Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 136 Тайна пороховых запасов

— Если у 'Чёрной Чешуи' действительно так мало пороха, почему они бездействуют?.. — Виздом пристально изучал карту.

— А может, они производят больше пороха, чем мы? — высказал предположение Крампус.

— Каким образом?

— С углём проблем нет ни у кого: вопрос лишь в качестве. Сера на нынешнем этапе развития цивилизации тоже вполне доступна. Но остаётся селитра, из которой получают нитрат калия. Её ведь можно выращивать, верно?

Крампус подразумевал селитровые плантации — особые участки для искусственного получения сырья.

Прежде всего для этого требовалась подходящая почва. Её понемногу соскребали из-под полов старых домов, из кухонь или у основания стен. Смешав с мочой и золой, почву несколько месяцев выдерживали под навесом, укрывая от дождя. Затем раскладывали широким слоем, периодически переворачивали и снова сушили. Через несколько месяцев всё укрывали смесью навоза и земли, после чего подвергали нагреву. В результате появлялся белёсый налёт, напоминающий мох, — сырая селитра. Правда, примесей в ней было столько, что для очистки приходилось дополнительно вываривать полученное вещество в больших котлах.

На изготовление даже некачественной селитры уходило не менее трёх месяцев, а получение особо чистого сырья могло растянуться на годы. Причём требовались не только время и люди, но и огромные пространства для выдержки смеси. Отсюда и название — селитровые плантации.

— Но у такого производства есть предел, — возразил Виздом. — Каким бы талантливым ни был Небула, бесконечно наращивать выпуск он не сможет.

— А если у него найдутся хорошие алхимики или маги?

Виздом покачал головой — по крайней мере, Крампусу его движение показалось именно таким.

— В том-то и дело, что всё просто. Селитровым плантациям нужны пространство, рабочие руки и время. На нынешнем этапе развития все государства Третьего материка живут прежде всего сельским хозяйством. Ты предлагаешь отнимать у земледелия поля, работников и целые сезоны только ради изготовления оружия? Ни один талантливый алхимик не изменит эту арифметику. Да, магия может повысить чистоту продукта, но для принципиально нового объёма производства нужен технологический прорыв.

Крампус кивнул, хотя в отличие от Виздома не считал, что Сонун непременно задумал какую-нибудь невероятную многоходовую интригу. Вполне возможно, объяснение было куда проще.

— По-моему, ты себя накручиваешь.

— Думаешь, я слишком усложняю?

— Да. Допустим, Небула — лучший игрок в истории 'Затерянного мира'. Но он ведь не использует читы и не ломает правила игры.

— Если бы выяснилось, что использует, я бы уже ничему не удивился. Однако до сих пор все его ходы можно было объяснить здравым смыслом.

— Вот именно. Значит, и теперь он делает что-то, что нам по силам понять. Недооценивать его опасно, но и превращать в непостижимого гения, тратя силы на борьбу с выдуманными угрозами, незачем.

— Бритва Оккама, значит.

Так называли принцип, восходивший к рассуждениям средневековых логиков: не следует множить предположения без необходимости, особенно если явление можно объяснить меньшим их числом. Если на ветке висит почерневшее яблоко с дыркой, можно предположить, будто кто-то просверлил его, покрасил и тщательно уничтожил все следы вмешательства. Но куда вероятнее, что плод просто изъеден червями.

— Хорошо, — согласился Виздом. — Выкинем лишние допущения. Какое объяснение остаётся самым простым?

— Что Небула вообще не видит здесь проблемы.

— Не видит? Чёрный порох уже стал главным оружием войны! За несколько сражений военная тактика изменилась до неузнаваемости. А поскольку огнестрельное оружие продолжают совершенствовать, новые правила боя складываются буквально на наших глазах.

— Я и не спорю, — ответил Крампус. — Только вспомни: незадолго до войны 'Чёрная Чешуя' скупила огромные запасы селитры. Чанван владела месторождениями и рассудила, что Небула всё равно где-нибудь достанет сырьё, а ей самой дополнительная прибыль даст преимущество в будущей войне.

— Не думаю, что она ошиблась. Такого запаса хватило бы лишь на несколько серьёзных боёв. К концу предыдущего сражения качество пороха у 'Чёрной Чешуи' уже снизилось: они перешли с чистого сырья на селитру, выращенную на собственных плантациях.

Нитрат калия составлял значительную часть чёрного пороха и обеспечивал его метательное действие: при горении смесь быстро выделяла расширяющиеся газы, которые выталкивали снаряд из ствола. При этом именно степень очистки нитрата калия давала самый заметный разброс в качестве готового пороха.

— Но для своих нынешних нужд Небуле достаточно того, что есть, — настаивал Крампус.

— Нынешних нужд?

— Да. Возможно, у него не хватит селитры на долгую войну, но для ближайшего крупного сражения запас ещё остался. Следовательно...

— Он попытается решить всё одним быстрым ударом? — закончил Виздом.

Крампус удовлетворённо кивнул и даже улыбнулся. Логика казалась безупречной, но Виздом вновь покачал головой:

— Нет, не сходится.

— Почему?

— А точнее, Небула, разумеется, может рассчитывать на скоротечную кампанию. Однако мы не обязаны соглашаться на его условия. Одного его желания для этого недостаточно.

Виздом развернул карту на столе.

— По моим прикидкам, он, помимо гарнизонов, способен собрать более тридцати тысяч воинов для наступления. При таких запасах пороха этой армии хватит примерно на три больших сражения. К началу второго сражения весь порох из высококачественной селитры будет израсходован. А теперь взгляни, какие огромные территории ему предстоит покорить.

Он указал на ключевые крепости Асбеста и Пещерного края.

— Если мы сами вторгнемся в Чёрную Чешую, то предоставим ему отличный шанс быстро сокрушить наши силы. Но зачем нам идти на это?

— Пожалуй, ты прав, — с неохотой согласился Крампус.

— Однако кое в чём ты мне помог. Кажется, я близок к разгадке.

— И какой же?

Виздом переместил свой указатель на совершенно неожиданную для Крампуса часть карты.

— Побережье Пещерного края?..

— Именно. Алкум. Местность, где ведётся добыча селитры.

Крампус непроизвольно захлопал в ладоши.

— Ну конечно!

— В Алкуме находятся не только шахты. Там расположено множество складов, откуда селитра отправляется на продажу в другие земли. И поскольку эта местность далеко от Чёрной Чешуи, никто особо не готовился к нападению. Для Небулы решение кажется очевидным: если селитры не хватает, её нужно захватить. Следующей целью Чёрной Чешуи станет Алкум.

Предположение Виздома, казалось, подтвердилось. В Чёрной Чешуе строили множество кораблей, и большинство из них оказались военными. Виздом, Крампус и Чанван делали вид, что ничего не подозревают, а сами тем временем укрепляли Алкум и одновременно спешно оснащали собственные флоты. Повсюду на побережьях возводились боевые суда; союзники тщательно готовились к морскому противостоянию.

Ещё через два месяца флот Чёрной Чешуи, состоящий из ста пятидесяти кораблей, показался у южных берегов Третьего материка. Атака началась без объявления войны и без всякого предупреждения, однако Крампус, постоянно наблюдавший за морем, без труда заметил вражеские корабли.

«Наконец-то. Мы вас ждали».

Три союзных игрока не собирались упускать возможность отомстить за прошлые поражения. Когда эскадра Чёрной Чешуи достигла вод перед Алкумом, ей навстречу вышло двести шестьдесят судов: сто тридцать боевых кораблей Пещерного края, сто — Асбеста и ещё тридцать торговых судов, подготовленных мятежниками Пламенного края. Союзный флот раскинулся до самого горизонта, зажав противника в клещи.

Победа осталась за коалицией.

Впрочем, полностью уничтожить флот Чёрной Чешуи не удалось. Эскадра адмирала Ияна Таты потеряла лишь два корабля безвозвратно, а пять получили серьёзные повреждения. У союзников потери оказались даже существеннее: восемь кораблей затонули или были уничтожены, ещё тринадцать получили тяжёлые повреждения.

Тем не менее это была первая одержанная коалицией победа над Чёрной Чешуёй, и это само по себе придавало сил. Чанван язвительно заметила, что ради столь скромного успеха союзники израсходовали непомерно много ресурсов на спешное расширение своего флота. Но Крампус оценивал результат иначе.

— Если наши расчёты верны, начиная со следующего столкновения Чёрная Чешуя уже не сможет использовать порох высокого качества.

Невеликие боевые потери с обеих сторон были не случайны. Союзники активно наступали, а флот Чёрной Чешуи отражал атаки, не экономя огневую мощь. Союз преследовал сразу две цели: одержать победу в бою и вынудить противника израсходовать драгоценный чёрный порох.

Виздом анализировал произошедшее следующим образом: тактически — незначительная победа; стратегически — полный крах планов противника.

— И что теперь? — поинтересовался Крампус. — Чёрная Чешуя снова пойдёт на Алкум?

— Вряд ли.

Разведчики уже передавали, что часть вражеских боевых кораблей распродают частным владельцам для переделки в торговые суда. Виздом обдумывал возможные шаги Сонуна.

— Первый вариант: он перейдёт к обороне. Для серьёзного наступления качество его пороха теперь слишком низкое.

— Но ведь затяжная война выгодна нам. Мы же можем продолжать вооружаться пороховым оружием.

— Совершенно верно. Следовательно, у Небулы остаётся немного вариантов.

В расчётах Виздома запасы селитры Чёрной Чешуи уже были учтены вместе с ресурсами Красноплодья. Исключением могла стать лишь ситуация в Пламенном крае: там, по предположениям, ещё оставалось немало селитры и готового пороха.

— Неужели он вновь нападёт на Пламенный край? — спросил Крампус.

— Трудно сказать. Если он решится на нападение, местное правительство вновь попытается присоединиться к нашему союзу. Для Чёрной Чешуи это также будет нежелательно.

— Тогда что ему остаётся?

Виздом указал на Крампуса.

— Ты.

— Что? Я?

— Да. По двум причинам.

— Каким?

— Во-первых, теперь Небула действительно вынужден попытаться завершить войну быстрым, решающим ударом.

— А во-вторых?

— Во-вторых, удар этот будет направлен против тебя.

Вскоре выяснилось, что Виздом оказался прав.

Государство, которое Крампус воссоздавал вместе с преданными последователями, располагалось на наиболее уязвимом участке Асбеста, в землях Виздома. Более ценной территории союзник выделить ему не мог, но у подаренных земель имелось важное достоинство: здесь возвышалась могучая крепость, возведённая троллями для защиты от иноземных вторжений.

В замке Асиен мятежники Пламенного края учредили государство под названием Новый Пламенный край. К нему-то и выступила двадцатитысячная армия Чёрной Чешуи.

Однако на этот раз события развивались совсем не так, как предполагали союзники.

Пятый день осады замка Асиен.

Крепостные стены рушились под постоянным обстрелом. Орудия Чёрной Чешуи били по ним и днём, и ночью.

Крампус послал Сонуну личное сообщение:

— Где ты его достал?

— Что именно?

— Порох.

Крампус говорил о нитрате калия, и Сонун кивнул, будто только теперь осознал, о чём идёт речь.

— Не вы одни умеете торговать селитрой.

— Что?!

Сонун развернул карту.

— Ты внимательно посмотри. Разве на ней существуют лишь ваши государства?

Крампус озадаченно вгляделся в изображение, а затем внезапно всё понял. Перед ним была карта не только Третьего материка. В правом нижнем углу, примерно на пять часов по циферблату, виднелась ещё одна береговая линия.

Четвёртый материк.