Чумной доктор (Новелла) Том 1 Глава 652 Керамическая статуэтка

Несколько чёрных внедорожников с тряской двигались по бескрайней полупустыне, устремляясь к засекреченной точке сбора на границе Египта и Судана.

— Не тревожьтесь. Персонал подобран надёжный.

В центральном автомобиле Пол Смит вёл беседу с Джорджем Эдвином и Хэри Фортнером.

Оба выглядели предельно измотанными, особенно Эдвин. С момента их последней встречи прошло всего несколько дней, но Пол с трудом узнавал своего старого компаньона. Его щёки запали, а в усталых глазах появилось какое-то странное, потустороннее выражение.

За долгие годы их совместной деятельности Смит никогда не видел Эдвина в таком состоянии.

— Торговцы — это пешки, — продолжил он. — Получив оплату, они, скорее всего, быстро соберут подкрепление, чтобы мы не смогли отобрать товар без уплаты. Однако, чрезмерной силы они тоже не продемонстрируют. Здесь им следует опасаться не нас, а местных влиятельных кланов.

— Пол, меня беспокоит не это, — Фортнер пожал плечами.

Он был участником и гораздо более рискованных сделок. Опасность присутствовала всегда, но сейчас его тревожило нечто иное.

И Эдвина, похоже, волновало то же самое.

Старый друг окончательно утратил рассудок из-за тех древних артефактов.

За последние два дня они перебрали множество гипотез для расшифровки строки иероглифов — и только ещё глубже запутались.

Начиная со вчерашнего дня, Фортнер заставил себя остановиться. Он сказал Эдвину, что сначала необходимо ознакомиться с остальными древностями и мумиями, упомянутыми продавцами, собрать новые сведения, и лишь потом делать выводы.

По одной треснувшей чаше и единственной строке загадочных иероглифов невозможно было установить истину.

Но это была лишь часть причины.

Фортнер ощущал: ему самому необходимо дистанцироваться и остыть, иначе он тоже начнёт погружаться в это безумие.

— Я просто любуюсь вашими лицами, — пошутил Смит. — Будьте осторожнее с местными дамами. И со СПИДом. Вот что действительно губит людей.

Фортнер выдавил слабую, натянутую улыбку.

Эдвин, казалось, совершенно не слышал их разговора. Он был полностью поглощён своим внутренним миром.

Утро только начиналось. Солнце ещё не достигло зенита и не испепеляло своей мощью, но над полупустыней уже ощущалась знойная дымка. Порывы песчаного ветра напоминали обжигающие лезвия, а редкие низкорослые деревья и высохшая трава выглядели так, будто были на грани гибели.

Автомобильная колонна всё дальше удалялась от каких-либо населённых пунктов.

Людей вокруг не наблюдалось.

Даже бродячих псов не было видно.

Лишь незадолго до достижения места встречи, впереди показались несколько шатров. Вокруг них располагались автомобили. Вооружённые мужчины несли охрану и патрулировали территорию лагеря; у каждого было при себе оружие, а их лица не предвещали ничего доброго.

Автомобили Смита остановились на некотором отдалении.

Пол вышел из машины, провёл переговоры с Эльдином, который привёл с собой внушительную группу своих людей, и только после этого колонне было разрешено приблизиться.

Фортнер и Эдвин также покинули свои автомобили. Взяв необходимый инструментарий, они вместе со своими телохранителями направились в лагерь.

— Всё привезли? — едва увидев Эльдина, поинтересовался Эдвин.

В его голосе звучала жажда человека, которого долгое время лишали воды.

— Да, мистер Эдвин. Проследуйте за мной, всё находится внутри. — Эльдин кивнул.

Теперь он держался гораздо увереннее: его окружала значительная группа его подчинённых.

Эдвин практически побежал к главному шатру.

Фортнеру, Смиту и остальным пришлось ускориться, чтобы не отстать.

Внутри уже находились двое других торговцев — Башир и Айла — а также ещё больше вооружённых охранников.

Шатёр был просторным. В центре стоял длинный стол, покрытый белой тканью. Позади, под большим куском брезента, угадывались три продолговатых прямоугольных очертания.

Три саркофага?

Саркофаги с мумиями?

У Фортнера при одном лишь взгляде на них сердце забилось быстрее.

Что уж говорить об Эдвине — тот едва не бросился вперёд, но Башир успел преградить ему путь.

— Мистер Эдвин, не спешите. — Уверенность Башира значительно возросла, равно как и его дерзость. — У нас ещё много ценных предметов.

Айла вёл себя ещё более вызывающе. На нём висела автоматическая винтовка и несколько рядов патронных лент.

— Деньги принесли? Мы отдаём вам товар, вы отдаёте нам деньги. Сегодня всё предельно просто. Если решите вести себя нечестно — можете отсюда не уехать.

— Хватит нести чушь! — внезапно воскликнул Эдвин.

От его обычной учтивости не осталось и следа. На бледном, исхудавшем лице вздулись вены.

— Деньги вы получите. Обязательно получите! Но вы не понимаете, что происходит. Всё не так просто… Эти артефакты связаны с великой тайной. Я чувствую это. С тайной…

Башир и Айла были ошеломлены.

Старик выглядел как наркоман, испытывающий абстиненцию.

А значит… товар может стоить ещё дороже?

— Джордж говорит о некоей исторической загадке, — немедленно вмешался Пол Смит. — Для человека, увлечённого археологией, именно это и делает древность по-настоящему бесценной.

— Покажите всё, что у вас имеется, — добавил Фортнер. — Если предмет нас заинтересует, мы обсудим цену.

Теперь он начинал подозревать, что несколько дней назад Эдвин уже предчувствовал, в какое состояние он погружается, и именно по этой причине позвонил старому другу в Лунди и попросил приехать.

После этой сделки один хороший сон уже не поможет.

Джордж находился под чрезмерным давлением. Он слишком сильно жаждал достичь масштаба Шампольона и почти довёл себя до полного нервного истощения.

Ему требовался отдых.

Возможно, продолжительный.

А может быть, и помощь профессионального психотерапевта.

Но все эти мысли мгновенно испарились, когда Башир подошёл к длинному столу и сдёрнул белую скатерть.

Фортнер распахнул глаза от удивления.