Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 121 Цена поражения

— Почему?

Крампус недоверчиво покосился на Виздома, но тот лишь пожал плечами.

— Не можем же мы превращать это место в поле последней битвы.

— Хм...

В «Затерянном мире» так называли сражение, в котором обе стороны решались поставить на кон всё. Обычно дело до такого не доходило. Стоило одному игроку потратить запас веры, призвав творение или апостола, как противник отвечал соразмерным вложением — ровно настолько большим, чтобы одержать верх. Перевес предпочтительно было сохранять минимальным: победа, купленная непомерной ценой, оборачивалась бессмысленной растратой ресурсов.

Поэтому в битвах с непосредственным вмешательством игроков разгром случался редко. Даже проиграв, разумнее было отступить с небольшими потерями и взять реванш в следующем бою, чем спускать остатки веры на уже проигранное сражение.

Но иногда возникала другая ситуация. Запас веры ещё позволял продолжать борьбу, а число существ, которыми игрок мог управлять, уже достигало предела. Тогда приходилось бросать в бой всё оставшееся. Это и была последняя битва.

Крампус не стал вселяться в Юбаима Дорана и лично руководить сражением именно потому, что боялся ответного хода Сонуна. Если бы тот прибегнул к тому же приёму, Крампус не был уверен в победе. Да и по характеру ему больше подходило терпеть череду мелких поражений, чем рисковать одним сокрушительным. Будь он один, возможно, всё сложилось бы иначе. Но у него имелись союзники, и играть ва-банк, не считаясь с ними, было бы глупо.

Словно прочитав его мысли, Виздом продолжил:

— Крампус, у тебя ещё осталась столица — Деймерит. И нам самим нужно время на подготовку.

— Но...

— Небула пока выставил только Лакрака. Других его творений мы даже не видели, особенно Слатиса. Так зачем нам раньше времени раскрывать все козыри?

К тому же собственный апостол Виздома, Редин Виал Осер, ещё не был готов к войне. Сейчас он собирался дать решающее сражение повстанцам. Благодаря поддержке Виздома победа не вызывала сомнений, однако Редину предстояло ещё заслужить славу, прежде чем его можно будет пустить в дело.

Крампус долго колебался, но наконец произнёс:

— Отступаем.

— Закрепись в Деймерите и тяни время, — предложил Виздом. — В любом случае Чёрной Чешуе не покорить весь Пламенный край десятью тысячами солдат.

— Согласен.

Крампус поспешил послать жрецам откровение с приказом об отступлении. Армию следовало вывести, пока его творения ещё были живы и могли прикрыть отход.

— Враги бегут!

— Войска Пламенного края отступают!

Донесения посыпались одно за другим. Васен Лак Оразен вскинул меч и громко приказал:

— Рубите тех, кто повернулся к нам спиной! Чем меньше их уйдёт сегодня, тем легче будет завтра!

Пока вражеская пехота выбиралась из ущелья, конница Чёрной Чешуи неотступно преследовала её. Отставших настигали и убивали; окружённые на склонах солдаты гибли один за другим. Тела скатывались вниз, громоздясь в проходе, а кровь ручьями стекала по камням.

Крики не стихали в ущелье Дильпа до самого заката, когда противник ушёл достаточно далеко и продолжать погоню стало невозможно.

Собственные потери составили около тысячи человек. По соотношению потерь победа была убедительной, однако впереди ждали новые битвы, и радоваться без оглядки Васен не спешил.

Он велел Сухёну принести карту Пламенного края.

— Мы сейчас здесь, в ущелье Дильпа, — указал адъютант. — А вот здесь находится Деймерит, столица противника.

Васен кивнул, приглашая продолжать.

— При нынешнем темпе марша путь займёт примерно пять дней. Правда, по дороге есть деревни, где могут скрываться враги. Придётся их осматривать, так что прибавьте ещё несколько дней.

— Насколько я помню, между ущельем и столицей нет крепостей?

— Именно так. Мы проверяли сведения незадолго до выступления, расспрашивали купцов. Никаких новых укреплений там не появилось.

— Как думаешь, почему?

— Почему они не построили крепости?

— Да.

Сухён задумался. Подобный вопрос уже возникал после прежнего сражения, и тогда он не сумел дать Васену удовлетворительный ответ. Впрочем, если принц всё равно знает истину, ничего страшного в ошибке нет. Адъютант решил высказать то, что думал.

— Они слишком полагались на ущелье Дильпа. Прежде им не раз удавалось останавливать там небольшие племена. Должно быть, поражение от Чёрной Чешуи останется позорной страницей в истории Пламенного края.

— Хм.

— Я опять сказал что-то не то?

— Нет, не то чтобы.

— Тогда что?

— Меня удивило, что ты уверен: у Пламенного края вообще будет дальнейшая история.

Сухён растерянно посмотрел на принца.

Официальных поводов для войны было несколько. Чёрная Чешуя требовала, чтобы Пламенный край отменил требования извинений и возмещения ущерба, выдвинутые союзниками. Кроме того, обнаружив, что сатиры тайно собирают войска, империя потребовала прекратить приготовления. Требование проигнорировали, и Чёрная Чешуя нанесла упреждающий удар: если бы Красноплодье и Пламенный край выступили одновременно, обороняться оказалось бы куда труднее.

Но в народе давно говорили о начале войны богов, и именно это — третий, негласный повод — все считали подлинной причиной происходящего.

«Но неужели Чёрная Чешуя собирается уничтожить Пламенный край?»

— Разве мы не идём брать их столицу? — спокойно спросил Васен.

— Да, но Пламенный край — большое государство.

— Мне известно. От потери столицы оно не исчезнет в один миг.

— Тогда почему вы...

— Смотри. Сейчас у них даже короля нет. Конечно, к нашему приходу они успеют усадить на трон кого-нибудь подходящего. Только что это изменит? Представь, что Деймерит пал. Что будет дальше?

Сухён изложил наиболее очевидный сценарий:

— В провинциях останутся могущественные сатирские роды. А члены королевской семьи наверняка успеют бежать до нашего прихода. Они укроются в своих владениях, соберут сторонников и станут ждать удобного случая. У нас всего десять... точнее, уже девять тысяч солдат. Охватить все провинции мы не сможем, придётся сосредоточиться на обороне Деймерита. Хотя из Чёрной Чешуи, несомненно, пришлют подкрепления.

— Сухён, ты судишь о Пламенном крае так, словно это Чёрная Чешуя.

— Простите?

— Не скрою, я и сам поначалу рассуждал примерно так же. Просто мы смотрели на вещи слишком узко.

Васен помолчал и спросил:

— Тридцать тысяч солдат Пламенного края — внушительная армия, не находишь?

— Я слышал, что население там несколько больше нашего. Если они давно готовились к войне, такое число вполне объяснимо.

— Объяснимо, но дорого им обошлось. Генерал допустил ошибки, однако дело не только в нём: солдаты были скверно обучены.

— Да, это верно.

В Чёрной Чешуе бойцы владели разным оружием. У сатиров же даже копейщики и лучники, носившие мечи на случай ближнего боя, почти не умели ими пользоваться. Меч у них был скорее частью снаряжения, чем настоящим оружием.

В сущности, рядовой солдат уже приносит пользу, если держит строй и выполняет приказы. Копейщику достаточно не ломать построения, лучнику — не попасть стрелой в затылок товарищу. Но по-настоящему обученный воин способен приспосабливаться к обстоятельствам, а не только выполнять заученные действия.

— Я видел, как наша конница врезалась в их строй, — продолжил Васен. — У многих копья запутались и стали бесполезны, но они всё равно вцепились в древки. Достать меч, которым никогда толком не пользовались, им и в голову не пришло.

— Значит, их набрали наспех?

— Именно. Его величество предупреждал: Пламенный край надорвался, пытаясь выставить такую армию. Им нельзя было проигрывать ни одного сражения. А они уже проиграли одно. Скоро проиграют второе.

Васен говорил так, будто Деймерит уже лежал у его ног. Удивительно, но Сухёна поразила не самоуверенность принца, а то, насколько убедительно она прозвучала.

— Неужели положение наших стран настолько различается?

— Настолько. Кайл объяснил мне, что после падения столицы Пламенный край разорвут внутренние противоречия.

— Какие именно?

— Государство у них богатое, армия многочисленная, вооружить всех сумели. Но ты ведь заметил разницу в снаряжении?

— Сатиры экипированы куда лучше прочих народов.

— Вот насколько тех притесняют. Насколько нам известно, немало подвластных сатирской короне народов мечтают об отделении.

Сухён неловко кашлянул.

— При всём уважении, у нас тоже хватает недовольных. Мятежники найдутся в любом государстве.

— Но Чёрная Чешуя побеждает, а Пламенный край терпит поражение.

У адъютанта оставалось возражение:

— Всё же знать там состоит из сатиров. Даже если другие народы воспользуются неразберихой и объявят независимость, основное богатство и власть останутся в руках сатирских родов. Разве это уничтожит государство?

Васен невесело усмехнулся.

— А у самих сатиров разве нет проблемы?

— Какой?

— Их король мёртв.

— Ах да...

Разумеется, наследника короновали бы в спешке. Но внезапная смерть монарха, проигранная война и повсеместные восстания создавали условия, в которых даже законная династия могла не удержать престол.

— Значит, нам следует бросить все силы на взятие Деймерита, — заключил Сухён.

Город славился неприступностью. Когда-то войско Чёрной Чешуи дошло до его стен и повернуло обратно. Говорили также, что даже вампирский владыка Шайвен, увидев могучие укрепления Деймерита, не решился их штурмовать.

— Это ещё посмотрим, — неопределённо ответил Васен.

Сухён-то ждал решительного согласия, поэтому снова недоумённо уставился на него. Смысл этих слов он понял лишь неделю спустя, когда армия подошла к столице Пламенного края.

Через два дня после победы в ущелье Дильпа от тайного агента в Деймерите пришла весть: канцлер Пламенного края возвёл на престол самого младшего из королевских принцев. Канцлер не принадлежал к правящей семье, зато славился непомерными властными амбициями.

Ещё через четыре дня пришли сразу два сообщения, одно за другим, с разницей в полдня.

Первое гласило, что главнокомандующий Юбаим Доран вернулся в Деймерит с пятнадцатью тысячами солдат. Их оказалось гораздо больше, чем рассчитывали генералы Чёрной Чешуи. Васен решил, что, хотя Юбаим и плохо разбирался в новых тактических приёмах с применением пушек, он умел поддерживать боевой дух и не позволил разбитой армии рассыпаться по дороге.

Победа в ущелье далась легко. Но осаждать крепость, располагая меньшими силами, было бы тяжело, если Юбаим оказался не таким уж бездарным командующим.

Второе сообщение перевернуло все расчёты: Юбаима Дорана казнили за государственную измену.

Конечно, генерал привёл в столицу пятнадцать тысяч вооружённых людей — при желании их можно было использовать для переворота. И всё же обвинение выглядело сомнительно как для столичной знати, так и для Чёрной Чешуи. Доран казался верным короне человеком. Его ещё можно было наказать за поражение, но обвинить в мятеже?

На шестой день донесли о новых событиях: внутреннюю крепость заперли, по городу начали передвигаться войска. Агенты находились и за стенами цитадели, но связь с ними оборвалась. Узнать, что там происходит, не удавалось.

На седьмой день девятитысячная армия Васена разбила лагерь перед Деймеритом.

Принц разглядывал крепостные стены, когда вдали распахнулись ворота. Из города вышла небольшая делегация. Во главе её, в сопровождении скромной охраны, шла женщина-сатир, судя по одежде — знатного происхождения.

Васен велел пропустить посланников в лагерь и принял их.

— Меня зовут Аранжу Доран. Я дочь Юбаима Дорана.

— Того самого главнокомандующего?

— Да. И со вчерашнего дня я также владею Деймеритом, столичным городом, и являюсь королевой Пламенного края.

Васен с интересом посмотрел на неё.

Аранжу произнесла:

— Пламенный край капитулирует перед Чёрной Чешуёй.