Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 151 Оружие против мятежей

Во время континентальной войны артиллерия доказала свою ценность. Но как только на имперских землях вспыхнули мятежи — местная знать, пользуясь суматохой, то и дело стремилась добиться независимости для своих народов — выяснился один неприятный недостаток пушек: они были чересчур громоздки.

В целом имперская армия превосходила повстанцев и численностью, и вооружением. Однако в самом очаге восстания перевес обычно оказывался на стороне мятежников: те успевали собраться заранее, тогда как имперцам ещё предстояло пройти через все положенные процедуры набора войск. С огнестрельным оружием дело обстояло ничуть не лучше. Опасаясь, что оно попадёт в руки сепаратистов, власти сосредоточили оружейные склады и запасы чёрного пороха в административных центрах провинций. Доставить всё необходимое к месту бунта удавалось далеко не сразу.

Вот и приходилось наскоро собранным частям сражаться по старинке — мечами да копьями. Единственным их преимуществом оставалась военная выучка. Правда, император Кайл Лак Оразен лично разработал для всей державы такую систему мобилизации и снабжения, что даже уступавшие противнику в силах подразделения в конце концов подавляли восстания. Но император не считал это удовлетворительным результатом.

Вместо того чтобы мириться с несовершенством техники, Кайл принялся наседать на Румпа.

— Ваше величество, — осторожно заговорил тот, — не мне судить о политических бедах вроде мятежей... Но точно ли их можно решить техническими средствами?

Император кивнул без малейших колебаний.

— По крайней мере, на данном этапе — можно. Большинство зачинщиков — дворяне, которым не удалось захватить власть у себя в провинциях. У них есть собственные отряды, снабжённые доспехами и верховыми животными. Местами они вооружены даже лучше наших солдат. Крупных поражений мы пока не терпели и восстания в целом подавляем успешно, но ты представляешь, какая тяжесть ложится на плечи полевых командиров?

— Тогда... в каком направлении прикажете работать оружейникам?

— Чтобы свалить закованного в броню всадника, хорош строй копейщиков. А если бы мы могли добиться того же при помощи огнестрельного оружия...

Румп вдруг оживился.

— В самом деле! Ведь ружьё, если подумать, — это своего рода длинное копьё. Я скоро покажу вам образец.

Так появился фитильный мушкет.

Насколько новое оружие помогло при подавлении имперских мятежей, Васену Лаку Оразену узнать так и не довелось. Вскоре после первых испытаний мушкеты включили в вооружение его экспедиции; отряду хватило времени лишь на несколько учебных стрельб, после чего пришлось отправляться в путь.

«Ну, для такого противника возможностей мушкета должно хватить».

К Васену с топориком наперевес нёсся ракшас. Принц прикинул расстояние. Для прицельного выстрела из фитильного ружья противник был пока далековато.

«В таком случае...»

Не опуская мушкета, Васен сам двинулся навстречу врагу быстрым, ровным шагом. Ракшас понятия не имел, как устроено это оружие, а потому лишь прибавил ходу. Разбежавшись, он прыгнул, занося топор над головой принца.

Именно этого Васен и ждал. Он плотно прижал приклад к плечу и нажал на спуск.

Бах!

Горящий фитиль коснулся пороха; грянул выстрел. Пуля угодила ракшасу прямо в голову. Тело, только что взлетевшее в воздух, рухнуло на землю и по инерции прокатилось ещё немного.

Именно спусковой механизм отличал фитильный мушкет от ручной пушки. С ручной пушкой приходилось ждать, пока тлеющий фитиль доберётся до заряда; у нового оружия, называемого ружьём, горящий фитиль опускался к пороху в тот самый миг, когда стрелок нажимал на спуск.

Возможность выстрелить точно в нужную секунду была полезна и одиночке, но по-настоящему раскрывалась в строю.

— Целься!

С восточной стороны храма донёсся голос Тионы Итимо. Едва Васен освободил её из грубо сколоченной деревянной клетки, капитан вооружилась и принялась собирать матросов.

Принц было опасался, что она откажется сражаться ради панголинов. Напрасно.

— Вы это серьёзно? Да пусть даже дело не в панголинах! Эти мерзавцы связали измученных людей и волокли их сюда, как скот. За такое надо как следует проучить!

Тиона уже испытала в бою пушки и прекрасно представляла себе огневую мощь мушкетов. Поэтому даже численное превосходство ракшасов её не смущало.

— Огонь!

Грохнул залп. Белый дым на мгновение застил всё вокруг, а когда рассеялся, открылась картина разгрома: одни ракшасы лежали без движения, другие, зажимая простреленные места, корчились и вопили.

Отряд Тионы продвигался вперёд, добивая раненых противников и зачищая окрестности храма.

Васен тем временем закрепил в замке свежий фитиль, до того обмотанный вокруг предплечья, и присмотрел себе следующую цель.

— Хм...

Издалека к нему мчались пятеро ракшасов.

«Если выстрелить сейчас и быстро перезарядить мушкет, успею уложить ещё одного».

Впрочем, принц неплохо владел и клинком. С десятью троллями разом, как легендарный Татар, он бы, пожалуй, не справился, зато трое ракшасов были ему вполне по силам.

Однако Васен внезапно опустил свое ружье. Между ним и противниками возникла огромная преграда.

— Хвеса — воин первого класса! Я разнесу всех вас! — С этими словами Хвеса взмахнул чудовищным бревном, которое, по всей видимости, еще недавно было частью какой-то постройки. От одного удара двух ракшасов отбросило более чем на десять метров. Остальные бросились наутек. Хвеса ринулся следом, и вскоре воздух вновь наполнился душераздирающими криками.

— Ох, сколько же этого великана придется кормить... — пробормотал Маго, семеня рядом и опасливо косясь на Хвесу.

— И почему это? — удивился Васен.

— Ну как же! Когда все закончится, поблагодарить, конечно, надо, но одним «спасибо» сыт не будешь. Хотелось бы угостить ваших спасителей чем-нибудь хорошим, а у нас в деревне и еды-то почти нет...

Принц усмехнулся.

— Ничего непосильного мы у вас просить не собираемся. Ты успел предупредить остальных панголинов?

— А как же! Увидев, что ракшасы совсем растерялись, они так обрадовались! Теперь все вокруг...

— Вот и славно.

Но Маго по-прежнему выглядел встревоженным.

— Только ведь ракшасы просто так не отступятся...

— Верно. Однако здешних воинов мы уже почти перебили. Остальные разбежались.

— Да, но соседняя деревня совсем близко. А там воинов примерно столько же...

— Хм.

Порох и пули у экспедиции еще оставались. Хватило бы, возможно, и на следующий отряд. Но что делать с тем, который придет после него? А с еще одним?

— У меня появилась мысль, — нерешительно сказал Маго.

— Слушаю.

— Если мы прямо сейчас освободим Катюру, он, может, поможет отбиться от новых воинов.

— Вашего хранителя?

— Его самого!

Васен посмотрел на храм. Внутренней планировки он не знал, но не сомневался, что там засели оставшиеся ракшасы. Прежде принц собирался сперва очистить окрестности и лишь затем осторожно проникнуть внутрь.

«Но если хранитель действительно сможет нам помочь, риск оправдан».

— Боюсь, все мои люди сейчас заняты. Ты сумеешь провести небольшой отряд?

Маго поднял на него круглые глаза.

— Ещё как!

Храм когда-то построили сами панголины, и они помнили потайные проходы, которыми можно было воспользоваться, не попадаясь ракшасам на глаза.

Взяв Маго и десяток панголинов с кинжалами и арбалетами, Васен проник внутрь. Нескольких встретившихся им ракшасов они обезвредили без особого труда и добрались до просторного зала в самом сердце храма.

Оттуда доносились странные утробные вопли и шум схватки.

«Но никто из наших ещё не должен был сюда добраться...»

Осторожно заглянув в зал, принц застыл.

В центре, прикованное цепями, бесновалось существо размером с дом. У него была вытянутая морда, а на лапах — длинные, острые когти. Васен никогда не видел подобного зверя, но внешне тот напоминал гигантского муравьеда.

— Катюру... — выдохнул Маго.

Хранитель был в ужасном состоянии. Ракшасы окружили его и кололи копьями, держась там, куда он не мог дотянуться. Истязание, судя по всему, продолжалось давно: кровь разлилась по полу такой густой лужей, что каменных плит почти не было видно.

— Не-е-егодяи!

Один из ракшасов поскользнулся в крови, и разъярённый Катюру мгновенно раздавил его лапой. Но мучителей оставалось ещё слишком много.

— Прикончите его живо! — заорал их предводитель. — Враги вот-вот ворвутся сюда!

Васен мысленно выругался. А ведь стоило догадаться.

Существо, способное защищать целое племя, неизбежно представляет опасность и для поработителей. Принц думал, что ракшасы оставят хранителя в живых до тех пор, пока не принесут его в жертву ещё более чудовищной твари. Но ведь ценность этой жертвы определяли сами ракшасы. Если Катюру становился для них угрозой, что мешало убить его прямо сейчас?

— Ох, беда-то какая... — всхлипнул Маго.

Ворваться в зал было нельзя: противников оказалось гораздо больше, чем ожидалось. Да и сумеют ли они снять цепи посреди боя?

Разумнее всего было отступить и привести подкрепление снаружи. Только к их возвращению Катюру почти наверняка будет мёртв.

«Должен же быть другой выход. Думай быстрее, Васен. С каждой секундой ему становится хуже».

Пантеон.

Игроки, собравшиеся в зале совещаний, наблюдали за умирающим Катюру.

Крампус смотрел на хранителя с сочувствием.

— Жалко беднягу.

— Но если вдуматься, — заметил Виздом, — этот священный зверь по имени Катюру нам сейчас не особенно нужен, верно?

— Верно, — ответил Сонун. — Стратегического значения он почти не имеет. Даже без него мы без труда разобьём и следующий вражеский отряд, и тот, что придёт после. А если Васен успеет обучить панголинов, станет ещё проще. И всё-таки...

— Что «всё-таки»?

— Грех не воспользоваться такой возможностью.

— В каком смысле?

— Неужели не видишь? Лучшего повода для божественного вмешательства и придумать трудно.

Сонун обратился к одному из своих творений:

— Хиллов.

Белый паук Хиллов поднялся на зов господина.

Открывать глаза ему не пришлось: ни один из шести его глаз не имел век.

— Хиллов, для тебя есть дело.

«Исполню любой приказ».

— Не надо так торжественно. Один священный зверь попал в плен, и его сейчас убивают.

«Прикончить его?»

— Наоборот, спасти. А заодно помочь моему верующему Васену, его другу Маго и остальным панголинам.

«В чём именно должна состоять помощь?»

— Хм... Исполни то, о чём они попросят.

«Да будет исполнена ваша воля».

Ответив, Хиллов ощутил, как Сонун подхватывает его и переносит в другое место.

Для бога это было всего лишь перетаскивание значка из «Списка творений» на мини-карту Четвёртого материка. Но пауку казалось, будто всемогущий владыка поднял его огромное тело и пронёс сквозь сами измерения.

«Воистину, нет предела Его могуществу».

Хиллов оказался в привычной для себя темноте тесного, замкнутого пространства.

Он почуял кровь. Увидел странное создание, похожее на священного зверя. Заметил ничтожных существ, тыкавших в него тонкими палками.

И ещё — смертного, отмеченного благосклонностью его бога, в сопровождении маленьких друзей.

Бесшумно пробежав по потолку, паук приблизился к Васену.

Маго и остальные панголины шарахнулись от ужаса. Сам же принц, к собственному удивлению, почувствовал к гигантскому пауку необъяснимую близость.

«Смертный, по зову Ночного Неба я явился сюда. Скажи, чего желаешь».

Васен сразу понял, кто перед ним: творение Ночного Неба.

Он опустился на одно колено и почтительно произнёс:

— Прошу вас уничтожить ракшасов. Об остальном мы позаботимся сами.

«Это нетрудно».

Хиллов перевернулся и упал с потолка.

Предводитель ракшасов заметил над собой огромную тень и недоумённо поднял голову.

— А?

Одна из паучьих ног пронзила ему темя насквозь.