом за ними в проход хлынули сто тысяч тучных зугов.
Настоящий серый поток.
Огромная волна, устремлённая к Земле.
Далеко позади, у деревьев, старый вождь зугов молча смахнул слезу.
Наконец-то он отправил их…
Когда последний тучный зуг исчез в сиянии, весь Зачарованный лес внезапно наполнился радостными хлопками.
