Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 145 История без начала времён

— Нет, только не начинай с «в самом начале времён», — сразу же предупредил Сонун.

Лунда возмутилась:

— А что, мифы не принято начинать именно так? «В самом начале времён царил полный хаос. Но тогда было великое божество Ночное Небо, которое сочетало в себе мужское и женское начало, само себя оплодотворило и породило остальных богов. Те, конечно, были не столь велики, как их родитель...» Ну и так далее.

— Ты сейчас специально издеваешься надо мной?

— Я? Ни капельки.

Сонун решил проигнорировать её подначку.

— Для обычного мифа такое начало вполне подошло бы.

— А чем наш случай особенный? Мы ведь не собираемся создавать шедевр на все времена. Можно ведь сделать, как принято.

Но тут заговорил Эльдар. Он деликатно кашлянул:

— Полагаю, Небула имеет в виду вот что. Если мы объявим, что «в начале всего сущего...» случилось то-то и то-то, наши народы не поймут. Они же знают, что их предки испокон веков жили на этих землях. Почему мы вдруг рассказываем о сотворении мира? Куда тогда девать всё, что произошло между тем началом и их собственной историей? Мы только запутаем слушателей.

Лунда моргнула и согласно кивнула.

— Вообще-то, ты прав. Слушай, Эльдар...

— Да?

— А ты случайно не писатель?

— Простите?

Виздом тут же подхватил:

— Впервые от тебя прозвучало действительно меткое замечание, Лунда.

— Что значит «впервые»?!

— Раньше Эльдар уже упоминал глубинников, Лавкрафта и кое-какие литературные произведения. Подобные вещи обычно знают либо увлечённые поклонники, либо те, кто профессионально связан с литературой.

Эльдар подозрительно покосился на Виздома:

— Но вы ведь и сами давно это поняли?

— Кто знает... Мы столько времени провели вместе и при этом почти ничего друг о друге не рассказали. Теперь мы уже не враги и не потенциальные соперники. Может, пора хотя бы немного раскрыть карты? Не все сразу, разумеется.

Эльдар на секунду помрачнел, о чём-то размышляя, затем разгладил лицо.

— Хорошо. Да, я писатель. Только не совсем такой, каким вы меня, вероятно, представляете.

— А какой?

— Подробности как-нибудь в другой раз.

Сонун вмешался:

— Раз уж Чхве Со... то есть Чанван оказалась среди участников игры, вполне возможно, что и у других игроков, в том числе на иных материках, есть близкие или знакомые среди нас. Рано или поздно стоит прояснить, кто мы такие. Но не сейчас. Хотя одной подробностью, которую мы уже выяснили, вполне можно воспользоваться.

— Воспользоваться? — насторожился Эльдар.

— Не можем же мы всей компанией усесться перед жрецами и начать пересказывать нашу жизнь до мельчайших подробностей. Технически можем, но тогда от божественной таинственности ничего не останется.

— Значит, поручим рассказ одному из созданий, как и раньше?

— Потеряем авторитет. Нам нужно, чтобы жрецы не просто услышали, но поняли и приняли новую веру. А создание одного из богов будет казаться пристрастным.

— А апостол Ночного Неба?

— Лакрак?

— Он самый.

Сонун покачал головой:

— Тоже не годится. Лакрак фактически выступал разрушителем. Он даже убивал богов. Для всех, кроме жреца Чёрной Чешуи, его присутствие будет не столько внушительным, сколько пугающим.

Эльдар задумчиво побарабанил пальцами по столу.

— Поэтому рассказывать должен кто-нибудь из нас, — продолжил Сонун. — Кто сможет отвечать на неожиданные вопросы и подстраиваться под слушателей.

— И этим кем-нибудь непременно должен стать я?

— Непременно.

— Обычно в таких случаях говорят: «Я, конечно, не настаиваю».

— Хорошо. Давай проголосуем.

Эльдар обвёл взглядом собравшихся. Все старательно избегали смотреть ему в глаза: брать на себя эту работу не хотел никто.

Он обречённо вздохнул:

— Ладно. Я расскажу. Но с чего именно мне начать?

— Я пришёл из места, которого вам не постичь.

Эльдар начал свой рассказ, припоминая недавнее обсуждение.

— Из недоступной вашему разумению обители я взирал на ваши земли так, как не способен взирать ни один смертный. Я видел, как, лишившись богов, вы скитались без пути, как утрачивали знания и культуру, как угасали ваши народы. Разве мог я смотреть на это без жалости? Я вознамерился стать вашим проводником, но путь оказался труден: другие боги желали того же.

Ни Сонун, ни его соратники не обладали талантом сочинить великий миф, который сумел бы тронуть сердца всех обитателей материка. Но и пользоваться готовой, примитивной заготовкой из «Затерянного мира» они не хотели. Неумение создать легенду — не повод делать её кое-как.

Поэтому Сонун предложил простое решение:

«Возьмём то, что действительно произошло, и придадим этому форму предания».

Прежде «Затерянный мир» был всего лишь игрой. Теперь он стал реальностью, а значит, все сыгранные до этого партии можно было представить как подготовку к одному, решающему испытанию.

— Многие боги вступали на ваши земли, каждый преследуя свою цель. Скрывая помыслы друг от друга, они видели в каждом соперника, и несчастья продолжались. Всякий раз, когда мир постигало великое поражение, мы возвращали ход событий к самому началу.

Для игрока всё было очевидно: закончилась партия — начинается следующая. Опять с первого хода.

Но жрецы, сидевшие перед Эльдаром, услышали совершенно иное.

«Боги... обращали время вспять?»

Шун Лак Оразен был поражён. Он знал, что божественная сила безгранична, но повернуть время вспять было для него непостижимо. Сама идея казалась дикой для народа, который даже не изобрёл часы.

Эльдар продолжил:

— Вернувшись к началу, мы снова строили планы, отбирали последователей, призывали творения, взращивали цивилизации и сражались друг с другом, словно олени, сцепившиеся рогами. Ибо иного языка для споров боги тогда не знали. Но и тот мир постигла неудача. Мы начали снова, веря, что однажды отыщем путь, который устроит всех. Мы пробовали вновь и вновь — десятки, сотни, тысячи раз... Нет, столько раз, что смертному и осмыслить невозможно.

У Шуна закружилась голова. Его собственная жизнь, длившаяся всего несколько десятков лет, казалась ему необъятной, а тут шла речь о многократном повторении целой истории!

«Значит, боги могут возвращать время сколько им угодно?»

Эльдар услышал его невысказанный вопрос. Хороший рассказчик должен чувствовать не только произнесённые слова, но и то, что происходит в душе слушателя.

— Нет, не вечно. Наши бесконечные столкновения истощали ваш мир. Лишь один из богов заметил это, и тогда мы узнали: у нас осталась последняя попытка. Ведь всему на свете когда-нибудь приходит конец, даже величайшей силе. И мы, проявив предельную осторожность, решились на последнее спасение, надеясь наконец услышать друг друга. Мир, в котором вы живёте, — последний из всех возможных.

Слова «последний мир» заставили лица жрецов омрачиться. Невообразимо могущественные существа бесчисленное множество раз спорили о судьбе смертных, пытаясь спасти их от увядания. Но и их возможности однажды подошли к пределу.

Шун почувствовал благодарность за то, что родился не в одной из бесконечных забытых историй, а именно здесь, во время последнего испытания.

— И снова начались распри богов. Первым среди них возвысилось Ночное Небо. Ибо он, сам того до конца не желая, видел мир насквозь, направлял людей не только прямыми повелениями, но и собственной их волей, находя ответы, которых прежде не ведал даже он сам...

На этом месте перед глазами Эльдара появилось личное сообщение, видимое только ему.

[Небула: Не слишком ли сильно ты загнул?]

Все остальные игроки тоже наблюдали за его выступлением. Почти сразу пришло второе сообщение.

[Лунда: Нет-нет, продолжай!]

Эльдар едва заметно улыбнулся. Небуле всё равно предстояло занять место верховного бога, так что лишняя похвала не повредит.

— Не было среди богов равного Ночному Небу. Но прочие страшились его, ибо он хранил свои истинные помыслы в тайне, и потому сражаться ему пришлось в одиночестве. Я и сам некогда выступал против него, и ныне вижу, сколь слеп был. Лишь со временем мне открылось, что наши цели совпадали.

У жреца-эльфа, прибывшего из Зарина, дрогнули сомкнутые веки.

— Ночное Небо, как и я, страшилось за народы мира: не обманут ли их порочные божества, не обратят ли в рабов, не принесут ли в жертву ещё более тёмным и жестоким замыслам. Вот почему он не открывал своих намерений — ведь иначе и сам мог стать жертвой чужого обмана. Узнав это, мог ли я оставаться его врагом?

Жрецы не отваживались отвечать вслух, но Эльдар чувствовал их безмолвное согласие. Прекрасные слушатели. Куда благодарнее его товарищей по Пантеону, которые порой даже не делали вид, будто внимательно его слушают.

Он продолжил, последовательно пересказывая историю материка, войны богов, их истинные намерения, череду недоразумений и примирений.

В изложении Эльдара получалось, что боги, не умея разговаривать друг с другом, сперва воевали, а уже после побед Ночного Неба начинали искать общий язык. Иные недоразумения были столь губительны, что Небуле не оставалось ничего другого, кроме как уничтожить очередного бога, не успев даже объясниться.

Так складывалась легенда не столько о покорении, сколько о раздорах и примирении. Последователи Ночного Неба должны были проникнуться к своему покровителю ещё большим благоговением, а остальные — впервые взглянуть на него иначе.

Имя Лакрака звучало в рассказе не раз. Когда же Эльдар поведал о том, как тот принёс великую жертву в борьбе с чужим богом и возродился апостолом, Шун не сдержал слёз. Сам герой, стоявший за его спиной, выглядел при этом весьма смущённым.

Наконец повествование дошло до времени, когда державы, ещё недавно враждовавшие, объединились против пиратов. Эльдар открыл жрецам тайну: в действительности этим союзом боги готовили народы к противостоянию новым чужим богам. А знания об огнестрельных орудиях, которые приписывали лишь алхимикам и безбожникам, оказались малой частью науки, издавна известной богам.

Это противоречило привычным представлениям, но раз так говорил сам бог, жрецы лишь согласно кивали.

Именно такого результата Сонун и добивался.

«Он просил объяснить научные открытия как часть божественного знания. Мы ведь собираемся ускорить технический прогресс».

В Черной Чешуе не было особой враждебности к разуму и науке, но в других государствах прогресс технологий иногда сдерживали, чтобы укрепить веру. Ранее каждый игрок формировал свой собственный билд, и это было обоснованно. Теперь же стратегии союзников предстояло хотя бы частично привести к общему знаменателю.

Однако одной наукой дело не ограничивалось. На Третьем материке оставался ещё один заедающий механизм, который Эльдару следовало смазать.

— А теперь я расскажу, как трое магов, бежавших из Башни алхимиков, обратились за помощью к Ночному Небу; как он даровал им свою милость — и чем маги впоследствии отплатили ему за это благодеяние.