Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 119 Пять хранителей

Пять хранителей Пламенного края выглядели поистине устрашающе.

Каждый их шаг оставлял в земле выбоину глубиной с человеческую голень. Стоило одному чудовищу выбросить вперёд лапу — и вековое дерево вылетало с корнями. Поднимаемая ими пыль вздымалась выше голов исполинов, а воздушные волны от их движений докатывались до солдат Чёрной Чешуи, словно лёгкий ветерок.

И против всех пятерых сражался Лакрак — легенда, обретшая плоть.

Стоило ему взмахнуть копьём, как чудовища извивались, уходя от удара. Молнии сверкали одна за другой, и апостол с такой скоростью менял положение, что глаза едва успевали за ним следить.

Когда до войска донёсся первый запах крови хранителей, по строям пробежало напряжение, будто солдаты уже вступили в сражение.

На фоне этой битвы исполинов армия Чёрной Чешуи начала движение.

Адъютант Сухён прикрыл рот ладонью, пряча улыбку. Его позабавила уверенная фраза Васена Лака Оразена о том, что тот ещё ни разу не проигрывал армии смертных.

Сухён происходил из одной из четырёх влиятельных семей Мехаграда, но для войска Чёрной Чешуи был необычным офицером: он принадлежал к человеческой расе. Физической мощью ящерам он уступал, зато давно доказал свою состоятельность другими способностями.

«Забавный человек».

Когда Васена впервые назначили командовать Первым корпусом, Сухён тревожился. Но даже если забыть о княжеском происхождении нового главнокомандующего, его подвиги в южных морях давали все основания доверить ему армию.

«Если он действительно талантлив и к тому же уверен в себе, чего ещё желать?»

— И всё же, генерал, — начал Сухён, — нам придётся войти прямо в пасть противника. Сатиры перекрыли проход и разместили лучников на склонах. Пусть наши бойцы храбрее любых других воинов материка, от меча и стрелы они всё равно истекают кровью. Насколько разумно наступать вот так?

Сосредоточить больше своих сил против меньшего числа вражеских — основа военного искусства. И она действует даже тогда, когда общая численность армий одинакова: на узком участке лишь часть наступающих способна вступить в бой, и защитники получают местный численный перевес.

Но сейчас и выгодная позиция, и тройное превосходство в людях были на стороне Пламенного края.

— Построение готово, как я приказал? — вместо ответа спросил Васен.

— Да, генерал.

Он велел войскам выстроиться так, чтобы охватить вход в ущелье. Издали расположение выглядело грозно, однако наступать всё равно предстояло внутрь теснины. Сухён не понимал, что даст полукольцо вокруг скал, если настоящая схватка развернётся между ними.

— Несмотря на приказ генералам, вы не собираетесь наступать сегодня?

— Собираюсь. Видишь, как Лакрак сражается с хранителями? Я уверен в его победе, однако у сатиров остаётся ещё бог Лжи. Неизвестно, какие чудеса он припас. Чем скорее покончим с земной армией, тем лучше.

— Тогда, возможно, стоит построить войска клином?

Клин считался классическим наступательным построением и чаще всего использовался при прорыве тесных проходов.

Васен цокнул языком.

— До тебя ко мне уже приходили три генерала с тем же предложением.

— Прошу простить.

— Не за что. Это я недостаточно ясно объяснил замысел.

— Тогда позволите узнать, что именно мы собираемся сделать?

Васен не ответил сразу. Он внимательно изучал ущелье.

Сам проход был не настолько тесен. Если бы все десять тысяч его воинов были ящеролюдами, пожалуй, он и сам приказал бы построить клин и ударить в лоб. Благословлённые Ночным Небом ящеры отличались огромной физической силой, за считаные мгновения взбирались на склоны в несколько метров высотой, носили добротные доспехи и меньше страдали от стрел. В рукопашной они превосходили большинство других рас.

Возможно, в таком случае сложная тактика принесла бы больше вреда, чем пользы.

Но из десяти тысяч бойцов Первого корпуса ящеров было только две тысячи. Остальные — крепкие телом и духом новобранцы разных рас, отобранные и обученные для военной службы. Они умели сражаться, но не относились к элите. Бросить их в прямое столкновение с втрое превосходящим противником было бы опасно.

Требовалась тактика, при которой сильные части защитят слабые и позволят постепенно отрезать у врага самые уязвимые участки.

— Сухён, ты ведь назвал ущелье пастью?

— Да, генерал.

— Вот и заставим противника выплюнуть нас.

— Простите?

— Что будет, если защекотать нос щенку травинкой?

— ...Что?

Васен вздохнул.

— Сейчас увидишь.

Он решил не сердиться на Сухёна и остальных командиров. Они были солдатами старой школы. Война уже изменилась, а их мышление продолжало держаться за прежние правила.

«В старых методах нет ничего дурного. Плохо лишь цепляться за них после появления новых возможностей».

К счастью, генералы Пламенного края страдали тем же недостатком.

«Иначе они не построили бы войска именно там».

Васен считал позицию противника грубейшей ошибкой. Командующий тридцатитысячной армией не мог быть полным неучем; скорее всего, Юбаим просто привык воевать по-старому.

«Заняли бы оборону у дальнего выхода или вообще вышли бы из ущелья и приняли бой на открытой равнине. При таком численном перевесе это было бы разумнее».

Но жаловаться на чужое невежество Васен не собирался.

Он убедился, что войска окружили вход в ущелье именно так, как приказано, а каждый род войск занял своё место. Несмотря на тех, кто продолжал сомневаться в назначенном полководце, приказы выполнялись точно.

— Передать приказ, — произнёс Васен. — Всем орудиям навести стволы на вход в ущелье.

Вскоре грянул первый залп. Каменные ядра полетели в глубину прохода.

— Что они себе позволяют?! — взревел Юбаим Доран. — Немедленно отвечайте из пушек!

— Мы делаем всё возможное, главнокомандующий! — доложил один из генералов. — Пехота стоит слишком плотно. Мы не можем быстро протащить орудия через её ряды!

— Тогда поднимите пушки на склоны!

— На крутом подъёме мы потеряем людей и орудия. Придётся вести их в обход, а это займёт немало времени.

Юбаим ударил по столу.

— Отведите назад хотя бы одно подразделение с западной стороны и освободите дорогу!

— Прошу пересмотреть приказ! — вмешался другой генерал.

— В чём дело?

— Вражеские орудия ещё далеко, прямой урон сравнительно невелик. Но солдаты уже нервничают, потому что мы не отвечаем огнём. Если сейчас отвести одну часть, остальные решат, что их бросили под обстрел, и дух войска падёт ещё ниже.

— Проклятье!

Пока сатиры с трудом тащили пушки к передовым позициям, ящеры не стояли на месте. Пристрелявшись и убедившись, что вражеских орудий впереди нет, они начали постепенно продвигаться.

Теперь Сухён понял, что Васен имел в виду, говоря о щекотке в носу.

— Значит, с пушками построение вокруг ущелья оказывается выгоднее?

Васен молча кивнул.

Если вооружить солдат только копьями и мечами, полукольцо снаружи прохода бессмысленно: ударить по врагу внутри теснины они не смогут. Но пушки убивают с большого расстояния. Разместив их по дуге, можно свести огонь в одну точку и добиться того самого численного превосходства на выбранном участке, о котором учили старые трактаты.

— Вражеский командующий наверняка тоже думал о пушках, — сказал Васен. — Но стрелять вперёд изнутри ущелья неудобно.

Иначе ядра попали бы в своих.

— А со склонов нельзя стрелять вниз в сам проход.

Орудия того времени были дульнозарядными: ядро закладывали через переднюю часть ствола. При сильном наклоне вниз оно могло попросту выкатиться. А рассчитывать на навесной огонь при стрельбе вдоль узкого ущелья было опасно: снаряды снова угрожали своим.

— Так значит, сатиры...

— Им вообще не следовало занимать ущелье.

— Но их артиллерия ничуть не хуже нашей. Если они всё-таки выкатят пушки на передовую...

— Тем лучше.

— Почему?

Васен продолжал продвигать батареи и обстреливать противника. Отдельные ядра не убивали много пехотинцев, но непрекращающиеся залпы уже сеяли панику.

— Наши пушки подошли! Дайте дорогу! — закричал кто-то среди сатиров.

Пехотинцы обрадованно расступились, освобождая путь артиллерии.

В этот момент Васен отдал приказ коннице.

Едва отгремел последний залп Чёрной Чешуи, в атаку устремились лёгкие всадники на кокату — гордость армии ящеров.

Копейщики Пламенного края поспешили сомкнуть строй, но едва ли не половина первой линии уже освободила место пушкам. Лучники со склонов открыли огонь по кокату, однако артиллеристы Чёрной Чешуи как раз перенесли стрельбу на высоты.

Лишь немногие всадники вылетели из сёдел. Остальные ворвались в разорванное построение.

— Не бойтесь! — надрывались сатирские командиры. — Держите копья плотным строем! Конница вам ничего не сделает!

Но поздно. Передовые пикинёры, доведённые обстрелом до паники, либо пытались кое-как обороняться и гибли от клинков кавалеристов, либо обращались в бегство и получали удары в спину.

Когда командиры всё же собрали следующую линию копейщиков и начали восстанавливать строй, кокату по приказу Васена резко развернулись и отошли.

Снова заговорили пушки.

После второго такого налёта Юбаим не выдержал.

— Пора наступать.

— Нельзя, главнокомандующий! — немедленно возразили ему. — Потери пока невелики. Зачем отказываться от столь выгодной позиции?

— Глупец! Разуй глаза! В чём наша выгода? Мы хотели безопасно сражаться, прикрывшись ущельем, но даже своим численным превосходством воспользоваться не можем.

Это была правда. Однако другой генерал поднялся с места.

— Но враг уже выстроил войска! Если мы выйдем, сами полезем к нему в пасть!

Юбаим почувствовал себя так, словно его ударили по голове.

«Мы ведь и заняли эту позицию, чтобы противник вошёл в нашу пасть. Как же всё перевернулось?»

— И что же вы предлагаете? — спросил он. — Отступить?

Ответом было молчание.

Даже если отойти к дальнему выходу из ущелья, между ним и Деймеритом уже не останется удобных рубежей для обороны.

— Значит, выбора нет, — решил Юбаим. — Придётся забыть о преимуществах местности и воспользоваться преимуществом в людях.

Потери первых столкновений он оценивал в несколько сотен солдат. Немало, но для тридцатитысячного войска это ещё не катастрофа.

— В наступление!

По его приказу сатирская пехота сомкнула ряды и двинулась вперёд. Пушки ящеров продолжали бить, но бойцы волновались уже меньше: теперь у них была возможность самим добраться до врага.

Юбаим, обеспокоенный ходом битвы, требовал доклады чаще обычного.

— Наступление идёт без задержек?

— Да. Вражеская пехота перестраивается по обе стороны от орудий. Похоже, они не собираются отступать и примут бой.

Юбаим уже хотел приказать не снижать темпа, когда другой генерал заметил:

— Мы не видим вражеской конницы.

Юбаим задумался. Кто-то предположил:

— Возможно, после нескольких атак всадники утомились и ушли в тыл.

Объяснение показалось убедительным.

Сатиры продолжили наступление. Их войска выстроились клином и двинулись прямо на армию Чёрной Чешуи, расположенную широким веером. Юбаим намеревался рассечь малочисленного врага пополам и поочерёдно уничтожить обе части.

И в тот миг, когда остриё клина столкнулось с одним из флангов пехоты ящеров, Васен, терпеливо ждавший этого момента, обнажил меч.

— В атаку!

Клич донёсся с правой стороны построения сатиров.

Там, где враг ничего не заметил, появилась скрытая кавалерия.

Утомлённых всадников на кокату Васен оставил во втором эшелоне. Впереди же шла конница из представителей разных рас, оседлавших обычных лошадей. Сам Васен, верхом на кокату, возглавлял ударную группу.

— Разрубить их строй надвое!