Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 139 Поединок всадников

Лакрак не испытывал ни малейшего страха перед копьём Редина Виала Осера. Когда два всадника неслись навстречу друг другу и наконечники их оружия вот-вот должны были столкнуться, первым уклонился Редин.

«Такая атака — не более чем состязание грубой силы, словно два зверя бодаются лбами. Мне незачем принимать бой на его условиях».

Редин ушёл в сторону от копья Лакрака, а следовавшие за ним паладины расступились надвое, стараясь не попасть под удар апостола. Именно стараясь — уйти безнаказанно у них не получилось.

— Трусишь?!

Лакрак резко развернулся в седле, вытянул копьё на всю длину и рубанул по последним рядам. Несколько лосей рухнули, сбросив всадников. Священные рыцари Узла мгновенно поднялись, готовые принять бой, а их король с остальными уже возвращался, описывая широкую дугу.

«Ни слова команды. Неужели этот тролль умеет управлять всеми паладинами, даже не открывая рта?»

Лакрак бросился на спешившихся. Под громовой раскат его копьё насквозь пробило первого рыцаря вместе со щитом. Апостол стряхнул тело с наконечника прямо в следующего противника, а третьего ударил ногой. Закованный в сталь тролль ростом больше двух метров взлетел на несколько десятков метров вверх.

«Дальше... Что?»

Лакрак уже пригнулся для нового броска, но вовремя сменил движение на кувырок. С пронзительным свистом сияющая стрела врезалась туда, где он только что стоял.

ГЛУХОЙ УДАР!

Место попадания взорвалось. Лакрак поднялся и посмотрел на дымящуюся воронку.

«Необычная стрела».

Стреляли приближавшиеся Редин и его паладины. Несмотря на тяжёлые доспехи и бешеный галоп, рыцари обращались с луками с поразительной точностью.

Но Лакрак и сам умел стрелять.

Он вытянул левую руку и сомкнул пальцы на пустоте. В тот же миг в ладони возник золотой составной лук, а правая рука поймала светящийся сгусток — саму молнию. Лакрак наложил электрический разряд на тетиву и натянул её до предела.

— Уклониться! — приказал Редин.

Лакрак отпустил тетиву. Между ним и Редином на тысячную долю секунды протянулась ослепительная нить света, и шестеро паладинов, поражённых молнией, повалились из сёдел. Из-под их доспехов валил чёрный дым.

«Значит, слава апостола Ночного Неба не преувеличена».

Редин невольно признал, что кое в чём просчитался. Он считал себя достаточно сильным — и когда с помощью божественной мощи убивал отца, и когда перетягивал на свою сторону рыцарский орден, и когда возглавлял подавление восстаний с невиданной прежде быстротой.

«Но всё это время я шёл слишком лёгким путём».

Во время первого сближения он не посмел встретить удар Лакрака. Ему хватило мгновения, чтобы представить последствия прямого столкновения.

«Меня сбросило бы с лося, а рыцарей позади разметало бы по сторонам».

В Лакраке чувствовалась воля того, кто действительно убил бога, — и за этой волей стояла сила, вполне достойная богоубийцы.

«Это чудовище способно убивать богов. Я не такой, как он».

Нужно было менять тактику.

— Разделиться на два отряда, — мысленно приказал Редин. — Авангард следует за мной, арьергард — за заместителем командора. Заместитель!

— Да, владыка!

— Возьми своих рыцарей и задержи Лакрака. Не давай ему сдвинуться с места.

— Будет исполнено!

Редин повернул своего лося. Половина ордена устремилась вслед за ним.

— Мы же, пока апостол занят, ударим по основным силам Чёрной Чешуи. Его слабость — вон те отступающие солдаты.

Лакрак вонзил копьё в голову последнего рыцаря, которого сбил с седла. Почти одновременно тролль, отправленный им прежде в небеса ударом ноги, наконец рухнул обратно на землю.

ХРУСТ!

Апостол оглядел два расходящихся отряда паладинов.

«Любой ценой пытаются меня отвлечь?»

Он на миг задумался. Конечно, можно было броситься защищать свои войска от Редина, но тогда вторая половина рыцарей беспрепятственно ударит в строй. Какой отряд ни выбери, армия всё равно понесёт потери. А разорваться надвое Лакрак не мог.

— Кх-х...

Один из сбитых троллей зашевелился и с трудом поднялся на ноги. Из-под забрала лилась густая тёмная кровь, но, несмотря на страшные увечья, паладин оставался жив.

«Крепче, чем кажется. С такими нельзя церемониться».

Лакрак помрачнел, однако вскоре вспомнил: он вовсе не обязан решать всё самостоятельно. Бросив быстрый взгляд к небу, апостол ударом ноги снёс голову поднимающемуся рыцарю. Голова оторвалась от плеч и улетела далеко прочь.

Васен Лак Оразен, командующий армией Чёрной Чешуи, мчался верхом на кокату. Рядом на лошади скакал его адъютант Сухён.

— Генерал, вернулись разведчики!

— Что сообщили?

— Положение плохое. Войска Нового Пламенного края только сейчас соединяются с союзниками, зато армия Асбеста, похоже, давно заняла подготовленные позиции.

Сухён перечислил обнаруженные отряды и укрепления.

— Пока удалось насчитать десять тысяч солдат, но, вероятно, это далеко не все силы противника.

— И сколько получится, если сложить всё вместе?

— Точно не знаю. Сообщения продолжают поступать, разведчики находят новые подразделения одно за другим. По предварительной оценке — около тридцати тысяч.

Он помедлил и добавил:

— Изначально я полагал, что мы выбрали неверный путь для отступления. Но теперь я понимаю, что удачного пути здесь просто не существует. Отряды Асбеста рассеяны повсюду. Нас практически окружили, и, признаюсь, я не представляю, как нам вырваться из этой ситуации.

— Численное превосходство противника оказалось совсем не таким, как мы предполагали, — произнес Васен, не снижая скорости своего скакуна. — И их укрепления тоже.

— Да... да, вы совершенно правы.

— Обычно мы проводим разведывательные операции с предельной тщательностью.

— Разумеется. Но на этот раз, возможно, мы упустили нечто важное...

— Нет. Мы ничего не упустили. Я лично проверил все полученные донесения. А там, куда наши разведчики не имели возможности добраться, иногда само Ночное Небо помогало нам видеть дальше. Как вы думаете, зачем жрецы постоянно следуют за этими головорезами, от которых пахнет железом?

Сухён не смог сдержать усмешки:

— Неужели вы собираетесь обвинить Ночное Небо?

— Нет. Я лишь констатирую факт: враг — и бог Узел — весьма тщательно подготовились.

— Но ведь на войне все стороны стремятся к наилучшей подготовке.

— Безусловно. Только они готовились все это время именно к этому дню. И это должно нас только радовать.

— Радовать?

Сухён с удивлением посмотрел на генерала.

— Похоже, нынешнее сражение станет завершающим в этой войне против союза.

— Это было бы замечательно, — улыбнулся адъютант.

— Передайте всем частям: увеличить скорость. По возможности двигаться максимально быстро.

— Вы уверены? Нам следует продолжить бегство, да еще и ускоренное?

Васен недовольно цокнул языком.

— Адъютант.

— Да, генерал?

— Вам еще предстоит многому научиться.

Сухён в недоумении замолчал.

— Если нас окружили, — пояснил Васен, — это означает, что мы больше не отступаем. Мы переходим в наступление.

Лицо Сухёна прояснилось. Он замедлил шаг, чтобы передать приказ, и в тот же миг с другой стороны к генералу подъехал разведчик.

— Неприятные вести! Враг достиг нашего арьергарда!

Васен обернулся и взглянул назад, в конец походной колонны.

— Огонь! — приказал Редин.

Паладины подняли свои луки, и лучистые стрелы обрушились на воинов Чёрной Чешуи. Ни одна стрела не упала на землю, не поразив цель. Солдаты, полагавшие, что несколько стрел не причинят значительного вреда, теперь корчились и издавали вопли, когда наконечники входили в их тела.

Места попаданий внезапно вздувались, разрывая кожу изнутри. Мышцы, кровеносные сосуды, кости и нервы выпирали наружу, изменяя форму и соединяясь в чудовищные, неестественные конструкции. Даже те, кого стрелы миновали, попадали под удары всадников, преследовавших их. Когда меч паладина отсекал солдату руку, та немедленно распадалась на отдельные мышечные волокна, сосуды, кости и нервные пучки, осыпавшиеся на землю. Следующий удар приходился в шею кричащему воину.

«Вот она, истинная сила порядка!»

Редин ликовал, наблюдая рождение нового порядка в материи.

Изначальная сила Узла проявлялась в соединении и переплетении. Ее ассоциировали с запутанными нитями и искусством ткача, превращающего разрозненные волокна в гармоничный узор. Однако многие божественные силы могли служить как созиданию, так и разрушению. Например, Ночное Небо обладало способностью порождать насекомых, но его последователи могли также изгонять их. И жрецы Узла не только сплетали нити, но и распускали созданное полотно.

«А я и мои паладины достигли более высокого уровня этой власти».

Все, что можно соединить, можно и разъединить. Достаточно лишь изменить точку зрения. На первый взгляд, способность распускать сплетенное казалась безобидной, но ведь практически весь мир состоял из чего-то связанного воедино: сшитая одежда, деревянный дом с подогнанными без гвоздей балками, переплетенная книга, сложный механизм алхимика.

«Живое тело — это тоже всего лишь особый способ соединения частей. Жизнь отличается от смерти лишь сложностью этого переплетения».

Редин вонзил свое копье в спину убегавшего солдата Чёрной Чешуи, и тело несчастного распалось на составляющие его элементы.

«Вот оно... истинное...»

Однако его мысленное восхваление Узлу было прервано неожиданным зрелищем.

«Насекомые?»

Едва Редин и паладины вновь подняли свои луки, как перед ними возникла непроглядная туча черных жуков. Словно кто-то бросал вызов: ну-ка, попробуй расплести и это.

«Ночное Небо!»

Редин тщательно изучал всех богов материка и знал, что прежде Ночное Небо имело особую тесную связь с насекомыми.

«С жалкими жуками я уж как-нибудь справлюсь».

Чем проще было устройство предмета, тем легче Редину удавалось его уничтожить. Одежду или книгу ему достаточно было коснуться, чтобы они распались на части. Но жуки почему-то не желали исчезать. После удара мечом один из них рассыпался на хитин, внутренности и жидкость — и только. На его место тут же прилетал другой, за ним третий, а затем десятки новых. Вскоре целые полчища насекомых преградили путь.

«Это проявление особой силы Ночного Неба? Или сами по себе насекомые...»

Лошади, потерявшие видимость, начинали нервничать, замедляли бег, останавливались, а некоторые даже пятились назад. Редин пытался пробиться сквозь жужжащую черноту, когда позади него вспыхнул яркий свет.

«Проклятье. Мы потеряли слишком много времени!»

Это приближался Лакрак.

К счастью для Редина, он не успел уничтожить вторую половину ордена: паладины все еще преследовали апостола.

«Нет, ситуация даже лучше! Он заметил, что его солдат атакуют, и бросился им на помощь. Теперь можно атаковать его сразу с двух сторон!»

— На Лакрака! Огонь по готовности! — прокричал Редин.

Паладины, вырвавшись из плотного роя жуков, ринулись в наступление.

По равнине нёсся Лакрак верхом на Анаксе. Всадники на лосях, окружив его с флангов и тыла, неустанно осыпали стрелами. Каждый из паладинов демонстрировал меткость, достойную лучшего стрелка.

Вскоре одна из стрел нашла Лакрака, вонзившись в предплечье.

«Попал! Теперь остаётся лишь влить в него силу Порядка...»

Апостол немедленно извлёк стрелу, но плоть вокруг раны уже бурлила, словно в кипящей воде. Его внутренности в руке пытались измениться, разойтись и вновь собраться по новому, навязанному богом, образцу.

Лакрак сделал глубокий вдох и взглянул на свою правую руку.

— Ха!

Он напряг свои мускулы, и внутренние процессы моментально остановились. Затем он вновь устремился вперёд.

— Давай, тролль! Покажи, на что ты способен!