Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 125 Историческая сила магии

— Уверенности тебе не занимать.

— Если мои наблюдения верны, именно магия когда-то изменила ход истории, — ответил Ян.

Но Аранжу Доран, похоже, не слишком интересовали исторические откровения. Все её мысли были заняты нынешним Пламенным краем и судьбой Деймерита.

— Если эта сила так велика, не можешь ли ты с её помощью выгнать Чёрную Чешую?

Ян покачал головой, словно ждал именно этого вопроса.

— Едва ли.

— Почему? Я не знаю, насколько ты могуществен и скольких солдат стоит твоя магия, но у меня есть армия. Люди готовы исполнять приказы.

— Солдаты без оружия и с окончательно сломленным боевым духом, ты хотела сказать.

Он выдержал паузу.

— С нынешней Чёрной Чешуёй даже мне не совладать. К тому же Ночное Небо — опасный бог. Он проявляет к магии и магам особый интерес. Действовать открыто нельзя.

— Хм...

Аранжу подозрительно прищурилась, но найти явную прореху в рассуждениях собеседника не сумела.

— Значит, если будет достаточно времени, ты сможешь защитить Пламенный край? Даже от Чёрной Чешуи?

— На такой вопрос трудно ответить.

— Почему?

— Представь, что Чёрная Чешуя завоюет весь континент. Сумеет ли один Пламенный край остаться независимым посреди её владений?

— Ты говоришь как пораженец.

— Но ведь не как безумец, верно?

— ...Верно.

Когда Пламенный край только вступал в войну на стороне союза пяти, общая победа казалась Аранжу почти неизбежной. Но стоило её родине потерпеть одно поражение, а затем погрузиться в смуту и капитулировать, как вера в конечный триумф союзников пошатнулась.

«Мы проиграли из-за собственных раздоров? Или Чёрной Чешуе просто улыбнулась удача?»

Она не знала.

Апостол Лакрак был жив и невредим, имперская армия вновь показала свою силу. Остальные союзники теперь готовились ударить по ней сообща, но Аранжу уже не была уверена, что и этого хватит.

— Я ещё не договорил, — заметил Ян.

— Слушаю.

— Прежде всего тебе самой нужно понять, что именно ты собираешься сохранить.

— Что сохранить?

— Если само название «Пламенный край», боюсь, это будет трудно.

— Пожалуй.

— Ты по-прежнему веришь в бога Лжи?

— ...Пока да.

— Как бы то ни было, я не в силах остановить войну между богами.

— Тогда что ты вообще предлагаешь защищать?

— Народ этой страны.

От неожиданного ответа Аранжу на мгновение потеряла дар речи.

— Даже если государство исчезнет, люди никуда не денутся. Зачем же их отдельно защищать?

— Ты неверно смотришь на вещи. Ты ведь знаешь историю своей страны и соседних народов? На всём континенте тех, кто не поклонялся господствующему богу, преследовали и уничтожали его именем. Наш народ тоже прошёл через это. Если твою страну завоюют и здесь воцарится чужое божество, ты уверена, что твои дети и внуки смогут жить спокойно?

— Как же тогда сохранить народ?

Ян сжал кулак.

— Дать ему силу.

— Силу...

— С сильными считаются. Защищать нужно не название страны и не бога, а людей. Потому что мы сами — люди. И людям нужна собственная сила.

Аранжу медленно произнесла:

— И этой силой станет магия?

— Да.

Она присела на край письменного стола.

— У тебя мало времени, — напомнил Ян. — Чтобы встретиться с тобой незамеченным, мне пришлось укрыться от божественного взора с помощью заклинания. Решение нужно принять до рассвета.

У королевы разболелась голова. Она понимала: от выбора этой ночи зависит слишком многое.

Наконец, после долгого молчания, Аранжу подняла глаза.

— Хорошо. Я решила.

— Давненько не виделись, генерал Васен.

Увидев посланника, прибывшего из Оразена с ответом Кайла, Васен удивлённо моргнул.

— Вот уж не ожидал встретить здесь министра охоты.

Перед ним стоял Деанин, белочешуйчатый ящер с красными глазами.

— Военное время, генерал. Какие у меня могут быть срочные дела? Министру, который сейчас думает о пирах и охоте, недолго получить нагоняй от его величества. Вот и приходится тем, кто при дворе временно остался без занятий, разъезжать вместо тех, у кого работы невпроворот.

Васен рассмеялся, услышав столь невинное объяснение.

Он прекрасно знал, что Деанин выполняет для Кайла тайные поручения. Если император прислал именно его, значит, придавал событиям в Деймерите особое значение.

— Полагаю, вы уже познакомились с Аранжу Доран, новой королевой Пламенного края? — поинтересовался Деанин. — Теперь можете оставить переговоры с ней мне.

— Хм.

Васен понимающе кивнул.

Он заслужил похвалы как военачальник, одержав победу в ущелье Дильпа. Однако, как ни крути, Васен оставался членом императорского дома, к тому же бывшим наследником престола. Если бы он ещё и взялся самостоятельно заключать международные договоры, придворная знать наверняка заволновалась бы.

Отправляя Деанина вместо него, Кайл в некотором смысле защищал Васена от лишних подозрений. Да и дипломат из министра охоты выйдет куда искуснее, чем из генерала.

— Пока вы сражались, мы успели собрать новые войска, — продолжил Деанин. — Возможно, удастся договориться с королевой и использовать солдат Пламенного края, но рассчитывать на это пока нельзя. А о том, что другие державы уже двинули армии, вы, разумеется, знаете.

Васен кивнул.

После занятия Деймерита войска союзников действительно пришли в движение. Ближайший сосед Пламенного края, Красноплодье, направил двадцать тысяч солдат. Из далёкого Пещерного края шли ещё двадцать четыре тысячи, из Златоглазья — восемнадцать.

В общей сложности к Деймериту медленно стягивалась армия в шестьдесят две тысячи человек.

Три войска выступили из разных мест и подгоняли темп марша друг под друга, рассчитывая прибыть примерно одновременно. Ожидалось, что все они окажутся у столицы не позже чем через месяц.

— А в Асбесте гражданская война ещё не закончилась? — спросил Васен.

— Видимо, мне сведения доставили раньше. Говорят, там уже победил тот негодяй, который убил собственного отца.

— Хм.

Васен слышал о Редине Виале Осере.

Само по себе отцеубийство его не особенно потрясло.

«Если так уж жаждал короны...»

Тем более прежний правитель, Дельмардин, по слухам, и сам не отличался добродушием.

Удивляло другое. Поначалу у Редина почти не было сторонников, однако после убийства короля он практически в одиночку одолел остальных влиятельных вельмож и прочно утвердился на троне.

— Словно его в самом деле любит какой-то бог, — заметил Деанин.

— Пожалуй, похоже.

— Что любопытно, он сам говорит об этом совершенно серьёзно. Утверждает, будто стал апостолом Узла.

— Вот как.

Деанин мысленно прикинул, сколько времени понадобится Асбесту, чтобы подготовить войска после завершения междоусобицы. Участники гражданской войны уже имели боевой опыт, так что слишком долго ждать, вероятно, не придётся.

— Как бы то ни было, я привёл пять тысяч подкрепления. Силы не слишком большие, но уверен, вы распорядитесь ими с толком.

— Постараюсь.

— И кое-какое новое вооружение. Его тщательно испытали в арсенале. Из прибывших солдат пятьсот прошли специальную подготовку и умеют с ним обращаться.

Васен заинтересовался.

— Пушки? Но пушки можно раздобыть и здесь, в Пламенном крае. По качеству они почти не уступают нашим. Порох у сатиров немного слабее, зато при горении даёт меньше дыма.

— Порох можете брать местный. Но пушки, которые мы привезли... В общем, да, это пушки. Только двух видов.

— Двух?

— Первый — усовершенствованный образец. Ствол стал длиннее, орудие тяжелее, зато стреляет дальше и точнее. Пороха требуется больше, поэтому пороховые ящики сделали вместительнее и удобнее для переноски. Подробности расскажут обученные артиллеристы.

— А второй вид?

— Там изменили размер, и в итоге получилось уже почти другое оружие. Министр техники уверяет, что от него будет большая польза, хотя несколько военных в этом сомневаются. Не настоял бы министр на своём, мы бы вообще его не привезли. Придётся вам оценить на месте.

Васен пожал плечами.

— Увижу — решу. Если окажется бесполезным, увезёте обратно.

— Ха-ха, умеете вы пошутить.

— Какие шутки? Я не могу выделять солдат на охрану груды железа, от которой нет проку. А оставлять её врагу тоже нельзя. Придётся тогда переплавить всё здесь и привлечь к работе кузницы Деймерита.

— Ну, будем надеяться, что до этого не дойдёт.

Деанин поднялся.

Разговор с Васеном был для него лишь одной из остановок. Не потому, что принц ничего не значил, — просто у каждого имелась своя работа.

«Нужно выполнить поручение его величества Кайла».

Деанину предстояло встретиться с Аранжу Доран. И ещё с одним человеком.

Когда министр отправился к королеве, Васен пошёл знакомиться с подкреплениями и осматривать новое вооружение.

Ящеролюдов среди прибывших было всего около десятой части, но обучены солдаты оказались на удивление хорошо, особенно с учётом короткого срока подготовки.

Временный арсенал разместили в доме одного из изгнанных деймеритских вельмож. Сухён уже осматривал распакованные орудия.

— Генерал, вы вовремя!

Васен подошёл к выставленным пушкам.

— Значит, вот что привёз министр охоты?

— Да. Это усовершенствованные образцы. Только что их испытывали: дальность выстрела увеличилась на пятьдесят шагов.

— На целых пятьдесят?

Васен не смог скрыть улыбки.

Дополнительные пятьдесят шагов означали, что при поочерёдной стрельбе батарея успеет дать ещё один залп, прежде чем враг сократит дистанцию. Против пехоты и кавалерии преимущество не всегда будет решающим. Но в артиллерийской дуэли оно могло изменить всё.

— Да, — довольно подтвердил Сухён. — Но второе оружие куда интереснее.

— Показывай.

Они прошли на задний двор.

Едва генерал появился там, как раздался резкий хлопок и всё заволокло белым дымом. Васен давно привык к грохоту пушек и облакам чёрнопорохового дыма. Удивило его другое.

— Какой тихий выстрел.

— Именно.

Когда дым развеялся, Васен увидел солдат, только что проводивших испытание. Рядом с ними не было ни одного большого орудия.

Пушка находилась у одного из них в руках.

Ствол длиной едва с предплечье крепился к длинной деревянной части, очевидно, предназначенной для удержания оружия и смягчения отдачи.

— Крошечная.

— Зато из неё может стрелять один человек.

— Один?

— Да. Спусковой крючок устроен примерно как на арбалетах Пещерного края. Порох заряжают заранее, фитиль оставляют тлеть, а при нажатии на спуск он касается затравки — и следует выстрел. Хотите попробовать?

Васен с явным интересом взял оружие.

— Как оно называется?

— Мастера из технического ведомства прозвали его «ручной пушкой».